"Vâng, ngài Odell." Denier lập tức đứng dậy, cúi đầu đáp lời, giọng nói mang theo vài phần căng thẳng và dè chừng.

Klein thoáng nhíu mày, nhất thời chưa nhớ ra quý ngài có phong thái tản mạn kia — người đang nhẹ nhàng lăn đồng xu bạc giữa các ngón tay — rốt cuộc là ai. Bởi vì hắn dường như không nằm trong danh sách truy nã có tiền thưởng. Phải đến khi nghe cái tên "Odell", anh mới cảm thấy có chút quen tai.

Trong lúc ký ức còn mơ hồ, ánh mắt Klein liếc thấy kẻ đội mũ trùm đứng phía sau Odell móc từ trong túi ra một viên kẹo màu cà phê, đưa vào miệng, âm thanh nhai giòn tan vang lên rõ ràng giữa không gian yên ắng.

Sau khi Denier xác nhận yêu cầu, hai người Odell không nói thêm lời nào mà lặng lẽ rời đi, bước lên cầu thang dẫn tới tầng hai của quán bar, giữa bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Denier khẽ thở ra một hơi, quay đầu nhìn vẻ mặt đang trầm ngâm suy nghĩ của Klein, thuận miệng nói:

"Odell đấy. Nhà mạo hiểm phục vụ dưới trướng chủ nhân của 'Tàu Ánh Bình Minh'"

... À đúng rồi, chính là 'Rắn độc tiền bạc' Odell! Hắn vẫn luôn tuyên bố mình làm việc cho 'Nữ vương thần bí', nhưng chẳng ai xác thực được lời hắn nói, có thể hỏi cô gái 'Ẩn sĩ' ấy... Lần cuối tôi nghe nhắc đến hắn là ở cảng Damir, hình như lúc đó hắn đi cùng lão Quinn — tình báo viên của 'Thượng tướng đẫm máu'..."

Nói đến đây, Klein sực nhớ lại không ít chuyện cũ, đồng thời nghĩ đến kết cục của Quinn — người đã bị "Người Treo Ngược" xử lý. Anh khẽ gật đầu, cân nhắc một chút rồi hỏi:

"Thế còn người đi cùng hắn thì sao?"

"Ai mà biết được?" Denier nhún vai, chẳng thèm để tâm, sau đó quay sang phân phó đám thuộc hạ nhanh chóng chuẩn bị giấy tờ giả và vé tàu.

Do "Rắn độc tiền bạc" Odell không phải hải tặc, nên những lời đồn về hắn vẫn luôn thật thật giả giả, khó mà phân biệt rõ ràng. Klein dứt ánh mắt khỏi cầu thang, đi về phía quầy bar, chọn một chỗ trống rồi ngồi xuống. Anh nhẹ gõ mặt bàn, bình thản gọi:

"Một ly Zarha."

Đây là loại bia mạch nha bản địa, giá rẻ hơn nhiều so với các loại bia nhập khẩu từ Bắc Đại Lục như bia Nam xứ Wales.

"Ba penny," người pha chế cuối cùng cũng thoát khỏi sự yên lặng kỳ lạ vừa rồi, vừa nói vừa cầm một chiếc ly đang úp ngược trên giá.

Không khí trong quán bar dần khôi phục lại sự náo nhiệt vốn có. Dưới ánh sáng mờ vàng của những chiếc đèn khí gas treo tường, từng nhóm người bắt đầu rì rầm bàn tán, chủ đề chính xoay quanh hành động kỳ lạ của "Rắn độc tiền bạc" Odell khi mua liền mười vé tàu.

"Hắn chắc chắn đang bị ai đó truy đuổi. Mười vé chia ra ba con tàu — rõ ràng là để đánh lạc hướng, khiến kẻ truy tung không thể đoán nổi hắn sẽ lên thuyền nào." Một gã xã hội đen có hình xăm kín cánh tay, xắn tay áo cao lên, đưa ra nhận định dựa trên hai lần từng lẩn trốn truy sát trước đó.

