Chương 1: Tai Nạn

Ánh bình minh từ từ lan tỏa, xuyên qua lớp kính trong suốt của những tòa nhà chọc trời khổng lồ, phản chiếu thành một mạng lưới ánh sáng lung linh trải dài khắp thành phố Ánh Kim Lân.

Thành phố này là biểu tượng của thế kỷ 25, nó chưa bao giờ ngủ từ những con phố trên mặt đất cho đến các tầng không gian lơ lửng trên cao, nhịp sống luôn rộn ràng, tất bật nhưng đầy nhịp điệu, nơi con người và công nghệ hòa làm một đến mức khó phân biệt.

Trên bầu trời cao vút, hàng trăm chiếc xe bay lượn qua lại, cắt ngang những cầu treo lơ lửng nối các tầng của thành phố.

Một số cầu treo chằng chịt như mạng nhện, vừa là lối đi cho người bộ di chuyển bằng giày bay, vừa là đường ray cho các phương tiện tốc độ cao.

Ở mỗi tòa tháp, ánh sáng và kiến trúc đều kể một câu chuyện riêng.

Có tòa là trung tâm nghiên cứu công nghệ, nơi các robot và trí tuệ nhân tạo cùng con người tạo nên những phát minh kỳ diệu.

Có tòa là khách sạn sang trọng, nơi quảng trường ánh sáng tự đổi màu theo nhịp điệu nhạc, thu hút mọi ánh mắt từ xa.

Có khu giải trí với hàng loạt màn hình hologram khổng lồ, các quảng cáo sống động dường như nhảy ra khỏi không gian, lôi cuốn những cư dân trẻ và du khách ham khám phá.

Dưới mặt đất, thành phố không kém phần nhộn nhịp.

Các con phố lát kim loại phản quang, xen kẽ công viên trồng cây quang hợp nhân tạo phát sáng trong đêm, tạo nên những mảng xanh hiếm hoi nhưng sống động giữa biển bê tông và kim loại.

Các sòng bạc hiện đại với ánh đèn neon rực rỡ lấp lánh, âm nhạc và tiếng cười hòa vào hương vị thức ăn đường phố được chế biến bởi những robot đầu bếp tài ba.

Trong khi đó, các trung tâm mua sắm "nổi trên không" với cửa sổ hologram cho phép khách hàng thử quần áo, trang sức mà không cần phải thay đồ, biến việc mua sắm thành một trải nghiệm siêu thực.

Khi màn đêm buông xuống, Ánh Kim Lân lại khoác lên mình một chiếc áo rực rỡ hơn bao giờ hết.

Ánh đèn từ các tòa nhà, cầu treo, xe bay, và biển quảng cáo hòa quyện thành một dải sáng đa sắc rực rỡ như dải ngân hà thu nhỏ trên mặt đất.

Những quán bar và khu vui chơi về đêm bắt đầu nhộn nhịp, xen kẽ với các trung tâm nghiên cứu vẫn sáng đèn, nơi các nhà khoa học thao thức trong phòng thí nghiệm để tạo ra những bước đột phá mới.

Mỗi khoảnh khắc ở Ánh Kim Lân đều đầy ắp năng lượng, khơi dậy cảm giác kỳ vọng và tò mò, khiến bất cứ ai đặt chân vào cũng cảm thấy mình đang sống trong một tương lai vừa xa vời, vừa gần gũi vừa lạ lẫm đến lạ kỳ.

Ban ngày, Ánh Kim Lân tỏa ra một sức sống mãnh liệt, rực rỡ như một bức tranh sống động, nơi mọi giác quan đều được đánh thức.

Tại Công viên Năng Lượng Vô Cực, trung tâm của thành phố, những dãy cây quang hợp nhân tạo phát sáng nhẹ nhàng, phản chiếu ánh nắng ban mai, tạo nên một không gian vừa thiên nhiên vừa công nghệ.

Du khách và cư dân hòa mình vào các trò chơi thực tế ảo ngoài trời, từ những cuộc đua hoverboard* vòng quanh các tháp cao đến những trò săn kho báu tương tác trên hologram.

//*hoverboard: ván bay lơ lửng trên không.//

Những bậc thang dẫn lên các tầng trên của công viên phát sáng theo nhịp chân, tạo thành những con đường ánh sáng bằng những dòng năng lượng tự nhiên.

