Anh dựa theo mối quan hệ đối xứng, nhìn sang một vách tường khác. Nơi đó cũng có một bức bích họa, nhưng nhân vật chính không phải là "Thần bình minh" Budhaier, mà là một nữ Người khổng lồ, thân trên mặc giáp, thân dưới là váy dài.

Nữ Người khổng lồ ấy đứng nghiêng người, khuôn mặt có những đường nét dịu dàng, con mắt duy nhất dựng thẳng nhìn xuống dưới, tóc dài màu nâu sậm thả rũ trước ngực. Tay phải của cô ấy mở ra, nâng đỡ lúa mạch, trái cây và nhiều loại nông sản khác. Bốn phía là ruộng lúa vàng óng, hồ nước trong vắt, cây cối trĩu quả cùng những cây nấm mọng nước lấp lánh.

"Vương hậu của Người khổng lồ, 'Nữ thần mùa thu hoạch' Omi Bella sao?" Klein đưa mắt quan sát xung quanh, nhưng không thấy bức họa nào đại diện cho Vua Người khổng lồ Olmir.

Đây là chỗ ở của những người thủ vệ nơi hẻo lánh, cho nên không xuất hiện hình tượng của Cổ Thần? Nếu vậy, từ nơi này đi ra ngoài, có lẽ sẽ tiến vào khu vực bên trong của Vương đình Người khổng lồ...

Klein cẩn thận tiến về phía cánh cửa, sử dụng phương pháp từng dùng trong thế giới cảnh trong mơ tại di tích Thần chiến: triệu hoán giả dối "Đói khát ngọ nguậy", mượn sức mạnh từ "Xác sống" để mở cửa lớn.

Tuy nhiên, bên ngoài lại không phải là cung điện rực rỡ trong hoàng hôn như anh tưởng tượng, mà chỉ là một khoảng không gian xám xịt vô định. Phía trước dường như hóa thành vực sâu, hoàn toàn không nhìn thấy đáy.

"Theo trải nghiệm trước đó của tiểu thư 'Chính nghĩa', đây chính là ranh giới của cảnh trong mơ. Tiếp theo chỉ có thể đi xuống, tiến vào tiềm thức của Grossel, cuối cùng là đến đại dương của tiềm thức tập thể... Tiểu thư 'Chính nghĩa' từng phát hiện một Tâm linh cự long trong biển lớn của tiềm thức nhân loại. Vậy trong thế giới do 'Rồng Không Tưởng' sáng tạo này, biển tiềm thức sẽ chứa đựng điều gì?"

Klein vừa nghĩ, không gian xám xịt trước mặt lập tức hiện ra một chiếc cầu thang dẫn xuống dưới.

Chiếc cầu thang này không phải dạng thẳng đứng, mà là dạng xoắn khúc, kéo dài xuống sâu vào trong thế giới tâm linh xám xịt, mù mịt không thấy đáy, cũng không nhìn rõ chi tiết.

Klein yên lặng quan sát vài giây, rồi cất bước tiến về phía trước, từng bước cẩn thận bước xuống cầu thang.

Ánh sáng xung quanh dần trở nên u tối, chỉ còn lại màu xám xịt bao phủ thế giới yên ắng đến cực độ này. Càng đi xuống sâu, Klein càng có cảm giác như mình bị nhốt trong một căn phòng tối đen không ánh sáng, không có âm thanh. Bên tai, anh bắt đầu nghe thấy tiếng máu chảy của chính mình và nhịp đập nặng nề của trái tim.

Nhịp tim đập càng lúc càng nhanh, từng chút một nhuốm màu lo âu và khủng hoảng khó kiểm soát. Klein vội vàng thu liễm tinh thần, tưởng tượng ra những quả cầu ánh sáng chồng chéo để ổn định cảm xúc, khôi phục trạng thái bình thường.

Hai bên anh là những vách đá xám trắng, tượng trưng cho lĩnh vực tiềm thức của Grossel, sừng sững, lạnh lẽo như băng, tĩnh mịch tựa như đã chết. Tuy nhiên, giữa khung cảnh xám xịt xung quanh, thỉnh thoảng lại xuất hiện một điểm sáng.

Klein chăm chú nhìn lại, trong một điểm sáng, anh thấy hình ảnh con người bị xé toạc và nhét vào miệng của Người khổng lồ, cùng vẻ mặt kinh hoàng của Grossel. Lúc đó, người này còn chưa cao đến ba mét, rõ ràng vẫn còn nhỏ.

