Chương 90: Quảng Trường Vĩnh Hằng và Bí Mật Của Thủy Tộc Tối Cao

Bóng tối đặc quánh của hố mộ nuốt chửng nhóm của Rick Earth. Chỉ có ánh đèn pin từ mũ bảo hiểm của họ xé toạc màn đêm, chiếu sáng một đường hầm bí ẩn và ngoằn ngoèo. Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo mùi đất mục và đá cũ. Mỗi bước chân của họ vang vọng trong sự tĩnh mịch đáng sợ, tạo nên một bản hòa âm kỳ lạ với tiếng thở dồn dập của chính họ.

"Cẩn thận từng bước," Rick thì thầm. "Termina, em có thông tin gì về nơi này không?"

Giọng Termina vang lên trong tiềm thức của cả nhóm, trầm tĩnh và đầy tập trung. "Đang phân tích, Đại úy. Các ký hiệu và cấu trúc đá ở đây không giống bất kỳ nền văn minh nào mà Liên bang chúng ta từng ghi nhận. Nhưng có vẻ như... em đã tìm thấy một số mảnh ghép."

Khi họ tiến sâu hơn vào đường hầm bí ẩn, Termina bắt đầu kể. "Đây là tàn tích của một nền văn minh cổ đại của Lumiant, một nền văn minh đã tồn tại hàng nghìn năm trước khi Lumiant hiện đại của chúng ta xuất hiện. Họ tự gọi mình là 'Thủy Tộc Tối Cao' (Aethel-Kin), những sinh vật đã đạt đến đỉnh cao của tri thức và quyền năng, vượt xa khả năng hiểu biết hiện tại của chúng ta về Lumiant."

"Họ có khả năng điều khiển vật chất và năng lượng ở cấp độ nguyên tử, thậm chí là làm chủ một phần không gian-thời gian. Cấu trúc này, theo phân tích sơ bộ của em, không phải là một ngôi mộ thông thường, mà là một 'Cánh Cổng Thức Tỉnh' (Awakening Gate). Nền văn minh này tin rằng cái chết chỉ là một giai đoạn chuyển tiếp, và họ đã xây dựng những cấu trúc như thế này để bảo tồn những cá thể quan trọng nhất của mình, chờ đợi một ngày được 'thức tỉnh' trở lại."

"Nghe có vẻ không lành cho lắm," Đạt lầm bầm. "Thức tỉnh mấy ông kẹ cổ đại này có khi còn phiền hơn Sovikak."

"Vậy cái hố mộ này là để làm gì?" Long hỏi, ánh mắt anh quét qua những ký hiệu khắc trên tường.

"Họ đã cố gắng 'lưu trữ' ý thức của mình trong những vật thể đặc biệt, và cái 'cổng mộ' này là nơi để kết nối những vật thể đó với một nguồn năng lượng vô tận, giữ chúng trong trạng thái 'ngủ đông' vĩnh cửu," Termina giải thích. "Có vẻ như nó cũng là một phần của hệ thống phòng thủ cuối cùng của họ. Dữ liệu của em cho thấy có những bẫy phòng thủ cổ đại cực kỳ nguy hiểm, mọi người phải hết sức cẩn thận."

Sau một quãng đường hầm dài như vô tận, ánh sáng yếu ớt bắt đầu xuất hiện phía trước. Khi bước ra khỏi đường hầm, cả nhóm sững sờ trước khung cảnh trước mắt.

Họ đang đứng trên một gờ đá cao, nhìn xuống một quảng trường trong lòng đất siêu to khổng lồ. Không gian rộng lớn đến mức đèn pin của họ không thể chiếu tới những bức tường đá ở phía xa, nhưng những tinh thể phát sáng mờ ảo mọc rải rác trên trần và tường hang động đã thắp sáng một phần khung cảnh kỳ vĩ và rợn người.

