Nếu Severus Snape có thể biến mất mãi mãi trong bóng tối của lâu đài, y đã làm điều đó ngay khi McGonagall giải thích về bài học "vui nhộn và mang tính giáo dục cao" dành cho học sinh năm thứ năm.

"Đấu kiếm trên không trung," bà nói, với vẻ quá phấn khích so với một lời tuyên án tử hình.

Severus liếc nhìn cây chổi của mình như thể nó sắp cắn mình. Nó thậm chí còn không phải của mình, nó được mượn từ tủ chổi tồi tàn của trường, cán chổi bị gãy, lông chổi cong queo như kiểu tóc cắt dở.

"Thư giãn đi," Evan Rosier nói bên cạnh, xoay xoay đũa phép giữa các ngón tay. "Chỉ là một cuộc đấu tay đôi thôi mà. Cứ ngã xuống đi, chắc chắn sẽ có người đỡ cậu. Chắc chắn đấy."

"An tâm quá," Severus lẩm bẩm, người đã đổ mồ hôi.

Y có thể cảm nhận được đám Gryffindor bên kia sân đang nhìn chằm chằm. Nhưng y chẳng quan tâm. Nhất là Sirius Black, người đang cười phá lên vì câu nói của James Potter, tay khoác hờ cây chổi qua vai như thể chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì trên đời.

Severus vội vàng quay đầu lại. Không cần thiết phải để Black hả hê khi bắt gặp ánh mắt của y.

"Được rồi, lên đi!" McGonagall quát.

Severus rên rỉ cam chịu, trèo lên cây chổi và đạp mạnh. Gió ngay lập tức đánh bật y. Cây chổi chao đảo, rồi lắc lư, nghiêng ngả dữ dội. Y nắm chặt cán chổi đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch.

Phía trên, học sinh dễ dàng tụ tập thành một vòng tròn rộng, cười đùa, trò chuyện, xoay vòng như thể đang ở Vũ hội Giáng sinh. Thật kinh tởm.

Severus đã lên được đến đó, chật vật lắm. Y lơ lửng gần mép nước, hy vọng có thể giả vờ vượt qua bài tập mà không bị bẽ mặt chút nào.

"Ghép cặp nào!" McGonagall gọi.

Mọi thứ thật hỗn loạn. Những chiếc chổi bay vèo vèo khắp nơi khi học sinh tìm thấy mục tiêu. Severus đang cố tỏ ra vô hình thì có thứ gì đó - hay ai đó - đập vào cán chổi của y.

Chuyện xảy ra rất nhanh.

Một giây trước, y vẫn lơ lửng.

Tiếp theo, y ngã xuống.

Cây chổi tuột khỏi chân y như tấm thảm bị kéo tuột khỏi chân. Bầu trời xoắn lại. Gió rít gào bên tai. Đũa phép của y rơi khỏi tầm với. Y thậm chí không kịp hét lên - y quá choáng váng.

Sau đó-

Bàn tay.

Đôi tay rắn chắc đỡ lấy cánh tay y đang rơi xuống. Y giật mình, hơi thở dồn dập trong phổi khi cú rơi đột ngột chậm lại. Ai đó rên rỉ khi cố gắng đỡ y dậy.

"Bắt được cậu rồi—chết tiệt, Snape, cậu nặng hơn vẻ ngoài của cậu đấy."

Đó là Black.

Và Potter.

Và Lupin.

Severus chớp mắt, quá choáng váng để có thể cảm thấy xấu hổ thực sự khi họ cẩn thận hạ y xuống đất như một món đồ dễ vỡ.

Ngay khi chân y chạm vào cỏ, mọi thứ ập đến với y cùng một lúc—cú ngã, nỗi kinh hoàng, sự xấu hổ tột độ.

Và rồi điều đó đã xảy ra.

Không suy nghĩ, không đắn đo, Severus lao về phía trước và bám lấy người đầu tiên khiến y cảm thấy an toàn.

Sirius Black.

Toàn bộ sân đấu im lặng.

"Ừm," Sirius nói, vẻ mặt cứng đờ.

Những ngón tay Severus nắm chặt lấy áo choàng của Sirius, mặt áp vào ngực hắn. Tim y đập thình thịch như búa khoan. Y gần như không nhận ra Sirius đã cứng đờ đến mức nào.

James nghẹn ngào cười.

"Ôi Merlin của tôi ơi," Peter thì thầm.

"Đừng nói một lời nào," Remus cảnh báo James một cách lặng lẽ, ngay cả khi môi cậu giật giật.

Sirius, thật đáng khen, đã không đẩy Severus ra. Thực tế, sau cú sốc ban đầu, cánh tay hắn nhẹ nhàng vòng qua lưng Severus. Một cách ngập ngừng. Một cách do dự. Một cách che chở.

Hắn chớp mắt nhìn xuống mái tóc đen ép vào ngực mình.

Severus Snape. Trong vòng tay hắn. Tự nguyện.

Thế giới nghiêng ngả.

Sirius ôm y chặt hơn.

Và trong một giây điên rồ và khó hiểu, hắn cảm thấy đúng.