Mỗi một Aeon sinh ra đều sẽ gây nên những hiện tượng dị thường. Đó luôn là một tình trạng tất yếu.

Lần trước hiện tượng của Ruan Mei đã gây nên một làn sóng khiến các mẫu vật thất bại của cô ấy bỗng dưng xuất hiện sự sống và lần nữa tiến hóa. Herta và Screwllum thật sự rất vất vả trong việc thu thập lại cái đống hỗn độn này. Họ thậm chí còn phải neo đậu trạm phi thuyền của Ruan Mei tới một thiên hà mà cả bọn chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến ai.

Vấn đề ở chỗ Screwllum cứ ngồi nói chuyện với các dạng sống đó mà lãng phí thì giờ. Khá may là Ruan Mei sau khi tiến hóa hoàn toàn đã phụ giúp bọn họ trong việc xử lý những mẫu vật thất bại của mình.

Cô ấy có vẻ buồn vì dù chúng lại lần nữa có sự sống ngắn ngủi, nhưng trí tuệ của chúng không đủ để đáp ứng nhu cầu của khái niệm "trường tồn" mà cô nắm giữ.

{Sự ý thức và trí tuệ mới là chìa khóa để duy trì sự tồn tại của sinh vật. Rất tiếc, nó không phải là một thứ tôi có thể tạo ra một cách dễ dàng. Những mẫu vật thí nghiệm đó luôn bị thiếu một chút gì đó. Dù giờ đã trở thành Aeon nhưng đối với việc này tôi cũng có phần bất lực, nó là một khái niệm khác và có lẽ tôi chưa theo đuổi nó thành công.}

Aeon Ruan Mei vừa uống trà chiều với họ vừa đi đến kết luận.

Herta đã hỏi nếu có một khái niệm như vậy sinh ra thì cô ấy có cắn nuốt nó không? Screwllum trở nên căng thẳng vô cùng khi nhắc tới chuyện đó. Ruan Mei lúc đó chỉ mỉm cười.

{Ồ không, tôi có đường riêng để tìm hiểu về nó. Về phần Aeon của khái niệm đó... Chà, tôi khá mong chờ.}

Lúc nói điều đó đôi mắt của cô nồng đậm ý cười một cách rõ ràng.

Screwllum chỉ im lặng. Ông chỉ chăm chăm ăn phần bánh của mình.

Hơn ai hết, ông là người đầu tiên hiểu rõ khái niệm mà Ratio hướng về. Đồng thời cũng cực kỳ tò mò.

Không biết hiện tượng lạ sản sinh ra từ [Khai Sáng] sẽ là gì nhỉ?

.

.

.

Giờ Screwllum đã có đáp án.

Toàn bộ máy móc ông điều khiển theo bỗng nhiên không còn nghe lệnh điều hành từ ông ấy nữa.

Toàn bộ những máy móc vô cơ đó đồng loạt tiến hóa thành S-robot có nhận thức.

Hỡi ôi. Sự khai sáng ban phát không phân chủng tộc sẽ mang đến sự hỗn loạn. Một khái niệm không phân tốt xấu hệt như bao khái niệm khác. Nó công bằng một cách tuyệt đối, không chối từ ai.

Và lộng lẫy thứ sắc màu của cả sinh mệnh lẫn tri thức.

Screwllum phấn khích không kiểm soát bởi đây là một bước tiến lớn trong việc tìm hiểu về ý nghĩa sinh mệnh vô cơ của mình. Điều này đồng nghĩa với việc chủng tộc của ông có thể duy trì số lượng cá thể, thay vì cứ mất một người là mất đi hoàn toàn, dần dần tuyệt chủng nếu ngày Mặt trời cơ khí hoàn toàn cạn sạch năng lượng duy trì.

Ông nhìn những sinh mệnh mới được sinh ra ngay dưới mí mắt của thần. Nó còn kích động hơn lần đầu ông thấy Ruan Mei hóa Aeon. Họ có vẻ chưa biết làm sao, cứ đứng ngơ ngác ở đó và bắt đầu đặt câu hỏi cho nhau một cách ngốc nghếch.

Nhưng không sao, vì giờ ông ở đây để dẫn dắt những sinh mệnh vừa mới tiến hóa một cách ngơ ngác này.

May mắn là, hẳn nó chỉ xảy ra trong khu vực hiện tại mà thôi. Screwllum nhìn chằm chằm cái kén ánh sáng quen thuộc trên bầu trời sẩm tối. Đã bốn giờ hệ thống từ lúc thứ này xuất hiện. Ông giải thích cho các vị ngụy thần xung quanh rõ hơn về sự hình thành Aeon bản thân đã được chứng kiến trong nửa năm trước.

Cánh cổng không gian không xuất hiện sự hỗn loạn như họ lo sợ. Granados còn ngạc nhiên thông báo rằng y có thể cảm nhận được sự ổn định hơn từ cánh cổng.

Vậy nên giờ bọn họ mới có thời gian hòa bình để tán nhảm.

Và chờ đợi.

Screwllum nhìn thấy Stelle chạy hồng hộc vào với gương mặt tái mét. Cô thậm chí còn không chào hỏi ông, chạy nhanh qua tóm gọn lấy cổ áo Screwllum rồi rít lên.

- VERITAS RATIO ĐÂU?!!!

Cô ấy là người biết chuyện muộn nhất. Sự khủng hoảng vô thức khiến cô không cách nào bình tĩnh được.

Screwllum không trả lời ngay. Aventurine luôn thầm lặng cạnh bên chợt vỗ vai cô ấy.

Và họ cùng ngẩng đầu, nhìn chiến kén năng lượng đẹp tuyệt vời trên bầu trời, dù đôi mắt phàm nhân đều nhói đau khi phải chứng kiến một khối năng lượng thuần túy.

Kén là một biểu tượng đặc biệt của sự tiến hóa. Liệu tiếp theo cái kén đó sẽ héo khô, hay đôi cánh kia sẽ phá vỏ chui ra, tạo thành một hình hài lộng lẫy.

Không ai ở đây biết được.

Screwllum và Aventurine rõ ràng nhất đây chính là một canh bạc. Đơn giản là vì Ratio không cách nào nuốt chửng khái niệm hoàn toàn.

Anh bị những cảm xúc của con người kéo chân, tới mức phải dùng cách cực đoan nhất là tự mình tiến vào cánh cổng đa chiều không gian kia để đến được nơi tận cùng thế giới.

Giờ thành công hay thất bại họ cũng chẳng thể làm gì thêm.

Chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

================================

Ratio bước đi giữa những mảnh vỡ thế giới đã lụi tàn. Đây là nấm mồ của những thế giới đã bị Tuyệt Diệt ghé thăm. Anh bước đi trong hình hài dị dạng, tầm mắt từ đầu đến cuối đều nhìn thẳng, đạp lên những thế giới đã chết để đi đến cuối con đường.

Cũng không hoàn toàn chỉ toàn những thế giới đã chết. Giữa những vì tinh tú vẫn có ánh sáng le lói hiện lên. Đó là thế giới cũng giống như thế giới của họ, đang cố nỗ lực sinh tồn từng chút một để tồn tại, làm mọi cách để vị khách không mời nọ tiến chậm bước chân.

Và anh cũng lướt qua những thế giới đó. Máu trên mặt đã khô, dính lên lông vũ khiến mặt anh có hơi bẩn. Nhưng giờ anh không rảnh rỗi để lau mặt.

Con đường này thật dài. Anh bị chói mắt vì những mảnh vỡ này. Anh biết nơi anh cần đến là tới khi không còn thế giới nào quanh mình nữa.

Cũng không lạ khi trong truyền thuyết chẳng còn ai trở về. Họ sẽ bị lạc hoặc vô tình tới một thế giới khác. Sparkle khá may mắn khi cô ấy vẫn có thể trở về dễ dàng vì đến một thế giới tương tự với thế giới bọn họ. Hẳn Welt Yang khá ghen tị nhỉ? Anh được biết anh ta cũng là một kẻ lạc nhà.

Ai rồi cũng muốn trở về lại quê hương dù nơi đó có khi chẳng còn như cũ.

Anh lại tiếp tục đi. Càng đi càng tối, anh biết mình sắp đến rồi.

Trong bốn năm lưu lạc ngoài vũ trụ, anh đã sớm quen với việc bước đi trong vô định. Giờ cũng chẳng khác. Tâm tình không chút kích động.

Ratio tiếp tục tiến bước. Đầu óc anh không ngừng suy nghĩ về rất nhiều thứ trên đời. Anh đang "tiêu hóa" nốt những câu chuyện của các Clone. Thật sự chúng quá nhiều kiến thức và kinh nghiệm để anh có thể tiếp nhận toàn bộ trong hai năm rưỡi.

May là nó không chỉ dành riêng cho anh.

Anh dừng lại khi đối mặt với bức tường bóng tối vô tận. Đằng sau lưng là ánh sáng, còn trước mặt chẳng còn nhìn thấy đường

Bước tới trước chính là vực thẳm.

Ratio gieo mình xuống, không hề do dự.

{Nói thật, lần nào gặp anh cũng khiến tôi ngạc nhiên.}

Một bóng hình lóe lên khi anh đang rơi xuống. Ratio không kịp phản ứng, con mắt trái phát đau vì không thể tiếp nhận nguồn năng lượng thuần túy trước mắt mình. Ratio vội bịt chặt mắt trái mình, rên lên vì đau.

{Xin lỗi, tôi quên mất hình dạng này có thể gây tổn thương cho anh.}

- Không...không sao...

Giọng anh phát run dù vẫn đang rơi. Ratio dùng một bên cánh chim che đi phần mắt trái phàm tục của mình. Đây là bên mắt vẫn còn mang vết tích loài người của Ratio, do chính tay Screwllum phẫu thuật cho mình.

- Cô đến đón tôi là quá bất ngờ rồi

Con mắt phải của anh phản chiếu bóng hình Aeon.

- Thế có thêm phụ phí dẫn đường gì không đấy thưa ngài Ruan Mei?

{Lần này miễn phí. Yên tâm.}

Ruan Mei vẫn cười dịu dàng như cũ. Cô vươn tay và Ratio nắm lấy.

{Coi như vì người bạn cũ Screwllum của tôi đi, tôi sẽ tiết kiệm cho anh chút thời gian để đến nơi anh cần đến. Dù sao sau đó anh cũng phải tự leo lên từng bậc bằng chính sức mình.}

- Có Herta không thế?

{Cổ không rảnh đến thế đâu. Cô ấy sau khi chắc chắn Screwllum ổn định thì từ chối đến đây rồi}

Ruan Mei cười khúc khích vì nhớ đến quan hệ thú vị giữa Ratio và Herta. Họ ghét nhau ra mặt, Screwllum bị kẹp giữa dẹp lép đến rõ khổ.

Nhưng cũng vô cùng tin tưởng vào năng lực của đối phương, thật là kỳ lạ. Hẳn là mối quan hệ love-hate trong truyền thuyết? Thú thật thì cô chẳng hiểu. Ruan Mei vẫn không nhạy cảm trong mối quan hệ giữa người với người dù cô có thành Aeon đi chăng nữa.

- Không có thì tốt, giờ tôi chẳng có hơi mà nghe cô ta lảm nhảm.

Ratio hừ nhẹ âm mũi, nhưng không thật sự chán ghét. Bởi anh biết đó là sự tôn trọng cuối cùng Herta dành cho mình. Cô ấy từ chối nhìn bộ dạng chật vật của anh, thế đã là quá nhiều.

Họ đang dần hạ xuống và Ruan Mei kéo anh bay đi.

Trong bóng đêm vô tận, anh nhắm mắt, thả mình theo từng luồng năng lượng số ảo.

Việc tiếp theo sẽ giống như một bài thi cử và Ratio đang ôn bài, anh tự ví von như vậy.

Nhưng hiếm khi, anh không tự tin chính mình sẽ đạt được điểm 10 tròn như thường lệ.

Đơn giản là trí óc loài người quá nông cạn để hiểu rõ về bí ẩn vũ trụ ấy mà. Anh còn chẳng phải IX vượt qua bài kiểm tra vì "chẳng là gì cả".

Nhưng không sao hết.

Bò lết được tới đây rồi thì còn gì phải sợ chứ?

=======================================

[Sau này cậu định làm gì?]

Screwllum ngồi nạp dầu máy, ông nói chuyện với Aventurine vẫn đang gặm sandwich.

- Giết Ratio.

-...

- Sao? Ảnh hứa với tôi rồi mà?

Screwllum sinh hóa đảo tròn mắt, chả thèm nói thêm mà nhai nhai sandwich bản thân tự làm, hoàn toàn coi lời Aventurine như gió thổi qua tai. Nói thật cũng hơi ngán rồi, ba ngày này họ chỉ ăn mỗi sandwich. Nhưng bảo nấu ăn hay ăn gì bên ngoài thì chẳng ai có tâm trạng nuốt trôi.

- Đó là nếu có cơ hội thôi. Về phần tôi, tôi muốn tìm hiểu về gốc gác của mình.

- Cái này thì mới đấy. Tôi rất tò mò.

Screwllum luôn tò mò với mọi thứ.

Aventurine cười cười, tay cậu cứ mãi vuốt ve hòn đá sinh tử. Nó vẫn sáng, cậu yên lòng.

- Ratio nói có lẽ chúng tôi là đồng hương. Ảnh chỉ đoán vậy thôi và khuyên tôi nên đến thành phố Hoài cổ của tộc Ma kết. Ở đó họ có thể giúp tôi.

[Thú vị. Nhưng nghe nói những học giả ở đó sống rất khép mình.]

- Tôi có giấy thông hành đặc biệt ấy mà.

Aventurine không nói dối, cậu có thể mượn Pearl nếu muốn. Cô ấy là thượng khách của Amphoreus.

Ánh mắt cậu đượm buồn nhìn lên bầu trời. Cái kén vẫn ở đó, phát sáng và tĩnh lặng. Sắc xanh trắng kia thật giống ánh trăng dịu dàng.

[Đừng nhìn quá lâu, sẽ hư mắt. Tới cả tôi cũng không thể nhìn suốt.]

Screwllum nhắc nhở, nhưng ông cũng nhìn.

- Nói thật, chuyện này hoang đường tới mức khiến tâm trạng tôi rối thành một nùi.

Giọng cậu nhỏ lại.

- Dường như tôi không cách nào chạm đến được Ratio cả. Anh ấy quá khác biệt và kỳ cục đi. Một thế giới nội tâm không có cách nào chạm đến.

- Tôi hiểu.

Screwllum sinh hóa khối xếp bằng. Ánh mắt hơi thẫn thờ.

- Sinh mệnh hữu cơ luôn rất phức tạp.

Bao gồm cả một nửa của ông ta.

[Sau khi tìm hiểu về nguồn gốc của mình xong thì sao?]

- Chắc nghỉ ngơi vài năm tại Amphoreus. Còn ông?

- Về lại hành tinh của mình và làm việc cần làm thôi. Tôi luôn rất bận rộn.

Cả hai lại im lặng, hiếm khi họ trò chuyện với nhau như vậy.

Đây là một mối quan hệ kỳ lạ. Họ hiểu nhau là đằng khác vì đều chung một giao điểm là Ratio, cũng vì anh ta mà lựa chọn thỏa hiệp trái với sự ích kỷ của mỗi người. Nhưng về mặt cá nhân, cả hai cũng không thật sự có xung đột gì. Phần lớn cũng vì tính cách hòa nhã của Screwllum.

Nhưng như cũ, họ là người của hai thế giới khác biệt. Một thiên tài và một ngụy lệnh sứ. Một vị vua và một gã thương nhân liều lĩnh. Chẳng còn tí điểm chung nào nữa dù quan hệ có thân cận.

Việc họ có thể giúp đỡ lẫn nhau cũng rất hữu hạn. Nhiều lắm cũng chỉ là khẽ an ủi nhau trước sự bất hạnh chung của cả hai mà thôi.

Nhưng đó cũng là một mối quan hệ quý giá rồi.

- Nhưng nếu có kiếp sau tôi sẽ giữ Ratio cho riêng mình.

Aventurine đột nhiên bật thốt lên như vậy.

Screwllum máy hơi nghiêng đầu nhìn cậu.

[Nếu em ấy chọn cậu, thì được.]

Nhưng ai mà nói trước được tương lai?

Giới hạn đã bị nới rộng của Screwllum nói ông ấy thích cuộc sống yên bình hơi nhộn nhịp trong mối quan hệ mở kia. Thú thật thì dần dần ông cũng quen với nó rồi.

