Tuy Klein không thể ép được vị Bán Thần hoặc vật phong ấn tầng cấp kia hiện thân, nhưng thông qua biểu hiện của đối phương, anh đã nắm được một vài manh mối nhất định. Anh bắt đầu hoài nghi rằng một phe phái nào đó trong hoàng thất, ngoài việc hợp tác với giáo phái Ma Nữ và Ince Zangwill, còn bí mật liên kết với một thế lực đang nắm giữ phần lớn danh sách con đường "Hắc Hoàng Đế".

Solomon, hoặc là hậu duệ của Trensoest? "Vua Năm Biển" Nast có dính líu gì trong chuyện này không? Khi Klein còn đang suy nghĩ, bên tai anh đột nhiên vang lên tiếng cầu nguyện quanh quẩn, trùng điệp không dứt.

Tiếng cầu nguyện này cắt ngang luồng suy nghĩ của anh, khiến anh theo bản năng lan tỏa linh tính, chạm vào quầng ánh sáng bên cạnh ghế ngồi.

Sau đó, anh nhìn thấy Danis.

Vị đại hải tặc nổi danh này đang từ từ nhắm mắt, thành kính cầu nguyện về phía "Kẻ Khờ"....?" Klein hơi sững người, lấy ra đồng hồ bỏ túi, mở ra xem mấy lần, xác nhận rằng hiện tại đã là hai ba giờ sáng – nửa đêm về sáng.

"Đầu óc có vấn đề à? Giữa đêm nửa khuya còn cầu nguyện cái gì? Còn để cho người ta ngủ không đây?" Klein vừa bực mình vừa buồn cười, lại cẩn thận quan sát thêm, phát hiện Danis trông say khướt, còn bên ngoài phòng mơ hồ vang lên tiếng hát.

Đám thủy thủ trên Tàu Golden Dream lại đang tổ chức tiệc lửa trại? Lần này là tiệc mừng Hermann Sparrow rốt cuộc đã "cút đi"? Đã vậy mà còn chơi tới tận nửa đêm! Klein lập tức hiểu vì sao Danis giờ này mới cầu nguyện.

Anh hít sâu một hơi, để linh tính lan tỏa nhập vào quầng sáng, trầm giọng nói:

"Tụng tên của ta, sẽ được ứng trong lòng."

....

Ở một nơi khác, Hải Vương Yann Courtman đang bay đến đảo Simium, tìm kiếm nơi vừa xuất hiện hiện tượng sóng thần bất thường, và chiếc thuyền lạ không rõ thuộc đoàn hải tặc nào.

Hắn vô cùng tin tưởng rằng, trên chiếc thuyền kia có một vị Bán Thần!

Vị Hồng Y Giáo Chủ của Giáo Hội Gió Bão cao lớn, khôi ngô, tóc lam sậm, là một Chấp Sự Cao Cấp thuộc chức vị "Kẻ Trừng Phạt". Hắn siết chặt nắm tay, mây đen trên không trung lập tức bị xé rách, ánh trăng đỏ rực rọi thẳng xuống mặt biển.

Dựa vào việc phân biệt vị trí các ngôi sao trên bầu trời, Yann Courtman đổi hướng bay, lao về một phương hướng khác.

Bỗng nhiên, tốc độ của hắn giảm xuống, bởi vì trên mặt biển phía trước đang trôi nổi một chiếc thuyền hải tặc, mang ký hiệu "Xương Sọ Một Mắt".

Chiếc thuyền này không có ai điều khiển, trôi dạt theo sóng và gió. Trên boong có nhiều nơi đang bốc lên lửa đỏ đậm, khắp nơi đều là thi thể cháy đen. Ở giữa một trong những cột buồm, có một người đàn ông trung niên bị trói, đầu đội mũ ba góc, đeo bịt mắt màu đen. Con mắt còn lại duy nhất của hắn trợn trừng, tràn đầy hoảng sợ. Ngực hắn bị một thanh gỗ xuyên thủng, máu tươi nhuộm đỏ cả một vùng.

Sinh mệnh và linh thể của hắn đã hoàn toàn tiêu tán.

Trên Tàu Golden Dream, nơi đang neo ngoài vùng ảnh hưởng của gió bão, ánh trăng đỏ rực chiếu xuyên qua tầng mây mỏng, rọi vào một căn phòng tối không đèn nến.

Danis đang đứng cạnh giường, không hề nhúc nhích, giống như bị trúng năng lực hóa đá nào đó tương tự Medusa trong truyền thuyết.

