Mẻ bánh mới vừa ra lò, tôi cẩn thận cho vào túi giấy, gói lại rồi đưa cho khách, kèm theo một nụ cười: "Cảm ơn đã ghé qua."

Tôi những tưởng mình sắp trở thành robot được lập trình sẵn tới nơi. Nhưng làm việc liên quan đến kinh doanh, thái độ là một yếu tố vô cùng quan trọng để quyết định nhiều thứ lắm. Cho dù tôi không muốn, vẫn phải nên nở một nụ cười tươi với khách.

Hôm nay bà tôi được mấy người hàng xóm mời đi dự một bữa tiệc trà ở trung tâm thành phố, buổi chiều chỉ còn mình tôi trông tiệm. Cũng may, sau giờ tan tầm, tiệm cũng chẳng còn quá nhiều khách, bằng không họ sẽ phàn nàn về chất lượng bánh mà tôi làm đến bà nội thì bà sẽ đau đầu lắm.

Tôi không được thừa hưởng tài bếp núc của bà nội, có thể làm ra được mẻ bánh là tốt lắm rồi. Ngày thường, tôi hay giúp bà nhào bột, mặc dù dư dả để sắm máy làm bột nhưng bà có vẻ không thích cho lắm, chỉ đành dùng phương thức thủ công. Thỉnh thoảng có vài khách gọi thêm nước uống, tôi sẽ phụ trách pha chế. Mấy vị khách 'ruột' của tôi thường là người trẻ tuổi, vì tôi có sở thích mỗi lần làm ra một cốc nước sẽ tiện tay sáng tạo thêm một vài hình vẽ, mặc dù trông rất quái gở...

Mấy năm trở lại đây, tôi cuối cùng cũng thừa nhận tài năng mỹ thuật của mình.

Hoàn toàn là con số 0 tròn trĩnh.

Tôi không biết vẽ. Lắm lúc tôi cảm thấy Kỳ Dục chỉ cần vẽ một con người que thôi thì cũng tỏa ra khí chất ngời ngời, còn tôi vẽ người que thì như bị bệnh sắp ngỏm tới nơi.

Tóm lại, không vẽ được.

Tôi ngồi sau quầy bánh, quệt quệt mấy đường nét trên lớp sữa mặn trong cốc, định bụng là vẽ Tiểu Ngư, sau đó không biết ai dựa mà vẽ thành một đống đường nét chi chít rối mắt.

Tôi: "..."

Tiểu Ngư mà biết, chắc chắn giận đến mức ngay cả tiếng mèo cũng quên kêu.

Cửa tiệm phát ra âm thanh lách cách, tôi dời mắt khỏi cốc trà đã bị mình làm thành mức khó coi, đứng dậy nở nụ cười: "Buổi tối vui vẻ!"

Đối phương sững người đứng ở đó một lúc, mới bước đến trước quầy bánh. Tôi cảm thấy người này hơi quen, nhưng vặn óc mãi cũng vẫn chưa nhớ ra nổi. Người đàn ông vừa bước vào tiệm mặc một bộ đồ vest lịch lãm, bên ngoài còn khoác thêm áo măng tô sẫm màu, tóc chẻ bảy ba.

Anh ta nhìn thực đơn một hồi lâu, do dự chốc lát mới gọi hai cái bánh và cốc café đen. Sau đó vẫn đứng chôn chân một chỗ.

Tôi nghiêng mặt, cười xòa: "Bánh vẫn cần nướng thêm một chút, mẻ trước vừa mới hết."

Người đàn ông rũ mắt, gật đầu: "Không sao, tôi chờ được."

Tôi: Nhưng tôi không chờ được, được chưa!

Tôi đứng quay lưng về phía anh ta, cả người cứng ngắc, động tác cũng có chút vụng về làm đổ bột café ra bên ngoài. Bánh còn phải đợi thêm 7 phút nữa, anh ta không đến chỗ bàn ghế ngồi mà cứ đứng ở đấy mãi. Lưng tôi cũng sắp bị nhìn đến thủng rồi.

"Ừm...hôm nay bà tôi có chút việc ra ngoài, tôi trông tiệm."

