Giang Thanh Ngô thoát khỏi hệ thống, cẩn thận suy nghĩ lại lời Tiểu Ý nói: cứ đủ 100 thì được cộng thêm 50, vậy lần cộng 50 kế tiếp là lúc đạt 250… Ừm? Sao nghe cứ như đang mắng chính mình vậy? (đây là câu nói tự giễu, kiểu thấy lập luận của mình buồn cười, giống như tự trách bản thân “ngu ngơ, không biết tính”.)

Sương đêm dày đặc, lá rụng đầy trời, chuyện cũ ngổn ngang, đầu đông đã tới. Sáng sớm, Chử Chi Noãn mang theo một ấm chườm tay đến sưởi cho Giang Thanh Ngô. Đêm qua trời đột ngột trở lạnh, nàng còn nửa đêm thức dậy hai lần để đắp thêm chăn cho Giang Thanh Ngô.

Sáng hôm sau, cung nhân đến bẩm báo:
“Hoàng quý phi nương nương, Thái phó nói tiêu sư người muốn đã đến cung rồi.”

Giang Thanh Ngô vừa thức dậy, được Chử Chi Noãn và Tiểu Y hầu hạ rửa mặt chải đầu.
“Được, lát nữa bảo hắn đến thẳng Trường Định điện.” Giang Thanh Ngô vừa nói, vừa soi mình trong gương đồng, cảm thấy son môi hơi đậm, bèn chấm nước lau bớt, thế mới hợp với khí sắc đầu đông.

Cung nhân lĩnh mệnh lui xuống.

Giang Thanh Ngô đưa cho Chử Chi Noãn một cây tiêu trúc thượng hạng, lại hứa rằng sau khi nàng tập thành thạo, nhất định sẽ tặng thêm một cây tiêu ngọc tốt hơn.

Đến mùa đông, con người dễ lười nhác. Chử Chi Noãn cẩn thận chỉnh lại áo choàng cho Giang Thanh Ngô. Trong phòng đã thêm lò than nên chẳng lạnh mấy. Giang Thanh Ngô tựa mình trên quý phi tháp, dáng vẻ tùy ý lười nhác, chờ tiêu sư mà nàng nhờ Di Xuân mượn.

Khi Giang Thanh Ngô đang mơ màng lim dim, Tiểu Y nhẹ nhàng lay tỉnh:
“Nương nương, người đã đến rồi, đang đứng ngoài điện.”

“Cho hắn vào.” Giang Thanh Ngô ngáp khẽ, vẫn gối đầu tựa nghiêng.

“Tham kiến Hoàng quý phi nương nương.”

Một giọng nói mềm mại trong trẻo vang lên.

Một nam tử mặc áo dài màu xanh tiến vào, cúi người hành lễ. Giang Thanh Ngô liếc mắt đánh giá kỹ.

Nam nhân áo xanh kia trông chỉ độ ngoài hai mươi, đôi mắt hoa đào câu hồn, sống mũi cao thẳng, chân mày cong như liễu, mái tóc đen óng xõa dài sau lưng, chỉ buộc hờ bằng một dải lụa xanh.

“Bình thân, ngươi chính là tiêu sư mà Di Xuân đưa đến dạy tiêu sao?” Giang Thanh Ngô gật gật đầu, quả nhiên là người của Di Xuân, diện mạo không tệ.

Nam tử áo xanh thẳng người, cung kính nói:
“Vâng, nương nương có thể gọi ta là Nam Trúc.”

Vạn trùng núi xanh quấn quanh đế thành,
Thành nam gậy trúc đón nắng xuân trong.

Giang Thanh Ngô ngồi thẳng dậy, kéo Chử Chi Noãn bước đến trước mặt hắn.

“Được, đây là tỳ nữ của ta, Tiểu Noãn. Người cần dạy chính là nàng, mười lăm ngày, có chắc chắn không?” Giang Thanh Ngô hỏi, cũng không muốn làm khó người ta.

Nam Trúc gật đầu:
“Đã gặp Tiểu Noãn cô nương, tự nhiên là có thể, xin nương nương cứ yên tâm.”

Chử Chi Noãn khẽ gật đầu, đáp lễ. Nàng nhất định sẽ chăm chỉ học, không phụ lòng nương nương.