Một nhà mạo hiểm đang uống rượu mạnh Ranzi bật cười khinh khỉnh:

"Cậu không hiểu gì về Odell rồi. Nếu kế hoạch của hắn đơn giản như vậy, hắn đã chẳng được gọi là 'Rắn độc tiền bạc'."

"Tôi dám cá là bọn họ sẽ không lên bất cứ con tàu chở khách nào trong số mười chiếc kia!"

"Điểm duy nhất có thể xác nhận được là — đích đến của họ là cảng Pulitzer."

Một nhà mạo hiểm khác nghe vậy thì lắc đầu phản bác:

"Biết đâu ngay cả tin tức về cảng Pulitzer cũng là giả?"

Gã xã hội đen lúc trước nghe đến đó thì ngẩn người, nhưng không cam lòng yếu thế, liền nói:

"Dựa theo những gì mọi người mô tả, Odell rất có thể đã đoán được chúng ta sẽ nghĩ như vậy, cho nên hắn mới thật sự muốn đi cảng Pulitzer. Và hắn cũng sẽ thật sự lên một trong ba chiếc thuyền đó!"

Hai nhà mạo hiểm há miệng định phản bác, nhưng nghĩ kỹ lại, đúng là không thể phủ nhận khả năng ấy. Nhất thời, cả hai đành im lặng.

Điều này khiến gã xã hội đen vô cùng đắc ý, ngửa cổ uống cạn phần rượu mạnh còn lại trong ly.

Còn Klein thì nhấp nhẹ ngụm Zarha, vừa nhàn nhã nghe cuộc tranh luận vừa thảnh thơi chờ đợi vé tàu và giấy tờ giả.

"Còn 45 phút... Mong là mọi chuyện suôn sẻ, đừng có gì bất ngờ khiến quán bar rối loạn cả lên."

Anh thầm cầu nguyện, đồng thời vẽ trong lòng một vầng trăng đỏ rực.

Bia màu vàng nhạt trong ly giảm dần với tốc độ chậm rãi. Klein khi thì liếc nhìn đồng hồ treo tường, khi thì liếc mắt ra phía cửa, mong thời gian trôi nhanh một chút.

Nửa giờ sau, cánh cửa lớn của quán bar bất ngờ bị đá mạnh bật mở — bốp! — gió đêm lạnh lẽo từ bên ngoài ào vào.

Không thể nào... Klein khẽ co khóe miệng, nhịn xuống cảm giác muốn cười khổ, khẽ nghiêng người nhìn về phía phát ra âm thanh.

Nơi cửa quán bar, năm người đang bước vào. Kẻ dẫn đầu có mái tóc đen, đôi mắt nâu sắc sảo, gương mặt góc cạnh với những đường nét kiên nghị, mang đậm phong cách người Ruen. Tuổi chừng bốn mươi.

Vẻ mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt uy nghiêm đầy áp lực, khiến cả quán bar theo bản năng chìm vào im lặng một lần nữa.

Ba nam một nữ đi sau người dẫn đầu đều khoác áo gió, súng ngắn treo hờ bên hông, không hề che giấu. Nhìn dáng vẻ họ, dường như chỉ cần có chút dị động, lập tức sẽ nhả đạn không chút do dự.

Không nhận ra ai trong số này... không thấy có tên nào nằm trên lệnh truy nã, cũng chẳng có khoản tiền thưởng nào. Klein thầm lẩm bẩm, tiếp tục duy trì dáng vẻ một người ngoài cuộc, im lặng quan sát.

Năm người nhanh chóng tản ra, mỗi người tiến về phía một nhóm khách đang uống rượu, hơi cúi người, lạnh lùng nhìn đối phương, rồi đồng loạt hỏi:

"'Rắn độc tiền bạc' Odell đang ở đâu?"

