"Ừm... Trước đó ông ta từng bị 'Thượng tướng Đẫm Máu' khống chế, mà 'Thượng tướng Đẫm Máu' lại là người của Học phái Hoa Hồng, rất có khả năng đã biết được điều gì đó!"

Klein giật mình nhận ra. Anh không thể mù quáng tin rằng sự biến hóa của "Người Không Mặt" chắc chắn sẽ qua mắt được ánh nhìn chăm chú của "Mẫu Thụ Dục Vọng".

Dựa theo lời của "Cam Quang" Hilarion, nếu ở trong khoảng cách đủ gần, thì một số sinh vật có địa vị cao tại linh giới sẽ dễ dàng phát hiện ra loại tính chất đặc biệt tồn tại trên người anh — đó là năng lực phi phàm mà "Người Không Mặt" rất khó che giấu.

Lâu như vậy rồi mà bên kia vẫn chưa có hành động nào cụ thể, chẳng lẽ...

Chẳng lẽ thời gian qua, 'Mẫu Thụ Dục Vọng' vẫn đang thử cảm ứng bằng cách mượn dùng nghi thức hoặc vật phẩm nào đó để ban cho tín đồ — và gần đây cuối cùng đã thành công?

Klein khẽ nhíu mày, nét mặt càng lúc càng nghiêm trọng khi nghĩ đến khả năng này.

Điều đó khiến anh càng thêm muốn sớm quay về Backlund. Ở trong một đại đô thị như vậy, dù là Thiên Sứ cũng phải ngoan ngoãn mà "làm người tử tế". Giống như "Rắn Vận Mệnh" vậy — các tín đồ của "Mẫu Thụ Dục Vọng", những cường giả thuộc Học phái Hoa Hồng sẽ không thể tùy tiện hành động, buộc phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.

Hô...

Klein khẽ thở ra một hơi. Anh quyết định trước tiên tiến vào khu vực phía trên sương mù xám để bói toán: gần đây mình có gặp nguy hiểm đến tính mạng không?

Kết quả anh nhận được là phủ định — không có nguy hiểm sinh mệnh.

Nhưng Klein không vì vậy mà thả lỏng.

Anh còn nhớ rõ "Mẫu Thụ Dục Vọng" từng được nhắc đến là có thể xuyên thấu vách tường sương mù xám, gây nhiễu việc bói toán ở một mức độ nhất định!

Hơn nữa, từ rất lâu về trước, linh tính của anh từng cản trở anh thực hiện bói toán liên quan đến đặc tính phi phàm của "Người sói" — vì điều này có thể có liên hệ với "Thần Bị Trói", mà "Thần Bị Trói" lại bị nghi ngờ là một trong những hóa thân của "Mẫu Thụ Dục Vọng".

Vậy nên, hoặc là thực sự không có gì, chỉ là mình suy nghĩ quá nhiều...Hoặc là nguy hiểm đã ở rất gần, khiến 'Mẫu Thụ Dục Vọng' phải ra tay nhiễu loạn rồi...

Cẩn thận vẫn là trên hết! Klein âm thầm quyết định trước tiên cứ chuẩn bị cho tốt. Dù cho cuối cùng chỉ là một hồi sợ bóng sợ gió, cũng còn hơn là bị Học phái Hoa Hồng bắt được, bị 'Mẫu Thụ Dục Vọng' ra tay mà không kịp phản ứng!

Ý niệm đó vừa hiện lên, anh liền quay lại thế giới hiện thực, lấy giấy bút ra và nhanh chóng viết thư.

Lời mở đầu không ngoài dự đoán:

"Thầy Azcot tôn kính."

Xét đến việc Minh giới là một phần của Linh giới, thì trên phương diện bản chất, các Bán Thần thuộc con đường "Tử Thần" đều được xem là những sinh vật linh giới có địa vị rất cao. Sau khi khôi phục ký ức, thầy Azcot hoàn toàn có khả năng nhìn ra loại tính chất đặc biệt đang tồn tại trên người Klein.

Vì vậy, Klein cũng không giấu giếm gì nhiều. Anh viết lại đầy đủ quá trình gặp gỡ và nói chuyện với "Cam Quang" Hilarion — người từng hóa thân thành đại khoa học gia Hermosiuin.

Chỉ duy nhất hai điều anh tuyệt đối không đề cập đến sương mù xám và tồn tại vĩ đại phía trên linh giới.

Cuối cùng, anh viết thêm một câu cuối vào bức thư:

"Ngài Hilarion nhắc nhở, liệu có phải có ý nói rằng em sắp phải đối mặt với một mối nguy hiểm trí mạng đến từ Học phái Hoa Hồng?"