“Tiểu Noãn, những việc còn lại để ngươi lo. Chỗ ở, ăn uống… đã đến Trường Định điện thì đều là khách, phải tiếp đãi chu đáo.”

“Vâng, Nam Trúc công tử, xin theo ta.” Chử Chi Noãn lĩnh mệnh, dẫn Nam Trúc rời đi.

Chử Chi Noãn vừa đi, Thư Thụy đã tới. Thấy nàng, Giang Thanh Ngô lập tức đứng dậy nghênh đón.

Thư Thụy thản nhiên nói:
“Chủ tử nhà ta đã trở về rồi, Tiểu Ngô phải qua đó một chuyến.”

Giang Thanh Ngô gật đầu, quấn mình kín như cái bánh chưng rồi theo Thư Thụy đi.

Tiểu Y sau khi chào Giang Thanh Ngô thì đi theo Dương Chiêu Nghi, nói là sẽ mang đồ ngon về cho họ.

Thư Thụy cười bảo:
“Nàng ấy không phải đi bầu bạn đâu, mà sang chỗ Dương Chiêu Nghi ăn chực đó.”

Tạ Yên Cảnh đang luyện thương ở Trường Tín điện, y phục mặc chẳng nhiều, còn Giang Thanh Ngô thì ngồi trong đình chờ được uống chén rượu ấm của Thư Thụy, thật là thoải mái dễ chịu.

“Tạ Yên Cảnh khi nào trở về thế?” Giang Thanh Ngô nhìn vò rượu trên lò, ngửi mùi hương thôi cũng thấy say rồi.

“Mới về không lâu, chẳng phải mỗi ngày đều phải khởi động sao.” Thư Thụy thấy ánh mắt khát khao của Giang Thanh Ngô, liền nghiêm giọng:
“Tiểu Ngô, tửu lượng của ngươi có tốt không?”

Giang Thanh Ngô cười gượng:
“Hình như cũng tạm, ta chỉ uống một chút thôi.”

Đang nói thì Tạ Yên Cảnh đã luyện xong, bước tới lấy áo choàng khoác lên người. Nhìn Giang Thanh Ngô bị quấn thành cái bánh tét, nàng không nhịn được bật cười:
“Muốn uống sao?”

Tạ Yên Cảnh vẫn buộc cao đuôi ngựa, bên trong mặc áo dã tạp dày, khoác thêm chiếc áo choàng đen, phong thái oai hùng hiên ngang.

Giang Thanh Ngô gật đầu:
“Đương nhiên, ta chờ ở đây đã lâu rồi, Thư Thụy tỷ tỷ còn đặc biệt hâm nóng cho ta nữa.”

“Không được.” Tạ Yên Cảnh ngồi xuống bên cạnh, dứt khoát từ chối.

“Tại sao?” Giang Thanh Ngô ngẩng mặt, vẻ đầy bất phục.

“Tửu lượng của ngươi quá kém.” Tạ Yên Cảnh nói thẳng thừng.

“Chưa uống thì sao biết ta kém?” Giang Thanh Ngô bực bội phản bác.

“Trực giác.” Đôi mắt Tạ Yên Cảnh thoáng ý cười nhìn nàng.

Trong lúc trò chuyện, Thư Thụy đã hâm rượu xong, gọi hai người lại.
Tạ Yên Cảnh cầm lấy, rót một chén, hương rượu lượn lờ, nàng thong thả nếm thử.

Thư Thụy ghé sát khẽ nói với Giang Thanh Ngô:
“Đây là rượu Ngọc Tô nương nương lén mang vào đấy.”

Ngọc Tô tiến dâng rượu xuân, dát vàng mỏng, khắc cờ xuân.

Nghe vậy, Giang Thanh Ngô càng muốn thử. Nàng rót một chén, nhấp nhẹ. Vừa vào miệng đã cay nồng, sau đó dư vị ngọt ngào, Giang Thanh Ngô mắt sáng bừng:
“Ngon quá!”
Rồi mặc cho Thư Thụy ngăn cản, nàng ngửa cổ uống cạn sạch.

Tạ Yên Cảnh sững sờ, uống rượu mà cũng có thể uống như thế sao?

Giang Thanh Ngô còn muốn uống thêm, nhưng chỉ một ánh mắt của Tạ Yên Cảnh đã khiến Thư Thụy lập tức từ chối.