Dù có ghen tị đến mức đôi khi hơi mất khống chế, nhưng ông cũng hiểu nụ cười cực độ nuông chiều của Ratio với Aventurine không thể dành cho mình, chỉ vì tuổi ông chấp hai đứa này cộng lại nhân mười. Mà nếu Ratio coi ông là một đối tượng như vậy...Screwllum cảm thấy mình sẽ hỏng trước sự bất hợp lý đó.

Ratio luôn có những mặt khác nhau khi đối diện với từng người trong họ.

Như với Aventurine là một sự bao dung và nuông chiều, đôi khi có hơi nghiêm khắc nhưng anh ấy vẫn cực kỳ chiều chuộng cậu ta, không chỉ đơn giản là trong việc giường chiếu. Ratio có thể dành hàng giờ với vẻ mặt muốn chết quách cho xong nghe Aventurine lảm nhảm dài dòng, nhưng dù thế anh vẫn nghe cho hết. Cũng có thể nấu món hầm cậu ấy thích nhất vào những lúc cậu ta mệt mỏi lết về sau một ngày bận rộn như một lời khích lệ.

Còn với Screwllum, sự tín nhiệm của anh với ông ấy gần như tuyệt đối, ít nhất trong vấn đề học thuật lẫn nhân phẩm chứ nếu anh tin ông để mở lòng hoàn toàn thì giờ cả hai đã chẳng như bây giờ. Dù có trải qua sự kiện "Nhật thực" khiến niềm tin đó lung lay, nhưng ở lần gặp sau anh vẫn vô thức tin vào bản chất của Screwllum vô điều kiện. Anh chấp nhận việc ai cũng có lúc sai lầm và cách ông ấy sửa đổi nó. Ratio yêu ông bằng tất cả sự ngưỡng mộ và phần mềm yếu muốn được chở che của mình. Anh luôn chủ động tìm đến và đòi hỏi ông những cái ôm thuần khiết không nhuốm màu dục vọng. Đôi mắt khi đó của Ratio luôn đẹp đến mức khiến cơ thể sinh hóa của Screwllum quên cả thở, còn cơ thể bằng máy thì đầu óc đình trệ, trao cho anh tất cả những gì anh mong muốn.

Screwllum tự nhận bản thân rất tham lam.

Mặt nào của anh ông cũng muốn thấy.

Vậy nên ông cũng không còn thật sự phản cảm với mối quan hệ mở này. Nhưng chỉ với Aventurine thôi, vì ông tin tưởng cậu ta giống mình, đều muốn Ratio hạnh phúc.

Kiếp sau là một khái niệm quá đỗi mơ hồ.

Dù vậy, Screwllum vẫn sẽ tôn trọng mọi quyết định của Ratio, bất kể kiếp này hay kiếp sau. Bất kể điều đó làm ông đau đớn hay anh không còn thuộc về mình đi chăng nữa.

Ratio dạy ông rằng anh không cần ông che chở bảo bọc, coi anh như một đối tượng yếu thế.

Còn Screwllum chỉ có thể chấp nhận sự thua cuộc này và tôn trọng mọi quyết định của anh mà thôi.

- Tôi phát hiện ngài Screwllum hay nghĩ nhiều lắm đấy. Đối với loài người thì chúng tôi gọi đó là "overthinking".

[Thế à? Nhưng đây là cách tôi suy nghĩ. Không bỏ được.]

Screwllum đáp lại lời nói có phần châm chọc của Aventurine với vẻ bình thản.

- Ông tin có kiếp sau không?

[Có. Vì mọi linh hồn đều sẽ đến dòng Hoàng tuyền, được vị lệnh sứ Hư vô dẫn dắt.]

- Thế à...

- Với tôi thì, linh hồn là một thể bất diệt. Tôi tin vào điều đó dù không nghiên cứu về nó.

Ruan Mei sẽ minh chứng cho điều đó, Screwllum nghĩ vậy.

- Hai người lại ra đây à?

Cả hai đồng loạt quay đầu, là Stelle. Nhất thời họ chỉ im lặng.

Cô ấy suốt những ngày này luôn có một vẻ giận dữ mà bất hạnh làm sao, cô ấy trút nó lên Aventurine, Screwllum và Argenti một cách rất vô lý. Họ thì vẫn ổn, chứ Argenti thì tổn thương phết.

Họ không hiểu vì sao Stelle lại giận dữ như vậy, nhưng trong vô thức họ không dám ý kiến điều gì.

Aventurine là người đầu tiên biết ánh mắt Ratio nhìn Stelle không bình thường từ lâu, nhưng giờ cậu cũng không thể giải thích rõ chuyện gì đã xảy ra từ giữa hai người họ.

Sau cùng cậu vẫn thử hỏi.

- Cô và...Ratio đã xảy ra trận cãi vã nào ư...?

-...

Stelle yên lặng.

Không có. Từ lúc cô làm Stelle thì không có.

Nhưng trước đó, chắc là có.

Cơ mà cô không thể giải thích được, chỉ có thể đáp lại bằng một câu trả lời vừa nghiêm túc vừa cợt nhả.

- Anh ta là bố nuôi của tôi.

[Ồ vậy tôi cũng sẽ là bố n-]

- Ông im.

- Há há há há...

- Cậu im. Cậu là đồ bồ nhí.

-...

[Phụt-]

Cả ba im lặng nhìn nhau một lúc lâu, rồi cùng bất đắc dĩ cười khẽ.

- ...nói cho tôi biết kết quả tệ nhất đi. Hai người càng giấu tôi càng giận.

-...nói gì đây?

Aventurine cười buồn.

- Tệ nhất chỉ có cái chết thôi, cô nghĩ còn gì tệ hơn được à?

- Tệ hơn...

Stelle cụp mắt. Đúng là không còn gì tệ hơn cái chết được.

- Tên đần độn.

Cô thầm mắng.

Và cả ba đều công nhận điều đó.

Veritas Ratio là đồ đần độn cứng đầu cứng cổ.

Nhưng họ chỉ dám mắng lúc này thôi chứ nào dám nói thẳng mặt đâu?

Rặt một đám hèn như nhau trước viên phấn của ông thầy khó chiều nọ.

Chợt Aventurine nhìn thấy hai người từ xa đang tới, mắt cậu sáng lên, đứng bật dậy xoa xoa tay rồi chạy qua dí Granada đang hết hồn khi thấy mình.

Đợt trước bị gián đoạn, cậu còn chưa kịp ngoạm miếng thịt ngon nào từ thành phố Ngày Đêm đâu. Aventurine vẫn nhớ kỹ lắm.

=====================================

{Tỉnh lại nào. Tới nơi rồi.}

- A...

Ratio vừa có một giấc ngủ ngắn. Thần kinh anh đã căng thẳng suốt trận chiến đầu tiên tới giờ. Bất cẩn đến mức vô thức ngủ quên, ai mà biết trong cái không gian này so với thời gian thực tế bên ngoài có gì khác biệt không cơ chứ.

- Xin lỗi, tôi bất cẩn quá.

{Không có gì.}

Ruan Mei thả phần cánh của anh ra. Ratio đáp xuống khoảng không, lúc này mới nhìn thẳng về phía trước.

Cây số ảo.

Thực ra cây số ảo chưa chắc đã có hình dạng thống nhất, nó sống trong trí tưởng tượng của từng người với những hiện dạng khác nhau nhưng đều có chung đặc điểm là một cái cây.

Và không phải Aeon nào cũng có thể leo lên cao cái cây khổng lồ đó. Nó tùy thuộc vào khái niệm họ đã chọn. Như Nanook tuy rằng sinh sau đẻ muộn nhưng thần cách nằm ở địa vị khá cao. Còn Bảo Hộ có lịch sử lâu đời đồng thời có sự bành trướng của những hành giả khắp vũ trụ, nhưng sự tồn tại của ngài ấy lại không nằm ở vị trí cao trên cây số ảo.

Ratio vừa nhìn liền biết mình phải leo tới đâu. Một tầng không cao, nhưng chưa tới mức đáy cùng của khái niệm.

{Có người chờ sẵn anh rồi nhỉ?}

Ruan Mei cười khẽ nhưng cũng lui lại đằng xa, khiêm tốn cúi chào.

Ratio cũng hiểu ý cô, anh hít sâu một hơi, cánh chim dưới lớp áo trùm đang run rẩy trong vô thức. Anh không rõ cảm xúc trong mình là gì vì chúng đã trở thành một mớ hỗn độn.

Cây số ảo trong mắt anh là một khu vực trong như cái cây được kết nối hoàn toàn với đền thờ đặc trưng của Amphoreus, xung quanh là lá vàng lá bạc tung bay, rất đẹp đẽ. Từng bậc thang rất rõ ràng hướng anh đến vị trí bản thân cần đến, dù anh biết chẳng có gì là dễ dàng trong này.

Nhưng khung cảnh đó đang bị nhuộm một màu đỏ thẫm. Ánh đỏ ngập tràn trong khoảng không.

Ratio nhìn thẳng vào "vầng dương" đỏ thẫm đó.

- Lần đầu diện kiến thần chủ của tôi. Cái này tính là tôi tự tìm tới ngài sau khi bị phớt lờ như thứ vô dụng nhỉ?

Giọng anh vẫn mang vẻ đặc trưng mỉa mai, nồng mùi tự giễu. Nhưng sự run rẩy của cơ thể đang bán đứng anh hoàn toàn.

Tới cả máy móc như Screwllum cũng phải run lập cập muốn vỡ khi đứng trước ngài chứ đừng nói tới một phàm nhân như anh.

Ratio từng khao khát được Nous thừa nhận. Và anh làm tất cả một phần cũng vì điều này, chắc thế.

Nhưng giờ đôi chân anh run tới mức không thể cất bước tiếp.

Và giọng nói của ngài lại vang lên, lần thứ hai trong cuộc đời Ratio được nghe ngài cất tiếng với mình.

Lần đầu là khi anh thì thầm với bản thân mình khi nhìn những chiếc lông vũ dần lan khắp chân mình, khiến bản thân không còn bước đi bình thường được nữa. Anh đã tính bỏ cuộc trong khoảnh khắc đó, mặc kệ mọi thứ khi ngay cả cái quyền bước đi cũng sắp bị tước đoạt.

{Tới đây với ta. Prometheus Libra Veritas.}

Vẫn như cũ. Nous vẫn cho anh động lực.

Và anh tiến bước thật. Dù có phải bò cũng phải leo đến vị trí của mình.

Những luồng năng lượng số ảo xâm nhập vào cơ thể Ratio khi anh bước chân lên bậc đầu tiên. Dò xét, tàn phá, rồi tái tạo. Thâm nhập vào trí óc, gây đình trệ tư duy, đau đến mức từng mạch máu đều muốn nổ tung. Anh ngã khụy ngay bậc đầu tiên.

Đau tới mức cổ họng nát tan chẳng thể cất lên tiếng gào thét. Veritas Ratio, nhỏ bé và thảm hại, đã quỳ bệt ngay bước đầu tiên.

Nhưng rồi anh ta đứng lên, bước tiếp thứ hai, lặp lại quá trình đó. Lần này còn mạnh hơn trước.

Chúng sẽ không ngừng lặp đi lặp lại quá trình này, cho tới khi anh bước tiếp tới bậc cuối cùng, hoặc hoàn toàn tan biến, hòa thành mảnh vụn với xương cốt cũng không thể giữ lại và linh hồn cũng bị xé tan, hóa và hòa cùng năng lượng số ảo.

Có lẽ ai muốn tiến tới bước cuối cùng cũng phải trải qua quá trình này cả. Đây là một cuộc đua về ý chí, sức chịu đựng, sự kiên định và niềm tin với chính con đường mình chọn.

Ratio là một kẻ tự ti hơn hẳn vẻ ngoài bất cần của mình.

Anh là một tội nhân đào tẩu.

Là một tên phụ tình.

Là một kẻ ngạo mạn.

Là một người cha tồi.

Là một người bình thường.

Nhưng anh cũng là một học giả.

Là một người y sĩ.

Là một nhà nghiên cứu.

Là một kỹ sư.

Là một nhà sinh vật học.

Cũng là một người truyền giáo lặng thầm.

Anh đã tiến quá xa, đã bỏ lại nhiều thứ sau lưng. Anh gạt bỏ hạnh phúc, thậm chí cả sự tồn tại của chính mình khi đi trên con đường này.

Sự xóa bỏ hoàn toàn sẽ ảnh hưởng tới anh sao?

Không đời nào. Đó là một câu chuyện cười.

{Đúng! Hãy cười lên! Vì vũ trụ này cần tiếng cười!}

Aha nói thế, nên anh cười to, bước tiếp bậc kế tiếp.

{Sự hòa hợp là cần thiết trong vũ trụ khi đã thế gian này đã quá khổ đau.}

Đúng, anh đã chứng kiến quá nhiều sự bất hạnh trên cõi đời này. Bậc tiếp theo là vì Xipe đã thừa nhận anh. Nhưng thành thật mà nói, anh không đánh giá quá cao về ngài.

{...}

Dù không có tiếng nói, nhưng đây vẫn là nguồn cơn cho việc anh ở đây lúc này. Bước này là vì sự tồn tại của chính anh trước IX. Một bước đầy sự đắc thắng nhỏ nhen, nhưng nó cũng là động lực.

{Tiến thẳng, tàn phá và phục thù. Đứng thẳng, đừng để kẻ khác coi khinh ngươi.}

Sẽ không. Thế nhân không có quyền phán xét cho nỗ lực của anh. Anh bước thẳng dù máu tươi thấm đẫm từng bậc thang.

Cơ thể dị hình hóa này đang đau đớn tới rỉ máu, chúng tàn phá và khiến da thịt anh rạn nứt. Lông vũ xinh đẹp bị nhuộm trong màu máu, vừa đẹp đẽ cũng vừa bẩn thỉu.

Nhưng anh sẽ không dừng lại. Nhắm lại con mắt phàm trần, con mắt phải càng ngày càng sáng thêm. Nó cháy rực một sắc màu thuần khiết.

Nó đang nhìn rõ bản chất của thế giới này, dù chỉ là một tầng mặt ngoài mà thôi.

{Trật tự sinh ra vì tất cả.}

Vị Aeon đã "chết" kia cũng đang khóc than thầm thì. Anh bước thêm, đã hơi loạng choạng.

{Ký ức sẽ lưu giữ câu chuyện của ngươi cho một thế giới sẽ sớm được tái tạo.}

Ờ thì...không cần lắm đâu nhưng vẫn cảm ơn. Cuộc đời hổ thẹn của Ratio không cần lưu danh sử sách đến muôn ngàn đời làm gì... Anh nhủ thầm nhưng vẫn vui vẻ bước tiếp, để rồi ngã xuống vì chân đã biến thành cái móng chim.

-...

Chẳng đúng lúc gì cả.

Nhưng không sao.

Không đi được tiếp thì bò vậy.

{Tri thức là điều tất nhiên hiện hữu, không phân đúng sai.}

- Tôi...biết...

Giọng anh vỡ vụn, miệng trào máu. Anh ngửa đầu nhìn "vầng dương" chói lòa.

- Biết...rõ...

Làm sao có thể không biết?

Anh bò lết tới bậc kế tiếp.

Đích đến vẫn còn khá xa.

Nhưng anh sẽ tiến tới nó.

Tâm trí anh kiên định hơn bất cứ ai.

Anh đã không còn gì để mất nữa.

{Nhưng nếu không có Thần Bí, thế gian này sẽ tiến tới Tuyệt Diệt.}

Dường như có tiếng thở dài quẩn quanh.

Ratio khựng lại một thoáng, nhưng chỉ một thoáng mà thôi.

- Tôi...biết}

Thanh âm đã đổi khác.

{Tôi biết chứ. Nhưng mà...}

Lại một bậc thang nữa, hai bậc, rồi ba bậc.

Dường như mọi thứ đang dễ dàng hơn.

Ratio cười điên cuồng.

{Tôi tin vào Cân Bằng!!!!}

{THẾ GIỚI NGU MUỘI VÀ ĐIÊN LOẠN NÀY CẦN SỰ KHAI SÁNG!!! ĐỂ NHỮNG THỨ KHÔNG HỢP LÝ KHÔNG CÒN BỊ COI LÀ ĐIỀU BÌNH THƯỜNG NỮA!!!}

{CHỈ CÓ TRÍ TUỆ VÀ SỰ THỨC TỈNH MỚI CỨU ĐƯỢC CÁI THẾ GIỚI BỆNH TẬT NÀY THÔI!!!}

Cánh chim chợt dang ra, ngọn lửa xanh đang thiêu rụi nó.

Tiếng rít gào của một vị bán thần vang vọng không gian, truyền xuống thế gian như một tiếng hét thảm thương của loài chim sắp chết.

Và anh bay, lao về phía điểm đích, dù rất rõ ràng bản thân sẽ tan biến, bản ngã không còn và hoàn toàn chẳng còn là chính mình.

