Vương quốc Emmaly là một quốc gia quân chủ lập hiến, nơi hoàng tộc vẫn nắm quyền tối cao bất chấp những cải cách hiện đại. Trung tâm chính trị, quân sự và kinh tế được đặt tại thủ đô Daveen – nơi đặt trụ sở của hoàng thất gốc thuộc gia tộc Assadevathinthra.

Dhipabawon – danh xưng dành cho Quốc vương Emmaly – không phải là người được truyền ngôi theo huyết thống thông thường. Mỗi đời vua đều phải được xác lập thông qua một cuộc thi tuyển chọn kéo dài và đầy khốc liệt, nơi những hậu duệ mang dòng máu hoàng gia sẽ đại diện cho gia tộc mình tranh đoạt vương quyền bằng chính thực lực.

Theo luật kế vị cổ xưa, bốn thành phố lớn – Đông, Tây, Nam và Bắc – sẽ cử ra một người kế thừa chính thức để tham gia cuộc thi. Người chiến thắng sẽ không trở thành Quốc vương, mà sẽ đem lại vương vị cho phụ thân mình. Đó là cách mà ngai vàng Emmaly vận hành: công bằng, khắc nghiệt, và tuyệt đối không khoan nhượng.

Gia tộc Atsawathewathin cai quản phương Bắc – vùng đất giàu tài nguyên vàng và hệ thống quân sự mạnh mẽ. Người đứng đầu hiện tại là Hoàng tử Tarin, một nhân vật được đánh giá điềm đạm, kín tiếng. Con trai ông – Khanin – là thế tử và cũng là đại diện chính thức tham gia cuộc thi. Khanin được dân chúng ngưỡng mộ nhờ phẩm hạnh điềm đạm, phong thái trưởng thành và lòng trung thành hiếm có trong giới quý tộc trẻ.

Phía Đông thuộc về gia tộc Phuchongphisut – chuyên sâu về đá quý, đặc biệt là hồng ngọc và ngọc lục bảo. Hoàng tử Ratchata, người đứng đầu gia tộc này, nổi tiếng nghiêm khắc và đầy tham vọng. Con trai ông là Ramil – ứng cử viên đại diện mang vẻ ngoài kín đáo và ánh nhìn sắc lạnh – là một trong những cái tên được đánh giá cao không vì thiện cảm, mà vì tiềm năng nguy hiểm khó đoán.

Gia tộc Thawetmetha cai trị phía Tây – lãnh địa giàu thương nghiệp, sở hữu nhiều tuyến đường vận chuyển đá quý quý hiếm. Người đứng đầu là Hoàng tử Chana, cha của Công chúa Ewa. Dù Ewa không phải người đại diện chính thức do quy định về thừa kế, cô vẫn là nhân vật được công chúng chú ý vì mối quan hệ chặt chẽ với các gia tộc khác và khả năng ảnh hưởng đến cục diện chính trị thông qua các liên minh hôn nhân.

Phía Nam là lãnh địa của gia tộc Meenakarin – nổi bật với ngọc trai và tài nguyên thiên nhiên quý giá. Hoàng tử Waseen vẫn chưa lập gia đình và chưa có người thừa kế chính thức. Danh tính người đại diện của thành phố này vẫn là một dấu hỏi khiến giới truyền thông hoàng gia không ngừng bàn luận.

Cuộc thi sẽ được tổ chức tại thủ đô Daveen. Môn thi chính là đấu kiếm – không chỉ là bài kiểm tra thể lực mà còn là bài sát hạch về tư duy chiến lược, sự bình tĩnh trong áp lực và khả năng nắm giữ uy quyền. Chỉ những người mang huyết thống trực hệ với hoàng tộc mới được phép ra vào thủ đô mà không cần thông qua các nghi thức phức tạp. Tất cả những người ngoài, kể cả vệ sĩ, trợ lý hay cố vấn riêng, đều phải được cung đình cấp phép và trải qua quá trình kiểm duyệt chặt chẽ.

Khi tên những người đại diện chính thức lần lượt được công bố, mọi sự chú ý không chỉ đổ dồn vào các thế tử, hoàng tử mà còn vào những cái tên lặng lẽ đứng sau họ.

Charan – cận vệ kiêm thầy dạy vẽ riêng cho Khanin – là một trong số ít những người không mang danh quý tộc nhưng vẫn giữ vai trò gần như cố vấn hoàng gia. Mỗi bước đi của Khanin đều có bóng Charan theo sau, âm thầm và vững chãi.

Cùng lúc đó, hoàng thất đột ngột chỉ định một người tên Paytai làm vệ sĩ cho Ramil – một cái tên xa lạ chưa từng xuất hiện trong bất kỳ danh sách hoàng tộc nào. Paytai không có gia tộc chống lưng, cũng không có danh phận rõ ràng. Nhưng thông tin về việc hắn đang làm lễ để tiến vào nội cung phía Đông lại khiến nhiều người bắt đầu đặt câu hỏi: vì sao một người không tên tuổi lại được phép ở gần hoàng tử Ramil đến vậy?

Cuộc thi chưa bắt đầu. Kiếm chưa rút khỏi vỏ. Nhưng những đường gươm âm thầm đã bắt đầu chĩa vào nhau từ chính ánh mắt, lễ nghi và sự im lặng kéo dài.

Và một khi thanh kiếm đầu tiên được rút ra… tất cả sẽ đổi màu.