Quả nhiên là một chủ đề vượt ngoài sức tưởng tượng của mình... Mình thậm chí còn quên mất chuyện sinh nhật... Khóe miệng Klein khẽ co giật, không biết nên nói gì mới phải. Anh từng tiếp nhận mảnh ký ức của nguyên chủ, thu được một phần tình cảm, cho nên vẫn còn khái niệm về sinh nhật. Nhưng khi lẻ loi một mình phiêu bạt bên ngoài, ai còn nhớ rõ mấy chuyện như vậy nữa chứ?

Vậy mà Arodes lại là người đầu tiên chúc anh sinh nhật vui vẻ... Benson, Melissa, vào ngày này, phần lớn chắc chỉ cảm thấy buồn bã... Lúc này đã là tháng Hai, phỏng vấn đã xong, không biết Benson có thuận lợi trở thành nhân viên chính phủ hay không... Klein cảm khái, ánh mắt nhìn máy điện báo vô tuyến cũng trở nên dịu dàng hơn.

Anh âm thầm suy nghĩ, bình tĩnh mở miệng hỏi:

"Vấn đề thứ ba, lai lịch của ngươi."

Tiếng đát đát đát dừng lại hai giây, rồi lại vang lên đều đặn. Từng đoạn giấy trắng được phun ra, trên đó xuất hiện một cảnh tượng hoàn toàn mới.

Từ một cái lỗ hổng trên mặt đất trào ra lượng lớn chất lỏng đen đặc sánh dính, những chất lỏng này vặn vẹo lan rộng, mọc ra vô số tay chân với hình dáng kỳ lạ, sau đó biến thành một bầy quái vật quái dị, điên cuồng lao về phía trước. Trong quá trình đó, một điểm sáng bị phun ra cùng dòng chất lỏng đen, rơi xuống một tảng đá, lập tức dung hợp với nó. Cuối cùng, chỗ ấy hình thành nên một tấm kính bạc có hoa văn cổ xưa, hai bên khảm nạm bảo thạch màu đen.

Một cảnh tượng quá kỳ lạ...

Arodes là được sinh ra như vậy sao? Điểm sáng kia là gì? Phát ra từ đâu? Có chút giống đặc tính phi phàm... Klein tạm thời đưa ra phỏng đoán đầu tiên dựa trên hình ảnh mình thấy được.

Tiếng đát đát đát vẫn chưa ngừng lại, tiếp tục phun ra một hàng chữ:

"Chủ nhân vĩ đại, ngài còn vấn đề gì khác không?"

Quên mất cả thời gian đã trôi qua, Klein lắc đầu đáp:

"Không có."

"Ngài đã hoàn thành phần hỏi đáp. Tôi cũng nên rời khỏi. Chủ nhân vĩ đại, người chi phối phía trên linh giới, người hầu khiêm tốn và trung thành Arodes của ngài rất mong được tiếp tục cống hiến sức lực, chờ đợi ngày có thể theo sát bước chân của ngài, hẹn gặp lại~"

Trên tờ giấy trắng hư ảo cuối cùng hiện ra một gương mặt đang vẫy tay tạm biệt.

Trong căn phòng khách sạn yên tĩnh, chiếc máy điện báo vô tuyến vốn u ám trầm lặng cũng chớp lên rồi khôi phục trạng thái bình thường, ánh sáng trong phòng cũng không còn âm trầm như trước.

Klein bắt đầu bận rộn chuẩn bị nghi thức, hiến tế máy điện báo lên phía trên sương mù xám, sau đó mới có thời gian trầm tư suy nghĩ những thông tin vừa nhận được.

Dựa vào manh mối mà "Ma kính" Arodes cung cấp, kết hợp với lời đáp của ngài Azcot và "Rắn vận mệnh" Will Onsetin, Klein đã có định hướng sơ bộ cho kế hoạch tiếp theo.

Không chỉ đơn giản là quay về Backlund để nghỉ ngơi khôi phục, mà anh còn dự định lấy đô thị lớn này làm nơi hoạt động chủ yếu trong một khoảng thời gian dài. Tại đây, anh sẽ tìm cơ hội từ Giáo đường St. Samuel thuộc giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, cố gắng đánh cắp bản bút ký của gia tộc Antigonus.

Nếu xác định không thể thực hiện, anh sẽ chuyển hướng sang con đường phi phàm gần kề. Mà nếu cả cách đó cũng thất bại, thì phương án cuối cùng là lên đường đến ngọn núi cao nhất sơn mạch Honakis.