{Ratio.}

Một thanh âm dịu dàng chợt quanh quẩn bên tai. "Ratio" ngẩn người.

Anh chợt ngã xuống khi cách điểm đích còn hai bậc.

Nous chợt nhận ra sự bất thường.

Ngài chợt không còn tính toán được chuyện tiếp theo nữa khi thanh âm kia vang lên.

{Prometheus Libra Veritas.}

{Ngươi đã làm gì?}

Nhưng không có tiếng đáp lại. Vật thể không còn hình dạng con người đẫm máu kia chợt ngồi hẳn xuống tại chỗ.

Ngài chợt nhận ra những luồng năng lượng số ảo chợt nhiễu loạn xung quanh anh ta. Từng chút một, cơ thể đó được bao quanh bởi làn sóng bạc cực kỳ xa lạ mà cũng quen thuộc.

Nó không có "mùi" của Khai Sáng.

Aha bỗng dưng xuất hiện ngay cạnh anh. Hình dạng Aeon của ngài chợt vặn vẹo điên cuồng, mặt nạ chợt xoay vòng vòng, không thể định dạng cảm xúc hiện tại.

Gã rống to một thanh âm không rõ nghĩa.

Nhưng Ratio lại không bị ảnh hưởng. Anh ngồi lặng một chút, rồi mới cất tiếng, đôi mắt cháy sáng cuối cùng cũng dần lấy lại nhân tính của mình.

{A...suýt...

-...thì quên... Nhắc nhở hay lắm. Tôi cho ngài 10 điểm.

Ratio ngồi bệt xuống bậc thang, giọng anh trở lại sự khản đặc và thều thào. Đôi cánh chim cũng đã ngừng bốc cháy. Từng chút một trong sự không thể tin của Nous, quá trình dị hình hóa kia chợt đảo ngược.

- Ngài tỉnh giấc rồi... [Akivili].

Ratio bật cười vui sướng.

Tạo ra Aeon ư? Nghe vĩ đại thật. Nhưng kế hoạch của anh từ ngày thí nghiệm trên đứa trẻ bị chọn kia chưa bao giờ nông cạn đến vậy.

Anh nhìn bàn tay hình người của mình, cuối cùng cũng an lòng. Tay rút vào túi áo, lấy ra một viên quặng cực kỳ tầm thường, nhìn chẳng khác gì mấy cục quặng sắt tầm thường.

Nó đã không còn trống rỗng từ lâu rồi.

Lá Joker của mình. Aventurine nói chuẩn, ai cũng cần một lá Joker gây náo loạn.

- À Nous, tán nhảm chút.

Anh thoải mái hẳn, còn rất vui mà dựa vào bậc thang ngơi nghỉ dù miệng ọc máu tươi vì cơ thể phàm trần không thể chống chịu được những luồng năng lượng số ảo. Nhưng dần dần, viên đá trống rỗng trên tay hấp thụ lấy chúng thay anh.

- Tôi có con rồi, với thiên tài nhà ngài đấy.

Nous không hiểu được anh ta đang nói về chuyện gì? Về sinh mệnh đã hoàn toàn tan biến sau khi Polka xuất hiện trong Vũ trụ Sai phân?

Nhưng "số nguyên" lại lần nữa chuyển thành "biến số" không thể xác định.

Nous có thể tính toán mọi thứ, ngài nắm giữ mọi kiến thức trên trần đời, đồng thời không coi trọng những trải nghiệm tầm thường của loài người. Chúng nhàm chán và vô vị, không chút giá trị. Thậm chí hầu hết các thiên tài của ngài đều nghĩ vậy. Họ giống ngài, đều là những "đầu máy", hiểu nhưng coi nhẹ cái gọi là cảm xúc và chỉ hiến dâng chính mình cho tri thức tuyệt đối.

Hầu hết là chỉ số đông, dĩ nhiên cũng có ngoại lệ, nhưng không nhiều.

Có thể nói, cảm xúc của phàm nhân chả là gì với ngài.

Ratio nếu không phải là "biến số" thì cũng sẽ không được ngài thừa nhận. Vì con người anh ta quá đậm màu "cảm xúc". Ngài có thể tiếp nhận nó trong phạm vi nhất định và mở rộng thêm con đường tri thức cho những kẻ tầm thường, coi như cái giá phải trả cho việc sát nhập khái niệm.

Nhưng hiện tại, ngài không đọc được cảm xúc của anh ta.

Nó đầy vẻ thích thú, hệt như một đứa trẻ được cho kẹo.

- Nghe đi.

Aha vẫn xoay vòng những mặt nạ, nhưng gã đã nghe được rồi.

Tiếng còi tàu vang vọng khắp vũ trụ.

Và gương mặt hiện ra là mặt nạ khóc.

Khóc mừng người gã thương nhớ đã trở về.

========================================

[Phân tích: Có lẽ chúng ta đang phi thẳng tới cây số ảo. Mọi người chuẩn bị tinh thần đừng manh động kẻo tan xác chẳng còn gì.]

- AAAA MẸ KIẾP NHANH QUÁ RỒI!!!

- LẠY AEONNNNN. TÀU TRƯỞNG!!! TÀU TRƯỞNG LÁI TÀU ĐI!!! ĐỪNG CÓ KHÓC NỮA!!!

Aventurine hét như chưa từng được hét, Screwllum phải cầm lái thay cho ngài tàu trưởng Pom-pom đang khóc lụt nhà.

Bọn họ cũng không biết sao lại thành ra thế này. Lúc đó cả bọn chán nản quá nên nghe theo lời Stelle rủ rê mà lên tàu chơi bài cho phấn chấn tinh thần. Hầu hết trên tàu chẳng có ai do mọi người đều có việc giúp đỡ Amphoreus, chỉ còn mình Sunday đang lau cái vòng hào quang của mình. Thế là anh ta bất đắc dĩ phải theo hầu cái lũ chán nản này chơi bài. Đủ năm tay, ai thua thì thế vào.

Ừm, cả đám thua sạch trước thần bài.

Thế rồi cái tàu chợt rung lắc mãnh liệt. Pom-pom đang yên lành bỗng khóc rống lên làm ai chả hiểu mô tê gì. Tới lúc họ phản ứng lại thì cả đám đã ngã lộn ra đất vì tàu tự dưng hú còi rồi lao thẳng một mạch vào cái kén ánh sáng cao cao. Bọn họ bị đưa vào không gian trong sự bỡ ngỡ bàng hoàng.

Sau đó nó phi như chưa từng được phi. Stelle lần đầu tiên bị say tàu trong cuộc đời khai phá của mình. Aventurine khỏi nói, cậu cầu thần khấn phật. Sunday vẫn ổn trọng nhưng chân cũng đã hơi run trước tốc độ quái dị này, nó còn tệ hơn cảm giác lúc tiến hành bước nhảy. Còn tàu trưởng thì vẫn ngồi khóc như đúng rồi.

Thôi đừng nói Screwllum sinh hóa, ông ấy huệ thật vì lần đầu đi tàu siêu siêu siêu tốc mất rồi. Cơ thể sinh hóa có thể thích nghi với mọi tình huống, nhưng mà là tình huống bình thường. Lần sau thì chắc chắn ông ấy sẽ không huệ, cơ mà đây là lần đầu.

Rốt cuộc cũng chỉ có cục sắt nặng hai tạ là Screwllum máy là còn giữ được trọng tâm. Ông bảo mọi người túm lấy áo mình rồi bế Pom-pom đến khoang điều khiển. Ông không chóng mặt vì say tàu, ông chóng mặt vì cái bảng tọa độ của đầu tàu nó nhảy như chưa từng được nhảy. Screwllum phải đọ tốc độ trí não của mình với cái thứ này để cho ra kết luận hiện tại.

- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì...

Người vô tội nhất trong vụ này chắc chắn là Sunday. Anh ta bị kéo chơi bài thua sạch tiền tiêu vặt thì thôi, giờ chẳng hiểu mô tê gì đã bị lôi vào vụ này...

- Ọe...khụ...tôi đoán...là có liên quan đến...Akivili...

Screwllum nôn khan một chặp rồi thều thào nói, khiến Screwllum máy cũng phải xấu hổ. Mất mặt quá...

- Đúng á...huhu...Pom-pom cảm nhận được...

Nhất thời toàn bộ người trong khoang điều khiển hoàn toàn câm lặng. Tới một kẻ mờ mịt như Aventurine cũng thấy choáng váng.

[...Thảo nào...]

Screwllum lầm bầm, ông rốt cuộc cũng hiểu vì sao Ratio phải thu thập nhiều vận mệnh dù bất chấp chính mình trở nên hỗn loạn không chịu nổi. Cũng là thứ Polka không muốn ông nhận ra.

Ông nhìn về phía Stelle. 100% là vì đứa trẻ này.

Bàn tay máy vô thức siết chặt. Vô tình bẻ nát luôn cái bánh lái của tàu.

- ....

-...

- AAAAAAAA TÊN PHÁ HOẠI!!!!

Pom-pom gào lên đầu tiên, cái tàu càng phi nhanh hơn.

Giờ không ai kiểm soát nổi nó nữa rồi.

=========================================

Mệt quá...muốn ngủ...

Ratio lầm bầm nhỏ giọng khi áp lực trên cơ thể được tín vật trong tay hấp thụ. Anh đang chờ đợi bước tiếp theo.

{Đừng ngủ, sẽ ngủ giấc ngàn thu luôn đó.}

- Tôi biết mà... Nhưng mà mệt quá.

{Aki Aki! Ngài tỉnh dậy từ bao giờ rồi?}

Aha lựa chọn dáng vẻ bình thường khi đối mặt với Ratio xuất hiện. Gã nằm dài trên các bậc thang, hai chân lắc lư hạnh phúc.

Không chỉ gã, càng nhiều ánh mắt hơn đổ dồn vào nơi này, thậm chí có cả tên sơn tặc khó ưa nào đó. Ratio lạnh hết cả gáy, tỉnh hơn một chút.

{Cũng vài năm rồi, nhờ một đứa trẻ. Khái niệm Khai Sáng vừa hay đánh thức thần trí say ngủ của ta. Nhưng vẫn yếu ớt quá nên chưa tỉnh giấc hoàn toàn, mãi cho đến ban nãy.}

Nous vẫn im lặng. Ngài ta đang tính toán, rốt cuộc cũng hiểu về hành động của Ratio.

Cảm xúc khiến anh ta làm ra hành động dư thừa. Ngài không biết về cảm xúc, nhưng có chút khó hiểu vì sự bất hợp lý này.

Nhưng mặc kệ, dù gì khi anh hoàn toàn hóa thành Aeon thì cũng trở về vòng tay ngài thôi. Đó là kết luận trong Tam đoạn luận do chính Ratio diễn giải, không khác được.

Nhưng Khai phá trở về cũng tốt. Đường ray bạc lại lần nữa tiến lên, mở thêm những giới hạn mới và khiến ngài thu thập thêm nhiều tri thức hơn. Sự tồn tại của Khai phá cực kỳ đặc biệt, ảnh hưởng đến toàn bộ sự Cân Bằng của vũ trụ. Hẳn đây là điều HooH và phàm nhân này đã âm thầm thỏa thuận để thả cho anh một con đường sống.

Nó không xấu. Hoàn toàn không.

Hầu hết mọi Aeon đều vui mừng vô cùng trước sự tái sinh sắp tới của người bạn này.

{Nhìn anh vẫn khỏe mạnh và nhớ mong tôi khiến tôi rất vui Aha.}

{Hahahahaha tất nhiên tôi nhớ ngài nhất rồi Akivili mến thương! Vũ trụ không có ngài mới nhàm chán làm sao, thiếu đi thật nhiều niềm vui và tiếng cười.}

Cái giọng này ngọt tới phát ngấy, Ratio ngoáy lỗ tai, miệng làm một biểu hiện buồn nôn. Aha cũng không thấy phật lòng, niềm vui này tới quá bất ngờ, gã sẽ tha thứ cho sự vô lễ của đối phương, thậm chí không ngại nâng anh ta lên cùng nhảy múa.

Ruan Mei ở dưới cũng mỉm cười, đây là một câu chuyện thú vị thật sự.

Thật muốn sở hữu anh ta mà... May là họ đã có một giao dịch "nhỏ" từ lâu.

Ratio nhắm hai mắt của mình lại nghỉ ngơi, những âm thanh đều đã biến mất.

2/3 con người của anh đã biến mất.

Ratio cười dịu dàng vuốt nhẹ viên đá ấm áp trong lòng. Sắp rồi, khi thân xác phàm tục này kết thúc nhiệm vụ của mình.

Chỉ còn hai bậc thang nữa thôi và anh có thể nghỉ ngơi rồi.

{Veritas Ratio, nếu muốn em có thể hòa làm một với tôi. Khái niệm của em phù hợp với tôi hơn.}

Xipe hòa nhã đưa ra lời mời chào. Sự Khai Sáng có nghĩa rộng hơn là học tập tri thức đơn thuần. Sự trải nghiệm và tính nhân sinh trong nó cũng rất phù hợp với Hòa Hợp. Nous có phần khó hiểu khi Xipe muốn nẫng tay trên của mình, "vầng dương" đỏ hơi chuyển động, nhìn về phía xa xăm.

- Cảm ơn. Nhưng không cần đâu.

Ratio đáp lại. Anh biết mình sẽ không bị cưỡng chế nuốt chửng như Trật Tự dù anh không biết rõ chuyện gì đã xảy ra giữa hai khái niệm đó. Thú thật thì, anh không tin vào Hòa Hợp hoàn toàn. Ratio rất tỉnh táo, xung đột là cần thiết để các nền văn minh phát triển, đó là một sự thật đau đớn. Hòa Hợp sao? Ratio chỉ cười nhẹ lắc đầu.

Rốt cuộc trong màn đêm bên ngoài cũng xuất hiện điều anh chờ. Tiếng còi hú kéo dài và đoàn tàu kia lao nhanh tới.

Nó dừng lại ở phía dưới những bậc thang, rồi rung chuyển.

Trái tim vỡ nát của Akivili đang ở trên đó, làm nguồn động năng để đoàn tàu tiếp tục hoạt động dù thần chủ đã mãi ngủ say. Nó tới theo tiếng gọi của sự phục sinh từ chủ nhân của mình.

Ratio lại mở mắt, con mắt phải lóe lên ánh sáng mạnh, đồng thời đoàn tàu cũng rung lắc mãnh liệt.

{Giao cho cậu, Ratio.}

- Ừm.

Từ trong đoàn tàu, một viên đá bỗng tách rời và lao nhanh về phía anh. Ratio chuẩn xác bắt lấy.

- Là Ratio!!! Cả Ruan Mei kìa!!!

Stelle reo lên, cô muốn lao ra ngoài nhưng bị những người khác cản lại.

[Đừng bước xuống. Chỉ có tôi mới có thể xuống trong tình trạng hiện tại. Chúng ta không biết ở đây có gì. Tôi không thể chết dễ dàng được nên để tôi thám thính được chứ?]

- Tôi cũng đi, tôi sở hữu đá tảng, sẽ an toàn vì nơi đây tràn ngập năng lượng vận mệnh.

- Vậy tôi, Stelle và Screwllum con người sẽ ở lại xem tình hình.

Đôi mắt Sunday chăm chú không rời nhìn lên dị điểm cao vợi kia. Đây là lần đầu anh chứng kiến nó.

Một thứ gì đó trong lòng lại bị khơi dậy. Mãnh liệt, ấm áp và cháy bỏng.

Anh giữ Stelle lại cùng Screwllum sinh hóa.

- Hãy tin họ.

Stelle mím môi, nhưng rồi vẫn gật đầu.

Screwllum xuống tàu đầu tiên, ông ít bị ảnh hưởng nhất với những luồng năng lượng mạnh mẽ. Ngay cả Aventurine trong trạng thái đá tảng cũng phải rùng mình bất chợt, có chút chịu không nổi.

Ông cũng đã thấy Ruan Mei, Screwllum cởi mũ chào cô và cũng được cô khiêm nhường đáp lại.

[Chào Ruan Mei, chúc cô một ngày tốt lành.]

{Chào anh, cũng lâu rồi chưa gặp nhỉ? Có vẻ anh khá bận rộn?}

Ruan Mei cười khẽ, việc ông ấy ở đây chắc chắn là sự tình cờ. Hoặc cũng do vận mệnh sắp đặt.

Screwllum ngẩng đầu, Ratio ở xa quá.

Ông không thể tiến thêm được. Bản năng mách bảo ông đừng dại dột bước lên những bậc thang này khi bản thân chưa đâu ra đâu. Aventurine cũng cảm nhận rõ điều này, cậu thậm chí còn đứng khá xa vì không chịu nổi. Nhưng đôi mắt dưới lớp mặt nạ bất chấp đau đớn mà nhìn lên cao.

