Giới thiệu: Sau khi dần dần hiểu ra mọi chuyện, Bethel thầm nghĩ: Mình vừa làm một việc tốt sao?

Ghi chú: HP AU/ Hồng Mông không có Medici xuất hiện/ Mông nhà Slytherin, Môn nhà Ravenclaw, Hồng nhà Gryffindor/ Bối cảnh giống series《Embers》/ Bethel cảm thấy bị đàn áp/ Amanises cảm thấy rất thú vị.

...

Trong phòng học Độc dược dưới hầm ngục Hogwarts, sách giáo khoa, vở ghi, giấy da và những nguyên liệu chưa dùng hết bày bừa bộn trên bàn học. Những chiếc vạc đựng đủ loại độc dược đang sủi bọt, đông cứng, hoặc có hình thù kỳ quái đều không có ai trông coi, bởi vì chủ nhân của chúng – học sinh năm thứ sáu nhà Ravenclaw và Slytherin – đều đang tụ tập giữa phòng học, vây quanh một người nào đó, không ngừng thốt lên những tiếng kinh ngạc và cảm thán.

Giáo sư Độc dược Amanises đặt cuốn tạp chí mới nhất đang đọc xuống, đứng dậy từ chiếc ghế bành đơn màu xanh rêu mềm mại bên cạnh bàn giáo viên. Góc áo choàng đen dài trang trí cầu kỳ của cô lướt qua bảng đen theo bước chân, mang theo những hạt bụi tựa sao trời rơi xuống đất, rồi lại bị vạt váy che đi.

Amanises thong thả đi về trung tâm mà đám học sinh đang vây xem. Các học sinh Slytherin thấy vậy liền nhường đường cho chủ nhiệm Nhà của mình. Các học sinh Ravenclaw đang phấn khích hơi không tình nguyện nhưng vẫn tách sang bên để tầm nhìn không bị cản trở, để lộ ra Bethel Abraham với vẻ mặt có vẻ bình tĩnh và chiếc vạc trước mặt anh đang không ngừng bốc lên hơi nước hình xoắn ốc.

Vạt váy đen dừng lại trước chiếc vạc. Amanises không nói ngay mà lặng lẽ nhìn Bethel trước, tìm kiếm sự căng thẳng ẩn giấu trong đôi mắt xanh biếc của anh. Đợi đến khi sự căng thẳng được che giấu cẩn thận đó dần hiện rõ vì sự im lặng của cô, Amanises mới nhếch môi nở nụ cười nhạt sau tấm mạng che mặt đen.

Cô giơ đũa phép, khiến đám hơi nước hình xoắn ốc trông vô cùng phấn khích kia từ từ tách ra, rồi cúi đầu nhìn vào giữa vạc. Ánh sáng màu xà cừ hoàn hảo phản chiếu vào đáy mắt, đồng thời Amanises cũng ngửi thấy mùi hương vani và hoa cỏ quá quen thuộc.

Thế là cô ngẩng đầu lên, đối diện với đủ loại ánh mắt căng thẳng, chờ đợi, kỳ vọng, muốn xem kịch hay của tất cả học sinh rồi nhẹ nhàng nói: "Chúc mừng cậu, trò Abraham, rất thành công."

Đầu đũa phép của Amanises bắn ra vài tia lửa xanh trắng như sao băng rơi xuống đất. Cơn mưa sao băng nhỏ này dùng để chúc mừng thành công của nhà Ravenclaw, vì thế đã làm náo loạn hầm ngục bởi tiếng xì xào. Amanises giơ tay lên rồi nhẹ nhàng hạ xuống, ra hiệu im lặng. Sau khi có được sự yên tĩnh, cô tao nhã nói nốt câu mà đám học sinh mong đợi nhất: "Vì người chiến thắng cuộc thi nhỏ này đã xuất hiện, nên tôi thực hiện lời hứa lúc đầu giờ học: Ravenclaw được cộng hai mươi điểm; và, buổi học Độc dược hôm nay kết thúc tại đây, các trò, hãy đi tận hưởng bữa trưa sớm của mình đi."

Sau một giây im lặng, tiếng reo hò của hai nhà vang lên, gần như muốn xua tan bầu không khí u ám tích tụ lâu năm trong hầm ngục. Sau khi nhận hết lời khen ngợi và chúc mừng của bạn học, Bethel - người lập đại công, không nhịn được nhắm mắt thở dài, từ từ xoa ấn đường.