"Ừm... Trở lại Backlund tuyệt đối không thể dùng thân phận Sherlock Moriarty nữa, trừ phi muốn dụ dỗ Ince Zangwill hoặc một thế lực nào đó đang ẩn mình trong bóng tối. Tuy nhiên, khi cần liên lạc người quen hay mượn dùng tài nguyên từ giáo hội Hơi nước, có thể tạm thời trở lại hình dạng của Sherlock Moriarty. Nói chung, lần này phải dùng thân phận mới, một nhân cách hoàn toàn khác với Hermann Sparrow. Ừm... không quay về cảng Pulitzer trực tiếp nữa, sẽ đi vòng qua từ vịnh Disi để tránh bị tra ra lai lịch."

Suy nghĩ trong đầu Klein luân chuyển cực nhanh, rất nhanh đã xác định được phương hướng rõ ràng.

Sau khi có được kế hoạch sơ bộ, anh vốn định rút máu để lên sương mù xám dùng linh thể thăm dò "Grossel du ký", nhưng nghĩ đến buổi chiều còn có hội Tarot, anh liền nằm trở lại giường, để cho bản thân nghỉ ngơi và thả lỏng.

...

"Tàu Tương Lai" lướt đi vững vàng trên mặt biển dập dềnh sóng vỗ. "Thượng tướng ánh sao" Capella đứng cạnh cửa sổ, ánh mắt nhìn ra phong cảnh mênh mông vô hạn nơi chân trời. Từ phía trước boong tàu, liên tục vọng lại tiếng thở phì phò và lời mắng giận của Nina — cô đang nổi nóng vì Frank Lee lại làm ra một đống nấm sinh sôi nảy nở cực nhanh, mùi thịt cá bò lại đặc biệt thích. Capella khẽ thở dài mà không phát ra tiếng, tay nâng lên đẩy đẩy cặp kính trầm trọng trên sống mũi.

Ngay lúc ấy, một cơn linh cảm chợt ùa tới, khiến cô cúi đầu nhìn xuống bàn. Không biết từ bao giờ, trên đó đã xuất hiện mấy tờ giấy ố vàng.

"Nhật ký của Đại đế... Ngài ấy cuối cùng cũng đã gửi tín sứ đến."

Capella vui vẻ xoay người lại, cẩn thận cầm lấy những tờ giấy không nhiều này — thoạt nhìn như bản thử nghiệm của đợt đầu.

Đến ba giờ chiều, cô đã ghi nhớ kỹ phù hiệu, liền cảm thấy ánh sáng đỏ thẫm mơ hồ như thủy triều từ bốn phía dâng lên, bao phủ lấy toàn thân mình.

Dưới vòm trần chống đỡ bằng những cột đá cao lớn, "Ẩn sĩ" Capella thấy từng đạo hào quang đỏ thẫm bốc lên, dần dần hóa thành bóng dáng mơ hồ của các thành viên Tarot. Không nhìn kỹ từng người, cô chỉ chú ý thấy cặp mắt kính quen thuộc đã tự động hiện ra trên sống mũi, tựa như tái hiện hoàn hảo trạng thái ban đầu của bản thân.

Sau đó, khóe mắt cô lướt qua tiểu thư "Chính Nghĩa", người vừa tao nhã đứng dậy, giọng nói nhẹ nhàng và ân cần vang lên, hướng về vị trí trên cùng của chiếc bàn đồng xanh:

"Chào buổi chiều, ngài Kẻ Khờ."

Audrey dường như đang trong tâm trạng rất tốt. Sau khi quay về tòa thành của gia tộc, nàng giữ tư thái của một người con gái hiền thục, thuận lợi giúp mẹ mình — phu nhân Caitlin — giải quyết một số vấn đề tâm lý do tuổi tác và thân thể mang lại. Phản hồi nhận được vô cùng tích cực, điều này khiến cô đúc kết thêm nhiều quy trình trong vai trò "bác sĩ tâm lý". Một điều quan trọng nhất mà cô nhận ra, chính là giúp người khác giải quyết vấn đề về mặt tinh thần — và có lẽ đây chính là lý do tại sao tên của ma dược là "Bác sĩ tâm lý" chứ không phải "Học giả tâm lý".

Tiểu thư "Chính Nghĩa" thật sự đang rất vui vẻ.