Cậu thấy Ratio đang nắm chặt thứ gì đó, và cố dung nạp nó làm một giữa hai bàn tay. Cơ thể anh đã trở lại bình thường, tại sao?

Aventurine run rẩy nhìn máu tươi rỉ ra từ miệng, mũi, mắt và cả tai anh. Cậu muốn hét anh dừng lại đi, nhưng âm thanh nhỏ bé này nào có thể chạm tới người đàn ông đó được nữa?

Screwllum cũng vậy.

[Kết luận: Tôi thật sự đang giận.]

Mắt ông hoàn toàn hóa đỏ trước cảnh tượng này. Ông lờ cả Nous đang dõi theo Ratio.

{Ai rồi cũng phải giận thôi, nhưng anh ta cứng đầu thật, tôi công nhận. Sự cứng đầu đó là nhân tố cần thiết cho sự thành công của Ratio.}

[...]

Nhưng mặc bọn họ có giận hay có đau, Ratio đang sử dụng con mắt phải của mình để quan sát và giúp Akivili có thể phục sinh hoàn toàn.

- Ngài biết đấy...Stelle ngốc lắm, nên đừng dùng cơ thể cô ấy làm vật chứa, sẽ bị ngu đi đấy...

Anh thều thào khi từng chút một nhập thứ đó làm một. Năng lượng số ảo cấu thành thế giới vốn luôn tấn công thân xác phàm tục của Ratio giờ trở thành nguồn năng lượng dồi dào tiếp thêm cho trái tim Akivili càng ngày càng sáng.

{Haha tôi cũng không muốn. Có vẻ có kẻ muốn lợi dụng cô ấy để tôi phục sinh rồi điều khiển.}

- Ừ đám sùng kính Tuyệt Diệt gì đó. Lũ thần kinh, kệ đi.

Ratio kết luận Elio là thằng điên một cách ngon ơ. Anh thừa nhận cá nhân của hội Stellaron Hunter cực kỳ xuất sắc. Nhưng tư tưởng thằng cầm đầu thì khen không được.

Nếu Elio mà biết chắc buồn lắm, nhưng anh chả quan tâm.

Anh mang thù cái vụ họ ép anh dùng công nghệ chưa được kiểm chứng lên Stelle. Nó hoàn toàn đi ngược lại quy tắc làm người của Ratio. Ai biết anh đều rõ anh là một thằng cha siêu để bụng.

{Cậu đừng cố quá. Tôi thấy cậu luôn cố quá sức mình.}

- Cám ơn về lời quan tâm vô dụng. Tôi mà không cố quá sức thì giờ ngài chẳng ở đây mở miệng đâu.

{...}

Akivili chịu. Cái miệng đó nào có tha cho ai bao giờ mỗi khi có cơ hội.

Nous, Aha và bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được thần lực dồi dào ban đầu của Ratio cứ thế chuyển dần toàn bộ cho việc dung hợp trái tim Akivili, cho đến khi chỉ còn một chút hơi tàn. Nhưng ngài không lo lắng, vì thứ giá trị nhất của anh ta từ đầu đến cuối không phải trở thành Aeon, mà là con mắt phải đang rực sáng nọ.

Cơ thể phàm tục nào có có thể chịu đựng việc dùng nó trong thời gian dài.

Quả nhiên Ratio cũng đã tới giới hạn. Anh nâng trái tim của Akivili trên tay mình, nhẹ vuốt ve như đang chạm vào tác phẩm điêu khắc tuyệt nhất đời mình. Stelle có thể cảm nhận rõ sức mạnh khai phá trong mình đang trào dâng, không chỉ cô, toàn bộ Khách vô danh trong vũ trụ đều có thể cảm nhận.

Họ rơi nước mắt vì cảm nhận được thần chủ của mình sắp trở về. Con tàu Khai phá sẽ lại lần nữa trở lại đường ray bạc.

Nhưng đó không phải thứ Ratio quan tâm, anh dừng vuốt, rồi run run đứng lên lần nữa. Ở giữa trái tim bằng đá đang phát ra ánh sáng bạc đó là một lỗ tròn nhỏ.

Chỉ còn một chút.

Anh lại tiến bước. Chỉ còn một bậc thang cuối cùng.

Ratio đứng trên bậc thang cuối đó. Chỉ cần đưa chân ra, anh sẽ hóa thành Aeon. Rồi sát nhập cùng Nous, hòa cùng làm một với tri thức.

Tất cả mọi người đều đang nhìn.

Ánh sáng đỏ chiếu lên người anh lại càng đỏ hơn.

Nhưng Ratio lần nữa dừng lại.

- Nãy nói tới đâu...à, tôi có con với thiên tài nhà ngài. Đây là đứa trẻ chung do chúng tôi cùng tạo ra. Có hơi khờ khạo chút nhưng học tập nhanh lắm. Là một đứa bé ngoan.

Anh lầm bầm, nhưng không quay đầu nhìn xuống dù ban nãy anh đã thấp thoáng thấy bóng của Screwllum và Aventurine.

Cảm xúc không còn quan trọng lúc này nữa.

- Giá mà tôi có thể dành nhiều thời gian để dạy dỗ nó nhiều hơn. Tôi đúng là một ông bố tồi.

Ratio cứ lầm bầm những lời chẳng ai hiểu được.

- Nhưng mà, một người bố sẽ luôn muốn làm mọi thứ tốt nhất cho con mình.

Anh chạm tay lên phần mắt phải của mình vuốt nhẹ. Tay anh run run.

Rồi trong sự ngạc nhiên của tất cả, Ratio móc nó.

Anh lại lần nữa tự móc mắt mình.

Bàn tay này đã không còn vững, nó run lẩy bẩy, không phải vì sợ nữa mà vì đau.

Tự tổn hại chính mình có bao giờ không đau?

Nhưng lần này, anh cam tâm tình nguyện.

{Prometheus Libra Veritas!!!!}

Thanh âm của Nous khiến cơ thể anh lảo đảo nhưng được Aha đỡ lấy để không ngã thẳng xuống cầu thang.

Ratio vẫn móc nó, giật đứt bằng tất cả sự kiên quyết của mình. Có tiếng máy móc rít gào trong phẫn nộ từ xa hòa cùng tiếng thét gọi tên anh, nhưng nó nhỏ quá, anh không nghe thấy.

Máu của anh từng dòng lại từng dòng chảy lên trái tim của Akivili, nhuốm đỏ màu bạc lộng lẫy, nhưng nó càng phát ra ánh sáng mạnh mẽ.

Đứa trẻ của anh đang nhìn anh, anh cảm nhận được.

Nó không muốn anh làm vậy. Anh có thể nghe thấy tiếng rầm rì cầu xin, rằng nó không muốn sự cấu thành của mình được tạo nên từ sự hy sinh của người khác. Chưa bao giờ.

- Cha mẹ hy sinh vì con cái...tuy không phải trách nhiệm hay nghĩa vụ...nhưng cũng là lẽ thường tình.

Ratio mỉm cười. Không có tiếng của Akivili đáp lại.

Rồi anh đặt con mắt còn nóng hổi của mình vào lỗ hổng trên trái tim.

Một luồng năng lượng bùng nổ. Tới Aha cũng phải né ra.

- À thì...Nous... Ngài thật sự nghĩ tôi đây yêu ngài tới mức sẵn sàng từ bỏ mọi thứ để được hòa cùng ngài đấy à?

Bằng con mắt phàm tục màu vàng kim, Ratio ngẩng đầu, nhìn thẳng vào vầng dương và cười nhạo đầy giễu cợt.

- Tôi có bị ngu đâu?

Cả người anh run rẩy trong đau đớn, nhưng lần này, sống lưng anh thẳng tắp.

Không quỳ gối thêm lần nào nữa.

Ratio không bước tiếp. Anh ném trái tim đó vào vị trí đáng lẽ chính anh phải tự bò lên.

Từng luồng ánh sáng trắng tụ tập, là ánh sáng bạc của Akivili, rồi một nửa trong số chúng đột nhiên dần chuyển hóa thành thức sắc xanh lấp lánh ánh vàng.

Dịu nhẹ nhưng rực rỡ.

Con mắt vàng của anh rỉ máu vì không thể tiếp nhận cảnh tượng này một cách bình thường.

Nhưng anh vẫn nhìn, cho đến khi hình dạng tự chọn của Akivili hiện ra, cho đến khi một hình dáng hoa lệ của loài chim xuất hiện.

Bộ dạng đó rất đẹp dù nó không tuân theo bất cứ quy tắc thông thường nào, anh vẫn thấy nó đẹp.

- Tam đoạn luận, tam đoạn luận. Hai mệnh đề, một kết quả duy nhất.

Ratio cười to nhìn tạo vật của mình. Một Aeon, một Aeon mạnh mẽ và hoàn toàn tự chủ, có sự ý thức riêng. Và vì liên kết mạnh mẽ đã hòa nhập cùng Akivili, lời thề của các Aeon với HooH rằng sẽ không trực tiếp tổn hại đến Akivili cũng sẽ được thực hiện lên đứa trẻ đó.

Nous khỏi mơ chạm vào đứa con của anh.

Không ai được tổn hại đến con anh, dù có là chính anh đi chăng nữa.

Sai một lần là quá đủ.

Ngay từ lúc ở Penacony, "Elpis" chưa bao giờ rời xa Ratio. Con chim nhỏ bé đã luôn ẩn mình trong tín vật của Akivili, vì hòn đá đó luôn trống rỗng. Một sinh mệnh được coi như đáp án của phương trình loài người, nhỏ bé và yếu ớt, gần như mong manh tới mức không ai có thể cảm nhận sự hiện diện.

Thuộc tính của nó khiến thần trí của Aeon đang say ngủ trong sự hỗn loạn là Akivili tỉnh giấc, nhưng đồng thời cũng vì sự yếu ớt đó mà mãi im lặng trong tín vật cùng ngài.

Nó chứng kiến tất cả, từ đầu đến cuối.

Nó học tập từ các Clone của Ratio, cùng anh dần dung nạp những kiến thức mới, trau dồi trí tuệ, học về con người, tộc trường sinh và cả những sinh mệnh khác.

Rồi cũng dung nạp 2/3 phần sự tự tư duy của Ratio vào trong mình từng chút một trong lặng thầm.

Sinh ra từ sự tò mò.

Nuôi dưỡng bằng tri thức và sự trải nghiệm.

Rồi giáng sinh bằng sự hiến dâng.

Vòng đời của một vị thần kỳ lạ không tồn tại vì tín ngưỡng cứ thế bắt đầu.

Bốn đôi cánh dang rộng, không có miệng nhưng Ratio vẫn có thể nghe thấy tiếng thét của loài chim.

Sinh ra từ Khai Phá, Khai Sáng sẽ cùng đường ray bạc lan rộng khắp vũ trụ.

Đồng thời Khai Sáng sẽ tiếp thêm năng lượng cho Khai Phá bởi đặc tính thức tỉnh của mình, Akivili sẽ không phải say ngủ thêm lần nào nữa.

Lần này, đoàn tàu sẽ mang theo phước lành chạm đến mọi ngóc ngách trong vũ trụ.

Giọng nói của kẻ tầm thường đã chạm đến vũ trụ.

Ratio mỉm cười, máu hòa lẫn cùng nước mắt chảy xuống gò má bằng xương bằng thịt.

- Đây là..."nghịch lý tam đoạn luận". Kết luận phủ định của tôi....

- Còn nữa.

- Tên của tôi, là Veritas Ratio.

Người quyết định anh là ai chỉ có chính anh.

Anh ngã xuống, rơi khỏi những bậc thang, như loài chim gãy cánh rơi khỏi bầu trời. Akivili và Elpis đều nhìn thấy, muốn nhào qua nhưng quá trình Aeon hóa còn chưa hoàn tất, họ cứ thế nhìn Ratio rơi xuống từ cây số ảo của chính anh.

-"Tôi không chấp nhận số phận đã được xác định."-

Ngôi sao băng xẹt qua sắp vụt tắt.

Nhưng không sao.

Giá trị của anh đã không còn bị phủ định.

===================================

Veritas Ratio không trở thành Aeon.

Anh ta dùng toàn bộ kiến thức, trí tuệ, thần trí của mình để tạo thành Aeon, chỉ để lại thân xác phàm tục sẽ dần mục nát bởi Hư Vô, đó là vận mệnh sau cùng và duy nhất còn ở lại với Ratio sau hành động này.

Mỉa mai làm sao, anh dành cả đời để kéo dài sinh mệnh trước Hư vô, nhưng rồi cũng chỉ Hư vô chấp nhận anh ta hoàn toàn. Vì Hư vô là tất cả, rồi lại chẳng là gì.

Nhưng có vẻ người đàn ông đó chẳng quan tâm nữa.

Anh ta đã dùng tín vật của Avikili làm vật chứa vị Aeon mới có tên "Elpis". Những Clone của anh ta trải khắp vũ trụ theo Một làn sóng đơn của Nous, sau đó tách ra hoàn toàn để thu thập thần lực riêng của mình. Thần lực càng lớn, Elpis sẽ càng tỉnh táo hơn, sự nhận thức dần dần hoàn thiện. Thuộc tính của Khai sáng liên quan đến sự tự thức tỉnh, đã đánh thức thần trí của Akivili vốn cùng Elpis say ngủ trong tín vật.

Ratio dùng tín vật đó sát nhập với trái tim đã vỡ của vị thần chủ Khai Phá đang được sử dụng ở đoàn tàu.

Sau đó dùng chính bản thân làm nguồn hiến tế để phục sinh Akivili. Con mắt Chân lý được sử dụng làm nguồn cội cho sự giáng sinh của Elpis.

Khai phá phục sinh, đồng thời sinh ra Khai sáng. Khai sáng sinh vì Khai phá, con đường vận mệnh cùng đi chung nhưng không cùng sát nhập. Cả hai song song, cùng đi trên một con đường không có điểm dừng.

Vì cùng nhau phục sinh lẫn giáng sinh nên cả hai đã lây nhiễm, hòa dòng vận mệnh với nhau. Khác với tình huống Trù Phú và Sinh Sôi sinh ra từ Bất Diệt, cả hai trở thành một thể cộng sinh hoàn hảo bổ khuyết cho nhau hoàn toàn.

Đường ray bạc sẽ vĩnh viễn tồn tại, khai mở thêm những giới hạn mới. Và tại những hành tinh mới trên cuộc hành trình đó, sẽ có ánh sáng le lói của trí tuệ và sự thức tỉnh ban phước trên hành trình của riêng từng người.

Và Nous không thể nuốt chửng Khai sáng để có được đôi mắt Chân Lý được nữa vì lời thề Cân Bằng, không thể dựa vào nó mà xua tan làn sương của Mythus để tìm được Chân lý vũ trụ, dẫn thế giới này đến sự Tuyệt đối.

Mythus ngược lại rất vui vẻ với kết quả này dù sự tồn tại của Elpis chả khác gì cái xương mắc ngay cổ họng y. Con đường dẫn thế giới này đến sự Hỗn độn sẽ càng thêm trắc trở.

Vũ trụ vẫn sẽ Cân bằng thêm một khoảng thời gian dài. HooH hẳn rất hài lòng.

Đây không phải một cuộc Aeon War, nhưng nó mở rộng thêm giới hạn về con người.

Elpis nói rằng giới hạn của loài người là không thể coi thường. Ta sẽ công nhận điều đó.

Khác với người sinh ra anh ta, Elpis có vẻ là một vị Aeon khá dễ ở chung dù cái tính than phiền với cái miệng thẳng thắn thì khá giống. Nhưng không như Veritas Ratio, Elpis hoàn toàn hợp tác với ta trong việc thu lưu ký ức. Đứa trẻ mới sinh này có một trí tuệ tuyệt vời cùng một lòng ham học thuần khiết, rất khiêm tốn trong việc xin chỉ dạy từ tiền bối.

Nhưng như cũ, anh ta từ chối việc đưa ký ức hoàn chỉnh chi tiết về cuộc đời của Ratio cho ta.

Dù là một Aeon thì vẫn có cảm xúc nhỉ?

Thật khiến người ta tò mò về giới hạn cuối cùng.

-Fuli-

===================================

Screwllum và Aventurine muốn xông lên, người cũng muốn xông lên không chỉ mình họ. Hầu hết tất cả mọi người đều đã xuống khỏi tàu kể cả Pom-pom. Họ nhìn thấy sự phục sinh và giáng sinh của hai Aeon, nhưng từ đầu đến cuối ánh mắt không rời khỏi kẻ phàm nhân duy nhất trong số đó.