Chính là cố ý bắt chuyện với anh ta, vì tôi không thích bầu không khí gượng gạo thế này, huống chi trong tiệm chỉ có mình tôi và đối phương nên thật sự nảy sinh trong lòng chút sợ hãi.

"Mấy năm qua không gặp cô", anh ta tiếp lời.

Tôi cười cười: "À, tôi đi học ở nước ngoài mới về, anh không gặp tôi là đúng."

"Cô đi lâu đến thế à?"

"...Lâu."

"Lâu nhường nào?"

Tôi quay người lại, nhìn ánh mắt anh ta nhìn tôi, tôi cảm thấy có chút quen thuộc.

"Tôi và anh...từng gặp nhau chưa?", tôi đánh bạo hỏi.

Nếu đúng là đã từng gặp nhau, tôi muốn hỏi anh ta là ai. Nếu chưa từng, thì vì sao anh ta lại quan tâm chuyện tôi đã đi đi học bao lâu làm gì.

Thế nhưng khi nghe anh ta nói tiếp, tôi liền hoàn toàn từ bỏ toàn bộ mấy câu hỏi nọ. Ngược lại còn muốn tống cổ người này ra khỏi tiệm mình, tốt nhất là cút quách khỏi mắt tôi.

"Đâu chỉ từng gặp, chúng ta không phải đã từng yêu nhau sao?"

Tôi cuối cùng cũng nhớ ra được danh tính của người trước mặt, còn ai khác ngoài cái tên Thái Tuần Phong, mối tình hồi năm hai đại học của tôi?

Thời gian trôi qua, ngoại hình đương nhiên đã thập phần thay đổi, huống chi tôi thuộc kiểu người nếu đã không ưa, không thích thì sẽ rất mau quên. Vậy nên càng giải thích vì sao đối với tôi, Thái Tuần Phong giống như người xa lạ qua đường.

Cảm tưởng trong thoáng chốc, vẻ mặt tôi đã thể hiện hết được sự kinh tởm tột cùng ra bên ngoài. Bất quá, theo một phương diện nào khác, anh ta còn đang đứng ở đây, tôi vẫn nên hoan hỉ xem anh ta là một vị khách bình thường.

"Bánh nướng xong rồi, anh chờ một chút."

Tôi vào gian bếp, kéo khay bánh ra, gắp hai cái cho vào túi giấy rồi quay lại sau quầy, đặt bánh và café lên bàn.

"Bánh và café xong rồi. Cảm ơn đã ghé qua."

"Ừm, cảm ơn", Thái Tuần Phong cầm túi bánh và cốc café, nhưng chưa vội rời khỏi tiệm mà đứng đó, nhẹ giọng: "Mà...cậu khỏe không?"

Tôi khẽ cười gượng: "Khỏe, rất tốt."

"Thật tốt. Cậu đi lâu như thế, lúc đi còn không nói một lời nào, mạng xã hội cũng xóa đi, mọi người ai cũng đều nhớ cậu."

"Thế sao?"

"Ừm. Tớ...cũng nhớ cậu."

Vế sau, anh ta nói rất nhỏ, giống như lời nói đó chỉ muốn bản thân nghe thôi. Nhưng tôi nghe thấy, có điều tôi sẽ vờ mình không nghe thấy, người đàn ông này từng khiến cho tôi hoài nghi về sự trung thực, tốt nhất là không nên bỏ vào tai bất kỳ lời nào từ anh ta cả.

Có vẻ thấy tôi không đáp, anh ta bẽn lẽn hạ một câu tạm biệt, hẹn ngày gặp lại rồi rời khỏi cửa tiệm.

Thái Tuần Phong ấy à? Là tra nam chính hiệu đấy.

Gần đến 8 giờ, bà nội trở về thì tôi cũng vừa hay dọn dẹp xong xuôi. Trên tay bà có xách theo một túi giấy, bên trong có vài hộp trà và bánh kẹo ngoại quốc.

"Òa, cái này là hãng trà nổi tiếng lắm ấy bà!"

Bà nội ngồi xuống ghế dựa, đáp: "Chỗ tiệm trà đó bán bánh quy ngon lắm, bà mua về cho cháu."