Điểm sáng lóe qua, tiếp đó là cảnh hoàng hôn phủ lên ngọn núi, như bị đóng băng, thời gian ở đây dường như chậm lại.

Klein đang định tìm kiếm những thông tin giá trị trong tiềm thức của Grossel thì bên tai đột nhiên vang lên những tiếng thở dốc như của dã thú.

Soạt một cái, giữa không gian xám xịt xuất hiện một bàn tay khổng lồ, làn da xanh xám, phủ đầy dấu vết thối rữa, mang theo chất dịch màu vàng xanh đặc quánh, bất ngờ vươn tới, chụp lấy mắt cá chân của Klein.

Trong tiếng cười khàn khàn rợn người, từ dưới cầu thang, từng bàn tay hư thối nối tiếp nhau vươn lên, như muốn mạnh mẽ kéo linh thể của Klein vào tận đáy sâu không thể với tới của thế giới tâm linh.

Chỉ trong chớp mắt, những bàn tay thối rữa kia như rừng rậm, như biển cả, dày đặc vươn lên không ngừng. Tiếng thở dốc ghê rợn phát ra từ chúng khiến người nghe sởn gai ốc. Klein bị dọa đến mức bản năng nhảy lên, vượt qua ba bậc cầu thang liền tiếp.

Thế nhưng, đám tay kia – như đến từ xác chết của Người khổng lồ – vẫn không ngừng trồi lên, bám chặt lấy thành cầu thang, như làn sóng trào dâng, dần dần bao phủ từng tấc không gian phía dưới.

Klein đang định đưa tay phải ra, lấy "Chuông tang", nạp đạn "Tịnh hóa", phối hợp cùng "Giết hại" để tiêu diệt đám "quái vật" không rõ lai lịch kia, thì trong đầu đột nhiên hiện lên hai câu hỏi:

"Những "bàn tay" này đến từ đâu? Vì sao lại xuất hiện trong tiềm thức của Grossel?"

Vừa nghĩ đến, linh cảm lập tức bùng lên, khiến Klein mơ hồ hiểu được điều gì đó. Anh lập tức dừng ý định sử dụng "Chuông tang", điều chỉnh nhịp thở, tưởng tượng ra quang cầu.

Bàn tay hư thối khổng lồ nhân cơ hội lao tới bên chân anh, chộp lấy bàn chân anh! Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, tất cả bỗng nhiên biến mất trong im lặng, tựa như chưa từng tồn tại.

"Quả nhiên... đây là ảo giác do mình bị ảnh hưởng bởi tiềm thức của Grossel tạo ra. Ở nơi này, tâm linh và tâm linh không chỉ đối mặt trực tiếp, mà còn hòa lẫn với nhau. Nếu không có năng lực phi phàm tương ứng, càng đi sâu càng dễ bị cảm xúc sụp đổ, bị tiềm thức của đối phương ăn mòn từng chút một. Cuối cùng, 'tâm trí thể' sẽ bị ô nhiễm nghiêm trọng, bản thân sẽ trở thành người mắc chứng rối loạn tinh thần, không thể khôi phục lý trí. Mà tình trạng này rất có thể sẽ dẫn đến mất khống chế... Điều này khác với thông linh. Ở đây, không phải chỉ cần giữ lý trí là có thể tránh khỏi ô nhiễm, vì chính bản thân đã đặt mình trong 'tâm trí thể' của mục tiêu..."

Klein không phát ra tiếng, thì thầm trong lòng, cuối cùng cũng hiểu rõ vấn đề.

Anh do dự vài giây rồi xoay người, men theo cầu thang đi ngược trở lại. Anh không tiếp tục xâm nhập thế giới tâm linh của Grossel nữa, bởi vì bản thân thiếu năng lực phi phàm để trấn an tâm linh. Nếu cứ cố chấp tiến sâu, chẳng khác nào tự tìm đường chết.

"Chờ sau khi thu thập được vật phẩm thần kỳ tương ứng, sẽ tính tiếp đến chuyện thăm dò tiếp theo sau." Klein xác lập kế hoạch, bước chân càng lúc càng nhanh. Cuối cùng, anh nhảy một cái, quay lại cảnh trong mơ của Grossel, trở về chỗ những người thủ vệ tại Vương đình Người khổng lồ.