Họ nhìn anh ngã xuống, lao thật nhanh. Bàn tay đồng loạt vươn ra và cổ họng đã gào rách, nhưng không cách nào bước qua địa phận.

Ruan Mei nhúc nhích đầu tiên, cô vẫn luôn ơ thờ quan sát từ đầu đến cuối nhưng lần này cuối cùng cũng di chuyển. Nhưng sau đó bước chân cũng ngừng lại.

Vì Aha đã đỡ lấy anh, gã chậm rãi bế Ratio xuống chỗ họ dù cái đầu vẫn nghiêng qua nhìn Akivili đang trên cao của mình.

Một niềm vui thuần khiết.

Cũng có nỗi buồn thuần khiết đối với sinh vật trên tay.

Nhưng đây là điều tất yếu, vì niềm vui lẫn nỗi buồn luôn song hành. Còn vị Aeon Vui Vẻ sẽ mãi cất tiếng cười.

Aha đặt Ratio thoi thóp và đẫm máu xuống dưới chân bọn họ, rồi rời đi, trở lại chờ đợi Akivili hoàn tất quá trình.

Nous đã rời đi khi Ratio ngã xuống, chẳng còn giá trị gì thêm để chứng kiến cái trò lố bịch này.

Ngài không có cảm xúc nhưng hành giả của ngài thì có. Trong góc tối phát ra một tiếng cười nhẹ nhàng thoáng qua, rồi biến mất như chưa từng tồn tại.

Screwllum không nghĩ mình có thể nghe được gì nữa. Bộ tiếp nhận âm thanh chỉ nghe thấy những tiếng rè rè nhiễu loạn, ông đứng trong khi tất cả đều quỳ. Ông không cảm nhận được gì nữa.

Chuẩn bị tinh thần? Nhưng phải chuẩn bị bao nhiêu mới đủ?

Screwllum sinh hóa cũng vô cảm, ông ngồi xuống, nhẹ nhàng kéo lê thân xác tàn tạ kia vào lòng.

Vẫn ấm. Vẫn còn nhịp đập, dù không còn nhiều.

Nhưng vẫn sống.

Ông tựa má lên trán anh, rồi nhắm mắt. Những âm thanh nhốn nháo, tiếng khóc, sự trầm mặc, tiếng la khản cổ của Aventurine kề bên đều không thể chạm đến ông nữa.

Aventurine quỳ rạp nắm tay Ratio, cậu muốn xách cổ áo anh lên, muốn la hét cho thỏa nỗi lòng. Nhưng gương mặt đầy máu kia đang mỉm cười. Anh nhắm mắt như đang ngủ.

Anh ngủ thật, một giấc ngủ vì lịm đi bởi lẽ vòng tay này quá dễ chịu.

Anh mệt lắm rồi.

Không có câu chuyện cổ tích nào ở đây. Họ đang ở một nơi tràn ngập phép màu, nhưng không có phép màu nào có thể cứu rỗi người đàn ông này cả.

[Cô có thể cứu em ấy không?]

Giọng Screwllum đã rè rè, ông hướng về phía Ruan Mei.

Nhưng cô ấy chỉ lắc đầu.

{Nói về cứu, chẳng lẽ đứa trẻ kia không muốn hay sao?}

Một cái bóng to lớn lao đến bọn họ. Screwllum nhìn lên, một hình dạng đa chiều lạ lẫm nhưng cũng khí chất lại cực kỳ quen thuộc với ông. Hình dạng đó cuộn lại, bộ dạng một người thanh niên hiện ra.

Gương mặt đó thật giống Ratio, nhưng có mái tóc màu xám khói giống Akivili, mái tóc che phủ phần mắt trái, chỉ để lộ ra nửa gương mặt tinh tế có con mắt phải sở hữu màu mắt giống hệt Ratio.

Y bước đi, loạng choạng. Dù sao cũng là lần đầu tiên y cất bước khi đến thế giới này. Tất cả mọi người vô thức né ra theo bản năng, chỉ trừ Screwllum đang ôm anh vào lòng và Aventurine vẫn quỳ gối thẫn thờ.

Không như Aventurine dù muốn nhưng không dám tổn thương Ratio bằng hành động thô bạo, người thanh niên này chẳng chút do dự giật mạnh cổ áo Ratio. Trán họ kề sát, một tia sáng lóe lên. Ratio ho sặc một tiếng yếu ớt. Con mắt trái vàng kim từ từ mở ra. Hốc mắt phải trống rỗng cũng mở từ từ nhưng vì đau đớn mà lại khép chặt.

{Sát nhập với ta đi Ratio. Trở thành một phần của ta, ngài sẽ sống. Hư vô sẽ không thể nuốt chửng ngài.}

Thanh âm kia gần như là một tiếng rít phẫn nộ.

Gương mặt Ratio hiện vẻ mơ màng. Anh chưa hiểu chuyện gì, anh chỉ muốn ngủ.

Đột nhiên không muốn nghĩ gì nữa.

{Veritas Ratio.}

Người thanh niên càng siết chặt cổ áo anh hơn. Lúc này anh mới nhìn rõ gương mặt nọ.

- ...Elpis...? Em lấy khuôn mặt ta đấy à...?

{...tham khảo thôi. Nhưng giờ không phải lúc. Ratio, ngài gọi ta là con mình thì giờ ta cũng phải có trách nhiệm với ngài. Sát nhập cùng ta đi.}

Elpis lặp lại. Dạng sống siêu trí tuệ này được học tập về trải nghiệm của con người, nhưng chưa cách nào hoàn toàn thấu hiểu về cảm xúc. Đó cũng là một nan đề.

Nhất là khi chỉ vừa mới sinh ra đã phải đối mặt với sự chia ly.

- Rồi sao...

{Cái gì?}

- Sát nhập rồi...thì em là ta, hay ta là em?

{...}

- Elpis, mỗi một cá thể đều là sự tồn tại độc lập...

Ratio thều thào, bàn tay không bị nắm lấy nhẹ vuốt lấy gương mặt giống mình tám phần kia.

Thật ra thị lực của con mắt này đã bị tổn thương nghiêm trọng, Elpis dí sát rạt anh mới nhìn rõ được.

Giới hạn của thể xác phàm nhân chỉ tới thế mà thôi.

Bàn tay nắm chặt kia cuối cùng cũng thả lỏng.

{Được. Nếu đây là mong muốn của ngài.}

Y sẽ tôn trọng nó, dù không cam lòng.

Người đàn ông này sinh ra đã được tung hô lên thần đàn, nhưng khi chết đi anh chỉ muốn lấy thân phận của người bình thường.

Và con đường này cũng tràn ngập dấu chân những kẻ tầm thường.

Cơ thể xác thịt tàn tạ kia không thể chịu đựng thêm một loại sức mạnh hay năng lượng số ảo nào nữa. Giờ chỉ có Yaoshi mới cứu được anh, nhưng anh sẽ trở thành thứ quái vật Ratio căm ghét.

Không phải chưa ai nghĩ tới điều đó, vậy nên tất cả đều chỉ im lặng. Ruan Mei cũng chỉ lắc nhẹ đầu.

Thật ra thứ nghiêm trọng nhất không phải là việc Ratio sẽ chết, mà là việc sinh mệnh lực- tục danh là linh hồn- của anh ta đang dần dần tắt.

Anh ta không phải người được chọn như Stelle, thí nghiệm tuyệt đối thành công trên Stelle chỉ có tác dụng 60-70% trên chính Ratio mà thôi. Ratio đã phải cố gắng hết sức. Cố tới mức đốt cháy sinh mệnh chính mình để đi tới tận hôm nay.

Kẻ tha hương trao ngọn lửa cho nhân gian, sẽ có ngày trở lại và thiêu cháy chính mình cho ngọn lửa bất diệt.

Lời tiên tri đã ứng nghiệm rồi.

Nhưng anh ta vẫn có đường lùi, được trao vào tay những người anh ta yêu nhất. Ruan Mei bỗng có chút không nỡ, vậy nên cô sẽ chờ đợi vậy.

{Nói được gì thì nói đi. Các người có 10 phút tâm tình trước khi người đàn ông này hoàn toàn trở thành người thực vật. Ngay cả ta cũng không thể khơi dậy sự thức tỉnh cho một cái xác không hồn.}

Elpis nói bằng giọng đều đều, y xoay người, trên tay xuất hiện một chiếc mặt nạ hình...con vịt nhìn khá dở người. Aha nhìn xong cũng vô thức bật cười.

Akivili thì đi xuống, dang tay ôm Pom-pom đang khóc lóc nhào vào người mình. Y thật muốn cười to đoàn tụ, nhưng giờ mà cười thật thì bị mắng mất.

Y nhìn thấy Stelle vẫn đang ngơ ngẩn nhìn mình.

Không trách cô được vì gương mặt kia đúng là hơi giống cô, nhưng đó không phải cô, Stelle biết rõ điều đó.

Akivili tiến tới, y đặt tay lên đầu Stelle xoa nhẹ.

{Ngươi hoàn toàn tự do rồi. Sẽ không còn ai có thể khống chế vận mệnh của ngươi nữa.}

Akivili phục sinh một cách hoàn hảo, không cần phải mượn nhờ thân xác phàm tục. Kế hoạch dài kỳ nhằm khống chế Khai Phá của Elio bị đánh gãy, từ giờ Stelle sẽ chỉ là Stelle.

Cô ấy sẽ không cần gánh vác những thứ bản thân không mong muốn nữa. Y không biết cô ấy có ý thức được điều này hay không.

Nhưng người đàn ông đang nằm kia đã cố gắng lắm rồi.

Stelle cũng nương theo ánh mắt của Akivili mà nhìn Ratio.

Có thứ gì lóe lên trong đầu cô, nhưng nó quá hỗn loạn, không cách nào nắm bắt được.

- Stelle... Qua đây...

Ratio cất tiếng, Stelle vô thức đi qua, cô ngồi xuống, ánh mắt vẫn mơ hồ.

Ratio giơ tay lên, mắt anh mờ mờ thấy một cái bóng tóc xám. Anh hơi do dự giơ tay lên rồi lại hạ xuống.

Tay anh bẩn quá.

Nhưng Stelle lại nắm lấy cổ tay anh, cô áp nó lên má mình. Giọng cô run run.

- Chúng ta...là gì trong quá khứ?

Cô chắc chắn giữa họ đã có gì đó trong quá khứ.

Bàn tay này vẫn còn hơi ấm, vẫn dịu dàng như trong ký ức của cơ thể.

Ratio im lặng một lúc.

- Chẳng...là gì cả.

Anh đáp. Nhưng không nói dối.

- Giờ, cô... là Stelle.

Stelle thấy anh đang nắn nhẹ má cô như muốn kéo ra.

Anh cười.

- Chỉ là...Stelle thôi. Như tôi...giờ chỉ là Veritas Ratio vậy.

Anh là Veritas Ratio.

Anh quyết định điều đó.

Ratio thả tay xuống, anh lại muốn ngủ rồi.

Nhưng người muốn hỏi vẫn chưa dừng lại. Lần này là Akivili.

{Tại sao cậu lại từ chối Nous?}

- Ồ..một câu hỏi hay. Vì nó ngầu.

Ratio cười khúc khích, Screwllum máy vẫn luôn đứng im từ đầu cuối cùng cũng cúi xuống nhìn anh.

- Vì ngài ta đâu cần tôi...thế tại sao tôi phải cần ngài ấy? Tôi hèn mọn đến thế à?

Thật vậy. Nếu không phải vì anh khao khát sống một cách cho ra trò thì Ratio cũng chẳng buồn quan tâm Nous thêm làm gì.

Anh sẽ sống, sẽ nghiên cứu, sẽ đóng góp nhiều dự án hơn phục vụ loài người trêu ngươi cái đám sùng kính tri thức thuần túy. Cay thì cay đó nhưng chưa tới mức khiến Ratio phát điên phát dại. Anh vẫn sẽ sống một đời rực rỡ và cười nhạo vào sự ngạo mạn của đám thiên tài.

Đó sẽ là một cuộc đời thú vị. Ratio sẽ tận hưởng nó. Hạnh phúc chỉ hiện rõ khi chúng ta biết đến nỗi đau. Ratio không thật sự cuồng Nous như vậy.

Anh có Chân Lý riêng của mình.

- Với lại...nghĩ tới đám thiên tài ngạo mạn kia cay cú làm tôi khá vui.

Coi như chơi bọn họ một vố thật ngầu, ai bảo họ bắt nạt Screwllum của anh...

Screwllum...

Aventurine...

Nụ cười trên môi anh nhạt dần.

Giờ đến cậu ấy.

Aventurine cúi đầu, chạm trán với anh. Cậu hôn phớt lên môi anh một nụ hôn thành kính.

Ratio cảm thấy mặt mình lành lạnh.

- Nếu...chúng ta sống trong một thế giới bình thường, liệu em có cơ hội được ở bên anh không?

Cậu thầm thì một câu hỏi rất phàm tục, đầy sự khát vọng.

Ratio cũng lặng lẽ rơi huyết lệ. Anh cố vươn tay, ôm ghì cổ cậu, để cậu vùi khóc trong cổ mình.

- Có... Sẽ... Kakavasha của anh... Anh nói rồi, anh chỉ là một người bình thường... Anh không khó với đến vậy...

Sức lực anh quá yếu ớt để ghì chặt lấy cậu, Ratio cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

- Anh không nỡ...Aventurine... Anh...anh...

Con mắt trái của anh run rẩy.

- Anh đâu có muốn chết chứ!!!...

Đó là một thanh âm gần như vỡ vụn.

Không ai hiểu rõ ý nghĩa của sự sống hơn Ratio trong suốt cuộc hành trình này.

Anh chưa từng muốn chết, lại không thể không chết.

Anh nào có muốn chết đâu khi sự sống quá đỗi đẹp đẽ?

Anh muốn ôm những người anh yêu, hôn họ, dựa dẫm vào họ bằng tất cả trái tim nông cạn và có phần ngốc nghếch của mình.

Anh sẽ dạy dỗ thêm nhiều học trò, sẽ giúp đỡ thêm những người đáng thương mờ mịt.

Anh muốn học hỏi thêm rất nhiều thứ, vì kiến thức là vô tận, có dành cả đời cũng không thể học hết.

Sự tồn tại là không thể thay thế. Anh muốn tồn tại, đã luôn, vẫn luôn. Anh muốn sống, khao khát sống của Ratio mãnh liệt hơn bất cứ ai nên anh mới lết tới đây, sống một cách chật vật tới giờ.

Và hơn hết, chỉ có sống mới có thể yêu.

Mới có thể cảm nhận được tình yêu.

Ratio không muốn chết.

Anh cũng sợ chết. Anh muốn sống, dù đau đớn tới mức vỡ tan.

Vì sống là một đặc ân, và đau là một đặc quyền.

- Nhưng mà..nhưng mà chỉ có làm như này...chỉ có đi trên con đường này...

...anh mới không chết một cách mục rữa và vô nghĩa.

[Giờ tới tôi, Veritas Ratio.]

Screwllum máy quỳ một chân xuống, ông nắm lấy tay anh, chặt đến mức làm anh phát đau.

[Câu hỏi: Nguyên nhân thật sự để khiến em kỳ vọng vào một thế giới nơi Khai Sáng tồn tại là gì?]

Là gì?

HooH từng nói không cần biết. Nên anh chưa từng nói ra.

Vì nó trẻ con tới nực cười.

Ratio bất chợt òa khóc như một đứa trẻ. Giọng anh nghèn nghẹn, khàn khàn nhưng cố cất tiếng khóc to hệt như một đứa con nít. Screwllum sinh hóa vô thức ôm chặt anh hơn.

- Em...em..em chỉ muốn được...đối xử như người bình thường...

Ratio không thể kiểm soát chính mình nổi nữa.

- Em đau lắm... Từ lúc mới sinh họ đã...bắt ép em làm một người không phải em...

Vì đặc biệt!

Vì thông tuệ!!

Đúng là thiên tài!!!

- Và dù em trốn chạy...vẫn sẽ có những kỳ vọng đè ép một cách vô hình...

Thật đặc biệt!

Nhất định sẽ vào Câu lạc bộ Thiên tài!!

Anh ấy không giống chúng ta!!!

- Nhưng mà...em chỉ là người bình thường thôi mà?...

Thật đáng thương, không được Nous để ý.

Cũng chỉ có vậy mà thôi.

Người như vậy mà cũng có điều phiền não à? Anh ta khinh thường mọi thứ còn gì.

- Tại sao chứ?... Tại sao không thể nhìn nhận tôi như một người bình thường....

Không có nhà. Làm gì có nhà mà về? Chẳng thuộc về bên nào hết.

- Tại sao cái thế giới này khiến tôi không thể thở...

