Đức Duy không trở lại phòng họp. Nếu cả hai người cùng vào với bộ dạng thương tích như vậy, chắc chắn chủ đề chính của buổi đấu thầu đều sẽ nhằm vào bọn họ chứ không còn nằm ở chỗ công ty nào đã trúng thầu.

Quang Anh đi vào ngay sau khi nhận được điện thoại của Hải Long. Không còn sức để mệt mỏi nhưng anh vẫn thấy như số người trong phòng giảm đi quá nửa, dù chỉ duy nhất chiếc ghế ở ngay phía đối diện Quang Anh là trống. Rốt cuộc MI cũng được chỉ định thầu. Mọi chuyện xảy ra chỉ như một màn kịch thêm chút gia vị cho buổi đấu thầu mà MI đã thắng áp đảo.

---

Tại văn phòng ở thành phố, Hoàng Phúc đặt điện thoại bàn xuống rồi đứng đờ ra một lúc lâu. Sau đó cậu đi tới bàn làm việc, lay áo Minh Huy:

"Anh, lớn chuyện rồi."

Minh Huy cùng Nhật Minh đều ngẩng lên nhìn Hoàng Phúc khó hiểu.

"Mọi người biết MI không?"

Đức Hiếu ló đầu ra từ máy tính góp chuyện:

"MI nào? Mimar Interior hả? Công ty nội thất xịn xịn ấy?"

Hoàng Phúc gật đầu. Minh Huy nóng ruột nhéo vào người Hoàng Phúc một cái.

"Mà sao?"

"MI trúng thầu rồi, gói nội thất cảnh quan của công trình trên đảo ấy."

Ba người kia nhún vai, chuyện đó đâu có gì lạ. Hoàng Phúc vẫn đang thẫn thờ nhìn ra cửa. Quán cà phê của Đức Duy mới hai năm đã qua ba lần đổi chủ nhưng vẫn chưa một lần lấy lại được màu sắc rực rỡ như quán cà phê ngày đó.

"Mọi người có biết thiết kế chính của MI trong case này là ai không?"

Đức Hiếu nói:
"Không phải là Hoàng Hùng à? Anh ta có tiếng trong giới thiết kế lắm."

Hoàng Phúc lắc lắc đầu rồi nhẹ nhàng nói ra mấy tiếng.

"Hoàng Đức Duy. Đức Duy của chúng mình ấy."

Để đảm bảo cho tính minh bạch và công bằng của buổi đấu thầu, tất cả mọi thông tin về công ty chủ thầu lẫn công ty tranh thầu đều đã được giữ kín. Và bằng một cách nào đó, ở giữa thời buối mà mọi nơi đều là những con người đi bằng cửa sau, cả MI lẫn công ty mẹ của Quang Anh đều tôn trọng quy định bảo mật thông tin để rồi cuối cùng hai người bọn họ gặp lại nhau ngay trong buổi đấu thầu.

Cốc trà trên tay Minh Huy chao nghiêng, Nhật Minh nhanh chóng bắt lấy. Đức Hiếu hét một tiếng dù nhỏ nhưng chói lói, còn Minh Huy đang đưa tay bưng miệng, đôi mắt anh mở to đến mức trợn cả lòng trắng ra ngoài.

"Hôm nay anh Quang Anh đòi rút khỏi dự án nếu như MI trúng thầu, trong khi trước đó một mực chọn MI. Chuyện cuối cùng cũng đâu vào đấy, nhưng em thấy anh Quang Anh không xong rồi."

Gò má của Minh Huy được đẩy lên cao bất thường, anh thoát khỏi cơn ngạc nhiên đầu tiên rồi cười sung sướng. Ba người kia vẫn đang bàn luận về Đức Duy thì Minh Huy đã tắt máy tính bàn xếp đồ đứng dậy, nói to:

"Mấy đứa, đi uống, anh mời."

Đáp lại vẻ mặt mờ mịt của Hoàng Phúc, Minh Huy thủng thẳng nói:

"Đúng là chuyện lớn, nhưng mà chuyện vui lớn."
Ngày tháng địa ngục của Quang Anh và chúng ta sắp qua rồi, cái này cần phải ăn mừng."

Nói rồi, không chờ ba người kia dọn đồ, Minh Huy đã tắt đèn hớn hở đi ra cửa.

---

Ở trên đảo.

Nhóm đấu thầu của MI trở về khách sạn, Hoàng Hùng gõ cửa tới mức nhân viên phải can thiệp thì Đức Duy mới mở cửa thò đầu ra, trên tay vẫn còn cầm một chiếc khăn bọc viên đá lạnh.