Những vị khách vẫn còn lưỡng lự không biết có nên trả lời hay không thì ánh mắt họ lập tức bị kéo về những khẩu súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào đầu. Báng súng được làm từ ngà voi trắng hoặc đàn mộc đen, dưới ánh đèn khí gas càng hiện rõ vẻ mỹ lệ lạnh lùng nhưng chết chóc.

"Bọn họ... họ lên lầu hai rồi!" Những người bị hỏi gần như đồng thời chỉ tay về phía thang lầu.

Thật sự có người truy đuổi Odell... Đây là chuyện của 'Nữ vương thần bí' chăng? Hay là rắc rối riêng của 'Rắn độc tiền bạc'? Hoặc, có thể là do người đội mũ trùm thích ăn kẹo kia gây ra? Klein vừa nghĩ ngợi, vừa nhấp một ngụm bia, mắt nhìn đám người truy tìm Odell.

Bốn trong số họ lập tức lên lầu hai, chỉ còn lại một người ở lại tầng dưới, tiếp tục dò hỏi từng vị khách.

Chẳng bao lâu sau, người đàn ông đó đã nắm được thông tin Odell từng tiếp cận Denier để mua vé. Hắn đi thẳng tới trước mặt tên thương nhân chợ đen gầy gò, trầm giọng hỏi:

"Nói thật đi, Odell đã mua vé đi đâu?"

Denier không dám cậy thế đông người mà tỏ ra ngạo mạn. Hắn gượng nở một nụ cười, nhỏ giọng đáp:

"Hắn không nói cụ thể. Chỉ yêu cầu mười vé, chia cho ba con thuyền khác nhau, thời gian là ngày mai, đích đến là cảng Pulitzer."

"Thật chứ?" Người đàn ông hỏi là một thanh niên trẻ tuổi, có phong cách khá cấp tiến.

Denier vội vàng gật đầu:

"Anh có thể hỏi bất cứ ai trong quán bar này, họ đều nghe thấy cả."

"Cứt chó." Người kia nguyền rủa một câu, tức giận đẩy mạnh Denier sang một bên, sau đó quay người đi hỏi những vị khách khác.

Denier lảo đảo lùi lại vài bước, suýt chút nữa ngã nhào, đầu gần như va vào mép một chiếc bàn tròn nhỏ. Đúng lúc ấy, hắn cảm thấy vai mình được ai đó đỡ lại, thân thể lập tức lấy lại thăng bằng.

Hắn vô thức quay đầu nhìn, phát hiện người vừa giúp mình chính là vị khách lúc trước đã mua vé và chứng minh giả — Klein.

"Cảm ơn... Mấy con linh cẩu quân đội chết tiệt này!" Denier trước tiên lên tiếng cảm ơn, sau đó thấp giọng nghiến răng rủa thầm.

Người đỡ hắn đương nhiên là Klein. Anh vốn không hy vọng tay buôn vé này gặp chuyện bất trắc, dù sao anh đã trả trước năm bảng. Mặt khác, giúp đỡ người vô tội bị vạ lây cũng là thói quen từ lâu của anh.

"Linh cẩu quân đội"... Ở Bayam, cách gọi này phần lớn chỉ đích danh thành viên của M19. Odell rốt cuộc đã gây ra chuyện gì?" Klein âm thầm suy đoán, trong lòng loại bỏ khả năng chuyện này liên quan đến "Nữ vương thần bí". Với quân đội Ruen, chuyện đó vốn chẳng mang lại chút lợi ích nào.

Khi dòng suy nghĩ của anh vẫn đang miên man, những thành viên M19 vừa lên lầu đã vội vàng chạy xuống. Trong lúc chạy, một người vừa đi vừa nói:

"Đã sớm nhảy cửa sổ trốn mất rồi!"

Đám người ấy đến nhanh mà đi cũng vội. Không lâu sau, quán bar lại dần khôi phục không khí náo nhiệt như cũ. Chỉ có cánh cửa lớn vẫn khẽ đung đưa, như đang kể lại cơn bão nhỏ vừa qua.