Năng lực càng lớn trách nhiệm càng cao, phải khắc ghi điều đó. Người phi thường không thể sống bình thường.

- Tôi...chỉ muốn có một chốn để về thôi mà...

"Ratio. Hội tri thức có thể bỏ rơi anh. Nhưng những phàm nhân sẽ không bỏ rơi những người bình thường. Bao gồm cả anh."

- Nhưng mà...nó lại có những người tôi yêu...

"Lần này em ra tay hơi nhẹ, lần sau sút vào mấy chỗ quần áo che được ấy, mạnh tay lên. Giờ chị đi dỗ nhóc tóc vàng kia trước, em cứ làm cái mặt không cam tâm như bị mắn-...Ừ, chính nó, càng không cam tâm càng tốt, cứ thế phát huy!"

"Bố nuôi ới ời, anh lúc nào cũng đội cái đầu thạch cao này hả, tôi mượn chơi được không?"

"Thật là một vẻ đẹp thuần khiết! Món hầm này quá tuyệt vời! Ăn cùng bánh mì là tuyệt phối!"

"Người lớn các anh thật kỳ lạ. Nhưng anh ngầu phế- ý tôi là con vịt mắt lác này của anh."

"Ratio, em yêu anh lắm á nha. Cho em cạp anh phát. Nhoàm, ăn thịt người ngực bự."

"[Con đường em đi là đúng đắn. Dù nói thật anh chỉ muốn đánh mông em thôi, em quá lì lợm... Em còn cười? Anh đánh đít thật đấy!]"

Giọng Ratio nhỏ dần, gần như thều thào trong tiếng khóc than. Rồi dần biến thành một tiếng phì cười khe khẽ. Chẳng biết vì sao anh chỉ nhớ được mấy ký ức dở người.

Chắc vì nó dở hơi một cách hạnh phúc.

- Thế nên...tôi đã trót yêu thế giới này.

Ratio nắm lấy tay Screwllum bằng tất cả sức lực mình có, đồng thời cũng cảm nhận họ ôm mình càng chặt.

Anh thật sự rất hạnh phúc.

Giọng Ratio nhỏ dần.

- Vậy nên...em muốn thế giới những người em yêu tốt đẹp hơn.

Sự tồn tại của Elpis có thể khiến nó tốt đẹp hơn không?

Không biết.

Nhưng đứa trẻ đó là một Aeon sinh ra từ loài người. Và y sẽ không từ bỏ những sinh mệnh bất kể giống loài.

Anh tin vào điều này.

- Cho em xem...gương mặt...mọi người nào...

Anh biết thời gian của mình sắp hết rồi.

Và những gương mặt đó ghé gần. Rất nhiều cái đầu, không phải chỉ mỗi ba người kia.

Với anh, đó đều là những cái bóng mờ mờ như nhau cả.

Con mắt trái do Screwllum giúp anh có lại ánh sáng đang nhìn tất cả bọn họ. Thu vào trong đáy mắt mình.

Khắc sâu vào linh hồn này.

- Ừm...

-...toàn bọn ngốc...

Ratio khẽ cười. Nhưng anh không nhắm mắt, cứ nhìn họ mãi, mãi.

Cho đến khi ánh sáng trong mắt hoàn toàn tàn lụi.

"Thế giới của tôi thật đẹp."

.

.

.

Tất cả đều im lặng, không một ai cất tiếng. Họ giữ nguyên tư thế túm tụm đó rất lâu.

Screwllum là người đầu tiên cất tiếng. Ông nâng tay Ratio, thành kính chạm lên vùng là trán mình.

[Xin thề trước Elpis. Tôi sẽ cho em điều em ước mong.]

Nếu có tái sinh, ông sẽ cho anh một cuộc sống như một người bình thường.

Không kỳ vọng, không áp lực, không dồn ép, không vì anh đặc biệt mà tỏ thái độ khác lạ, không tôn anh lên vị trí anh không muốn.

Ông sẽ tôn trọng anh và mọi quyết định của anh.

Sẽ không để vận mệnh dồn ép anh thêm lần nào nữa.

Screwllum nói được làm được. Vì đây là lời thề nguyện thành kính nhất.

Gương mặt máy móc lại chảy dầu. Không cách nào kiểm soát.

Aventurine gục xuống, cậu áp mặt lên ngực anh, lắng nghe tiếng tim đập chầm chậm.

Họ đều biết, tất cả đều biết anh thật sự đã đi rồi, dù cơ thể này vẫn sống, trái tim này vẫn đập.

Nhưng không còn gì nữa.

Stelle ôm đầu gối, cô rấm rứt. Sunday chỉ ở bên nhẹ xoa đầu cô, không nói một lời.

Không ai muốn nói gì lúc này cả. Ngay cả Aha- kẻ luôn luôn cười.

{Xin lỗi vì cắt ngang, nhưng tình huống hơi gấp chút.}

Ruan Mei cuối cùng cũng rời khỏi vị trí túm tụm. Cô nhìn hai Screwllum và Aventurine, ánh mắt có chút mủi lòng.

{Tôi phải đưa Ratio đi ngay bây giờ. Đúng hơn, tôi cần cái xác chết của anh ấy.}

[...Cô nói gì?]

Aventurine cũng ngẩng đầu lên, vẻ mặt mờ mịt.

{Vì linh hồn. Anh ta còn thở, ngọn lửa đó sẽ càng bị đốt cháy nốt, cho tới khi không còn gì nữa. Hoàn toàn hòa thành Hư vô.}

Cô đáp lời.

{Đây là giao dịch của tôi và Veritas Ratio. Sau khi anh ấy chết sẽ giao lại thân xác và linh hồn cho tôi. Tôi cần tìm hiểu về tính trường tồn của cái gọi là "sinh mệnh lực". Nhất là một mẫu vật đã chứa đựng nhiều vận mệnh như anh ta.}

Screwllum và Aventurine nghe đến ngơ cả người. Một loạt ánh mắt không thể tin nhìn Ruan Mei.

{Vãi l- khụ...ý tôi là vậy à?}

Trong phút chốc Akivili suýt chút không kìm được cái sự chợ búa vô tri của mình.

Elpis thì lủi lên tàu lâu rồi. Vị Aeon mới này có phần hơi kỳ quặc, chắc là "người" hướng nội. Y đương nhiên biết về giao dịch này, nhưng có thể làm gì sao?

Còn Stelle, cô cũng chẳng nghe nổi nữa.

{Tôi có cách giúp anh ấy có thể lần nữa tái sinh. Chỉ là Ratio lại đưa ra một điều kiện.}

Ruan Mei thở dài bất lực.

{Nếu anh ta mất luôn tại chỗ thì tôi cứ việc đưa ảnh đi, nhưng nếu vẫn còn thở, thì anh ta thuộc về ba người các anh.}

Cô đã nói giảm nói tránh nhất có thể. Ratio lúc nói những lời này cực kỳ tỉnh bơ, dường như chỉ có mình cô mới hiểu về sự tàn khốc trong những lời này vậy.

- Là sao?

Não bộ Screwllum sinh hóa vẫn đình trệ. Còn ánh mắt Aventurine lóe lên. Cậu chợt che mặt cười điên cuồng.

Cười đến mức gập cả người, không cách nào thở bình thường được nữa.

A...anh ta đã tính toán hết từ đầu...

Cậu cười ra nước mắt, Screwllum đồng loạt quay sang. Có một âm thanh gì đó truyền vào não bọn họ.

"Thế sau này cậu định làm gì?"

"Giết Ratio."

Quả nhiên Aventurine cười mệt liền rút ra khẩu súng của mình.

[Cậu tính làm gì?]

Screwllum siết chặt cổ tay cầm súng của Aventurine, tới mức ông có thể cảm thấy xương cậu rạn nứt.

Screwllum có thể cảm nhận cậu đang vỡ nát thành từng mảnh.

- Giết anh ta. Ông không nghe à?

Aventurine cười, cười đến mức cơ mặt cậu nhói đau.

- Tức ý cô ta là, phải giết Ratio đấy. Giết ảnh, Ratio mới không hoàn toàn tan biến. Nghe thủng không?

Đau quá...tàn nhẫn quá...

Ác quá rồi...

Anh ta còn tính toán tới việc sự không cam của họ sẽ khiến họ nỗ lực mang cái xác còn thở này trở về rồi tìm đủ mọi cách hồi sinh nó.

Nên anh mới muốn dập tắt nó bằng cách tàn nhẫn nhất.

Đồng thời cho Aventurine cơ hội thực hiện lời hứa với cậu.

Chẳng lẽ anh không hiểu đó chỉ là lời dỗi hờn hay sao? Cậu chỉ muốn khắc sâu thêm sự tồn tại của mình với anh thôi mà?

Tàn nhẫn thật... Aventurine cười đến thở không ra hơi.

Screwllum cũng cảm thấy vậy, thậm chí còn nghe ra một nghĩa khác.

Rằng Ratio muốn bảo vệ mối quan hệ giữa ông và người bạn Aeon này.

Nếu cô ấy cứ thế đưa xác anh đi, ông sẽ cam lòng sao? Sẽ không căm thù oán hận sao?

Vậy để chính tay ông tiễn anh đi đi, vậy sẽ không còn khúc mắc nào trong giao dịch này nữa.

Các suy nghĩ dần linh động trở lại. Cả hai cơ thể đồng thời ngẩn người.

Phải khiến anh ngừng thở càng sớm càng tốt.

Họ đều biết Ruan Mei không có lý do lừa mình.

Nhưng mà...Ratio ơi...

Em quá tàn nhẫn.

Screwllum từ từ thả tay Aventurine ra.

- Đúng...tôi nói rồi, vai phản diện...cứ để tôi làm cho...

Aventurine thều thào, bàn tay cầm súng đã run không chịu nổi.

Cậu chịu đựng được sao?

Không thể.

Nhưng từ xưa tới nay cậu có quyền lựa chọn sao?

Không.

Huống hồ, còn chính cậu yêu cầu điều này. Tên kia tưởng thật mới đau đầu.

Aventurine cười đến mức mặt nhòe nước mắt. Gương mặt Radio trong tầm mắt nhòe dần, cậu không thở được. Aventurine há miệng thở hệt như một con cá mắc cạn.

Chợt, tay cậu bị nắm lấy lần nữa. Một bàn tay máy móc lạnh lẽo.

Họng súng bị nắm lấy bởi bàn tay khác, nó ổn định vị trí lên phần tim của xác anh. Cực kỳ ổn định.

Aventurine ngẩn ngơ.

[Cậu không cần gánh vác tội lỗi này một mình.]

- Chúng tôi chưa bao giờ là người ngoài cuộc.

Giọng của họ đều rất trầm.

Aventurine chợt bật khóc.

[Không sao, để tôi bóp cò.]

Screwllum đặt tay lên lưng Aventurine xoa một cách nhẹ nhàng.

Bọn họ đều vụn vỡ như nhau.

- Không...tôi sẽ làm.

Aventurine quệt nước mắt.

- Đây là...điều anh ấy hứa với tôi.

Đời đời kiếp kiếp quấn lấy nhau. Xa vời và ngu xuẩn.

Nhưng anh vẫn chấp nhận đòi hỏi đó của cậu.

Một tiếng súng vang lên.

Ruan Mei khẽ thở dài.

{Cảm ơn đã hợp tác.}

Anh thắng rồi. Họ lựa chọn giống nhau.

Anh hài lòng rồi chứ?

Ruan Mei đôi lúc thật sự không thể hiểu được loài người. Càng không hiểu vì sao người đàn ông kia còn phải sắp xếp từng chi tiết nhỏ như vậy trên bàn cờ của mình.

Anh ta dùng cách tàn nhẫn nhất để khắc sâu vào họ một tia hy vọng. Rằng cô sẽ có thể cứu lấy linh hồn đã bị đốt cháy đến mức chỉ còn hơi tàn của anh. Và trả về bên cạnh họ.

Cơ mà, quá trình đó sẽ kéo dài bao lâu? Tới một Aeon như Ruan Mei cũng không dám chắc.

Dù thế người đàn ông đó vẫn cược. Cược rằng tia hy vọng xa vời đó sẽ níu giữ những người anh yêu lại bên bờ vực thẳm.

Cứng đầu cứng cổ, tàn nhẫn quyết đoán. Cũng dịu dàng vô ngần.

Ruan Mei không hiểu hết những tình cảm rối rắm uẩn khúc bên trong.

Nhưng mà, nhìn Aventurine đang khóc nấc lên còn Screwllum vẫn chầm chậm vỗ về cậu ta dù cả hai cơ thể chẳng có cái nào ngừng trào dầu và nước mắt, cô nghĩ họ sẽ ổn.

Loài người là vậy nhỉ?

Dù có ngã, họ vẫn đứng lên lần nữa.

Và tiếp tục sống.

Tiếp tục đi hết con đường của mình.

================================

Đoạn kết: "Mong đợi Hy Vọng"*

*chơi chữ từ "Elpis". Vừa có nghĩa là "Hy vọng" cũng có nghĩa là "Mong đợi".

====================

[Cô tới xóa sổ tôi à?]

Screwllum niềm nở chào đón Polka Kakamond trong phòng làm việc của mình hệt như chờ đợi một người bạn cũ đã lâu không gặp.

Đúng là lâu thật, sáu trăm năm có lẻ.

[Không hoàn toàn. Screwllum. Anh đã vượt qua giới hạn của Vòng tròn tri thức.]

[Quan sát: Có vẻ cô không dự định xóa sổ tôi như hồi làm với #27 Rubert. Kết luận: Cô muốn nhận được câu trả lời gì đó từ tôi.]

Screwllum có vẻ chẳng mấy bận tâm. Cơ thể sinh hóa của ông còn chẳng buồn ngẩng đầu nhìn Polka dù đang bị nhốt trong Vùng tri thức của cổ. Ông bận lắm.

[Vậy tôi cũng không ngại đặt câu hỏi cho anh. Anh đã tìm ra ý nghĩa của sự sống vô cơ đồng thời tiếp cận với cơ hội hóa Aeon. Vậy tại sao lại buông tay dễ dàng như vậy.]

[Câu hỏi: Tại sao con người các cô cứ chấp nhất với việc hóa thành Aeon thế nhỉ?]

Screwllum không thể hiểu được điều này.

[Về câu trả lời của tôi... Khẳng định: Vì tôi không cần.]

Ông trả lời một cách cương quyết.

[Với tôi nó chẳng có ý nghĩa gì khi trở thành một dạng sống siêu việt như vậy. Tôi hài lòng với sinh mệnh vô cơ hiện tại của mình, à thì còn có một nửa hữu cơ còn lại.]

- Đồng ý. Giờ đã chẳng rảnh mấy rồi. Chúng tôi cũng sắp tới tuổi về hưu. Chỉ muốn yên lành làm nhân viên nghiên cứu hoặc rảnh rỗi đi du lịch đó đây. Ai muốn làm Aeon thì cứ làm.

Rốt cuộc Screwllum sinh hóa cũng ngẩng đầu, ánh mắt ông ta chẳng mấy ôn hòa như thái độ của phần người máy. Ừ thì con người mà, sẽ thay đổi dù muốn hay không.

Việc tìm ra ý nghĩa sự sống vô cơ khiến họ đối diện với một vấn đề phiền muộn hơn cả.

Đó là chẳng biết tiếp theo phải làm gì.

[Anh thật sự vẫn bị ảnh hưởng sâu sắc bởi người đàn ông đó.]

Polka cảm thán. Đổi lại là một sự trầm mặc đến khó chịu.

-...

Screwllum sinh hóa lại cúi xuống làm việc của mình.

[Thế, cô còn gì muốn hỏi không? Hay xóa sổ luôn tôi?]

Screwllum từ tốn đáp, ông nhấp ly dầu máy của mình, dường như chẳng mấy bận tâm sống chết.

Cái gì cũng hoàn thành cả rồi, cũng chẳng biết làm gì thêm.

Năm trăm năm trước, ông bị Elpis từ chối cho lên tàu cùng đồng hành. Vị Aeon mang đến sự hỗn loạn vì không từ chối ban phát sự thức tỉnh cho bất cứ giống loài nào cứ thế từ chối ông một cách tàn nhẫn.

Đứa trẻ đó nói ông còn con đường của mình. Đã chọn thì có bò cũng phải đi cho hết.

Giờ Screwllum cảm thấy mình đi tới điểm cuối rồi, chẳng biết làm gì tiếp nữa.

Ông lại thất thần.

Screwllum đã quên đi gương mặt người ông yêu rồi. Những bức ảnh kia không cách nào lưu giữ trong thời gian dài đằng đẵng. Chúng ố vàng, mờ nhòe, hệt như ký ức giữa họ vậy.