Sau khi gấp tờ giấy lại, Klein thổi còi đồng gọi tới tín sứ nhận thư. Nhưng anh cảm thấy chỉ như vậy vẫn chưa đủ an toàn. Anh liền lấy ra cây kèn mô-ni-ca, nhẹ nhàng thổi một tiếng.

Trong im lặng, Reinette Tincole xuất hiện ngay trước mặt anh. Bốn chiếc đầu tóc vàng mắt đỏ của cô nàng lần lượt xoay một vòng, chậm rãi nói:

"Không có..."

"Thư..."

"Lần này không phải nhờ cô chuyển thư." Klein gượng cười, đưa qua một đồng vàng do Anderson tặng, "Đây là phí triệu hồi lần này."

Một cái đầu của Reinette Tincole cúi xuống cắn lấy đồng vàng. Hai đầu còn lại — vốn nãy giờ vẫn im lặng — giờ lên tiếng:

"Có..."

"Chuyện gì..."

"Tôi gần đây có khả năng sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng, tôi hy vọng có thể triệu hồi cô đến hỗ trợ. Có thể chứ?"

Klein cố gắng giữ cho ánh mắt trông chân thành nhất có thể.

Reinette Tincole, bốn đầu tám mắt đồng loạt chuyển động, đồng thanh nói:

"Có thể..."
"Trả tiền..."
"Mười ngàn..."
"Đồng vàng..."

Mười ngàn đồng vàng!

Tương đương với mười ngàn bảng! Klein suýt nữa không khép được miệng lại, cố gắng nặn ra một nụ cười:

"Tôi hiện giờ không có từng ấy tiền..."

Lần lượt, bốn cái đầu của Reinette Tincole chậm rãi mở miệng, từng chữ một:

"Cậu..."
"Có thể..."
"Trả tiền..."
"Theo giai đoạn..."

"Trả theo giai đoạn..."

Klein hoàn toàn không ngờ được tiểu thư tín sứ lại "biết điều" đến thế, nhất thời ngẩn ra hai giây, sau đó khẽ gật đầu:

"Tốt."

Reinette Tincole không nói gì thêm, bốn cái đầu đồng thời gật nhẹ, rồi thân ảnh biến mất, quay trở về Linh giới.

Nhìn bóng dáng cô biến mất vào hư không, Klein suy nghĩ một hồi xem còn có thể liên hệ vị Bán Thần nào khác không — nhưng rất nhanh phát hiện đã không còn ai có thể trông cậy.

Anh đành phải kéo tâm trí mình trở lại thực tại, suy nghĩ bước tiếp theo nên làm gì.

"'Đài phát thanh' toàn thành phố khi nãy chắc chắn đã khiến Hải vương Yann Courtman bắt đầu truy tìm Hermosiuin, cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ tung tích nào của 'Hải Thần' hay tín đồ của ngài. Nửa đêm ra ngoài quá dễ bị nghi ngờ, vậy nên chỉ có thể tiếp tục ẩn thân tại đây, chờ đến bình minh."

"Tàu ngày mai chắc chắn không thể đi — nếu bị tấn công dọc đường, không chỉ liên lụy đến cả con thuyền, mà bản thân kế hoạch này cũng không đủ bí mật."

"Ừm... Có thể triệu hồi sinh vật đáy biển, cưỡi cá voi rời đi, mượn các hoang đảo và bãi đá ngầm làm điểm dừng chân thay phiên, từ đó tiến đến cảng tiếp theo..."

"Nếu như 'Cam Quang' từng nói rằng phải tiếp xúc gần mới có thể cảm nhận được tính chất đặc biệt này, vậy thì 'Mẫu Thụ Dục Vọng' dùng nghi thức hoặc tín đồ để cảm ứng, khả năng cũng không vượt quá phạm vi một thành phố, thậm chí chỉ là một khu phố — chuyện này cũng có thể giải thích vì sao mình chỉ khi đến Olavi mới rơi vào cạm bẫy."

"Chỉ cần rời khỏi Bayam... hẳn là có thể thoát khỏi ánh nhìn chăm chú đó..."

Ngay khi suy nghĩ của Klein dần trở nên rõ ràng, chiếc máy điện báo vô tuyến đột nhiên vang lên một chuỗi tín hiệu mới!

Anh lập tức bước nhanh tới, ghi lại toàn bộ nội dung, sau đó dùng bảng mật mã quen thuộc để dịch từng ký tự sang chữ cái.