Bên trong lòng đất, ánh sáng mờ ảo từ những tinh thể phát quang và đèn pin của nhóm Rick Earth chỉ đủ để phơi bày một phần nhỏ của sự vĩ đại và đáng sợ của quảng trường khổng lồ. Không khí nặng nề, tĩnh mịch đến mức tiếng thở của họ cũng trở nên rõ ràng. Mùi thủy ngân nồng nặc hòa lẫn với mùi ẩm mốc của đá cổ và một thứ mùi khó tả, vừa ngai ngái vừa thanh lạnh, như mùi của thời gian bị phong ấn.

"Đây là 'Nơi Chôn Cất Vĩnh Hằng' (Eternity Sepulchre). Cỗ quan tài đó... có vẻ như là nơi phong ấn ý thức của một thực thể tối cao nào đó của Thủy Tộc Tối Cao," Termina vang lên trong tiềm thức của cả nhóm, giọng cô ấy không còn vẻ bình tĩnh thường thấy, mà pha lẫn một sự kinh ngạc và thậm chí là run rẩy nhẹ. "Dữ liệu đang đổ về quá nhanh. Những biểu tượng này... chúng mô tả một nghi lễ chuyển hóa phức tạp, một dạng vượt thoát khỏi giới hạn sinh học, đạt tới sự bất tử của ý thức."

Rick Earth quét đèn pin lên cao, nhìn theo những sợi xích khổng lồ làm từ một loại kim loại đen tuyền, dường như hấp thụ mọi ánh sáng, quấn quanh cỗ quan tài bằng đá và gỗ vàng đang lơ lửng trên không. Gỗ vàng lấp lánh như được đúc từ mặt trời, tương phản gay gắt với đá đen và những sợi xích thô ráp. Cỗ quan tài to lớn đến mức một chiếc chiến hạm nhỏ cũng có thể đặt vừa vặn bên trong, bề mặt của nó được chạm khắc vô số ký tự và hình ảnh của những sinh vật kỳ dị, nửa người nửa cá, mang vương miện và quyền trượng.

"Ý thức của một thực thể tối cao?" Long hỏi, mắt anh dán vào cỗ quan tài. Từ khi Termina được tích hợp vào tiềm thức anh, khả năng cảm nhận của anh về những năng lượng siêu nhiên dường như cũng được tăng cường. Anh cảm thấy một áp lực vô hình, một sức mạnh cổ xưa đang tỏa ra từ cỗ quan tài.

"Đúng vậy," Termina xác nhận. "Họ tin rằng ý thức có thể tồn tại độc lập khỏi cơ thể vật chất, và cái chết là cánh cửa để đạt đến một dạng tồn tại cao hơn. Cỗ quan tài này là 'bình chứa' cho một linh hồn đã được 'tinh luyện' qua hàng ngàn năm thiền định và nghi lễ. Nó được treo lơ lửng để tránh sự ảnh hưởng của năng lượng hỗn loạn từ mặt đất, và được xích lại bởi những chuỗi xích này không chỉ để giữ cố định, mà còn để 'níu giữ' ý thức bên trong, ngăn không cho nó thoát ra hoặc bị quấy rầy cho đến ngày 'thức tỉnh' thực sự."

Họ đi dọc theo gờ đá, tiến gần hơn đến trung tâm quảng trường. Bên dưới họ là một dòng sông thủy ngân lấp lánh, chảy chậm rãi nhưng cuồn cuộn, phản chiếu những ngọn lửa xanh lè và tím sẫm đang âm ỉ cháy dọc theo bờ sông. Lửa không có khói, chỉ có ánh sáng ma quái nhảy múa trên bề mặt thủy ngân, tạo nên những ảo ảnh kỳ dị và huyền hoặc. Hơi nóng tỏa ra từ lửa kết hợp với hơi lạnh từ đá và thủy ngân, tạo nên một cảm giác vừa bỏng rát vừa buốt giá, khiến da thịt họ nổi da gà.

"Dòng sông thủy ngân này... có phải là một dạng năng lượng?" Công hỏi, anh nheo mắt nhìn những ngọn lửa không tự nhiên.