Tuy nhiên, khi anh vừa xoa dịu cơn đau âm ỉ trong đầu và mở mắt ra lần nữa đã bị một học sinh Slytherin nào đó áp sát trước mặt từ lúc nào làm giật mình, anh gần như theo phản xạ muốn vung đũa phép, tặng cho cái giá treo kính một mắt hình người kia một bùa Choáng màu đỏ tươi.

Nếu thật sự đánh ngất người ta, rất có thể sẽ bị trừ hai mươi điểm, ồ, không đúng, có lẽ là ba mươi điểm, Slytherin luôn bao che người nhà, hầm ngục lại là địa bàn của họ, không đáng không đáng, muốn đánh thì ít nhất cũng phải ra ngoài rồi nói sau... Sau khi cân nhắc lợi hại trong đầu, Bethel bực bội đặt đũa phép lại lên bàn rồi đưa tay ra, gạt cái kính một mắt như đang lơ lửng giữa không trung kia đi, hăm dọa tên Slytherin tóc xoăn đen: "Amon, có tin lần sau tôi tống thẳng cậu vào Bệnh Thất không."

"Cậu ngốc à? Một người nhà Abraham lại làm hành động thất lễ như vậy sao... Một Ravenclaw lại cam tâm làm chuyện ngu ngốc thế ư?" Amon cười tủm tỉm nói, cuối câu còn không quên tiếp tục khiêu khích, thái độ gần như không sợ gì cả: "Ồ, Bethel, cậu không thể làm vậy được đâu đấy."

"Nếu cậu còn tiếp tục thách thức giới hạn lý trí của tôi, tôi sẽ đi đề nghị Alista: Trong trận Quidditch lần tới, lấy việc 'đánh Tầm thủ Slytherin rơi khỏi chổi' làm mục tiêu ưu tiên hàng đầu cho cả đội." Bethel nở một nụ cười hơi cứng nhắc nhưng không mất đi vẻ lịch sự, "Tôi tin đội Gryffindor rất vui lòng tiếp nhận đề nghị này."

Nụ cười của Amon cứng lại. Không phải cậu cố tình tỏ ra sợ hãi để tiếp tục chọc giận Bethel, mà là vì cậu nhớ lại trận Quidditch trước với Gryffindor, cái trái Bludger đã đánh cậu rơi khỏi chổi từ độ cao ngang khung thành, làm hỏng một cái kính một mắt, còn khiến cậu phải nằm mấy ngày trong Bệnh Thất vì gãy xương chân là do Alista đánh tới.

Nếu là người không rõ chuyện sẽ cho rằng Alista và Amon từng có thâm thù đại hận gì đó nên mới phải tìm cơ hội báo thù trên sân Quidditch. Nhưng kể từ khi Amon trở thành Tầm thủ của Slytherin, chiến thuật của Gryffindor luôn bạo lực và ngang ngược với cậu – có lẽ là thói xấu do một đội trưởng nào đó đã tốt nghiệp để lại.

Suy nghĩ của Amon trôi về đoạn Alista đến Bệnh Thất thăm cậu sau đó. Tấn thủ mặt lạnh Gryffindor mang cả một giỏ thức ăn mà Amon thích ăn từ nhà bếp đến, nhét giỏ vào lòng Amon, chỉ là ánh mắt của hắn ta... theo lời mô tả của Antigonus cũng có mặt lúc đó, thì quả thực là dữ tợn đến mức có thể cắt lũ đỉa đến chết không thể chết hơn, mổ đám cóc có sừng đến mức hai trăm phần trăm không thể nhảy ra khỏi vạc được, và Amon tin vào điều đó: Dù sao thì trước khi rơi khỏi chổi, cậu đã bắt được trái Snitch vàng, cúp Quidditch rơi vào túi Slytherin, đám sư tử kiêu ngạo kia tức đến giậm chân cũng là điều quá hợp lý.

Nhà Gryffindor lại mất cúp Quidditch lần nữa vì Amon sẽ làm ra chuyện gì trong mùa giải mới đây? Sau khi mô phỏng đủ loại diễn biến trong đầu và đưa ra kết luận dù kết quả nào thì bản thân cũng sẽ bị Gryffindor nhắm vào, Amon vừa vui vẻ chấp nhận sự thật này và sắp xếp lịch trình lẻn vào phòng sinh hoạt chung Hufflepuff để chặn Antigonus, vừa làm ra vẻ mặt nghiêm túc, khoác tay lên vai Bethel, mở miệng dùng một cách khác để tìm chết: "Tạm không nói đến những chuyện đó... Bây giờ tôi phải long trọng chúc mừng cậu, Bethel, xem ra cậu rất có thiên phú trong việc pha chế Tình dược đấy."