Tôi cười rạng rỡ, đứng dậy ôm hôn bà mấy cái liền rồi chạy vào bếp pha một ấm trà nóng đem ra.

Buổi chiều tối, gió ngoài ban công hiu hiu, nếu là mấy ngày hè thì tôi sẽ mở cửa để nhà thêm thông thoáng, còn có thể treo thêm một vài cái chong chóng đủ màu nữa. Trời cuối đông, thời tiết vẫn lạnh lắm, tôi không dại gì mở toang cái cửa ban công đó ra đâu. Ngồi trong phòng khách, hai bà cháu tôi cùng xem bộ phim truyền hình dài tập đang chiếu trên tivi, vừa bánh vừa trà, Tiểu Ngư thì đang cuộn tròn trong cái ổ ấm áp của mình.

Không gian bình yên hạnh phúc này khiến tôi dần quên đi điều gì đã khiến mình cảm thấy khó chịu hôm nay.

Thời gian đến cuối tuần trôi rất mau, ngày chủ nhật thì tiệm bánh chỉ mở buổi sáng, vừa hay tôi dọn dẹp xong xuôi thì La Ngọc Viên Nhi gọi điện đến.

"Ây! Cậu về nước chưa?"

Tôi cầm cán chổi trong tay, à lên một cái: "Tớ về rồi, mấy ngày vừa về nước bận quá nên không kịp gọi cho cậu."

"Uây, không sao. Về là tốt rồi!", La Ngọc Viên Nhi cười lớn, "Cậu về rồi, vậy tối nay tụi mình cùng đi mua sắm đi. Tớ đến đón cậu!"

"Không cần đâu, tối nay gặp cậu."

"Được. Tối nay gặp nhé!"

Sau đó cô ấy cúp máy.

Tôi ấn vào khung chat, hẹn cô ấy giờ giấc cẩn thận để chắc mẩm rồi mới an tâm thoát ra. Bà nội đang ngồi trên gác đan len, thấy tôi đi lên thì liền nói: "Tối nay cháu có hẹn đi chơi à? Lại đây, bà mới đan xong chiếc khăn len này, cháu choàng thử xem."

Trên tay bà là chiếc khăn len màu đỏ sẫm, hai mắt tôi sáng rỡ, như đứa trẻ mà lon ton chạy đến nhận lấy món quà đầy tình yêu thương ấy. Khăn len dày dặn, rất ấm, lại còn mềm mại và thoang thoảng mùi hương dịu nhẹ.

"Bà, khăn len ấm lắm, cháu cực kỳ thích luôn."

Bà nội vuốt vuốt mái tóc của tôi, sau đó trong lúc tôi đang kể chuyện trên trời dưới đất thì âm thầm tết một bím tóc nhỏ phía sau. Ngày còn bé, tôi và bà cũng thường hay như thế này, nhưng bởi vì tóc hồi đó rất ngắn nên bím tóc vừa tết xong sẽ vểnh vểnh lên trông rất buồn cười. Nhưng tôi vẫn thích cảm giác được ngồi đó ngâm nga hay huyên thuyên gì đó trong lúc bà dịu dàng, từ tốn tết thành từng bím tóc nhỏ xinh cho tôi, sau cùng còn thắt thêm một sợi dây ruy băng nhỏ.

Lớn lên, tóc tôi dài ra nhiều, tôi cũng không có cắt bỏ đi, ngụ ý vẫn muốn được bà tết tóc cho.

Vài phút đồng hồ ngắn ngủi trôi qua, bà cũng nói: "Cháu đi đường cẩn thận, cô nương xinh xắn như cháu rất dễ bị bọn xấu để ý. Nhất định phải bảo vệ mình thật tốt. Có việc gì liền lập tức gọi về cho bà, được không?"

Tôi cười, đáp: "Cháu nhớ rồi."

Xe của tôi để phía sau nhà, rất lâu rồi không có sử dụng thế nhưng vẫn sạch sẽ. Bà nội có nói là lắm lúc cũng nhờ người đến xem tình hình của xe, sợ rằng nếu cất kho lâu quá, sau này tôi về làm sao có thể chạy được. Quả nhiên, xe vẫn đề máy lên được.