Ái Vy giận dữ xô cửa đi vào, nói năng lần lộn bằng cả tiếng mẹ đẻ lẫn tiếng nước ngoài. Đức Duy nghe được gì đó mà đòi kiện vì tội hành hung rồi xem xét đến khả năng bỏ thầu bởi kiến trúc sư trưởng của công ty đối tác là một kẻ bạo lực.

Hoàng Hùng thì không nói gì, anh chỉ sờ sờ vào vết thương của cậu, gọi điện bảo thư kí đi mua thuốc. Đức Duy chấm viên đá lạnh vào khóe môi, nhăn nhó ngắt lời Ái Vy:

"Thôi, Vy, em đáng bị như thế."

Hoàng Hùng rót một ly rượu tới bên giường của Đức Duy ngồi xuống, anh vừa uống vừa nghe Ái Vy rủa xả và Đức Duy ra sức dỗ dành, tư tưởng đã trôi về hai năm trước.

Kỉ niệm thành lập trường trung học năm đó được tố chức rất lớn, Hoàng Hùng được mời đến dự. Lúc đó Hùng đã là giám đốc sáng tạo của MI. Anh được mời ngồi hăn vào bàn chung cùng với mấy vị lớn tuổi hơn mình, cũng là đối tượng tài trợ chủ yếu cho nhà trường. Nhàm chán ngồi nghe mấy câu chuyện về kinh tế và đầu tư không khác gì dự buổi tiệc rượu ở công ty, Hoàng Phúc lướt mắt nhìn sang bàn bên cạnh, ngay lập tức bắt gặp một kẻ rất buồn cười.

Giữa đám đầu tóc nâu đen trầm trầm, bỗng nhiên nổi lên một mái tóc sáng. Từ mái đầu đó, Hoàng Hùng nhìn xuống, thấy một cậu trai dù mặc áo sơ mi màu trứng sáo rất bình thường nhưng nhất định không phải là kẻ bình thường mấy. Không phải vì đôi khuyên tai cậu đeo hay mớ vòng vèo trên cổ tay, mà sự kì quái biểu hiện rõ ràng ở chiếc kẹp ve cố áo hình một con thằn lằn đứt đuôi, còn phần đuôi bị đứt thì đang đậu trên túi áo.

Tìm ra mẩu đuôi đó, Hoàng Hùng nín cười tới đỏ mặt. Mà cậu trai trẻ lúc này không quan tâm tới xung quanh, lắc nhẹ người phiêu theo tiếng nhạc của ban nhạc học sinh đang chơi ở sân khấu lớn dựng trước hàng cây xà cừ cổ thụ. Anh cầm ly rượu giả vờ đi một vòng chúc tụng rồi rất tự nhiên ngồi xuống ở ghế trống ngay sau lưng cậu. Tưởng rằng mình sẽ lượm lặt được một ít chuyện vui, không ngờ lại nghe trúng một đoạn nói chuyện nhạt nhẽo vô cùng.

Tóm tắt ngắn gọn lại thì cô gái ở bên cạnh cậu trai này là bạn gái cũ từ thời trung học. Hoàng Hùng biết là bạn gái cũ, vì cô ra sức gợi chuyện còn cậu chỉ trả lời nhát gừng tưng tửng. Hai người hỏi thăm nhau từ đời sống đến công việc hiện tại, rồi sau đó (tất nhiên) là đến chuyện tình cảm cá nhân, chuyện kỉ niệm ngày xưa, chuyện con đường sau này. Có lẽ câu chuyện chỉ có giá trị duy nhất ở chỗ anh biết được cậu có một quán cà phê ở con đường phía Tây thành phố.

Bị lôi đi chào hiệu trưởng, Hoàng Hùng đứng dậy rồi tới khi ra về ngang qua sân khấu lớn anh lại dừng chân bởi một bài hát từ rất xưa mà giới trẻ bây giờ đã không còn hát nữa. Anh không khỏi bật cười vì ở trên sân khấu, Đức Duy đang say sưa cầm cây guitar bass đánh tưng bừng và một mình tận hưởng âm nhạc, đám học sinh ở dưới tròn mắt bất ngờ nhìn theo mấy ngón tay của cậu đang múa trên dây đàn.