Anh đã bắt đầu cảm thấy mỏi mệt. Lúc này, Klein rời khỏi cảnh trong mơ, xuyên qua tường, bước ra khỏi tiệm thợ rèn của Grossel, lại một lần nữa quan sát thế giới kỳ dị trong sách.

"Trước mắt đã gặp được Grossel, Mobet và Shatas, còn trước đó khi đi loanh quanh tìm người trò chuyện, mình cũng từng nghe nói đến giáo sĩ ngoan đạo Snowman cùng 'Triết học gia' Ronzel. Thế nhưng lại không có Anderson Hood, không có Edwina Edwards, không có Danis, càng không có Hermann Sparrow..."

"Vậy thì, là người đã chết mới có thể xuất hiện với một thân phận hoàn toàn mới trong cuốn sách này? Hay là phải ở lại nơi đây đủ lâu, thể hiện bản thân là một nhà mạo hiểm trong cuộc sống hằng ngày thì mới được phục dựng tiềm thức ở mức độ nhất định?"

Klein tản bộ dọc theo mép con đường dưới ánh hoàng hôn chiếu rọi, trong lòng đang suy nghĩ về vấn đề mà với anh là vô cùng then chốt.

Nếu như đúng với suy đoán đầu tiên – rằng người đã chết sẽ "trọng sinh" và trở thành một nhân vật mới – vậy thì Klein không cần phải quá lo lắng. Nhưng nếu là khả năng thứ hai, thì anh sẽ buộc phải giảm bớt tần suất thăm dò thế giới trong sách, đồng thời nghiêm khắc kiểm soát thời gian lưu lại mỗi lần.

"Hiện tại vẫn chưa thể kết luận rõ ràng. Trước tiên cứ ứng phó theo giả thuyết thứ hai, cẩn thận vẫn hơn..." Klein rất nhanh đã đưa ra quyết định: quay về phía trên sương mù xám.

Đúng lúc đó, anh lại trông thấy một bóng dáng quen thuộc.

Ronzel – người đàn ông với mái tóc đen, đôi mắt lam – đang ngồi trên chiếc ghế dài bên đường, lặng lẽ ngước nhìn bầu trời đỏ rực như bị lửa thiêu, trông như đang trầm tư.

Nghĩ đến hũ tro cốt của vị cựu binh Ruen này hiện đang ở trong tay mình, chuẩn bị được đưa về nghĩa trang của Giáo hội Gió Bão tại Backlund, Klein không khỏi khẽ thở dài, rồi bước tới, ngồi xuống bên cạnh Ronzel, vừa như trò chuyện phiếm vừa hỏi:

"Anh đang suy nghĩ gì vậy?"

"Tôi đang nghĩ... Tôi là ai? Tôi đến từ đâu? Và tôi nên trở về nơi nào..." Ronzel không hề thu ánh mắt lại, giọng nói mơ hồ như đang nói mê.

Không đợi Klein hỏi lại, hắn đã khẽ lắc đầu, bật cười nhẹ một tiếng:

"Tôi luôn cảm thấy mình không thuộc về nơi này, không phải bản thân hiện tại... như thể có một nơi nào đó đang chờ tôi quay về.

Bọn họ thường cười nhạo tôi vì suốt ngày suy nghĩ những vấn đề vô dụng như thế, nên mới đặt cho tôi danh hiệu 'Triết học gia'."

Nói xong, hắn ngước nhìn ánh hoàng hôn đang rơi xuống, rồi lại lần nữa rơi vào im lặng, ánh mắt trầm tư, xuất thần.

Klein không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh hắn, cùng Ronzel lặng lẽ ngắm mặt trời lặn. Sau một lúc, anh âm thầm rời đi, biến mất không để lại dấu vết.

Ronzel không hề nhận ra người bên cạnh mình đã rời đi, vẫn như một bức tượng đá cẩm thạch, ánh mắt nhìn về phương xa, rất lâu không động đậy.

...

Sau khi tiếp nhận tiếp tế, Arges Wilson liền chỉ huy "Kẻ báo thù u lam" rời khỏi cảng tư nhân của quân phản kháng, không lưu lại lâu tại quần đảo Roth.

Hắn quay về đảo Passo trong thời gian quy định để báo cáo công tác.

Lúc này đây, trong phòng thuyền trưởng, hắn đang đầy chờ mong nhìn chằm chằm vào các vật phẩm chứa đầy linh tính đặt trên tế đàn, cùng ngọn nến đang cháy sáng tạo thành một cánh cửa hư ảo.