Trong quá trình tìm hiểu đề mục của mình ông gặp một tai nạn, khiến bộ lưu trữ cũng bị lỗi theo. Mà còn là cả hai người bị.

Đó là hạn chế của sinh mệnh vô cơ. Họ sẽ bị lỗi giống con người bị bệnh, nhưng nó còn tệ hơn các chứng bệnh thông thường.

Nhưng ít nhất ông vẫn nhớ được những kỷ niệm giữa họ.

[Không còn câu hỏi nào nữa.]

[Nghi vấn: Cô buông tha cho tôi à?]

Polka quay đầu, âm giọng vẫn nhòe nhòe.

[Xóa sổ anh không có ý nghĩa.]

Chẳng có ý nghĩa gì khi xóa sổ một gã robot đang chết mòn cả.

================================

Ít nhất thì Screwllum còn nhớ Aventurine.

Cậu ấy mất lâu rồi, tới mức ông không nhớ được số năm cậu ấy mất. Screwllum là một trong những người đưa tiễn cậu trong tang lễ.

Cậu ấy sống độc thân cả đời. Tín sứ ký ức đã đến tìm Aventurine vào trước hôm cậu mất để lấy đi ký ức cuộc đời cậu ta theo thỏa thuận.

Aventurine nói không được bén mảng đến phần ký ức có Ratio xuất hiện.

"Anh ấy là của tôi."

Cậu ta tuyên bố ngạo nghễ như vậy đấy. Screwllum ở bên chỉ biết gật gù nhìn ông già nhỏ bé nhưng vẫn mạnh miệng như cũ.

Tuy đã được xác nhận là một người Amphoreus từ lâu, Aventurine vẫn muốn trở về quê cũ của mình, nơi gia đình cậu nằm xuống từ lâu. Screwllum làm theo di nguyện của cậu. Ông mang theo hũ tro của cậu trở về Sigonia. Khá là khó khăn để tìm lại nơi tộc Avgin từng sinh sống khi mọi thứ đã phát triển vượt bậc. Nhưng rồi ông vẫn tìm được.

[Ngủ ngon. Hẹn gặp lại.]

Ông chỉ có thể nói vậy mà thôi.

Thật ra Aventurine từng muốn thụ tinh nhân tạo một đứa trẻ có gen của mình và Ratio. Screwllum không phản đối, ông chỉ hỏi cậu rằng cậu sẽ đối xử với đứa trẻ đó như nào.

[Dùng nó thay thế cho Veritas? Khỏa lấp nỗi nhớ của cậu?]

[Aventurine. Nó có thể lớn lên bình thường khi phải đáp ứng những kỳ vọng của cậu không? Khi nhìn nó khi không quá thông minh liệu cậu có so sánh nó với Veritas hay không? Hoặc nó quá thông minh thì liệu cậu có thể đối xử dạy dỗ nó một cách bình thường không?]

Ông chỉ hỏi vậy thôi. Nhưng rồi Aventurine chỉ có thể im lặng.

Họ đều biết bất hạnh của Ratio bắt nguồn từ sự bất bình đẳng. Không kỳ vọng, nói thì dễ hơn làm. Có bậc cha mẹ nào lúc mới sinh con ra mà chẳng nói tôi chỉ muốn đứa trẻ khỏe mạnh bình an.

Nhưng rồi sao? Họ càng ngày đặt càng nhiều kỳ vọng.

Cho đến khi đứa trẻ vỡ tan thành từng mảnh từ tâm hồn, đôi khi là cả thể xác.

Thế là Aventurine từ bỏ ý định đó. Thay vào đó cậu ấy nhận nuôi khá nhiều trẻ em cơ nhỡ.

Đám tang của cậu có rất đông con cái. Aventurine là một người cha nuôi tốt hơn ông tưởng. Ít nhất cậu ta không dạy bọn nó đánh bạc, cái đó vượt quá sức tưởng tượng của Screwllum rồi.

Ông chôn hũ tro của Aventurine cùng chiếc nhẫn làm từ xương của Ratio chung một chỗ.

Thứ này do Ruan Mei gửi họ, cô nói quá trình chờ đợi dài lắm, nhưng mà cô nghĩ Ratio sẽ muốn gửi gắm gì đó cho họ.

Họ có ba chiếc nhẫn như vậy.

Nhẫn của Screwllum luôn được ông lau chùi cẩn thận. Nó vẫn sáng bóng như ngày đầu suốt sáu trăm năm ròng và được cả hai có thể chia lịch thay nhau đeo.

Chiếc nhẫn thứ ba được ông gửi cho người thân duy nhất của anh còn tồn tại.

Cô gái đó đã khóc rất nhiều. Còn bọn họ...nước mắt đã khô cạn từ lâu rồi.

Khóc không nổi nữa. Cũng chẳng còn gì để khóc.

.
.
.

Screwllum lại tiếp tục việc của mình như ông vẫn luôn. Nếu có gì khác thì chắc là giờ ông đã bạo mồm tranh luận với Herta hơn xưa. Ừ thì vẫn bị cô ấy đàn áp như thường sau đó nhưng thôi sướng mồm hơn rồi.

Stephen cũng trưởng thành hơn trước, bằng một cách nào đó nhóc đó lại khá là thân với vị Aeon chẳng ngại giáng trần là Elpis. Chắc là thân? Ông nghĩ vậy dù hai đứa nhỏ đó cứ tranh cãi không ngừng nghỉ mỗi lần gặp. Thế mà cậu ta kéo Elpis làm mẫu thí nghiệm định kỳ cho Vũ trụ mô phỏng luôn thật. Herta có tỉnh nửa đêm cũng cười to. Cô ấy không thích Ratio nhưng chắc chắn có hứng thú với Aeon.

Thật ra ông thấy Elpis muốn tìm hiểu thêm nhiều vận mệnh hơn. Trí tuệ và sự ham học hỏi của Khai Sáng là lẽ đương nhiên. Trong quá trình đó y thật sự đã giúp phục dựng vài khái niệm đã bị lãng quên hoặc xuất hiện từ cực sớm.

Aeon Elpis không từ chối các Thiên tài đến tìm hiểu về mình, thậm chí cũng không từ chối những Nhà sử học hư cấu không thuộc phái cực đoan. Y có một sự cân bằng thế lực kỳ lạ, khi rõ ràng có thể nhìn thấu được màn sương Mythus nhưng chưa từng chủ động xóa bỏ nó một cách vô tội vạ.

{Thế giới này đang yên ổn, ai lại muốn chiến tranh làm gì.}

Nếu đến thư viện của Viện phàm nhân, xác suất được diện kiến Elpis sẽ khá cao.

Nếu có thắc mắc có thể tìm đến y, nhưng y sẽ chỉ cho ngươi manh mối chứ chẳng bao giờ trả lời câu hỏi của ngươi.

Dù sao sự Khai sáng cũng phải do bản thân tự nắm bắt mà.

Cũng vì vậy mà số lượng hành giả của Elpis ít tới đáng thương. Thậm chí còn không có Lệnh sứ.

Y nói một khái niệm như mình không cần Lệnh sứ làm gì. Vì chân lý của mỗi người mỗi khác, không thể áp đặt lên bất cứ ai. Mặc kệ cũng là một loại tôn trọng.

Screwllum nghe xong chỉ biết cười trừ. Con nhà ai mà giống bố y rặt.

Chỉ là lười biếng lắm. Điểm này thì khác hẳn Ratio.
.
.
.

Thật ra quan hệ giữa Elpis và Screwllum lẫn Aventurine không hề tồi tệ. Chỉ là đứa trẻ đó luôn không cho ông đồng hành cùng mình. Ông có thể ghé thăm đội tàu, Screwllum vẫn có đến khu vực riêng của Elpis, nhưng phải rời đi trước khi đoàn tàu lăn bánh. Những kẻ được phép ở lại chỉ có hành giả Khai sáng, một tổ hợp ít ỏi đến đáng thương.

Đó là những người kỳ lạ. Họ tự xưng là Bác sĩ Hỗn Loạn và Giáo sư Hỗn Loạn. Ratio từng cứu một Bác sĩ Hỗn Loạn và giúp anh ta cải tạo cơ thể, lắp đặt một trái tim bằng máy do tình huống ngặt nghèo. Nói thật người đó rất bình thường còn hơi khờ khờ. Nhưng trong đôi mắt kia có một sự kiên định tuyệt đối với lý tưởng bản thân vững tin.

Hành giả nào của Khai sáng cũng vậy. Họ tán loạn, không tổ chức, mỗi người mỗi nết và chỉ chăm chăm làm việc riêng của mình. Các Giáo sư Hỗn Loạn thường đóng vai trò người thầy, họ thường không có tính công kích và thường chỉ có ý tốt, nhưng lại là nguồn cơn của sự hỗn loạn.

Nhưng vì sao lại gọi là Hỗn Loạn? Vì khái niệm mà các hành giả này theo đuổi không phân giống loài để ban phát sự khai sáng. Có người hứng thú với dạng sống như Tuế dương, có người lại nghiên cứu về trùng tộc và muốn thử xem trí tuệ của dạng sống này có thể khai mở đến mức nào, cũng có người tiếp nối một phần của công nghệ sinh hóa năm xưa, cố gắng thức tỉnh bản ngã của xác nhập ma,... Nói chung, họ làm bất cứ thứ gì mình muốn vì chân lý riêng của mình, nhưng đều có giới hạn đạo đức riêng. Cơ mà bởi trí tuệ bị ban phát bừa bãi nên không ít sự kiện lớn xảy ra vì họ.

Loạn thật sự. Screwllum chỉ có thể nói vậy. Không hổ danh Hỗn Loạn.

Nhưng Elpis cũng không hoàn toàn bị cho là một vị Aeon xấu xa. Các Bác sĩ Hỗn Loạn là người giúp y "tẩy trắng" kha khá.

Không có phe phái nào ghét các Bác sĩ Hỗn Loạn, họ xuất hiện đồng nghĩa là nơi đó có sự bất thường và sẽ được giải quyết. Đó có thể là sự phá hoại từ Stellaron, trùng tộc, quân đoàn phản vật chất. Hoặc là các vấn đề chính trị, nội chiến, sự lũng đoạn và bành trướng của một phe phái tự phát. Nếu các Bác sĩ Hỗn Loạn có mặc, họ sẽ mặc định đó là "bệnh" cần chữa. Sau khi giải quyết vấn đề cốt lõi, họ sẽ vứt việc thu dọn tàn cục của nơi đó cho những người dân địa phương hoặc chính quyền rồi chuồn thẳng chân, xuất quỷ nhập thần không gì cản nổi.

Đây cũng là cái hội dọn dẹp mấy sự kiện lớn kia, theo Screwllum biết thường sau mỗi vụ cả đám sẽ tụ lại trên tàu mở hội nghị phê bình do Elpis chủ trì. Muốn trốn cũng đừng hòng vì năng lực đặc biệt của Aeon nhà họ là ép buộc dịch chuyển.

Bàn về độ nhanh chân thì không ai đọ lại các Giáo sư và Bác sĩ Hỗn Loạn. Với một người hiểu hơn về Khai sáng thì Screwllum chỉ biết ước. Bởi mỗi một hành giả khai sáng đều như một cái mini save point không giới hạn khoảng cách. Hôm nay họ có thể có mặt tại Penacony, hôm sau đã có mặt tại Xiaozhou là bình thường, bởi mỗi một thành viên đều là một điểm "neo". Họ luôn có thể tùy thời xuất hiện bên đồng bạn của mình một cách dễ dàng, chỉ cần một ý niệm.

Bởi vậy tuy tán loạn và chẳng ai giống nhau trong việc diễn giải Chân lý, cái hội này lại khá là đoàn kết một lòng. Screwllum không biết tiêu chí chọn hành giả của Elpis như nào mà có thể cho ra lò một cái hội mỗi người một tính mà đường đi cũng riêng luôn như thế này nhưng vẫn khiến họ không hề nảy sinh xung đột. Đúng là phép lạ.

Elpis đúng trong việc không có Lệnh sứ, với mỗi cá nhân đặc biệt, họ không cần sếp sòng để hướng dẫn mình đi đúng đường. Thành ra chẳng mấy người thật sự sùng kính Aeon của họ mà chính Aeon của họ cũng không cần điều đó, Elpis giống như một con linh vật đáng yêu tùy thời bị bóp bóp bởi đám hành giả của mình.

Thêm nữa, họ phải tự lực cánh sinh vì Aeon của họ quá lười để quản mọi chuyện, nói chuyện với y thôi thà tự mình suy nghĩ. Elpis cũng có chân lý riêng của mình. Khái niệm Khai sáng đồng hành cùng đoàn tàu của Khai phá đến thêm nhiều vùng đất mới, mở rộng giới hạn đến vô tận. Vậy thì dù có muốn lười biếng, Elpis cũng chỉ có thể đeo cái mặt nạ vịt lên rồi tiến lên cùng các sinh mệnh mà thôi.

Screwllum càng khó hiểu hơn vì sao lại là vịt, Elpis có chân thân là một điểu nhân họ cú mà nhỉ?

Nhưng sở thích của Aeon là không thể đoán định. Có vẻ ông không cần cố gắng tìm hiểu làm gì.

Con cái ấy mà, tự có cách trưởng thành của mình.

.

.

.

Sau hôm gặp Polka, ông lại đi tìm Elpis. Khó khăn lắm mới tìm được đội tàu, sáu trăm năm qua Akivili đã khai phá ra không ít tinh hệ mới. Khách vô danh lấp đầy từng khoang tàu, vui vẻ tiệc tùng và chia sẻ những câu chuyện của mình. Tiếng cười luôn vang vọng, đã trở lại thời hoàng kim của những nhà khai phá dũng cảm.

Nhưng khoang tàu của Khai sáng luôn yên tĩnh như một thư viện. Ông khẽ gõ cửa, cánh cửa tự động mở ra.

Không phải sách, tồn tại trong khu vực của khai sáng là những phương trình và công thức luôn phát sáng và lơ lửng. Có vài người nhìn qua Screwllum, ông cởi mũ cúi chào và họ cũng cúi chào lại. Screwllum tiến sâu vào trong, rồi nhìn thấy người cần tìm.

Hôm nay y chọn dáng vẻ trẻ con. Đứa nhỏ ngồi lọt thỏm trong những phương trình, thích thú giải mã nó như một trò chơi thú vị.

[Elpis. Tôi đã đi theo ngài được chưa?]

Đứa trẻ đáng yêu đó dừng lại, khẽ nghiêng đầu nhìn ông. Y vươn tay, Screwllum thuận tay bế y lên ôm trong lòng, bàn tay dịu dàng vỗ nhẹ lưng Elpis.

Ông mềm nhũn trong lòng, vì đây là đứa con của ông và Ratio.

Là giao điểm của bọn họ.

{Ta nói rồi, con đường này không hợp với ngài đâu}

Đứa nhỏ thì thầm, cái đầu nhỏ khẽ dụi vào cổ Screwllum, lời nói ra vẫn tàn nhẫn như cũ.

[Nhưng tôi lạc lối rồi.]

Screwllum thì thầm. Giọng ông cô đơn đến cùng cực.

Đứa trẻ rời ra, con mắt phải giống hệt Ratio nhìn ông đầy soi xét. Screwllum mặc cho y nhìn, bàn tay vẫn vuốt nhẹ cơ thể nhỏ bé ấm áp trước mặt.

Rồi cái tay nhỏ nhắn kia ôm lấy má ông.

{Được rồi. Ta sẽ cho ngài một chút sự trợ giúp.}

Elpis xoa xoa vỗ vỗ, có vẻ thích thú với cảm giác lạnh lạnh trên gương mặt máy móc này.

{Hãy đến Xiaozhou và chờ đợi.}

[Xiaozhou?]

{Ừm.}

Elpis nghiêng đầu, rồi mỉm cười.

{Chỉ có thể nói đến vậy thôi.}

Đôi mắt người máy luôn ảm đạm chợt nhấp nháy.

Le lói thứ ánh sáng xinh đẹp của hy vọng.

Thật ra cái ông cần chỉ là một lời nói ông nên làm gì mà thôi.

Thế là quá nhiều rồi.

[Cảm ơn ngài.]

{Không có gì.}

Screwllum lại ôm, Elpis có vẻ không quá quen với chuyện này, nhưng vẫn ôm lấy cổ ông vỗ vỗ.

Có lẽ ông chỉ cần một cái ôm như vậy thôi.

Ông không nhớ nổi lần cuối ôm một cơ thể ấm áp là khi nào nữa rồi.

=======================================

Screwllum tới Xiaozhou, ông từ chối lời mời của Herta tới Trạm không gian "dưỡng già" theo lời cổ mỉa mai. Ông chưa có già đến vậy, Screwllum chỉ muốn nghỉ ngơi thôi.