Có điều nhìn kiểu gì thì cũng không hợp cảnh.

Bà của tôi là một người yêu thích sự giản đơn, chính vì vậy mà từ không gian quán đến cách bố trí nhà cửa đều nhìn qua rất nhẹ nhàng và đầm ấm. Cho đến khi có chiếc xe moto đen kịt của tôi...

Người trên đường đều nhìn tôi với ánh mắt ngỡ ngàng, đương nhiên không phải bởi vì cái bộ dạng của tôi trông không khác gì mấy nữ nhân trong truyện tranh đâu. Cái gì mà quần áo hàng hiệu đắt tiền được thiết kế riêng, trên người tỏa ra khí chất hàn lãnh, kiêu ngạo, nói chuyện với người khác đều tiết chữ như vàng, ăn nói trống không.

Tôi từng đọc qua loại truyện đó rồi, thật sự có kiểu người như thế à?

Bất quá, hoàn toàn không phải phong cách của tôi, phục trang bây giờ tôi đang mặc chỉ đơn giản là quần bò cùng áo tay dài mà thôi, với cả tôi hoàn toàn không kiêu ngạo hay hàn lãnh gì cả, càng không có chuyện ăn nói trống không.

Có đứa nhỏ đăm đăm nhìn tôi bên vệ đường, tôi nhoẻn miệng cười, chợt nhớ ra lớp kính che của nón bảo hiểm hoàn toàn che mất biểu cảm của tôi ngay lúc này. Lục lọi trong túi áo khoác, tôi đưa vài viên kẹo sữa cho em ấy, vừa hay đèn đỏ đã chuyển sang đèn xanh nên tôi chỉ phe phẩy tay chào tạm biệt rồi vụt ga chạy đi. Sau đó còn nghe thấy giọng nói non nớt của em ấy ở phía sau: "Cảm ơn chị, ngự tỷ!"

Tôi khoái chí, bật cười khanh khách, vặn ga phóng về hướng khu trung tâm thương mại giữa lòng thành phố. Ngày cuối tuần, đường xá nhộn nhịp hơn hẳn, ngay cả hàng quán hai bên vỉa hè cũng nhiều hơn không ít.

La Ngọc Viên Nhi hẹn gặp tôi ở tòa nhà phía Đông, ngay bên cạnh một quán café mèo rất nổi tiếng. Vốn dĩ, đi từ phía xa, tôi đã nhận ra cô ấy rồi, vì mấy năm nay La Ngọc Viên Nhi thay đổi không nhiều, chỉ có tóc dài thêm một chút và sáng màu hơn.

"A Viên, cậu đến sớm thế à?", tôi tiến đến bắt chuyện.

Không nghĩ cô ấy thế mà giật nảy mình, săm soi tôi một hồi mới há hốc mồm kêu lên: "Kia! Là cậu sao?! Tớ không nhận ra!"

"Hửm?", tôi hơi nghiêng đầu, "Sao bất ngờ vậy? Tớ lạ lắm à?"

La Ngọc Viên Nhi gật gật đầu mấy hồi, kích động nhào tới nắm lấy bả vai tôi xoay tới xoay lui, nhìn nhìn ngắm ngắm.

"Người ơi...sao cậu bây giờ trông khác xa thế? Đẹp đến mức muốn văng tục."

Tôi cười xòa, không biết đáp lời thế nào. Tôi cảm thấy không đến mức quá lố thế này chứ?

Nhận định về bản thân, tôi chỉ nghĩ bản thân mình ở mức ưa nhìn thôi, không quá xấu cũng không quá đẹp. Ngày còn học đại học, giờ giấc của tôi rất ngang trái, thậm chí ăn uống cũng không điều độ nên cân nặng mất ổn định, béo lên rất nhiều, cũng bởi vì ngủ thiếu giấc mà mặt mày tối om như đít nồi.