Khớp hàm hắn rung lên không ngừng, hai chân run rẩy nhẹ đến mức khó nhận ra, nhưng lại không thể ngăn được. Trong đầu hắn vẫn quanh quẩn bóng dáng mơ hồ trong sương mù xám trắng vô tận, và thanh âm uy nghiêm, trầm thấp:

"Tụng tên của ta, sẽ được ứng trong lòng."

"Cái này... cái này thật sự có đáp lại... Thật sự đã đáp lại!"

Danis mấp máy môi, thì thào vô thanh, chỉ cảm thấy hai chân mình đã hoàn toàn mềm nhũn.Đây là lần đầu tiên hắn gặp phải tình huống cầu nguyện mà thật sự nhận được hồi đáp!Điều này khiến hắn sợ đến mức suýt nữa linh hồn rời khỏi thể xác!

Tuy hắn đã sớm biết "Kẻ Khờ" là một tồn tại không rõ danh tính, là đối tượng được tổ chức thần bí đứng sau lưng Hermann Sparrow thờ phụng. Hơn nữa, do từng tụng niệm tôn danh của vị này, hắn đã bị thiết lập liên hệ, chỉ cần có bất kỳ hành động bất kính hoặc phản bội, hắn sẽ chết bất đắc kỳ tử một cách khó hiểu.

Tuy vậy, toàn bộ sự hiểu biết của hắn chỉ đến từ tri thức mà "Trung tướng Núi Băng" Edwina từng giảng dạy. Hắn chưa từng đích thân trải nghiệm bất cứ điều gì tương tự, và càng chưa từng nghĩ tới việc một tồn tại vô danh lại thực sự đáp lại lời cầu nguyện của mình.

Khi sương mù, bóng dáng, và thanh âm uy nghiêm đột ngột xuất hiện trước mắt, bên tai hắn, Danis lần đầu tiên trong đời mới nhận ra: trên đời thật sự có những tồn tại vĩ đại sẽ trực tiếp đáp lại tín đồ!

Đúng vậy, Danis đã bất tri bất giác chuyển từ gọi là "tồn tại không biết" thành "tồn tại vĩ đại". Cảm giác kinh hãi và hoảng sợ dần lắng xuống, hắn vội hít một hơi thật sâu, rồi cố gắng đi qua đi lại để giải tỏa áp lực trong lòng. Tuy nhiên, vừa mới bước chân phải ra, hắn đã nhận ra đôi chân mình vẫn còn mềm nhũn, chỉ đành thuận thế ngồi xuống mép giường, miễn cưỡng giữ vững thân thể.

"Tồn tại vĩ đại... là thật... là thật..."

Danis lẩm bẩm, cuối cùng cũng nhận thức được mình vừa chạm tay vào một sự kiện vĩ đại. Khi còn ở thế giới trong sách, mặc dù từng tụng niệm tôn danh kia, nhưng chưa từng phát hiện điều gì khác thường. Vì thế, hắn chỉ lo sợ vì đã được cảnh báo về hậu quả. Còn bây giờ, khi nguy hiểm thực sự đã hiện hình, khi những điều không thể lý giải đang dần hé lộ, hắn sao có thể kiềm chế mình khỏi chìm vào nỗi sợ hãi cực độ?

Không biết bao lâu trôi qua, Danis mới thở hắt ra, rồi tự an ủi trong lòng:

"Chuyện này chưa chắc đã là điều xấu... Ít nhất Hermann Sparrow không chỉ còn sống, mà còn sống rất khá!"

Nghĩ đến đây, hắn gắng gượng nở nụ cười, thì thầm:

"Mình về sau cũng sẽ trở thành một thành viên của tổ chức thần bí... có tồn tại vĩ đại phù hộ..."

Khi dòng suy nghĩ lướt qua đầu, Danis quyết định từ nay về sau, mỗi sáng sau khi thức dậy, sẽ cầu nguyện một lần. Hắn tin chắc không tồn tại vĩ đại nào lại không thích một tín đồ trung thành. Dĩ nhiên, hắn cũng khắc ghi thần dụ trong lòng. Thông thường, cầu nguyện chỉ nên thực hiện trong tâm trí.

....

Buổi sáng ngày hôm sau, Klein tiêu hao không ít thể lực nên ngủ một mạch đến khi tự nhiên tỉnh dậy.

Anh chậm rãi rời giường, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy bầu trời trong xanh, mặt đất ướt át, trong phòng còn đọng lại vết nước — cả thế giới như vừa được cơn mưa lớn tẩy rửa, không khí tươi mát lạ thường.

Những chiếc lá rơi lộn xộn, cành cây gãy nát và đủ loại rác rưởi khắp nơi đều cho thấy tối qua không hề yên ả.