Đó chính là cánh cửa hiến tế — cũng là cánh cửa ban ơn!

Giữa những âm thanh kẽo kẹt hư ảo, cánh cửa thần bí dần dần mở rộng, hé lộ bên trong là một khoảng không sâu thẳm vô tận, ngập tràn bóng tối.

Luồng hào quang từ trong cửa phát ra ngoài rồi đột ngột thu lại. Khi tất cả trở về yên tĩnh, trên tế đàn đã không biết từ lúc nào xuất hiện thêm hai món đồ, còn cánh cửa phủ kín đủ loại phù hiệu kỳ dị thì đã biến mất.

Arges vô cùng điềm tĩnh, cung kính cảm tạ ngài "Kẻ Khờ", sau đó làm theo trình tự để kết thúc nghi thức, rồi mới đưa tay lấy hai món vật phẩm kia.

Một là một tờ giấy được gấp gọn gàng, cái còn lại là một "con sứa" trong suốt, được bao bọc trong làn nước biển xanh thẳm.

Arges chăm chú quan sát vật phẩm thứ hai, phát hiện bên trong khi thì nổi lên lốc xoáy gió, khi thì lóe lên tia điện trắng bạc, lúc lại vang lên những khúc hát cổ xưa êm dịu vọng ra ngoài.

"Giọng này có vẻ nữ tính... Xem ra chủ nhân của đặc tính này là một cô gái." Arges không khỏi nhẹ nhàng thở ra — bởi điều này đồng nghĩa với việc người bị sát hại không phải là một vị chuẩn cao tầng nào đó của Giáo hội Bão Táp.

Giáo hội Bão Táp vốn không có nữ giới thuộc cao tầng.

Thu hồi đặc tính phi phàm "Hải dương ca giả", Arges mở tờ giấy ra, lướt nhanh qua phần tài liệu chính, quét mắt qua tài liệu phụ trợ, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở phần nghi thức.

Đối với hắn mà nói, khi đã có được đặc tính phi phàm thì tài liệu chủ không còn quá quan trọng, có thể xem sau cũng được. Tài liệu phụ trợ thì phần lớn đều là những thứ tương đối dễ thu thập, không đáng phải để tâm nhiều. Chỉ có phần nghi thức — mới là mấu chốt thật sự:

"Uống ma dược bên trong bụng một Obnis."

Arges không phát ra tiếng, lặng lẽ đọc lại nội dung nghi thức, đồng thời trong đầu nhanh chóng hiện lên những tư liệu liên quan:

Obnis là một loại hải quái xa xưa, có thể trực tiếp nuốt chửng một con tàu buồm. Nó sở hữu thân thể khổng lồ vặn vẹo, có đến ba cái đầu cùng những xúc tu quấn chặt lại một khối — là nhân vật chính của vô số truyền thuyết trên biển.

Loại hải quái này phần lớn đã bị giáo hội Gió Bão thuần phục, có phạm vi hoạt động cố định, nhưng không rõ là chúng có trí tuệ gần bằng nhân loại hay không.

"Khó trách giáo hội muốn khống chế Obnis mà không phải các hải quái khác... Khó trách những người phi phàm thuộc con đường 'Thủy thủ' trong hải tặc thì rất nhiều, nhưng có thể đạt tới danh sách số 5 thì lại chỉ có vài kẻ — họ hoặc là kế thừa trực tiếp, hoặc là thuộc hạ của 'Vua năm biển' hay 'Nữ vương thần bí'..."

"Mình nên đi đâu để tìm được một Obnis không thuộc về giáo hội đây?" — Arges nhíu mày, suy nghĩ cách vòng qua giáo hội Bão Táp để tiến hành thăng cấp.

Phản ứng đầu tiên của hắn là thông qua "Thượng tướng ánh sao" Capella để tìm "Nữ vương thần bí" Bernarde, dò hỏi xem cô ta có biết nơi nào có Obnis không bị giáo hội kiểm soát. Nhưng phản ứng thứ hai lập tức khiến hắn do dự: cách làm này có nguy cơ bại lộ thân phận, vì hải quái Obnis rất có thể là tôi tớ dưới quyền "Nữ vương thần bí", và sẽ lập tức báo cáo tất cả những gì nhìn thấy cho chủ nhân của nó.

"Ừm... lựa chọn này chỉ nên dùng khi thật sự không còn đường lui." Arges xoay chuyển ý nghĩ rất nhanh, ngay sau đó đã nảy ra một phương án khác.