Bethel hất tay Amon ra, cố nén xúc động muốn đảo mắt – từ Amon đến Alista rồi đến Trunsoest, thậm chí thỉnh thoảng còn có Antigonus, luôn thử thách khả năng tự chủ của anh trong đủ mọi chuyện lớn nhỏ – anh đáp lại bằng giọng điệu bình tĩnh: "Cực kỳ vinh dự nhận được lời khen từ thiên tài nhỏ của Nhà Slytherin. Đừng tưởng tôi không biết cậu cố tình khuấy ngược chiều vào lần thứ ba để phá hỏng vạc độc dược đó."

"À thế à?" Ánh sáng trắng như ngọc trai phản chiếu trên mặt Amon, làm mắt cậu trông sáng hơn bình thường rất nhiều, nhưng trong mắt Bethel, những tia sáng lấp lánh trong đôi đồng tử đen thẫm kia đều đại diện cho mức độ đen tối của tên Slytherin trước mặt. Amon nở nụ cười xấu xa, thản nhiên sờ cằm, nói những lời ma quỷ mà đến cả sinh vật huyền bí cũng không tin: "Sao không thể là... tối qua tôi không ngủ được, nên hôm nay lên lớp không tập trung tinh thần, lỡ tay khuấy ngược chiều kim đồng hồ thành thuận chiều kim đồng hồ...?"

"Nếu đây là sự cố ngoài ý muốn thì người bị hơi nước phụt ra làm choáng ngất đáng lẽ không phải là Trunsoest đứng bên cạnh mà là cậu đang đứng ngay trước vạc."

"Nếu Trunsoest có nhiều năm kinh nghiệm trên sân Quidditch như tôi, chắc chắn cậu ta cũng tránh được đám hơi nước đó, Bludger còn hung dữ hơn đám sương đen đấy nhiều."

Vậy cậu làm nổ người ta rồi còn chê người ta phản ứng không đủ nhanh? Ravenclaw quả thực không nói nên lời trước sự vô liêm sỉ của Slytherin và cảm thấy một Gryffindor nào đó chắc chắn có ảnh hưởng thực tế đến cậu ta lớn hơn nhiều so với bề ngoài mọi người thấy. Bethel từ bỏ cuộc tranh cãi vô ích với Amon, thay vào đó, anh cầu nguyện một giây trong lòng cho Trunsoest vô tội, anh quyết định sau khi rời phòng học sẽ đến Bệnh Thất thăm người bạn học thân yêu của mình. Còn về việc có nên lôi kẻ đầu sỏ đi xin lỗi Trunsoest hay không... Thôi bỏ đi, bây giờ ở Hogwarts chỉ có Alista mới tóm được Amon thành công, kéo cậu ta đến nơi cậu ta không muốn đi, mà người trước là một Gryffindor đã tốt nghiệp – lẽ nào đây cũng do mối quan hệ kiềm chế lẫn nhau kéo dài ngàn năm giữa Gryffindor và Slytherin tạo thành? Bethel nhướng mày, đuổi những ý nghĩ kỳ quặc này ra khỏi đầu.

...

Phòng học Độc dược dần yên tĩnh lại, Giáo sư Amanises không biết đã đi đâu, chỉ còn lại vài nhóm học sinh ở góc phòng đang thu dọn đồ đạc. Amon thì lại nhàn rỗi: Vì giữa giờ học cậu đã làm nổ tung vạc độc dược, còn lấy cớ hộ tống Trunsoest đến Bệnh Thất, lượn một vòng lớn mới quay lại lớp, căn bản không kịp điều chế một vạc độc dược mới.

Cho nên, bây giờ Amon mới có thể đứng bên cạnh Bethel đang từ tốn sắp xếp đồ đạc, nói những lời bất kính về giáo sư với bạn học: "Bethel này, cậu nói xem, ở Hogwarts cấm sử dụng Tình dược, vậy mà lại dạy học sinh cách điều chế Tình dược, lại còn là loại cao cấp nhất – Amortentia – cậu không tò mò Amanises đang có âm mưu quỷ quái gì à?"

"Không phải giáo sư đã nói rồi sao? 'Chống lại cám dỗ cũng là một bài học bắt buộc, biết kiềm chế vào thời điểm thích hợp mới thu được thành quả của tham vọng. Đây không phải nhẫn nhục, mà là ẩn mình chờ thời—'" Bethel bỏ việc bắt chước giọng điệu du dương như dạ khúc của giáo sư Độc dược, chuyển sang giọng điệu giáo huấn lạnh lùng kiểu nhà Abraham không nghe ra cảm xúc để thuật lại, đổi lấy ánh mắt nín cười đầy ẩn ý của Amon. Bethel ho nhẹ một tiếng, từ từ nói: "Tôi tưởng là một Slytherin, cậu phải đồng tình với câu nói này chứ?"