Klein lặp lại trong đầu câu này, mà lòng anh đột nhiên như có một luồng khí lạnh bốc lên, chạy dọc sống lưng.

Không lâu sau, từng con chữ hiện lên rõ ràng trên tờ giấy trắng, mực đen in đậm:

"Ta nhìn thấy người."

"Ta nhìn thấy ngươi..."

...

Bayam, trong một tòa nhà dân cư bình thường cách Phủ Tổng Đốc không xa.

Trong tầng hầm ngầm rộng mở, từng ngọn nến lặng lẽ cháy, tỏa ra hào quang mờ nhạt lan về bốn phía.

"Rắn độc tiền bạc" Odell đã cởi bỏ chiếc trường bào có mũ trùm, hơi sợ hãi run rẩy nhìn người nam trung niên đối diện, giọng nói không ổn định:

"Ngài Senol, tôi cũng không biết vì sao nơi Hermosiuin ẩn thân lại bị người ta phát hiện."

Senol đội mũ tam giác cũ kỹ, hốc mắt hõm sâu, sắc mặt tái nhợt đến mức đáng sợ, trông giống như một ác linh hơn là con người. Hắn nâng tay vuốt hai chòm râu màu đen trên môi, đôi mắt màu nâu nhạt lạnh lùng đảo qua khuôn mặt Odell, khiến nhà mạo hiểm vang danh một phương này không nhịn được mà cúi đầu xuống.

Lặng lẽ nhìn chằm chằm đối phương vài giây, "Thượng tướng đẫm máu" mặc quần dài màu trắng và áo khoác đỏ, khàn khàn lên tiếng:

"Sau khi phong điện báo kia được gửi đi, chưa đến ba phút sau, toàn thành phố đã nhận được một thông báo mà nội dung đúng là một phần của điện báo."

"Tôi nghi ngờ có một thế lực khác đã bắt đầu chú ý đến vô tuyến điện, hơn nữa đã lấy được bản mật mã của chúng ta từ chỗ lão Quinn."

"Đúng, đúng, nhất định là như vậy!"

"Rắn độc tiền bạc" Odell không ngừng phụ họa, hy vọng "Thượng tướng đẫm máu" sẽ không cho rằng hắn hành sự bất lực đến mức để đại khoa học gia Hermosiuin lạc mất. Hắn biết rõ vị tướng quân hải tặc này tàn nhẫn đến mức nào với thuộc hạ gây ra sai lầm!

Senol liếc nhìn Odell, cười lạnh nói:

"Nhưng mặc kệ thế nào, ngươi cũng thất bại."

"Nếu không phải ngươi và tình nhân của ngươi đã mang lại cho ta không ít khoái lạc, ta đã bắt ngươi móc ruột của chính mình ra ngoài rồi!"

"Đi gửi một phong điện báo, nói với kẻ nghe lén kia — dù hắn có tồn tại hay không — rằng ta đã nhìn thấy hắn, để cho hắn phải trải qua một đêm trong sợ hãi và bất an. Đây là chuyện duy nhất mà ngươi có thể làm vào lúc này."

Odell nghe vậy, lập tức thở phào nhẹ nhõm không tiếng động, sợ hãi liếc nhìn "Thượng tướng đẫm máu" cùng tế đàn đẫm máu phía sau hắn, cung kính đáp lời:

"Vâng, ngài Senol."

Hắn vừa rồi còn tưởng rằng mình sẽ trở thành một phần tế phẩm.

Sau khi Odell rời khỏi tầng hầm ngầm, "Thượng tướng đẫm máu" Senol quay đầu nhìn về phía tế đàn — nơi phủ đầy đầu người, nội tạng, tứ chi và máu — dùng thái độ còn cung kính hơn cả khi Odell đối mặt với hắn, cất giọng hỏi:

"Ngài Jacks, nghi thức đã thành công chưa?"

"Thành công. Đang đợi thần đáp lại."

Một thanh âm lạnh lẽo, không chứa chút cảm tình nào, truyền ra từ trong tấm màn che xung quanh tế đàn.

Sau đó, tấm màn này như có sinh mệnh, từ hai bên trái phải cuốn lên, trơn tru tự thắt nút rồi rủ xuống trung tâm tế đàn.

Một bóng người hơi trong suốt không biết từ lúc nào đã hiện lên bên cạnh tế đàn. Làn da hắn có màu nâu vàng, trên mặt những nếp nhăn sâu hoắm tạo thành từng khe rãnh, tóc bạc thưa thớt như lá cây mùa thu, khiến người ta cảm giác hắn đã sống qua vô số năm tháng.