Klein dường như bị cảm xúc này lan sang, nhẹ mỉm cười gật đầu coi như đáp lại. Trong lúc đó, anh nhận ra "Người Treo Ngược" đang mang vẻ mặt đầy tâm sự, như thể còn đang do dự và giằng xé nội tâm, vẫn chưa thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Ồ, biểu cảm này... Chắc là "Người Treo Ngược" đã mua được công thức và tài liệu cho ma dược "Hải dương ca giả", nhưng cái giá phải trả quá cao. Mình còn tưởng anh ta sẽ xin chia ra nhiều đợt thanh toán cơ chứ...

Klein — hay đúng hơn là "Kẻ Khờ" — vẫn bình thản thu ánh mắt lại, nhìn lướt một vòng khắp bàn hội.

Sau khi tiểu thư "Chính Nghĩa" kết thúc phần thăm hỏi ân cần, "Ẩn sĩ" Capella hướng về vị trí cao nhất bàn đồng xanh, trịnh trọng nói:

"Ngài Kẻ Khờ tôn kính, tôi đã sưu tập được ba trang nhật ký của Đại đế Russell!"

Đến rồi...

Klein thầm nghĩ. Không biết ba trang nhật ký do "Nữ vương thần bí" đích thân chọn lựa có chứa những tin tức giá trị cao nào không. Ví dụ như, lá "Thẻ báng bổ" tương ứng với con đường "Nhà bói toán" đang nằm ở đâu. Nếu có, điều này có thể cung cấp cho mình một khả năng hoàn toàn mới.

Trong lòng đầy mong đợi, bên ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, Klein mở miệng:

"Rất tốt. Ngươi có thể đưa ra một thỉnh cầu."

"Vâng, thưa ngài Kẻ Khờ."

Capella khiêm tốn đáp lại, không có bất kỳ biểu hiện nào không đúng mực, sau đó xin phép được trình bày nội dung nhật ký.

Nhìn thấy thái độ cô như vậy, lại liên tưởng đến hình ảnh của cô trong giấc mơ, Klein không khỏi cảm thấy hài lòng — tựa như một giáo viên chủ nhiệm vừa thành công cảm hóa được học sinh nổi loạn.

"Quý cô 'Ẩn sĩ' lần đầu tiên cung cấp nhật ký của Đại đế Russell... Với tiêu chuẩn và năng lực hiện giờ cô ấy thể hiện, chắc hẳn trước kia không phải không thể sưu tập, mà là đang quan sát tình hình. Có lẽ sau lần bị ngài Kẻ Khờ trừng phạt, cô ấy mới thật sự hòa nhập vào hội Tarot chúng ta?"

"Chính Nghĩa" Audrey dựa theo biểu hiện của Capella tuần trước, đưa ra một kết luận tương đối chắc chắn.

Cùng lúc đó, cô cũng phát hiện ngài "Người Treo Ngược" hôm nay có vẻ không được bình thường, như thể đang chờ mong điều gì đó, lại như không nỡ từ bỏ thứ gì, khiến cô thoáng sinh tò mò.

Klein không phải chờ đợi quá lâu, ba trang nhật ký kia đã hiển hiện và được chuyển tới tay anh.

"Mặt Trời" Dereck cùng các thành viên theo bản năng đều trở nên yên lặng, không ai quấy rầy ngài "Kẻ Khờ" đang đọc.

9-2

"Hôm nay là sinh nhật Bonova. Nó đã trở thành một người trẻ tuổi khỏe mạnh, rắn rỏi, thành thực và thiện lương. Nó thành kính đến mức được giáo hội coi trọng. Mọi người đều chúc mừng ta, nói rằng Bonova chắc chắn sẽ trở thành Quyến Giả, trở thành Thánh Linh, khen ngợi niềm tin của nó thuần khiết và hoàn mỹ như vậy."

"Ta lẽ ra nên vui mừng, nhưng trong lòng lại tràn ngập một nỗi bi thương không cách nào ngăn chặn. Ta hy vọng con của mình vẫn giữ được phần người nhiều hơn, có thể cảm nhận cảm xúc, có thể giống như chính nó, chứ không phải chỉ là một tín đồ của thần linh. Nhưng hầu hết mọi người đều cho rằng trạng thái hiện tại của Bonova là tốt. Matilda nghĩ vậy, Charles cũng vậy, các quý tộc và đại thần cũng đều như thế. Chỉ có Bernarde là người duy nhất có cảm nhận giống ta. Con bé từng lén nói với ta rằng, con người nên sống vì chính mình, miễn là không làm tổn thương đến ai."