Klein cuối cùng cũng nhận được chứng minh giả và vé tàu chợ đen của mình. Không còn lo bị gián đoạn bởi chuyện bất ngờ nữa.

Sau khi giao nốt 15 bảng còn lại, anh rời khỏi quán bar Seaweed, quay về một khách sạn bình dân và thuê phòng nghỉ ngơi.

...

"John Yold... Cái tên này đúng là quá đơn giản." Klein lẩm bẩm, "Trước khi quay lại Backlund, vẫn phải tìm thêm một thân phận có tính thuyết phục hơn."

Anh lật xem lại bộ giấy tờ chứng minh thân phận một lần nữa, sau đó cẩn thận đặt chúng vào vali hành lý.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ và trấn tĩnh tâm trí, Klein sẵn sàng cho hành trình rời khỏi Bayam vào ngày mai — chuyến đi biển cuối cùng trong cuộc "lữ hành" lần này của anh.

Đúng lúc ấy, một loạt tiếng đập cửa thùng thùng thùng vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.

Ai vậy? Klein vội cởi áo ngủ, thay lại quần áo, nhanh chóng bước đến gần cửa.

Bên ngoài là mấy người mặc đồng phục cảnh sát màu đen. Một người nhìn rõ là dân Ruen, còn lại hoặc là người lai, hoặc là dân bản xứ thuần chủng.

"Có chuyện gì vậy?" Klein nhíu mày, nghi hoặc hỏi.

"Xin anh vui lòng xuất trình giấy tờ tùy thân." Một người lai lên tiếng với giọng khách khí — có lẽ vì ông ta nhìn thấy đối phương cũng có vẻ là người Ruen.

May mà mình mới làm xong cái chứng minh giả này. Nếu không, đêm nay chỉ có thể vào đồn cảnh sát, hoặc là phải lập tức trốn chạy, cải trang rồi quay trở lại... Klein âm thầm thở dài, vừa nghĩ vừa quay trở vào phòng, lấy giấy tờ ra đưa cho họ.

Viên cảnh sát người Ruen cầm lấy, lật xem qua loa rồi hỏi:

"Ngài Yold, anh đang ở đây một mình sao?"

"Đúng vậy. Nhân viên trong khách sạn đều có thể xác nhận." Klein bình thản trả lời.

Người cảnh sát nở một nụ cười rồi hỏi tiếp:

"Anh đã từng gặp người này chưa?"

Vừa nói, hắn vừa ra hiệu cho đồng đội mở ra một bức chân dung. Trong ảnh là một ông lão dáng người gầy gò đến cực độ, mái tóc bạc trắng rối bù. Ngoài những đặc điểm đó, không còn gì nổi bật.

"Chưa từng gặp." Klein lắc đầu dứt khoát.

"Ông ta rất thích ăn kẹo." Viên cảnh sát người Ruen bổ sung.

Kẹo... Klein đột nhiên nhớ lại người thần bí đội mũ trùm từng đi cùng "Rắn độc tiền bạc" Odell trong quán bar Seaweed — ông ta cứ cách một lúc lại bỏ vào miệng một viên kẹo màu cà phê.

Cân nhắc trong chốc lát, Klein quyết định không che giấu:

"Có lẽ tôi đã từng gặp. Lúc tôi ở quán bar Seaweed, có thấy một người rất thích ăn kẹo đi cùng với 'Rắn độc tiền bạc' Odell."

Viên cảnh sát người Ruen thoáng hiện vẻ thất vọng, khẽ gật đầu cảm ơn rồi chấm dứt cuộc hỏi cung đơn giản.

"Chuyện Odell không chỉ khiến M19 ra mặt, mà còn khiến cả Phủ Tổng Đốc điều động lực lượng, mở kiểm tra toàn thành phố... Quả nhiên không đơn giản."

Klein lẩm bẩm hai câu, rồi quyết định lên tầng sương mù xám, quan sát những điểm sáng cầu nguyện quanh "Quyền trượng Hải Thần", hy vọng từ tín đồ tại Bayam có thể tìm thêm tin tức. Anh muốn tránh bị cuốn vào cơn lốc xoáy chỉ vì một sai lầm nhận định vô tình.