Sau khi rửa mặt, Klein đổi sang một gương mặt người Ruen bình thường, rồi gọi một ly "nhựa cây Guru" nguyên chất từ đảo Simium, cùng một phần "Teyatiwa" tương đối đậm đặc làm bữa sáng, để bù lại phần tiêu hao từ tối qua.

Thức uống có vị giống như nước chanh pha đường, mùi thơm đặc trưng; còn phần ăn là hỗn hợp thịt cá và dê chế biến theo kiểu chua ngọt, sử dụng hoa quả bản địa làm gia vị.

Klein vừa ăn, vừa thư thái cầm lấy mấy tờ báo mà khách sạn cung cấp, bắt đầu từ "Báo sớm Sunia", "Báo Tin tức", đọc từng tờ một cách kiên nhẫn. Sau khi dùng xong bữa sáng, anh mở ra tờ cuối cùng — "Báo Kỳ Văn" rất được các nhà mạo hiểm yêu thích — và lập tức bị một tiêu đề bắt mắt thu hút:

Nội chiến đẫm máu trong bão táp:

"Theo nguồn tin đáng tin cậy, đêm khuya hôm qua, trên 'Tàu Xương sọ một mắt' của 'Thuyền trưởng điên' Connors Victor, đám hải tặc đã xảy ra một cuộc nội chiến kịch liệt. Cuối cùng giết chết 'Thuyền trưởng điên', tàn sát lẫn nhau, dường như không còn ai sống sót. Tất cả những tội ác này đều bị một cơn bão khủng khiếp che lấp vào đêm qua, không ai biết rõ chân tướng. Mãi đến khi 'Tàu Xương sọ một mắt' trôi dạt vào vùng biển gần bến tàu Simium, sự việc mới bị phát hiện."

Ngay bên dưới tin tức là một bức ảnh đính kèm — tuy độ phân giải không rõ ràng, nhưng vị trí chụp có vẻ là tại bến tàu.

Trong ảnh, chiếc "Tàu Xương sọ một mắt" với đặc điểm rõ ràng, liếc mắt một cái là có thể nhận ra: nó bị hư hại nghiêm trọng, khắp nơi cháy đen, chỉ còn một cột buồm tương đối nguyên vẹn. Ngay chính giữa cột buồm đó, đóng đinh một bóng người đội mũ tam giác...

"Là Connors Victor... Hắn đã chết như vậy sao?"

Đồng tử Klein hơi co lại, lặng lẽ trầm tư:

"Hiện tại hầu như có thể khẳng định, tối hôm qua trên thuyền có một vị Bán Thần. Hắn phát hiện 'Thuyền trưởng điên' đã bị nhắm vào, hoặc đang bị 'Hải Vương' truy đuổi, chỉ có thể lo cho bản thân, không kịp đưa Connors rời đi, nên quyết đoán diệt khẩu, hủy diệt toàn bộ chứng cứ?"

Klein, vốn còn định tiếp tục lần theo dấu vết của 'Thuyền trưởng điên', giờ cảm thấy nặng nề — manh mối tuy chưa hoàn toàn cắt đứt, nhưng còn sót lại cũng chẳng là bao.

Tình huống duy nhất mà anh hiện tại nắm chắc là:

Vị Bán Thần kia đại khái thuộc về con đường "Hắc Hoàng Đế"!

"Dựa theo mức độ chấn động của bão tố tối hôm qua, 'Tàu Xương sọ một mắt' hẳn là đã bị 'Hải Vương' Yann Courtman đưa về cảng, để phục vụ công tác điều tra sau đó. Không biết phía giáo hội Gió Bão có thu được thêm manh mối gì không... Ừm, có thể để 'Người Treo Ngược' hỏi thăm một chút trong nội bộ giáo hội..."

"Chuyện này không cần nhắn lại. Chiều nay chính là hội Tarot, 'Thế giới' trực tiếp nêu ủy thác là được..."

Klein nhanh chóng lên kế hoạch, rồi mang phần "nhựa cây Guru" còn lại uống cạn một hơi.Sau đó, anh quay về phòng, chuẩn bị lấy ra máy điện báo vô tuyến đã đặt khá lâu ở phía trên sương mù xám, để liên lạc với "Ma Kính" Arodes, xem nó có biết thêm manh mối nào liên quan đến phối phương ma dược "Quỷ Pháp Sư" không.

Kể từ khi rời khỏi hải vực đông Olavi — nơi từng bị Bán Thần thuộc hội Cực Quang nhắm đến — Klein đã bắt đầu có gan sử dụng những vật phẩm có khí tức sương mù xám. Tuy nhiên, anh vẫn rất cẩn thận, không dám sử dụng quá thường xuyên, mỗi lần cũng không duy trì quá lâu. Nếu không, rất có khả năng sẽ bị "Tạo vật Chủ chân thật" chú ý tới.