"Nghĩ đến những lời của Charles Latour khi Bonova mới sinh ra, cùng với những dự cảm ngày càng dày đặc sau khi ta bước vào lĩnh vực Bán Thần, tâm trạng của ta càng thêm nặng nề. Thiên sứ đáng yêu, ha ha... đúng là thiên sứ đáng yêu."

"Đây là sự đề phòng của ông ta với ta sao? Là cách ông ta muốn khống chế ta sao?"

"Không. Có lẽ ông ta không thể hiểu được sự kiêu hãnh trong lòng ta. Theo ta thấy, thần linh thì sao chứ? Ta có thể thay thế họ!"

11-2

"Lại liên lạc với Charles Latour nhưng không có kết quả. Từ sau khi hắn có được bản bút ký Antigonus, vị thủ lĩnh của Hội Mật Tu này xuất hiện ngày càng ít, không biết đang âm thầm mưu tính điều gì. Dù sao thì hắn chắc chắn cũng sẽ không nói cho ta biết."

12-2

"Chế tạo một vật phẩm thần kỳ rất phù hợp cho Bernarde. Nó có thể giúp con bé tránh khỏi những lời lải nhải của 'Hiền Giả Ẩn Nấp', miễn là không chủ động cầu nguyện hoặc đòi hỏi phản hồi. Ừm, thứ này thậm chí còn có thể hỗ trợ nhóm Thánh Giả tiến vào khu di tích Thần Chiến ở cực đông biển Sunia, không cần phải chịu ảnh hưởng từ những lời vô nghĩa của 'Tạo Vật Chủ Chân Thật'. Nơi đó đại khái đang cất giấu bí mật về 'Nơi Thần Khí'. Ừm, ta chỉ tùy tiện chế tạo một món quà cho con gái mà lại có hiệu quả mạnh đến như vậy. Bernarde, cha của con đúng là 'Thợ Thủ Công' xuất sắc nhất thế giới!"

"'Thợ Thủ Công' xuất sắc nhất"—điều này cho thấy khi viết trang nhật ký đó, Đại đế đã đạt tới danh sách thứ hai của con đường "Kẻ Thông Thức", trở thành một vị Thiên Sứ? Trong bối cảnh có "Thần Hơi Nước và Máy Móc" tồn tại, cấp bậc ấy chính là đỉnh cao mà "Thợ Thủ Công" có thể vươn tới... Khó trách "Nữ Vương Thần Bí" có thể tự do ra vào di tích Thần Chiến, thì ra là có được vật phẩm Đại đế tặng. Quả nhiên, con cái luôn là báu vật trong mắt cha mẹ... Klein thầm cảm khái trong lòng.

Ngoài ra, anh cũng từ những dòng đầu của trang nhật ký mà cảm nhận được sự áp lực và phẫn uất trong lòng Đại đế Russell. Dựa vào khả năng đọc hiểu được tôi luyện từ kiếp trước, Klein nhận ra một số ẩn ý dưới những dòng chữ:

Sau khi trở thành Thiên Sứ, Đại đế dường như bị Giáo hội Hơi Nước kiềm chế và đề phòng. Vị "Thần Hơi Nước và Máy Móc" kia đã ảnh hưởng không ít đến Bonova, khiến hắn trở thành tín đồ trung thành nhất, là người có tiềm năng tiến vào "Nơi Hoàn Mỹ" để trở thành Thiên Sứ.

Thế nhưng điều này không khiến Đại đế Russell quy phục hay sợ hãi, trái lại càng khơi dậy tâm ý phản kháng trong ông.

"Đại đế sau đó trở thành công địch của cả thế giới, có lẽ chính là bắt nguồn từ loại đấu tranh này?" Klein âm thầm gật đầu.

Cùng lúc đó, anh cũng chú ý tới việc liên quan đến Charles Latour. Anh nghi ngờ rằng vị "Kỳ Tích Sư" này sau khi có được bút ký gia tộc Antigonus, mới bắt đầu đánh sâu vào cấp bậc danh sách 1. Vì thế, hắn mưu tính đủ chuyện, dẫn đến trong quá trình tấn thăng xảy ra dị biến mà biến thành quái vật. Dĩ nhiên, như lời "Ma Kính" Arodes từng nói, có lẽ Charles Latour chưa mất khống chế, mà chỉ đang che giấu điều gì đó, mưu đồ điều gì đó.