Tiến vào nhà vệ sinh, Klein rút về phía trên sương mù xám. Anh giơ tay, ra hiệu cho quyền trượng làm bằng xương trắng bay quanh, vờn lấy những điểm sáng dày đặc đang lướt qua từ trong đống tạp vật.

Một đám điểm sáng lần lượt hiện ra. Anh chỉ có thể xác nhận rằng nghi vấn của mình không phải là chuyện nhỏ lẻ — mục tiêu thật sự đúng là Odell và người thần bí kia. Nhưng ngoài điều đó, anh không thể biết thêm được gì nhiều.

Trầm ngâm chốc lát, Klein dời ánh mắt về một điểm sáng đặc biệt — được đánh dấu bằng thần tính rõ ràng.

Nó thuộc về một cảnh sát lai tên là Blaia, người từng tự xưng là tín đồ của "Hải Thần", nhưng vì muốn thăng tiến trong cục cảnh sát mà chịu nhục chuyển sang tin "Chúa Tể Của Gió Bão".

Giờ đây, hắn đã là Cảnh ti!

Klein đưa ý chí "Hải Thần" của mình vào điểm sáng tương ứng.

Ở bên kia, Blaia đang bận rộn chỉ huy cấp dưới làm việc trong cục cảnh sát thì đột nhiên toàn thân đổ mồ hôi lạnh. Hắn lập tức tìm cớ, vội vã chạy vào nhà vệ sinh, thấp giọng cầu nguyện:

"Quyến giả đại dương và linh giới, Cavitewa vĩ đại, tín đồ của ngài xin bẩm báo."

"Nhân vật trọng điểm cần truy tìm đêm nay là một ông lão gầy gò, tóc bạc trắng nhưng vẫn rậm rạp, vô cùng rối bù. Ông ta rất sợ lạnh, ngay cả ở Bayam vẫn mặc áo rất dày. Ông ta nghiện kẹo, giống như bản thân là một cỗ máy hơi nước mà kẹo là than đá cao cấp — mệnh lệnh trên đưa xuống là phải tìm ra ông ta, nhưng tuyệt đối không được làm ông ta bị thương."

Klein không tiếp tục theo dõi Blaia, mà thu lại suy nghĩ. Anh nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bàn dài bên cạnh, lẩm bẩm:

"So với bức chân dung, mô tả này lại khiến mình cảm thấy quen thuộc... Dường như đã từng nghe ở đâu rồi..."

Đối với một "Nhà Bói Toán" mà nói, cảm giác quen thuộc nghĩa là đã có manh mối.

Vì vậy, Klein viết ra một câu hỏi bói toán, bắt đầu triệu hồi trực giác của chính mình.
Anh vừa đọc thầm lời tiên đoán, vừa ngả người tựa vào ghế, dùng minh tưởng làm bàn đạp, tiến vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Trong thế giới mộng cảnh mờ mịt, Klein phát hiện mình quay trở lại Backlund, trở về căn nhà thuê ở số 15 phố Minsk trước kia.

Trước mặt anh là một đôi mắt đỏ rực. Cậu ta ngẩng đầu, chậm rãi nói:

"Turani Von Hermosiuin — nhà khoa học, nhà toán học, nhà cơ giới học vĩ đại nhất sau Đại đế Russell, là cha đẻ của Difference Engine đời thứ hai."

Bất chợt, Klein giật mình tỉnh dậy.

Giờ thì anh biết rõ M19 đang truy tìm ai!

Họ đang tìm nhà khoa học thiên tài, người mà chỉ một phần bản thảo của Difference Engine đời thứ ba đã khiến quân đội Ruen và gián điệp Intis tranh giành đến mức chết người không ít!

Họ đang tìm chính là quái nhân khoa học thần bí đã mất tích từ nhiều năm trước!