Hắn khiêm tốn nhìn ánh lửa từ ngọn nến, đôi mắt nâu nhạt không hề lay chuyển.

"Thượng tướng đẫm máu" Senol không dám lên tiếng, chỉ đứng bên cạnh ngài Jacks, yên lặng chờ đợi tế đàn phát sinh biến hóa.

Đột nhiên, ánh lửa của các ngọn nến chuyển thành nhiều màu khác nhau, mỗi màu như tượng trưng cho một cái nhìn chăm chú riêng biệt.

Đầu người, nội tạng, tứ chi và máu trên tế đàn bỗng nhiên tự động chuyển động không cần gió, từng lớp từng lớp chồng lên nhau, dần hiện ra trạng thái hòa tan như sáp nến chảy.

Không lâu sau, chúng cấu thành một khối cây bằng máu thịt, không cao, mặt ngoài gồ ghề giống như vỏ quả hồ đào.

Bùm! Bùm! Bùm!

Từ bên trong khối cây máu thịt kia, dường như có một trái tim đang đập — mạnh mẽ, dồn dập.

Đợi đến khi Senol gần như không chịu nổi âm thanh hỗn loạn ấy, cây máu thịt chợt héo rũ, mục nát thành bùn và lan rộng ra.

Tại nơi mà nó từng tồn tại, giờ chỉ còn lại một quả cầu nhỏ màu da người, ướt sũng và dính nhớp.

Rất nhanh, quả cầu nhỏ mọc ra tứ chi, mọc ra đầu, biến thành một sinh vật hình người chỉ lớn bằng bàn tay.

Trên mặt nó không có mắt, không có mũi, không có tai, chỉ có một lỗ thủng như miệng. Cái miệng ấy mở ra, phun ra sương mù xám trắng rồi lại rụt trở về, lặp đi lặp lại không ngừng.

Ông lão tên Jacks thành kính mà cuồng nhiệt, thấp giọng tụng niệm "Mẫu Thụ Dục Vọng" nhiều lần, đưa tay nhấc sinh vật tí hon cổ quái kia lên.

Trong im lặng, tất cả ánh nến phụt tắt, nhưng với những "Oan hồn" có năng lực nhìn trong đêm, điều này không hề ảnh hưởng đến tầm nhìn của bọn họ.

"Thượng tướng đẫm máu" Senol chăm chú nhìn Jacks, nghe thấy người này trầm giọng nói:

"Vì nghi thức này, chúng ta đã chuẩn bị rất lâu. Thần linh ban ân, giúp chúng ta cảm ứng được mục tiêu trong một phạm vi rộng lớn. Sau đó, chúng ta có thể dùng thành viên Học phái Sinh Mệnh để chế tác kính đặc biệt, chuẩn xác tìm được hắn!"

Vừa nói, Jacks vừa lấy ra một chiếc kính đơn từ túi áo bên sườn. Thoạt nhìn, nó không khác gì kính bình thường, nhưng trong bóng tối lại lóe lên ánh sáng trắng mờ mờ.

"Ngài Jacks, kế tiếp chúng ta nên làm gì?" Senol cung kính hỏi.

Jacks, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu hoắm, trầm ngâm vài giây rồi đáp:

"Sau hừng đông, đi tìm mục tiêu. Nếu hắn có người trợ giúp cường đại, chúng ta sẽ theo dõi, tránh để hắn rời khỏi phạm vi cảm ứng, rồi kiên nhẫn chờ đợi ngài Siea đến. Nếu hắn không có người bảo hộ, thân thể lại yếu đuối, chúng ta sẽ trực tiếp ra tay."

Khi nghe đến cái tên Siea, thái dương của "Thượng tướng đẫm máu" Senol rõ ràng co giật một chút, như thể chỉ riêng cái tên ấy đã đủ khiến người ta sợ hãi.

Hắn thong thả hít sâu một hơi, nói:

"Vâng, ngài Jacks!"

Sau khi đáp lời, Senol theo bản năng sờ vào sợi dây chuyền đang đeo trước ngực.

Sợi dây chuyền ấy trông như được làm từ bạc tinh, mặt dây chuyền mang dáng vẻ cổ xưa.

...

Klein vì bị điện báo dọa sợ nên đến tận nửa đêm vẫn không tài nào ngủ được.

Đợi đến khi trời sáng, anh mang theo va-li hành lý, ví tiền cùng phần lớn tiền mặt hiến tế lên phía trên sương mù xám.

Xử lý xong dấu vết, anh đến lễ tân khách sạn thanh toán, rồi ngồi xe ngựa đến rìa Bayam, ra khỏi thành phố hướng lên núi, tựa như đang đi đến nghĩa trang dành cho dân bản xứ.