"Ai mà biết được." Amon nhún vai thờ ơ, như thể lờ đi huy hiệu Nhà màu bạc xanh và huy hiệu Huynh trưởng trên áo chùng của mình.

"Cậu là Huynh trưởng, ít nhất cũng phải có chút tôn trọng cơ bản với Chủ nhiệm Nhà chứ?" Lời của Bethel nghe như không tán thành, nhưng Amon có thể phán đoán từ vẻ mặt không hề thay đổi của anh: Bethel cũng chỉ nói lời khách sáo thôi.

Thế là Amon cười thở dài: "Đại bàng nhỏ nhìn bằng con mắt nào là tôi không tôn trọng?"

"Mắt nào cũng không thấy."

Khi Bethel lấy lại vẻ bình tĩnh và thờ ơ của Ravenclaw, bắt đầu lờ đi tên Slytherin dường như đã nhiễm thói xấu thích gây chuyện của Gryffindor trước mặt, Amon không nhận được phản ứng thú vị từ Bethel thì mím môi, chuyển chủ đề sang lý do cậu còn ở lại phòng học sau giờ tan học: Vạc Amortentia mà Bethel đã điều chế xong.

Vừa rồi Amanises có dặn Bethel đừng dọn đi, cứ để trên bàn yên một lát, cô sẽ xử lý thỏa đáng sau; trước đó không lâu Amon cũng châm chọc dụng ý của giáo sư Độc dược – đây là tạo cơ hội cho bạn học lấy trộm sao?

Nghe vậy, Bethel lộ vẻ khinh bỉ trong ánh mắtđến mức như muốn lột một lớp da của những bạn học định đến trộm độc dược, còn Amon, nhân vật phiền phức số một Hogwarts hiện tại, tuy đang nhìn chằm chằm vào vạc độc dược được mô tả là "nguy hiểm" kia như thể đang có âm mưu quỷ quái gì đó, nhưng Bethel biết Amon sẽ không trộm chút độc dược này – mức độ vi phạm nội quy này thực sự quá mất mặt danh hiệu Vua Đùa Dai của cậu ta.

Ngay lúc suy nghĩ của Ravenclaw sắp cùng những món đồ đã thu dọn xong của anh bay đến tận sâu thẳm bầu trời sao, Slytherin chỉ nhẹ nhàng đẩy kính một mắt, chậm rãi nói: "Amortentia... nghe nói mùi độc dược mà mỗi người ngửi thấy đều không giống nhau, tùy thuộc vào sự hấp dẫn của những sự vật khác nhau đối với chúng ta."

Bethel gật đầu tỏ ý khẳng định.

Vẻ mặt Amon nổi ý xấu: "Vậy cậu ngửi thấy gì?"

Quả nhiên mục đích là cái này! Người tí hon trong lòng Bethel không ngừng đi đi lại lại trong đầu, còn Bethel ngoài đời thực phải mất vài giây mới giả vờ lạnh lùng nói: "Giấy da mới, hoa diên vĩ, hồng trà."

"A— quả là người nhà Abraham của Ravenclaw, ngay cả mùi ngửi thấy cũng chẳng có gì mới lạ... Cậu không thấy nhàm chán sao?"

"Không thấy."

Amon lại "Chậc" một tiếng. Bethel đã bị đầu độc gần sáu năm sớm đã rèn luyện được kỹ năng xuất sắc lờ đi hành vi của Amon. Trong lúc anh dùng đũa phép điều khiển dụng cụ tự trở về chỗ cũ và làm sạch mặt bàn, lòng ham học hỏi như chảy trong máu thịt của Ravenclaw đã rục rịch, Bethel suy nghĩ một lát rồi mở miệng hỏi: "Vậy cậu thì sao, Amon? Cậu ngửi thấy mùi gì thú vị không?"

Biểu cảm của Amon sau làn hơi nước hình xoắn ốc hơi mơ hồ nhưng vẫn đủ để Bethel nhận ra sự ngạc nhiên trong một cái liếc mắt.

"Tôi?" Amon chỉ vào mình, rồi nắn nắn kính một mắt, cười nói: "Hóa ra Bethel muốn nghe chuyện bên lề của tôi đến thế."

"Cậu nghe chuyện của tôi rồi cũng nên để tôi nghe của cậu chứ. Một Slytherin khôn ngoan nên hiểu, trao đổi một vài điều vô hại vào thời điểm thích hợp có thể khiến tương lai của mình—"

"—Mùi gỗ cháy trong lò sưởi phòng sinh hoạt chung."