Đó là — cầu nguyện về phía ngài "Kẻ Khờ"!

Vị tồn tại bí ẩn sống lại này nắm giữ quyền năng nguyên thủy của "Hải thần" Cavitewa, có thể điều khiển sinh vật đáy biển, rất có khả năng biết nơi nào có Obnis không thuộc về bất kỳ thế lực nào!

"Không cần nóng vội. Nếu giờ tấn thăng, linh tính không khống chế được sẽ tỏa ra ngoài, căn bản không thể che giấu khỏi ánh mắt người khác. Đợi đến khi mọi việc xong xuôi, rời khỏi đảo Passo, rồi sẽ thử cầu nguyện..."

Arges bình tĩnh trở lại, ghi nhớ kỹ phối phương của "Hải dương ca giả", sau đó đưa tờ giấy về phía ngọn lửa cháy trên đỉnh cây nến.

...

Trên "Tàu Tương Lai", Frank Lee xắn tay áo sơ mi, lắc lư cây bút trong tay, mặt nở nụ cười vui vẻ khi viết:

"Người bạn thân ái Hermann Sparrow của tôi,

Tôi muốn báo cho anh một tin tốt! Tôi đã lợi dụng máu thịt của 'Giám mục tường vi' để thành công nuôi dưỡng ra một loại nấm hoàn toàn mới. Chỉ cần có cá, nó có thể không ngừng sinh sôi nảy nở, để chúng ta không còn lo lắng về việc không có nấm ăn trong các chuyến đi xa. Hơn nữa, nó còn có thể tạp giao với thịt bò — hương vị vô cùng thơm ngon!

Điểm thiếu sót duy nhất là nó không thể tự mình câu cá hay bắt cá, cần có người trợ giúp. Nhưng tôi nghĩ đây không phải vấn đề gì lớn. Dù sao thì Nina cũng nói như vậy sẽ không gây ô nhiễm đại dương. Được rồi, coi như là cô ấy nói đúng đi.

Tôi gửi cho anh một ít nấm đã được phơi khô. Chỉ cần cho chúng nước và cá, chúng lập tức có thể khôi phục trạng thái ban đầu và tự mình sinh sôi. Hy vọng anh sẽ thích món quà nhỏ này..."

Viết xong một tràng dài, Frank gấp lá thư lại, bỏ vào phong bì, tiện tay nhét thêm ba cây nấm đã được phơi khô vào trong, sau đó bôi nhựa cao su để niêm phong.

Làm xong tất cả, hắn lấy ra tờ giấy ghi chú mà Klein đã đưa, dựa theo mô tả trên đó để chuẩn bị nghi thức triệu hồi tín sứ. Với Frank thì chuyện này không hề phức tạp, chẳng bao lâu sau, hắn đã hoàn tất việc bố trí tế đàn và dựng nên bức tường linh tính.

Cuối cùng, hắn nghiêm túc đặt một đồng vàng Ruen trước ngọn nến.

Sau khi châm lửa và niệm xong chú văn, Frank chăm chú dõi theo ngọn lửa đang bùng lên — từ trong ánh lửa, một cô gái không đầu bước ra, trên hai tay mang theo bốn cái đầu.

Frank ban đầu giật mình kinh hãi, nhưng rất nhanh đã trở nên cuồng nhiệt, dán mắt nhìn bốn cái đầu tóc vàng, mắt đỏ, khuôn mặt tươi tắn của Reinette Tincole, thì thầm một cách si mê:

"Ngươi làm sao mà làm được vậy?"

"Tại sao lại có thể hoàn toàn giống hệt nhau? Nếu đem trồng xuống đất, liệu có thể mọc ra thêm nữa hay không?"

Bốn cái đầu trên tay Reinette Tincole đồng loạt chuyển động ánh mắt, nhìn về các hướng khác nhau, cuối cùng cùng tập trung vào gương mặt Frank Lee.

Đột nhiên, đất bùn chứa trong các chai lọ trong phòng toàn bộ bay ra, đổ ụp lại phía trước Frank.

Ngay sau đó, Frank bị nhấc bổng lên, vẻ mặt ngạc nhiên lộn ngược giữa không trung, đầu cắm xuống đất, chân chổng lên trời, cắm thẳng vào đống bùn.

Hai chân hắn liên tục giãy dụa bên ngoài, nhưng trong chốc lát vẫn không thể thoát ra được.