"Khó trách lão Quinn — nhân viên tình báo dưới trướng 'Thượng tướng Đẫm Máu' — lại có được điện đài với độ tiên tiến vượt cả Backlund..." Klein rúng động thầm nghĩ.

Sau phút giật mình, anh xoa thái dương, chậm rãi trấn tĩnh lại. Cuối cùng, anh phát hiện — chuyện này tạm thời chưa có liên quan trực tiếp đến mình.

Anh hoàn toàn không có động lực để can thiệp. Dù quân đội Ruen có tìm được Turani Von Hermosiuin hay không, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến anh. Bởi vì anh chưa bao giờ có đủ lòng trung thành với vương quốc Ruen — những việc từng làm trước đây, chỉ đơn thuần xuất phát từ mong muốn xã hội được ổn định, dân chúng không phải chịu tổn hại vô cớ. Nếu có thể, anh thậm chí còn nguyện ý thúc đẩy cải cách, để tầng lớp bần dân ít nhất có thể sống như một con người.

"Không ngờ tới thế giới này, mình lại càng giống một người theo chủ nghĩa quốc tế hơn..."

Anh bật cười tự giễu, rồi định trở về thế giới hiện thực, chuẩn bị tắt đèn đi ngủ, mặc cho bên ngoài là biển động cuộn sóng, gió giật bão cuốn.

Ngay lúc đó, khóe mắt anh thoáng nhìn thấy máy điện báo vô tuyến lớn nhất nằm trong đống tạp vật.

"Nghĩ lại mà nói, thế lực đang khống chế Turani Von Hermosiuin rốt cuộc là ai?"

"Nếu là người của 'Nữ vương thần bí Bernarde', thì cũng không đến nỗi. Cô ấy là người theo chủ nghĩa 'tùy tâm sở dục nhưng không được vượt giới hạn', sẽ không làm ra những hành vi quá đáng."

"Nhưng nếu là 'Học phái Hoa Hồng', lấy 'Thượng tướng Đẫm Máu' làm đại biểu, thì lại không ổn chút nào. Ngoại trừ một vài phái tiết chế bị chèn ép trong nội bộ, bọn họ sùng bái 'Thần bị trói' hay còn gọi là 'Mẫu Thụ Dục Vọng'. Trình độ tà ác của bọn họ không kém gì so với hội Cực Quang. Nếu để bọn họ nắm giữ kỹ thuật tiên tiến nhất, e rằng sẽ gây ra đại họa..."

Klein dừng lại hành động đang làm — dùng linh tính bao phủ bản thân — rồi đưa ngón tay khẽ gõ nhịp lên mép bàn dài đã loang lổ.

Chẳng bao lâu sau, anh nảy ra một ý tưởng:

"Mang máy điện báo vô tuyến về thế giới hiện thực, điều chỉnh đến tần số tương ứng, xem có thể thu được tín hiệu điện báo từ đám người 'Thượng tướng đẫm máu' hay không. Nếu có, mình có thể dùng bản mật mã đang nắm giữ để giải mã nội dung."

"Đêm nay là thời điểm quân đội kiểm tra toàn thành phố — tình huống đang ở vào một bước ngoặt vi diệu, rất quan trọng. Nếu đúng là bọn họ đang khống chế Hermosiuin, thì khả năng trao đổi bằng điện báo là rất lớn."

"Hơn nữa, dưới tình huống hiện tại, khi mà Phủ Tổng Đốc, quân đội Ruen, và cả Giáo hội Gió Bão đều chưa coi trọng hay tiếp thu công nghệ này, đây là một phương thức cực kỳ an toàn."

"Sau khi lão Quinn tử vong, đám người 'Thượng tướng đẫm máu' rất có thể vẫn chưa kịp đổi tần số và mật mã... Tóm lại, cứ thử một lần."

Cân nhắc xong, Klein không hề chần chừ thêm nữa. Anh lập tức quay về thế giới hiện thực, bắt đầu bận rộn chuẩn bị nghi thức ban cho.