Dựa trên nguyên nhân ấy, cùng với sự đề phòng đối với "Ma Kính" Arodes, Klein quyết định. Việc gì có thể tự làm thì tự làm, việc gì có thể hỏi người khác thì hỏi người khác, chỉ khi thật sự không còn cách nào, mới dùng đến trò chơi hỏi – đáp.

...

Tại cảng tư nhân của quân phản kháng, "Kẻ báo thù lam" từ từ tiến vào bên trong.

Arges dự tính trước khi quay về đảo Passo, sẽ thực hiện một lần tiếp tế và tiếp viện cuối cùng. Sau khi dặn dò nhóm thuyền viên cần mua những vật phẩm gì, hắn thay bộ quần áo mang phong cách dân bản xứ, một mình đi vào Bayam, loanh quanh vài vòng rồi bước vào Giáo đường Sóng Biển, chuẩn bị báo cáo tình hình gần đây với Giám mục giáo khu Qogir.

Tuy lần này hắn quay về là để tới đảo Passo báo cáo công tác với cấp cao của giáo hội, nhưng Arges rất rõ: người lãnh đạo trực tiếp hiện tại của mình là ai. Hắn hiểu rằng, thái độ và lễ nghĩa cần phải làm đủ, tuyệt đối không thể để đối phương cảm thấy hắn muốn "vượt mặt", tự ý thiết lập liên hệ trực tiếp với tầng trên.

Qogir vẫn giữ tinh thần minh mẫn như trước, tỏ ra cực kỳ hài lòng trước sự chủ động của Arges. Sau khi nghe xong, ông ta nói nhanh:

"Lần này là báo cáo công tác bình thường, cậu không cần lo lắng gì. Tôi đã báo lại với ngài Courtman rằng cậu trung thành với giáo hội, thành kính với Chúa, là một trong những thuyền trưởng đáng tin cậy nhất. Ngài Courtman sẽ chuyển lời đến hội nghị Hồng Y."

Ông ta ngừng lại một chút, không cho Arges cơ hội xen lời, rồi tiếp tục nói:

"Mặt khác, còn có một nhiệm vụ, điều tra những người có liên hệ chặt chẽ với 'Thuyền trưởng điên' Connors Victor. Đây là nhiệm vụ do ngài Courtman trực tiếp giao phó, cậu phải coi trọng.

"Điều tra người liên quan tới 'Thuyền trưởng điên'?

Arges có phần nghi hoặc, nhưng không hỏi gì thêm.

Hắn lập tức đặt tay phải lên ngực trái, nghiêm nghị đáp:

"Vâng, thưa ngài Qogir."

Qogir, tóc hoa râm, gật đầu nhẹ, suy nghĩ trong chốc lát rồi hỏi:

"Cậu có biết Hermann Sparrow không?"

Câu hỏi như sét đánh giữa trời quang, Arges nghe xong đồng tử co rút mạnh, suýt nữa không giữ được vẻ bình tĩnh — may thay, tâm lý hắn vững vàng, miễn cưỡng giữ được thái độ bình thường.

"Có nghe qua, gần đây hắn rất nổi danh."

"Không chỉ săn bắt 'Kẻ xảo ngôn' Misol, đánh trọng thương Tracy, mà còn từng lên cả 'Tàu Tương Lai' của Capella."

Arges cố dùng lời nói để che giấu cơn sóng ngầm trong lòng.

Qogir "ừm" một tiếng rồi nói:

"Cậu ở trên biển nên tin tức có chút chậm trễ. Hermann Sparrow tuần trước đã giết chết Gilsey Ace tại Tuscany, còn lĩnh cả tiền thưởng. Hắn đúng là ác ma, một ác ma thuộc danh sách 5."

"Gilsey Ace? Phó thứ hai của Agarito?"

Arges hỏi lại, giọng mang theo cảm xúc chân thực.

Hắn biết Gilsey Ace bị nghi là danh sách 5, nhưng không rõ hắn thuộc về con đường 'Ác ma'. Việc vừa thuộc danh sách 5, vừa thuộc con đường đó, mang ý nghĩa cực kỳ nghiêm trọng, gần như không thể bị vây giết. Nói cách khác, Hermann Sparrow đã có thể giết chết Gilsey Ace trong một cuộc chạm trán bất ngờ — vậy tức là hắn đã gần như đứng trên đỉnh của danh sách 5! Nếu không phải hắn còn đang tìm mua phối phương ma dược danh sách 4, mình đã nghi hắn là Bán Thần rồi...

