Trong nháy mắt, lông tơ trên người Barton đều dựng đứng lên.

Mặc dù hắn không thể chắc chắn rằng những gì ngửi thấy là mùi máu tươi, nhưng linh cảm hơi khác người thường của hắn nói cho hắn biết đó là mùi máu.

Vernal đã xảy ra chuyện gì? Không lẽ giống như năm mình tham gia đội khảo cổ? Không, trên phong thư không có vết máu, làm sao có thể có mùi máu tươi? Sau một hồi hoảng sợ cực độ, Barton đột ngột đứng lên.

Làm một người bình thường, đối mặt với loại chuyện này, hắn chỉ có một phản ứng theo bản năng.

Đó chính là gọi cảnh sát!

Ngay lúc Barton cầm phong thư, rời khỏi chỗ ngồi, đột nhiên hắn nhớ tới một chuyện:

"Quỹ sưu tập và bảo tồn cổ vật Loen" có quy định rõ ràng về cách giải quyết tình huống tương tự như thế nào. Nếu dự án có hiện tượng đáng sợ hoặc khó hiểu tại hiện trường, ngay lập tức đình chỉ mọi việc và báo cáo với "Bộ phận tuân thủ", họ sẽ chịu trách nhiệm theo dõi.

Barton vẫn luôn không hiểu tại sao lại phải đi tìm "Bộ phận tuân thủ", theo hiểu biết của hắn, đây là một bộ phận chuyên xử lí các điều khoản, xem xét trong dự án có vi phạm gì hay không, không liên quan gì đến việc xử lí các mối nguy hiểm chưa biết.

Tuy nhiên, người sáng lập quỹ, tiểu thư Audrey Hall khi xem xét các quy tắc làm việc nội bộ, đã không thực hiện quá nhiều thay đổi, chỉ thêm một điều này, vì vậy các giám đốc điều hành cấp cao không muốn tranh luận với cô ấy vì điều này.

Rõ ràng, mình thà đến gặp trưởng bộ phận an ninh... Barton vừa lẩm bẩm vừa đi ra khỏi văn phòng, một đường đến "Bộ phận tuân thủ" ở cuối hành lang.

Cộc cộc cộc, hắn cố trấn tĩnh lại tâm tình, gõ cửa ba lần một cách lịch thiệp.

"Mời vào." Một giọng nói không có gì đặc biệt từ bên trong truyền ra.

Thẳng thắn mà nói, Barton không biết nhiều về các đồng nghiệp trong "Bộ phận tuân thủ", chỉ biết họ rất lạnh lùng, hành động nhanh lẹ, bắt hết người này đến người khác những con sâu mọt trong nội bộ lừa gạt tài trợ của quỹ.

Hít một hơi thật sâu, Barton xoay nắm cửa, đẩy cửa ra.

Trong tưởng tượng của hắn, "Bộ phận tuân thủ" hẳn là làm việc trong một môi trường u ám dị thường, tất cả mọi người đều im lặng, thỉnh thoảng thấp giọng trao đổi vài câu, quyết định vận mệnh của một dự án và người phụ trách nó. Nhưng đập vào mắt hắn là ánh mặt trời rạng rỡ, những đồ trang trí đầy màu sắc và bố cục tươi sáng thoải mái.

"Có chuyện gì không?" Một nhân viên tóc đen mắt nâu, bề ngoài không có gì nổi bật từ "Bộ phận tuân thủ" đi tới trước mặt hắn.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác len đen dày, có vẻ không chịu được với tiết trời mùa đông ướt lạnh của Đông Chester.

Ngoài ra, Barton nhận thấy được, giọng của nhân viên "Bộ phận tuân thủ" này thiên về Backlund, có thể sinh ra từ nơi đó hoặc đã ở đó một thời gian dài.

Cũng không lạnh lùng, máy móc, khó hoà đồng, thậm chí khiến người ta cảm thấy thân thiết... Trong lòng Barton vừa loé lên ý nghĩ tương tự, vừa vội vàng nói:

"Chúng tôi có một người bạn hợp tác dường như đang gặp nguy hiểm!

"Thư mà anh ta gửi chỉ là một phong thư, không có nội dung, trên đó còn có mùi máu."

Vẻ mặt của nhân viên "Bộ phận tuân thủ" không thay đổi, khẽ gật đầu:

"Cho tôi xem phong thư một chút."

Sau đó Barton đưa "bức thư" từ nhà khảo cổ học Vernal.

Mãi cho đến giờ phút này, hắn mới ý thức được vừa rồi mình có chút thất lễ, lại vội vàng hỏi:

"Xin lỗi, tôi nên gọi anh là gì?"

Nhân viên "Bộ phận tuân thủ" kia giơ phong thư lên dưới ánh mặt trời, nhìn kỹ rồi thuận miệng đáp:

"Pacheco Dwayne, phó chủ quản 'Bộ phận tuân thủ', một luật sư cấp cao, anh có thể gọi trực tiếp Pacheco là được rồi."

Không chờ Barton đáp lại, Pacheco hạ cánh tay xuống, nói với vẻ mặt có phần nghiêm túc:

"Thực sự có một sự bất thường nhất định.