Bethel bị ngắt lời nhướng mày, lộ vẻ hiểu biết: "Xem ra sở thích mùa đông thích co người bên lò sưởi của cậu đã được độc dược chứng nhận rồi."

"Ừm, cái thứ hai là mùi hoa hồng, thật thú vị, hehe."

"Vườn hồng nhà cậu? Nhưng trước đây không nghe cậu nói thích nơi đó."

Nếu cậu từng lao đầu vào vườn hồng cùng chổi, cậu sẽ không thích nó đâu... Amon giữ nụ cười, vừa trả lời thắc mắc của Bethel trong lòng, vừa phân biệt mùi thứ ba ngoài mùi gỗ cháy và hương hoa hồng. Mùi hương đó đặc biệt khó nắm bắt, dường như ẩn sau một lớp màn mỏng của ký ức, lại như luồn lách giữa lò sưởi ấm áp và khu vườn sau mưa, giống như trái Snitch vàng trên sân Quidditch lúc ẩn lúc hiện.

Amon nhíu mày, lẩm bẩm: "Mùi cuối cùng..."

Giọng cậu đột ngột biến mất.

Ravenclaw nhạy bén quay đầu lại, nhận ra vẻ mặt của Slytherin vô cùng kỳ lạ, như bị cái gì đó làm sững sờ mà đông cứng lại.

"Amon?" Bethel thăm dò gọi khẽ, đặt cuốn sổ ghi chép cuối cùng lên chồng sách giáo khoa, rồi đưa tay huơ huơ trước mắt Amon, đến lần thứ ba thì con quạ tinh ranh kia mới hoàn hồn, nhìn sâu vào Bethel một cái rồi tự mình đăm chiêu nhìn vạc Amortentia.

Bethel nhét đũa phép vào áo chùng, khoanh tay trước ngực, lộ ra sự do dự hiếm thấy, nhưng lòng tò mò trỗi dậy mạnh mẽ vì sự khác thường của Amon vẫn khiến Bethel hỏi câu tiếp theo sau vài giây im lặng: "Còn một mùi nữa là gì?"

Amon quay đầu lại đẩy kính một mắt, vẻ như đã hiểu điều gì đó trong mắt dần chuyển thành sự vui vẻ rõ rệt. Bethel nhìn sự thay đổi sắc mặt của Amon đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng – bởi vì trực giác mách bảo anh, có người sắp gặp đại họa rồi. Tuy không biết ai lại may mắn như vậy, cũng không biết rốt cuộc họ sẽ gặp phải loại xui xẻo nào, nhưng Bethel đã chuẩn bị dùng hết sức lực để bản thân thoát khỏi cái bẫy của Amon.

Khi Bethel bắt đầu suy nghĩ phương án tránh họa, Amon bỗng hỏi: "Amortentia thật sự có thể khiến người ta ngửi thấy... mùi của thứ hấp dẫn nhất đối với họ sao?"

Giọng Bethel bất lực: "Lý thuyết là vậy, hoặc cậu có thể viết luận văn để chứng minh những nghiên cứu trước đây là sai."

Slytherin xảo quyệt suy nghĩ rồi nói: "Không lẽ độc dược của cậu có sai sót gì chứ?"

Ravenclaw cao ngạo không vui: "Cậu đang nghi ngờ tính chuyên nghiệp và khả năng phán đoán của Giáo sư Amanises?"

Amon lại rơi vào im lặng.

Hồi lâu sau, cậu mới đối diện với ánh mắt của Bethel, nhếch môi, khẽ trả lời câu hỏi trước đó của Bethel: "Mùi cuối cùng tôi ngửi thấy là, mùi thuốc lá."

...

Nhìn vào góc sâu phòng học, cái người nói là rời đi để sắp xếp tài liệu nhưng thực tế không hề rời đi, do đó nghe được toàn bộ cuộc đối thoại, Amanises bắt đầu suy nghĩ: Liệu có nên nhân lần trao đổi tiến độ nghiên cứu với cha của Amon lần tới, tiện tay viết chuyện này vào thư để cú mèo mang đi không. Bởi vì theo những gì Amanises biết, người hút thuốc bên cạnh Amon chỉ có ba người: Hai người cha của cậu, và Medici, mà mùi thuốc lá Amon ngửi thấy rốt cuộc thuộc về ai trong số họ – đáp án đã không cần nói cũng biết khi Amanises liệt kê danh sách ra.

Amanises cười nhẹ, cảm thấy rất thú vị.

...

Giòi sấy khô: Không hổ là mommy!