“Tiểu Ngô, uống chút làm ấm người là được rồi, thứ này dễ say lắm.”

Giang Thanh Ngô bĩu môi, không đáp, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

“Nương nương, đây là bánh nướng Dương Chiêu Nghi đưa tới cho các người, vẫn còn nóng đây.”

Tiểu Y vừa nhảy nhót vừa chạy vào, ôm theo một hộp đồ ăn. Nàng biết hoàng hậu nương nương cũng giống chủ tử nhà mình, không ưa khách sáo giả lễ. Hơn nữa, Thư Thụy lại rất thương mấy tiểu nha đầu này, nên cho phép họ ra vào tùy ý.

Nghe nhắc đến Dương Chiêu Nghi, Tạ Yên Cảnh không hề phản ứng. Mấy ngày nàng vắng trong cung, Thư Thụy đã kể hết cho nàng nghe khi trở về, nên lúc này cũng chẳng thấy lạ.

“Đặt lên bàn, cùng ăn đi.” Giang Thanh Ngô ra hiệu. Nhưng Tiểu Y lại nói còn phải mang một ít sang cho Chử Chi Noãn, rồi nhanh nhẹn chạy đi.

Giang Thanh Ngô thấy hơi nóng, đứng dậy đi lại mấy bước. Sắc mặt nàng thoáng ửng hồng, Tạ Yên Cảnh vội vàng đứng lên đi theo.

Ra khỏi đình, trên trời đã bắt đầu rơi tuyết mịn — trận tuyết đầu tiên của năm nay. Giang Thanh Ngô đưa tay hứng, bông tuyết vừa chạm lòng bàn tay đã tan thành nước. Trong thoáng chốc, nàng như nhìn thấy cảnh tượng kiếp trước lần cuối, cũng là tuyết, nhưng lại là ở trong lao ngục.

Giang Thanh Ngô khẽ cười lạnh, kiếp này, tuyệt đối sẽ không để bi kịch tái diễn.

Tạ Yên Cảnh bước đến bên nàng, còn chưa kịp mở miệng thì Giang Thanh Ngô đã ngẩng mặt, ánh mắt say mơ màng, hai gò má ửng đỏ. Nàng vươn tay, nhẹ nhàng vuốt lên gương mặt Tạ Yên Cảnh, men theo đường nét xương cốt, tựa như muốn khắc ghi điều gì.

Bàn tay Giang Thanh Ngô ấm áp, còn gò má Tạ Yên Cảnh lại lạnh giá.

Giang Thanh Ngô khẽ cất lời, trong mắt ánh lên niềm vui không che giấu nổi:
“Tuyết đầu mùa kìa, là trận tuyết đầu tiên năm nay.”

“Ừm? Chẳng phải năm nào cũng có sao? Mà trước kia đâu thấy ngươi hứng khởi như vậy?”
Tạ Yên Cảnh bật cười hỏi, nàng hiểu rõ Giang Thanh Ngô đã say rồi.

“Năm nay khác.”

“Khác chỗ nào?”

“Khác ở mọi chỗ… vì có ngươi.”

Hơi ấm còn vương trên má khiến tim Tạ Yên Cảnh khẽ lỡ một nhịp, hơi thở cũng thoáng ngừng lại.
Trái tim thiếu nữ rối loạn.

“Ngươi đã từng thấy sa mạc hoang vu, bão tuyết miền tái bắc, nhưng chưa từng thấy tuyết rơi mỏng manh bên tường cung này.”
Giang Thanh Ngô tự nói, giọng mang theo chút mơ màng.

Lặng im hồi lâu, Tạ Yên Cảnh khẽ thở dài:
“Tửu lượng kém như vậy, ngươi say rồi.”

Giang Thanh Ngô lắc đầu, miệng vẫn cãi:
“Làm gì có, ta chưa say.”

Nhân lúc Tạ Yên Cảnh chưa kịp phản ứng, nàng bất ngờ ôm chặt lấy vòng eo Tạ Yên Cảnh, rúc vào lòng nàng, dụi nhẹ rồi nói:
“Ngươi thật ấm áp.”

Tạ Yên Cảnh sững người tại chỗ, tay không biết nên đặt ở đâu.