"Chính xác, Thượng úy," Termina trả lời. "Dòng thủy ngân lỏng này là một kho chứa năng lượng khổng lồ, được tạo ra từ việc phân rã chậm của một loại khoáng chất quý hiếm của Lumiant, kết hợp với các phản ứng hóa học từ các sinh vật cổ đại đã tuyệt chủng. Còn ngọn lửa... chúng không phải là lửa thông thường. Chúng là 'hỏa hồn', những linh hồn năng lượng thuần khiết được giải phóng từ quá trình phân rã, có khả năng đốt cháy cả vật chất và linh hồn. Chúng giữ cho quảng trường này luôn được 'tinh khiết' và là một phần của hệ thống bảo vệ cỗ quan tài."

Khi họ tiến vào quảng trường, ánh sáng từ đèn pin của họ chiếu vào hàng ngàn bộ hài cốt khô héo đang đứng im lìm. Chúng không phải là hài cốt của con người, mà là những bộ xương cao lớn, dị dạng, với những chiếc sừng nhọn hoắt vươn ra từ hộp sọ và những chiếc gai xương sắc nhọn mọc dọc sống lưng. Một vài bộ còn có thêm những cặp chi phụ kỳ dị, khô quắt, dường như là cánh hoặc những cặp tay thứ ba. Chúng đứng thẳng tắp, bất động, với đôi mắt trống rỗng của những hốc sọ quay góc vào cỗ quan tài ở trung tâm, như những bức tượng canh gác đã hóa đá theo thời gian.

"Đây là những 'Kẻ Canh Gác Vĩnh Cửu' (Eternity Sentinels)," Termina nói, giọng cô ấy có chút rùng mình. "Chúng không phải là những bộ xương đơn thuần. Chúng là tàn dư vật chất của những chiến binh ưu tú nhất của Thủy Tộc Tối Cao, những người đã tự nguyện hy sinh cơ thể mình để trở thành những người bảo vệ bất diệt cho Cánh Cổng Thức Tỉnh. Ý thức của chúng có thể đã tàn lụi, nhưng năng lượng từ dòng sông thủy ngân và hỏa hồn vẫn duy trì cấu trúc vật chất của chúng. Chúng là những cỗ máy phòng thủ sống, hoặc đúng hơn là 'không sống'."

"Vậy là chúng có thể sống dậy bất cứ lúc nào?" Sơn hỏi, khẩu súng của anh đã sẵn sàng trong tay.

"Rất có thể," Termina đáp. "Nếu chúng ta gây ra bất kỳ sự xáo trộn đáng kể nào, hoặc nếu có kẻ thù xâm nhập, chúng sẽ kích hoạt. Và với số lượng này, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

Rick Earth nhìn Công, Đạt, Long, Sơn. Tất cả đều hiểu rằng họ đang ở trong một nơi không chỉ đầy bí ẩn mà còn tiềm ẩn vô vàn hiểm nguy. Mục tiêu của họ không phải là chiến đấu với những kẻ canh gác cổ đại này, mà là tìm một lối thoát an toàn, vượt qua quảng trường vĩ đại này.

"Được rồi," Rick thì thầm, giọng anh đầy quyết đoán. "Chúng ta phải tìm đường đi qua đây mà không làm kinh động bất cứ thứ gì. Termina, em có thể tìm một lối đi an toàn không? Chúng ta cần phải tiến sâu hơn vào bên trong, hoặc tìm một lối ra khác."

"Đang quét, Đại úy," Termina đáp. "Có vẻ như có một hành lang khác ở phía đối diện quảng trường, ẩn sau một trong những trụ đá đỡ cỗ quan tài. Nhưng để đến đó, chúng ta phải đi qua..."

Lời của Termina chợt ngắt quãng. Cùng lúc đó, một tiếng "click" nhỏ, khô khốc vang lên từ phía xa. Một trong những bộ hài cốt đứng canh gác khẽ cựa mình. Ánh sáng xanh lè từ đôi mắt trống rỗng của nó chợt lóe lên.