Những ngày sau đó, Hoàng Hùng có ghé qua quán cà phê nhưng chỉ duy nhất một lần thấy Đức Duy. Cậu mặc tạp dề chăm chú xay cà phê, ấy vậy mà cô pha chế đứng bên cạnh chỉ cần chuẩn bị đưa tay lên đập đầu cậu đã bắt đúng tay cô gạt xuống. Hai người họ nói cười vui vẻ, thỉnh thoảng lại chỉ về ngôi nhà đối diện. Một đôi lần anh gặp nụ cười của cậu, nụ cười sáng bừng lên trên gương mặt vốn đã luôn vui vẻ rạng ngời.

Ngày cuối năm, Hoàng Hùng muốn tới để chúc mừng năm mới dù cậu không biết anh là ai, lại thấy quán cà phê đã đổi chủ. Không biết đi đâu để tìm Đức Duy thì chưa đầy bốn tháng sau anh đã gặp cậu tại một cuộc triển lãm nghệ thuật ở nước ngoài. Tranh của cậu có mặt ở đó, những bức tranh cũng rạng rõ không khác gì nụ cười lan lên đôi mắt nửa vầng trăng.

Vốn Hoàng Hùng tưởng rằng sẽ rất khó khăn khi mở lời mời con người tự do như cậu về làm tại MI. Nhưng anh chỉ nói câu đầu tiên, Đức Duy đã gật đầu đồng ý. Lúc đó, Đức Duy thấy rằng mình làm gì cũng như nhau.

Hai năm ở bên cạnh Đức Duy, Hoàng Hùng tôn trọng tư chất cá nhân của cậu nhưng cũng gọt giũa rất nhiều để Đức Duy có thể tự do trong khuôn khổ. Bảo bọc cậu khỏi dư luận rồi lại đẩy cậu ra đứng mũi chịu sào, để cậu có thể "lớn lên" mà không mất đi linh hồn mà như Ái Vy có lần nhận xét, "những thiết kế của cậu ta sẽ mãi mãi chỉ mười tám tuổi".

Thế nhưng Hoàng Hùng lờ mờ cảm thấy có một phần linh hồn nào đó của Đức Duy đã không còn ở chỗ cậu. Vẫn là nụ cười rực rỡ, vẫn là mấy câu đùa tếu táo đáng yêu, vẫn là trung tâm của mọi trò vui, nhưng có lúc cậu lại ngôi rất lâu ở văn phòng cho tới khi trời sáng. Hỏi đến thì Đức Duy bảo cậu muốn giành danh hiệu nhân viên mẫn cán dù có phải tốn tiền điện của công ty. Nhưng hơn một lần Hoàng Hùng để ý cậu chỉ gục đầu xuống bàn, tay vẫn miệt mài kéo chuột lên xuống một nhóm chuyên đề kiến trúc.

Rồi hôm nay, bắt gặp ánh mắt sững sờ và vẻ mất tập trung chưa từng có ở Đức Duy, tận tai nghe được mấy lời cay nghiệt lạ kì từ Quang Anh - người mà tài liệu gì về anh ta cũng chỉ nói rằng đó là con người lí trí lạnh nhạt, lại thêm bàn tay băng kín rướm máu hồng của Quang Anh và Đức Duy, bằng khóe môi sưng vù vẫn ra sức bảo vệ người đó, thì Hoàng Hùng không thể không nghĩ rằng lí do mình tìm kiếm bấy lâu ở ngay đây rồi.

-

"... chị với tư cách cấp trên và cả chị gái của em, có đủ quyền để làm chuyện đó, đúng không Hùng?"

Ái Vy vừa kết thúc bản tuyên án của mình, cô quay sang Hoàng Hùng tìm sự ủng hộ. Hoàng Hùng dứt khỏi dòng suy nghĩ, anh giật mình ậm ừ trong cổ họng.

Dù có chuyện gì xảy ra, Hoàng Hùng cũng nhất định bảo vệ nụ cười của Đức Duy.

---

Nửa đuổi nửa tiễn Ái Vy và Hoàng Hùng ra về, Đức Duy nằm vật xuống giường nghĩ ngợi.

Dù miệng nói với Quang Anh rằng mình sẽ rút khỏi dự án, vẫn không hề muốn rời khỏi nơi chắc chắn có anh. Dù đã nhìn thấy Ngọc Ánh ở cạnh bên Quang Anh, thì vẫn tham lam nhớ lại cảm giác được bàn tay anh câm lấy. Mấy năm qua Quang Anh làm việc làm nhiều lắm, điều này Đức Duy đều biết khi lướt qua tin tức trong ngành, nhưng những tin tức đó không thể chân thực bằng chuyện bàn tay của anh đã có nhiều vết chai hơn trước.

Đức Duy trở mình, khóe miệng đè trúng cánh tay đau nhói.

Hết phần 12.