"Qua phán đoán sơ bộ, phong thư này đến từ quán trọ Clough trong thành phố, tôi đã từng ở đó một thời gian, cũng biết họ thích đặc chế phong thư và giấy viết bằng hình in lâu đài hoa oải hương."

"Có cần báo cảnh sát không?" Barton buộc miệng hỏi.

Pacheco lắc đầu:

"Tạm thời không cần, trước tiên chúng ta cần tới hiện trường để xác nhận tình huống.

"Việc này cần sự giúp đỡ của anh, tôi không biết người hợp tác đó."

"... Được rồi, tôi sẽ đi với anh." Barton có chút ngập ngừng trả lời.

Sau khi rời khỏi "Quỹ sưu tập và bảo tồn cổ vật Loen", lên một chiếc xe ngựa cho thuê, Barton thấy cảnh tượng có chút im ắng và có vẻ xấu hổ, nên chủ động hỏi:

"Pacheco, anh là người Backlund?"

"Không." Pacheco lắc đầu: "Tôi là người quận Gian Hải, chỉ ở Backlund gần mười lăm năm."

"Vì sao lại rời khỏi Backlund? Tôi nghe nói đây là thành phố thích hợp cho luật sư trưởng thành." Barton tùy ý tán ngẫu nói.

Pacheco mỉm cười nói:

"Nhưng cũng có rất nhiều cạnh tranh ở đó.

"À, đùa thôi, tôi là luật sư riêng kiêm đối tác của ông trùm xe động lực hơi nước Franmi Cage, sau đó ông ta đầu tư vào công ty xe đạp Backlund, và tôi bắt đầu làm luật sư của công ty."

Barton chợt nhận ra:

"Tiểu thư Audrey sở hữu một lượng lớn cổ phần công ty đó, vì vậy anh quen cô ấy?"

"Phải." Pacheco thở dài: "Trong chiến tranh trước đó, Franmi không may qua đời, tài sản của ông ấy rơi vào nhiều bên tranh chấp. Với tư cách là một người bạn, tôi giúp goá phụ và các con của ông ấy tranh được một số tiền đáng kể, cũng vì vậy đắc tội với một vài người, tình cảnh của tôi ở Backlund trở nên khó khăn. May mắn thay vào thời điểm đó, tiểu thư Audrey đưa ra cành ô liu, mời tôi đến quận Đông Chester làm việc ở quỹ, đảm nhiên phó chủ quản 'Bộ phận tuân thủ'."

Thấy Pacheco còn nói ngay cả loại chuyện này với mình, Barton cảm thấy đối phương ngày càng thân thiết.

Hắn nghi hoặc hỏi:

"Vì sao lại nhắm vào anh? Anh chỉ đang thực hiện nghĩa vụ của một người bạn và một luật sư.

"Những người kia hẳn là nên nhắm vào goá phụ và các con của Franmi Cage."

Pacheco tự giễu cười nói:

"Tôi đã sử dụng một số phương pháp không chính đáng.

"Mặt khác, goá phụ và các con của Franmi cũng được những người bạn khác giúp đỡ."

Trong khi nói chuyện như vậy, xe ngựa cho thuê đã đến quán trọ Clough ở trung tâm thành Storn.

Vị trí của quán trọ này được lựa chọn khá tốt, bản thân khu phố có phong cảnh tươi đẹp, rất yên tĩnh, mà chỉ cần đi bộ mười phút, là có thể đi đến những con phố đông đúc nhất trong thành thị.

Sau khi vào quán trọ và tìm ông chủ, Pacheco hỏi thẳng:

"Chúng tôi đến đây để tìm một người bạn tên là Vernal."

Thông qua cuộc tán ngẫu trước đó, anh đã nắm bắt được tình hình chung của mục tiêu.

Ông chủ nhíu mày nghi ngờ:

"Nếu tôi nhớ không lầm, hẳn là không có khách nào tên là Vernal ở lại đây."

Barton nghe vậy, vội vàng bổ sung:

"Anh ta cao hơn tôi một chút, nhìn rất cường tráng, mũi luôn ửng đỏ, trên người thường có mùi rượu..."

Hắn miêu tả chi tiết về ngoại hình của Vernal.

Ông chủ nhớ lại một ít, nhìn về phía nhân viên phục vụ.

"Có một vị khách như vậy." Nhân viên phục vụ lập tức trả lời: "Người đó ở phòng 309."

Dưới sự dẫn dắt của người phục vụ, Barton và Pacheco đứng trước phòng của Vernal, gập ngón tay gõ cửa gỗ.

Giữa tiếng cộc cộc cộc vang vọng, bên trong không có bất cứ động tĩnh gì.

Ngay khi Barton chuẩn bị đề nghị gọi cảnh sát lần nữa, Pacheco đột nhiên khom người xuống, nhặt lên một nhúm tóc trắng mềm từ dưới đáy khe cửa phòng.

Không, đây không phải là lông tóc, chúng giống như sương mù ngưng tụ hơn.

Với cái chạm từ ngón tay của Pacheco, chúng khuếch tán và hoà vào không khí xung quanh.

Cùng lúc đó, linh cảm có chút khác người thường của Barton, lờ mờ nghe được một giọng nam yếu ớt nhàn nhạt vang lên:

"Tamara... Tamara..."