Lúc đi du học, tôi cuối cùng cũng có thể cân bằng lại được thời gian ngủ nghỉ và chế độ ăn uống, vì đơn giản tôi biết mình ở đất khách quê người, sẽ không có ai chăm sóc nếu đổ bệnh nên đành phải ép mình vào quy củ. Ăn uống đúng giờ, ngủ đủ giấc, tập thể dục đều đặn, cải thiện được rất nhiều thứ, là nữ nhân lại càng phải biết chăm chút cho bản thân như thế.

"Tuần sau họp mặt, không chừng mọi người vừa nhìn thấy cậu đã tưởng cậu là minh tinh cũng nên", La Ngọc Viên Nhi gật gù đánh giá.

"Quan trọng là năng lực và tài năng, không tưởng được", tôi đáp.

Sau đó hai người bọn tôi kéo nhau chui vào trung tâm mua sắm. Nói là đi mua sắm, tôi lại chỉ đứng nhìn La Ngọc Viên Nhi vơ vét một đống đồ từ mỗi cửa hàng, thoáng chốc mới gần nửa canh giờ đã xách đầy túi hai tay.

"Này, cậu xem, cái váy này hợp với cậu lắm đó mỹ nhân à."

La Ngọc Viên Nhi đưa đến trước mặt tôi một chiếc váy dạ hội hai dây màu đen tuyền, không có quá nhiều họa tiết cầu kỳ, dài quết đất. Nhìn qua trông đặc biệt đơn giản, thế nhưng nếu được vận lên bởi người thích hợp thì sẽ toát lên khí phách vô cùng sang trọng và thanh lịch.

Tôi lắc nhẹ đầu, "Tớ không hợp đâu."

"Sao lại không? Cậu vào thử xem sao!"

"Không cần, tớ không thích kiểu dáng này lắm, chưa nói đến mua về chắc gì đã có dịp nào mặc đâu chứ."

La Ngọc Viên Nhi bĩu môi, "Thế để tớ thử."

"Được, tớ giúp cậu trông đồ."

Tôi nhận mấy túi đồ từ cô ấy, tự mình ngồi xuống ghế chờ đợi. Vài phút trôi qua, La Ngọc Viên Nhi bước ra khỏi phòng thử, trả lại chiếc váy nọ cho nhân viên cửa hàng."

"Sao thế? Không thích à?", tôi hỏi.

"Ừ, không hợp, nhưng tớ dám chắc hợp với cậu lắm."

Khẽ xua tay, từ chối: "Không cần đâu, quần áo ở nhà vẫn còn nhiều."

Đi dạo thêm vài vòng trong trung tâm thương mại, chúng tôi mới chán chê chịu rời khỏi đó. Hai đứa rảo bước trên quảng trường rộng lớn đông đúc người qua kẻ lại, bất chợt, tôi khựng người khi nhìn thấy dòng chữ trên biển quảng cáo ở tòa nhà gần đó.

"Hửm? Triển lãm nghệ thuật?", La Ngọc Viên Nhi theo hướng mắt tôi nhìn, đọc đọc nội dung nọ, "Cậu thích cái này à?"

Không phải là thích hay không, mà còn vì đây là buổi triển lãm của Kỳ Dục. Đối với những người không quan tâm thì không nói, thế nhưng nếu đối với những ai có quan tâm đến nghệ thuật, càng là những người dành sự ngưỡng mộ đối với Kỳ Dục thì đều sẽ biết rằng buổi triển lãm tác phẩm của Kỳ Dục rất hiếm khi được tổ chức cố định ở một quốc gia.

"Ừm, thích."

"Hình như thời gian là vào tuần sau ấy? Cậu có định đi không?"

"Đi chứ, tớ rất ngưỡng mộ người này."

"Kỳ Dục? À có phải là vị họa sĩ giấu mặt rất nổi tiếng không? Nghe bảo tranh anh ta như thôi miên người xem vậy, rất vi diệu. Còn có tin đồn rằng nhan sắc của anh ta ngoài đời càng mê hoặc hơn nữa. Tò mò thật đó."

Tôi quay sang nhìn La Ngọc Viên Nhi, khẽ cười, cũng không đáp gì thêm.

Muốn nói rằng, không phải tin đồn đâu, mà là sự thật, Kỳ Dục có dáng vẻ rất cuốn hút đó.

Hết chương 7

~~~