Arges âm thầm suy nghĩ, lòng không sao bình tĩnh được.

Hắn ngạc nhiên nhận ra, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, "Thế giới" đã thu thập được phối phương và tài liệu của "Hải dương ca giả", một danh sách 5. Giết chết một ác ma danh sách 5. Thậm chí rất có khả năng đã có trong tay phối phương ma dược danh sách 6 "Công chứng viên"!

Rốt cuộc là hắn làm kiểu gì vậy!?

Arges phát hiện mình... có chút sợ "Thế giới" Hermann Sparrow. Dĩ nhiên, hắn cũng không quá khó chấp nhận sự thật đó — vì hắn hiểu rõ:

"Thế giới" chỉ là một trong những đại diện quyến giả của ngài "Kẻ Khờ". Mà rất có thể, quyến giả của ngài "Kẻ Khờ" không chỉ có một người. Ví dụ, một người phụ trách phối phương "Công chứng viên". Một người phụ trách "Hải dương ca giả". Còn Hermann Sparrow chỉ là người đã giết Gilsey Ace mà thôi. Tuy chuyện đó vẫn cực kỳ khủng khiếp, nhưng ít nhất không đến mức vượt ngoài khả năng tưởng tượng.

Qogir trịnh trọng gật đầu:

"Đúng vậy. Agarito không hề có phản ứng nào, điều này nói lên rất nhiều điều. Cậu hãy chú ý thu thập tình báo về Hermann Sparrow."

"Rõ, thưa ngài Qogir."

Arges kính cẩn cúi đầu, đồng thời cũng đã hạ quyết tâm dù chỉ làm cho có, nhiệm vụ này hắn cũng sẽ tận lực hoàn thành.

...

Trong khách sạn, Klein đặt máy điện báo vô tuyến lên bàn. Không bao lâu sau, tiếng đát đát đát đã dồn dập vang lên.

Đát đát đát...

Từ trong máy điện báo vô tuyến, phun ra một tờ giấy trắng mờ ảo, trên đó có dòng chữ viết bằng tiếng Ruen:

"Chủ nhân vĩ đại, người hầu Arodes trung thành và khiêm tốn của ngài cuối cùng đã đuổi kịp bước chân của ngài rồi!"

Không cần kích động như vậy...

Ừm, "Ma kính" Arodes vẫn giữ nguyên phong cách chuyên nghiệp trong cách trò chuyện. Không tỏ vẻ u oán vì đã lâu không liên lạc, cũng không hỏi tại sao Klein không tìm nó suốt thời gian qua. Thay vào đó, nó tự quy lỗi, cho rằng do mình chưa kịp đuổi theo bước chân của chủ nhân...

Làm vậy khiến Klein cũng cảm thấy hơi áy náy. Tuy nhiên, hắn vẫn luôn cảnh giác, và cảnh giác vẫn là điều nên làm. Klein nhất thời cũng không biết nên đáp lại ra sao.

Arodes không chờ đợi lâu, tiếp tục lợi dụng máy điện báo vô tuyến.

Đát đát đát

Lại một tờ giấy trắng ảo ảnh xuất hiện với biểu cảm trông như đang rón rén thăm dò, lén nhìn xung quanh:

"Chủ nhân vĩ đại, người chi phối phía trên Linh giới, người hầu của ngài cảm nhận được —Khoảng cách giữa ngài và Thánh tòa đã tiến thêm một bước, có phải không?"

Tên này tiến hóa thật nhanh...

Klein âm thầm nghĩ.

Nó đã biết tự tạo biểu cảm bằng ký hiệu trên giấy, mô phỏng khuôn mặt... Trong nhận thức của Arodes, hình tượng của mình là một Chân Thần đang dần tìm lại bản thân? Cho nên, dù biết rõ hiện tại mình chỉ mới ở cấp độ danh sách 5, nó vẫn không hề tỏ ra coi thường, trái lại còn càng thêm khiêm tốn và kính cẩn?

Rõ ràng "Ma kính" đang cố tình hỏi dò — nhưng Klein chỉ thản nhiên gật đầu, nói ngắn gọn:

"Đúng vậy."

Arodes lập tức phản hồi bằng một đoạn điện tín:

"Ngài đã trả lời câu hỏi của tôi. Theo quy tắc mà tôi buộc phải tuân thủ, ngài có thể đưa ra một câu hỏi cho tôi." Cuối dòng còn có thêm một "khuôn mặt tươi cười" được vẽ bằng ký tự. ^_^