Sau khi đọc xong, Klein lật sang tờ kế tiếp. Mặt sau không liên tục, thuộc về một phần nội dung mới.

5-10

"Vài tín đồ của 'Mặt Trăng Nguyên Thủy' bị tổ chức Hắc Y Nhân do ta thành lập bắt được, không thể hoàn thành nghi thức hiến tế tương ứng. Họ thể hiện ra một số hiện tượng khiến ta khá kinh ngạc. Nguồn sức mạnh họ sử dụng dường như thật sự trực tiếp đến từ vầng trăng đỏ rực."

"Đáng tiếc, theo dữ liệu, mặt trăng đỏ ấy thực chất chỉ là một hành tinh nhỏ, thực sự chuyển động quanh hành tinh chúng ta. Vậy thì làm sao nó có thể sở hữu sức mạnh vật lý và huyền bí kết hợp như vậy? Với năng lực hiện tại của ta, nếu muốn đi lên mặt trăng đỏ, cũng không phải là điều không thể—chỉ là sẽ phiền phức và khó khăn một chút. Nhưng có vẻ cũng không cần thiết."

7-10

"Cuối cùng ta cũng hạ quyết tâm."

"Ta sẽ thử chuyển sang con đường gần với 'Kẻ Nhìn Trộm Bí Mật'. Chỉ có như vậy, ta mới có thể đạt tới danh sách 1. Ta vẫn luôn nghi ngờ rằng 'Hiền Giả Ẩn Nấp' vốn là một khái niệm duy nhất, sau đó do một biến cố nào đó mà sinh ra linh trí, hoàn toàn thức tỉnh. Vì thế, vị trí danh sách 1 của con đường này đại khái vẫn còn trống! Ta đã sớm lấy được công thức ma dược 'Hoàng Đế Tri Thức' từ tổ chức cổ xưa nhất. Giờ là lúc tìm kiếm tài liệu tương ứng. Có thể, nó từng thuộc về một Thiên Sứ, cũng có thể đã dung hợp cùng thứ gì đó mà biến thành quái vật vặn vẹo hoặc vật phong ấn hồn loạn cấp 0. Dù thế nào cũng phải cực kỳ cẩn thận. Tốt nhất là có thể tìm được sự giúp đỡ thích hợp."

"'Hoàng Đế Tri Thức'—tên của ma dược danh sách 1 này thật thú vị. Nếu ta chưa từng trực tiếp nhìn thấy 'Hòn Đá Báng Bổ', ta đã nghĩ nó thuộc về con đường 'Đọc Giả', thuộc về Giáo hội Thần Tri Thức và Trí Tuệ. Kỳ lạ là, hai con đường này lại không có mối quan hệ trao đổi nào."

"Ta từng cùng vị thủ lĩnh thần bí kia và ông lão Hermes thảo luận về vấn đề này. Hai bên gần như đạt được nhận thức chung: con đường 'Đọc Giả' đại diện cho 'Toàn Tri' trong khái niệm 'Toàn Tri Toàn Năng', còn 'Kẻ Nhìn Trộm Bí Mật' và 'Kẻ Thông Thức' đại diện cho bản thân tri thức, chia ra hai phương diện—một cái thiên về thần bí, một cái thiên về thực tế."

"A, đợi đến khi ta trở thành 'Hoàng Đế Tri Thức', Bernarde sẽ không cần phải lo lắng bị 'Hiền Giả Ẩn Nấp' can thiệp nữa, cũng không cần sợ hãi việc theo đuổi tri thức."

Đại đế cuối cùng đã quyết định chuyển hướng sang con đường "Kẻ Nhìn Trộm Bí Mật". Không rõ ông có thuận lợi trở thành "Hoàng Đế Tri Thức" hay không... Có lẽ chính vì điều đó, ông mới hoàn toàn trở mặt với Giáo hội Hơi Nước, dẫn đến sau này trở thành công địch của thế gian, không thể tìm được sự giúp đỡ nào, chỉ có thể đặt hy vọng vào "Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn"...

Klein vừa cảm khái vừa âm thầm suy đoán.

Ngoài ra, anh cũng rất hứng thú với nhận định của Đại đế về việc ba con đường "Đọc Giả", "Kẻ Nhìn Trộm Bí Mật" và "Kẻ Thông Thức" không thể trao đổi tương đương với nhau. Anh cảm thấy nếu tiếp tục nghiên cứu sâu thêm, có thể sẽ khám phá được quy luật và nguyên lý trao đổi giữa các con đường phi phàm.