Tin tức "Đã đến" từ Thanh Tâm Đường mang theo một luồng gió hy vọng len lỏi vào tâm trí Quang Anh, nhưng cũng đi kèm với dự cảm về một cơn bão sắp ập đến. Anh biết, việc Ngài Tổng trấn nhận được tin không có nghĩa là mọi thứ sẽ dễ dàng. Trái lại, nó có thể là khởi đầu cho một cuộc đối đầu lớn hơn.

Phản Ứng Của Ngài Tổng Trấn
Trong dinh Tổng trấn, giữa bộn bề công vụ, mảnh lụa thêu bông sen chìm được chú Sáu Vịt bí mật chuyển đến đã nằm trên bàn Lê Văn Duyệt. Vị Tổng trấn già nua, râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt vẫn tinh anh như chim ưng, chăm chú nhìn họa tiết bông sen, rồi khẽ gật đầu. Đây là mật hiệu đã được định trước với một mạng lưới hoạt động ngầm mà ông âm thầm gây dựng bấy lâu.

Ông mở mảnh lụa được mã hóa, từ từ đọc. Từng dòng chữ, từng con số, từng thông tin về âm mưu thu gom đất của nhà họ Hoàng dưới sự hậu thuẫn của thực dân Pháp, về những thủ đoạn tàn độc đang diễn ra ở Gia Định… tất cả như một mũi kim châm vào trái tim người đã dành cả đời để giữ gìn bờ cõi. Nét mặt Ngài Tổng trấn dần trở nên nghiêm nghị, ẩn chứa sự phẫn nộ sâu sắc.

"Thâm độc! Quá thâm độc!" Ông khẽ gằn, nắm chặt mảnh lụa trong tay. "Bọn chúng không chỉ muốn tước đoạt đất đai, mà còn muốn chia rẽ lòng dân, làm suy yếu triều đình từ bên trong."

Lê Văn Duyệt lập tức triệu tập vài vị quan lại tâm phúc nhất, những người cũng có chung nỗi lo với ông về sự bành trướng của thực dân Pháp và những kẻ bán nước. Ông không trực tiếp tiết lộ nguồn tin, chỉ nói rằng đây là "tình báo đáng tin cậy từ những người yêu nước trong dân chúng." Ông đã ra lệnh:
* Điều tra bí mật: Cử người tâm phúc nhất, cải trang thành thường dân, bí mật đến vùng đất bị ảnh hưởng để xác minh thông tin, thu thập chứng cứ và lắng nghe ý kiến của dân chúng.

* Chấn chỉnh quan lại: Ngầm ra chiếu chỉ cho các quan địa phương tăng cường kiểm soát việc mua bán đất đai, ngăn chặn tình trạng ép dân bán đất.
* Lên kế hoạch phản công: Chuẩn bị các phương án để đối phó với âm mưu của nhà họ Hoàng và thực dân Pháp, có thể là thông qua các sắc lệnh, hoặc nếu cần, là các biện pháp cứng rắn hơn.

Ngài Tổng trấn biết rằng cuộc chiến này sẽ không hề đơn giản. Đối thủ không chỉ là những kẻ tham lam, mà còn có sự chống lưng của một thế lực ngoại bang hùng mạnh.
Cái Bẫy Khép Chặt Của Hoàng Đức Duy
Trong khi đó, ở biệt thự họ Hoàng, ánh mắt dò xét của Hoàng Đức Duy không một giây nào rời khỏi Quang Anh. Chiếc khăn tay với mùi thảo mộc lạ, thái độ lúng túng của Quang Anh, và sự thay đổi tinh tế trong ánh mắt của người hầu thân cận… tất cả đã vẽ nên một bức tranh đáng ngờ trong đầu Đức Duy. Anh ta là một kẻ thông minh, nhạy bén và đầy mưu mẹo, không thể dễ dàng bị lừa gạt.
Vài ngày sau, Đức Duy bất ngờ thông báo với Quang Anh: "Cha ta muốn đưa một số giấy tờ quan trọng về kho mật thất ở Gia Định. Ta muốn ngươi đi cùng, để học hỏi thêm về cách quản lý tài liệu."

Quang Anh giật mình. Kho mật thất của nhà họ Hoàng là nơi chứa đựng những tài liệu tối mật, ngay cả những người hầu lâu năm cũng ít khi được phép vào. Hơn nữa, việc Đức Duy đích thân đưa anh theo lại càng đáng ngờ. Anh biết đây là một cái bẫy.
Trên đường đi đến kho mật thất, Đức Duy không ngừng thăm dò Quang Anh. Anh ta nói về những khó khăn của việc kinh doanh, về sự cần thiết phải "thích nghi" với thời cuộc mới, và về những lợi ích mà "người Pháp mang lại". Anh ta quan sát từng biểu hiện nhỏ nhất trên gương mặt Quang Anh, từng cái chớp mắt, từng cái nhíu mày.

Khi đến kho mật thất, đó là một căn phòng kiên cố, nằm sâu dưới lòng đất, với nhiều lớp cửa sắt và mật mã phức tạp. Đức Duy cố ý để Quang Anh quan sát quá trình mở cửa, thậm chí còn giải thích sơ lược về cấu trúc của kho và các loại tài liệu được cất giữ bên trong. Tuy nhiên, khi vào đến nơi, Duy lại yêu cầu Quang Anh đợi bên ngoài, chỉ mình anh ta bước vào.

Một lúc sau, Duy bước ra, khóa cửa cẩn thận. Anh ta đưa cho Quang Anh một chiếc chìa khóa nhỏ. "Đây là chìa khóa của một chiếc hòm gỗ cũ trong kho. Ngươi hãy vào lấy ra cho ta tập tài liệu màu đỏ ở ngăn thứ ba từ dưới lên."

Quang Anh cầm chiếc chìa khóa, cảm thấy lạnh toát sống lưng. Chiếc hòm gỗ cũ, ngăn thứ ba từ dưới lên… những chi tiết này nghe có vẻ rất cụ thể, nhưng anh lại có cảm giác đây là một sự sắp đặt. Đức Duy đang kiểm tra anh, kiểm tra xem anh có dám hành động lén lút hay không, hay liệu anh có thực sự "ngây thơ" như vẻ ngoài của mình.

Quang Anh bước vào kho, tim đập thình thịch. Anh nhìn xung quanh, cố gắng nhớ lại những gì Duy đã nói, đồng thời quan sát xem có dấu hiệu gì bất thường không. Căn phòng tối mịt, chỉ có ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn dầu trên tay anh. Mỗi bước đi, mỗi tiếng động nhỏ đều trở nên rõ ràng trong không gian tĩnh mịch.
Anh tìm thấy chiếc hòm gỗ cũ kỹ. Khi tay anh chuẩn bị chạm vào, một ánh thép chợt lóe lên từ góc khuất. Một cái bẫy nhỏ được cài đặt khéo léo! Đó là một sợi dây mảnh nối với một chiếc chuông nhỏ được giấu kín. Nếu Quang Anh vô tình chạm vào, chuông sẽ reo, và Đức Duy sẽ biết ngay lập tức.

Quang Anh hít thở sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc hòm, vào sợi dây, và vào ánh mắt của Đức Duy đang chờ đợi bên ngoài. Trò chơi mèo vờn chuột này đã bắt đầu.