Công việc của hành tinh cũng giao lại cho một vị quý tộc cơ khi trẻ tuổi có đủ năng lực và cùng tư tưởng với mình. Dường như sau đó cũng không biết làm gì thêm. Thế là ông tìm hiểu mấy cái bí ẩn của Xiaozhou khi rảnh rỗi.

Dạo này Screwllum rất có hứng thú với Tuế Dương, ông cùng một Giáo sư Hỗn Loạn đang làm Phán Quan của Sở Thập Vương hợp tác tìm hiểu sâu thêm về chúng.

Phải, Giáo sư và Bác sĩ Hỗn Loạn có thể thuộc về bất kỳ một phe phái nào, họ chỉ vô tình bước lên con đường Khai sáng mà thôi. Screwllum thậm chí còn từng gặp một Bác sĩ là P45 của Công ty hành tinh Hòa Bình thuộc bộ phận Phát triển kỹ thuật.

Loạn thật sự, lần thứ bao nhiêu ông cảm khái điều này rồi chính Screwllum cũng nhớ không nổi. Không biết Ratio mà thấy cảnh này có tăng xông ngất xỉu hay không nhỉ?

- Tự nhiên ngài có hứng thú với Tuế Dương à?

[Không hoàn toàn. Tôi chỉ vô tình nghe một câu chuyện xưa từ một người bạn cũ mà thôi. Về một người chồng nhìn thấy người vợ đã chết của mình trở về. Dẫu biết đó không hoàn toàn là cô ấy nhưng anh ta vẫn cam tâm tình nguyện ở cùng với Tuế Dương nọ. Và có lẽ Tuế Dương đó cũng có tình cảm với anh ta. Họ cùng biến mất, sau đó không xuất hiện lại nữa.]

[Câu hỏi: Tuế Dương đó có khi nào thật sự là người vợ đã khuất của anh ta không?]

Vị Phán quan đó hơi im lặng, ánh mắt thoáng liếc qua bàn tay ông ta đang xoa xoa chiếc nhẫn ở ngón áp út của mình.

Cô không biết nhiều về Screwllum, nhưng đủ thông minh để xâu chuỗi lại vài thứ.

Một người mất người yêu, hẳn là vậy.

Nhưng sự thật chỉ có một, bất chấp ông ta có muốn hay không, cô không thể nói ra một lời nói dối chỉ để cho ông một hy vọng hão huyền.

- Không phải. Tuế Dương đó chỉ bị ảnh hưởng bởi cô gái mình vô tình hại chết. Người đàn ông trong câu chuyện kia chỉ đang lừa mình dối người mà thôi.

[...Thế à.]

Không ngạc nhiên. Screwllum hiểu rõ điều đó.

Mà đó cũng chỉ là một câu hỏi vẩn vơ thôi.

.

.

.

Ông sống ở một khu vực tương đối lạc hậu bất chấp những lời mời mọc của thượng tầng Xiaozhou. Screwllum muốn ở một nơi có thể hòa mình cùng thiên nhiên. Ông đã hơi chán khung cảnh về những bánh răng lạnh lẽo hay công nghệ tiến bộ vượt bậc rồi.

Screwllum sinh hóa cũng muốn điều này.

Họ ở một nơi nằm ngoài ánh mắt con người, nơi ông có thể thoải mái nằm dài trên thảm cỏ xanh ngắm nhìn ngày đêm luân chuyển. Cảm nhận gió, ngửi hương cỏ, nhìn ngắm trời sao với một trái tim căng tràn nơi lồng ngực. Screwllum cảm thấy như trở về những ngày đầu mới sinh ra, khi ông lần đầu mở mắt và cảm nhận rõ vẻ đẹp của thế giới này. Screwllum nhìn chú bướm đậu trên tay mình, nó đập cánh và bay đi, ông cũng không giữ lại.

Nhưng dường như cũng có thứ không giống.

Screwllum cảm thấy cô đơn.

Dù là cơ thể nào đi nữa đều cảm thấy trống rỗng vô cùng.

Cả hai đều nhớ người đàn ông đó vô cùng. Nhưng những tư liệu về anh chỉ còn rất hạn chế mà thôi. Họ sửa chữa lại vài thứ, để Veritas Ratio mãi chỉ là Veritas Ratio, là học giả ngôi sao của Hội tri thức nhưng đáng tiếc thay lại đoản mệnh vì mắc bệnh lạ.

Còn Prometheus Libra Veritas đáng thương sẽ mãi nằm lại trong dòng lịch sử, vĩnh viễn không được đưa ra ánh sáng.

Elini lẫn bọn họ đều không muốn Ratio dù đã chết vẫn còn bị những người không biết chuyện sỉ vả.

Hai cái tên đó sẽ vĩnh viễn không có liên can gì với nhau. Mà chính Ratio cũng đã tự mai táng chính bản thân trong quá khứ rồi.

Ông nghĩ anh đã ôm lấy đứa trẻ trong lòng mình và tha thứ, nói rằng "Đó không phải lỗi của cậu khi sợ hãi cái chết."

Ai mà chẳng sợ chết chứ?

Huống chi chỉ là một đứa trẻ sống cực kỳ chật vật. Em ấy đã cố hết sức rồi.

Gió thật lạnh, Screwllum nhủ thầm. Đêm nay là một đêm có trăng.

Ông đưa tay thử với ánh trăng.

Nhưng xa vời quá đỗi.

.

.

.

Tuy là khu vực ít người nhưng không có nghĩa là hẻo lánh hoàn toàn, Screwllum bắt gặp một hai đứa trẻ dạo chơi ở bìa rừng. Điều này rất nguy hiểm nên ông ôm mấy đứa nhóc nghịch ngợm này về làng của chúng.

Ai ngờ vì thế mà kết thù, thế là mỗi ngày chúng chuyển sang căn nhà nhỏ trên đồi của ông chọc phá. Screwllum rất bất lực, mấy đứa nhỏ như này có nói cũng không có tác dụng gì, ông chỉ có thể ôn hòa chịu trận mà thôi.

Screwllum có kinh nghiệm trông trẻ phong phú lắm vì hồi đó có phụ Aventurine chăm sóc trẻ em cơ nhỡ, thậm chí có mấy đứa còn nằm trong tã lót cơ. Chúng đều là những đứa trẻ ngoan.

Còn mấy đứa này là con nít quỷ. Screwllum có thể không quan tâm tụi nó gọi mình là con robot tàn hay ông già quái gở. Nhưng cái mảnh vườn ông lúng túng tự học gieo trồng cứ thế bị phá nát tan tành.

Screwllum buồn nhiều chứ không giận. Ông chỉ ôn hòa tới nói chuyện dịu dàng cùng phụ huynh đám nhỏ mà thôi, cũng không yêu cầu bồi thường.

Sau đó ông chứng kiến từng đứa một bị xách tai đánh đít la oai oái.

- ...

Thật xấu hổ, nhưng tự nhiên ông thấy vui vui.

Screwllum quan sát ngôi làng này đã vài hôm. Có vẻ đều là những người làm nông nghiệp bình thường. Các tàu của Xiaozhou đều khá chú trọng đến vấn đề lương thực thực phẩm nhưng mức sống của người dân nơi đây khá thấp.

Cũng có nghĩa là nguồn cung giáo dục không đủ để có thể phân xuống những vùng hẻo lánh như này. Những đứa trẻ trong làng chỉ có thể túm tụm tự chơi với nhau, đứa lớn trông đứa nhỏ và đợi lớn thêm chút mới được hưởng chương trình giáo dục sơ sài để nhận biết mặt chữ.

Điều này cũng bình thường, mỗi đất nước đều có cách cai trị và sự phân bố dân cư phù hợp. Càng đông thì càng có tiềm năng phát triển, an sinh xã hội của khu vực hái ra lợi nhuận cũng sẽ được ưu tiên hơn.

Screwllum cảm thấy mình rảnh tới mốc người. Thế là ông hỏi thử liệu mình có thể dạy chữ cho mấy đứa nhỏ nghịch ngợm đó không.

Dĩ nhiên đề nghị này rất được mấy người lớn hoan nghênh, còn bọn nhỏ thì không.

Mỗi ngày tóm chúng đến học đầy đủ thôi cũng làm Screwllum thấy cạn năng lượng cả hai cơ thể. Ông dần hiểu sao Ratio đi dạy học xong thường rất cộc cằn, không bực mình không được. Nhưng Screwllum vẫn là Screwllum, huống hồ đối tượng dạy dỗ của ông còn nhỏ lắm, ông không nặng lời được.

Cứ thế cái lớp học tạm bợ này duy trì suốt nửa năm trong tình trạng thầy và trò đánh vật với nhau.

Một năm.

Hai năm.

Rồi ba năm.

Rồi chục năm.

Ngay khi Screwllum tưởng cuối cùng cũng tống được cái đám nhất quỷ nhì ma này thì một loạt củ cải nhỏ ở các vùng lân cận được ba mẹ dắt đến.

-...

Thế là ông lại bắt đầu một cái vòng lặp ồn ào khác.

Náo nhiệt tới mức Screwllum dần bớt cô đơn, dù vất vả nhưng đúng là rất phong phú. Ông dần hiểu hơn vì sao Ratio thích dạy học dù anh thường mất kiên nhẫn.

Vì nó rất thú vị.

Cũng rất vui.

Screwllum kiên nhẫn dạy dỗ từng học sinh. Ratio từng bảo ông là một giáo viên tệ khi luôn nói toẹt ra câu trả lời cho lũ nhỏ. Nhưng ông thấy vậy cũng tốt mà nhỉ? Đôi khi người ta cần câu trả lời mới suy luận ra được đường lối tư duy rồi mới áp dụng vào được.

Những đứa trẻ dưới sự dạy dỗ của ông cũng dần có con đường riêng của mình. Có đứa chọn sống ở làng, dùng kiến thức mình học để nắm bắt cơ hội, có đứa lại chọn rời đi đó đây, cũng có đứa rời đi một thời gian lại trở về.

Đa phần học trò của ông thường là tộc đoản sinh. Không có tộc trường sinh hay người hồ ly nào xuất hiện ở cái nơi hẻo lánh này cả.

Nhưng cũng vì vậy ông cũng nhìn thấy chúng rời đi trước mặt mình.

Mạng sống của sinh mệnh hữu cơ mong manh ông đều biết. Cũng biết từ lâu rồi ngày này sẽ đến thôi.

Nhưng những đứa trẻ đã lớn kia luôn gọi ông là thầy dù có bao nhiêu tuổi đi chăng nữa, thậm chí là khi gần đất xa trời.

Và Screwllum lại nhận thấy tim mình lại đập. Một lần nữa.

Ông hiểu hơn về những mối liên kết.

Giống như ông và Ratio của mình vậy. Hay là Aventurine. Những mối liên kết mãi tồn tại dù mọi thứ có dần đổi thay, miễn là người ta vẫn nhớ.

Nhớ nhung chưa bao giờ là đáng hổ thẹn.

Ông nhớ họ.

.

.

.

Hôm nay Screwllum lại đón một đám loai choai mới. Có một đứa vừa nhìn là biết nghịch như quỷ, cái cằm nhỏ hếch cao cao kia nhìn ông già như ông với vẻ mặt kênh kiệu. Chu cha, còn được tôn làm đại ca ngay ngày đầu nữa chứ.

Screwllum không sợ, ông khẽ cười, mắt bừng bừng ánh lửa bản thân chẳng nhận ra.

Tới đây đi, ông không sợ cái đám nít quỷ này nữa đâu!

============================

Một ngày mưa, Screwllum không thích mưa cho lắm vì hôm nay là ngày cơ thể máy đi mua sắm nhu yếu phẩm. Screwllum cầm ô bước trên con đường mòn, tay còn lại xách một đống đồ đạc.

Đã một trăm năm kể từ ngày ông định cư tại nơi này.

Ngôi làng nhỏ giờ đã phát triển thành một thị trấn nhỏ, đã có trường học riêng dành cho những đứa trẻ. Nhưng nhiều người vẫn mang con cái đến chỗ Screwllum gửi con, thứ nhất do ông không lấy tiền, thứ hai là Screwllum là thầy của phần lớn những vị phụ huynh đó.

Từng đời nối tiếp, họ tin tưởng vào ông. Screwllum vẫn tiếp tục dạy, ông thích việc này.

Tự tay trồng những mầm non nên người chưa bao giờ nhờ nhàm chán với Screwllum. Thi thoảng Herta ghé thăm cũng sẽ giễu cợt đôi chút nhưng ông lại chẳng mấy bận lòng.

Ngọn đồi nơi ông sống vẫn giữ nguyên khung cảnh cũ vì Screwllum đã mua đứt nó từ lâu. Còn có cánh rừng cạnh thị trấn cũng bị ông mua rồi. Đó là nhà của nhiều loại động vật, ông không muốn thấy hệ sinh thái của chúng bị phá hoại vì sự phát triển của loài người.

Thi thoảng Elpis cũng ghé qua bằng hình dạng khác nhau, lúc là một ông chú, khi là một người thanh niên, điểm chung là đều đeo mặt nạ vịt rất buồn cười. Y thích nghe tiếng đám nhỏ học tập. Có lần Screwllum thấy y tới với thân thể trẻ con, lúc này thì không đeo mặt nạ, y cùng chơi đùa với lũ trẻ. Stephen đi theo hộ tống chỉ biết đỡ trán lắc đầu.

Akivili cũng sẽ ghé qua chơi cùng đôi lúc và chia sẻ những chuyến đi mới, lần nào gặp ông cũng thấy ngài ta bị Aha ôm ghì bám chặt, kỳ lạ thật.

Nhắc mới nhớ, cũng gần sáu trăm năm rồi ông chưa gặp Ruan Mei kể từ sau khi cô gửi cho ông ba chiếc nhẫn.

Lâu quá rồi.

Screwllum chợt dừng lại khi thấy một con cú đang nhìn mình chằm chằm.

Một sinh vật có đôi mắt trí tuệ khiến ông rất kinh ngạc.

Khi thấy ông cũng nhìn lại mình, nó cất cánh vờn quanh ông, rồi bay đi. Nhưng rồi quay lại sau đó và kêu những tiếng gru gru.

Ông chợt hiểu nó muốn ông đi theo mình.

Các bánh răng trong cơ thể máy móc chợt quay nhanh hơn. Ông không biết tại sao. Cảm xúc này quá kỳ lạ.

Không có thời gian phân tích, Screwllum đi theo sinh vật đó một cách vô thức. Đống đồ trên tay cũng bị ông ném đi.

Screwllum cất bước chạy theo đôi cánh đang dang rộng trong màn mưa.

Nó đưa ông tới một hốc đá tự nhiên dưới chân ngọn đồi, không quá xa thị trấn.

Trong đống lá phủ tạm bợ, ông nhìn thấy hai đứa trẻ sơ sinh người hồ ly đang cuộn mình lại với nhau. Những cơ thể nhỏ bé co cụm lại trước cái lạnh của ngày mưa. Screwllum vội điều chỉnh lại nhiệt độ cơ thể rồi đặt ô xuống bên cạnh tránh nước mưa hắt vào hai sinh mệnh nhỏ bé này.

Ông khựng lại khi sắp chạm vào một trong hai đứa trẻ đang ngủ say, vì tầm mắt đã lướt thấy một tấm thiệp lấp lánh ánh bạc.

Screwllum cầm nó lên.

[Tôi đã hứa với anh ta sau khi xong việc sẽ đưa anh ấy trở về bên anh. Còn một kèm một.]

Đầu máy Screwllum đình trệ.

Cái tai hồ ly màu tím sẫm của đứa trẻ bên phải hơi rung rinh, nó dần mở mắt, ngo ngoe. Bàn tay nhỏ xíu của trẻ con cứ nắm nắm, nắm luôn cái tai nhỏ màu vàng của đứa nhỏ bên cạnh. Đứa trẻ còn lại mở mắt, mếu máo vì bị nắm đau tai nhưng càng rúc gần hơn với đứa còn lại.

Thật là những màu mắt quen thuộc. Screwllum chỉ có thể nghĩ vậy.

Áo ông bị cơn mưa làm cho ướt nhẹp, Screwllum lấy thân mình chắn cái hốc đá. Ông cứ ngồi lặng lẽ tại đó mãi.

[Đúng là một kèm một thật...]

Hai đứa trẻ nghe thấy một giọng nói trầm ấm khàn khàn, chúng đồng loạt nghiêng đầu sang nhìn ông, những đôi mắt trong veo và thuần khiết.

Screwllum cảm thấy mọi linh kiện đều mềm nhũn vào lúc này. Không cách nào hoạt động bình thường được nữa.

Và ông vươn tay ra.

[Mừng hai người về nhà.]

End