Đi được nửa đường, anh đột ngột rẽ sang phía rừng cây, tính đi thẳng đến rìa vách núi — nơi đó, một sinh vật đáy biển khổng lồ đã chờ sẵn phía dưới.

Trong rừng, chim hót trùng kêu, thỉnh thoảng có dã thú nhỏ vụt qua. Klein giẫm lên lớp bùn ẩm ướt, bước đi rất nhanh.

Ven đường, anh có thể thấy những cây nấm mọc lên sau cơn mưa, rác rưởi từ lần dã ngoại nào đó của cư dân Bayam để lại — mọi thứ đều yên bình, hòa quyện với bầu không khí trong lành của buổi sớm.

Một mảng lá rơi xuống. Klein không dừng lại, ung dung né sang bên.

Nhưng đúng lúc đó, chiếc lá bất ngờ tăng tốc, xoay một vòng kỳ lạ rồi dán chặt lên miệng và mũi anh.

Nó giống như bàn tay của một người trưởng thành, chặt chẽ bịt kín mũi và miệng của Klein, khiến anh hoàn toàn không thể hô hấp.

Vù vù vù!

Cành cây của những thân cây xung quanh gãy rời, như mũi tên nhọn bắn về phía Klein.

Còn những mảnh vụn, giấy và các thứ rác rưởi từ bữa nấu ăn dã ngoại kia, cũng như có sinh mệnh lực, kết nối lại với nhau, hóa thành một mạng lưới kỳ quái kín không kẽ hở, chợt "xông" đến!

Bỗng nhiên, Klein có một cảm giác quen thuộc — như thể mỗi cái cây, mỗi mảnh lá, mỗi tảng đá, mỗi cọng cỏ nhỏ xung quanh đều đang muốn dồn anh vào chỗ chết.

Khi mạng lưới quái dị kết từ rác rưởi chuẩn bị bổ nhào tới, thân thể anh đột nhiên trở nên mỏng đi, hóa thành một người giấy.

Vù vù vù!

Những cành cây như mũi tên nhọn xuyên qua người giấy, rơi xuống đất cách đó xa xa, còn mạng lưới kỳ quái thì hoàn toàn bao phủ khu vực này, cuốn lại thành một quả cầu, nhẹ nhàng mấp máy.

Thân thể thật của Klein xuất hiện bên ngoài, cách đó khoảng 7–8 mét. Anh biết, đợt tập kích mà mình lo lắng rốt cuộc cũng đã đến.

Anh không quan sát gì thêm, cũng không chút do dự, lập tức đưa tay phải lên, định thọc vào túi áo lấy ra cây kèn mô-ni-ca.

Tình huống vừa xảy ra khiến anh rõ ràng rằng kẻ đột kích rất có khả năng là một Bán Thần của Học phái Hoa Hồng — một kẻ địch mà hiện tại anh hoàn toàn không có khả năng đối kháng!

Vị từng đuổi bắt Sharon trước đó cũng từng khiến anh có cảm giác tương tự!

Ngay lúc này, những tờ người giấy trong túi anh đột nhiên bay ra, dán đầy lên mặt anh, từng tấm một, từng tầng một!

Cùng lúc đó, tay áo Klein tự động xiết lại, quấn lấy bắp tay và cánh tay anh, ngăn không cho bàn tay anh đưa xuống.

Cái áo sơ mi và áo jacket màu nâu của anh cũng co rút lại, như thể một con gấu đang dùng sức ôm chặt lấy anh!

Trong khoảng một, hai giây ngắn ngủi, anh đã bị chính áo, quần và giày của mình trói buộc tại chỗ. Trên mặt phủ đầy người giấy, xương sườn gần như bị bóp gãy, hô hấp trở nên cực kỳ khó khăn.

Klein vốn đã có chuẩn bị tâm lý, lại có kinh nghiệm chiến đấu phong phú nên vào giờ khắc này không hề hoảng loạn. Ngón cái và ngón giữa tay phải — phần chưa bị khống chế — áp sát lại, búng ra một tiếng.

Chỗ bắp đùi anh, ngọn lửa đỏ đậm đột ngột bùng lên, đốt cháy sạch sẽ ống quần đang quấn quanh đầu gối, rồi nhanh chóng lan tràn lên trên.

Nắm bắt lấy cơ hội này, Klein cong đầu gối lại, gắng gượng bật lên như một quả đạn pháo vừa rời nòng đã đuối lực, lao thẳng về phía bên phải.