Trẻ em ríu rít chạy nhảy, các cặp đôi thong thả dạo bước, xen lẫn với những robot chăm sóc cảnh quan và những drone* bay lượn, ghi lại từng khoảnh khắc sống động.

//*drone: máy bay không người lái.//

Dưới chân một tòa tháp quay tròn khổng lồ là sòng bạc Mặt Trăng Thủy Tinh lấp lánh tựa một viên ngọc giữa ánh sáng mặt trời.

Không chỉ đơn thuần là nơi thử vận may, sòng bạc này còn là trung tâm trí tuệ, nơi các trò chơi kết hợp AI thách thức cả logic lẫn trực giác của con người.

Cả những nhân vật quyền lực trong giới doanh nhân và những kẻ lãng tử thích phiêu lưu đều từng lui tới, để lại dấu ấn vừa bí ẩn vừa hấp dẫn.

Bên ngoài, ánh sáng từ các màn hình hologram* hiển thị các tỷ lệ thắng, cảnh báo "hot game" và quảng cáo sự kiện đặc biệt, tạo nên một nhịp điệu sôi động không ngừng.

//*hologram: công nghệ hiển thị hình ảnh 3D, có chiều sâu và sống động.//

Các khu mua sắm "bay" trải dài nối liền các tầng cao của thành phố, nơi các cửa hàng tự động trưng bày sản phẩm bằng hologram sống động.

Robot hướng dẫn khách hàng đi qua từng gian hàng, drone giao hàng bay lượn trên đầu, chuyển những món hàng vừa đặt từ tầng trên xuống mặt đất.

Khách tham quan vừa đi dạo vừa tương tác với các bảng thông tin ảo, thử trang phục, trang sức hay phụ kiện trong môi trường AR, biến việc mua sắm thành một trải nghiệm thực sự siêu thực và tương tác.

Ban đêm, Ánh Kim Lân lại khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn khác, lấp lánh và quyến rũ như một vũ công ánh sáng giữa màn đêm tĩnh lặng.

Các tòa nhà chọc trời rực rỡ với hàng nghìn ánh đèn neon đa sắc, hòa cùng màn hình hologram khổng lồ chiếu quảng cáo, biểu tượng thương hiệu và hình ảnh nghệ thuật sống động.

Công viên giải trí trên cao chiếu tia laser an toàn xuyên suốt bầu trời, tạo nên những đường sáng nhảy múa theo nhịp nhạc, khiến bất cứ ai nhìn lên cũng như lạc vào một vũ điệu ánh sáng mê hoặc.

Những trò chơi thực tế ảo biến thành thử thách ban đêm, nơi cư dân khám phá không gian trên cao giữa hàng nghìn ánh sáng lập lòe.

Dọc theo các con phố, hội trường âm nhạc ánh sáng vang lên những giai điệu điện tử sôi động, hòa lẫn với tiếng cười, tiếng hò reo của những kẻ liều lĩnh và tiếng nói trầm ấm của những doanh nhân quyền lực đang bàn bạc kế hoạch.

Các quán bar và khu vui chơi mở cửa suốt đêm, các robot phục vụ mang đồ uống phát sáng, còn drone bay thấp giống những đốm sao nhỏ trên nền thành phố, phục vụ giao hàng nhanh chóng.

Hội trường âm nhạc ánh sáng vang lên những giai điệu điện tử, xen lẫn tiếng cười, tiếng hò reo và tiếng bàn bạc trầm ấm của những doanh nhân quyền lực.

Ánh sáng neon từ các biển hiệu, từ xe bay lượn trên cao, và từ các tòa nhà chọc trời hòa quyện tạo nên một cảnh tượng rực rỡ nhưng đầy sống động, khiến Ánh Kim Lân ban đêm không chỉ là thành phố mà là một trải nghiệm cảm xúc như ở tiên cảnh, vừa rực rỡ vừa đầy bí ẩn.

Nhưng Ánh Kim Lân không chỉ có ánh sáng chói lọi và những tòa nhà chọc trời lộng lẫy.

Dưới bề mặt hào nhoáng ấy tồn tại một thế giới ngầm đầy bí ẩn và rợn người, nơi mà từng con hẻm, từng đường hầm đều ẩn chứa câu chuyện riêng, vừa nguy hiểm vừa mê hoặc.

Bên dưới vẻ hào nhoáng là NeoShadow một mạng lưới hẻm tối, ngoằn ngoèo, nơi ánh đèn neon mờ ảo phản chiếu trên kim loại ẩm ướt, tạo ra không khí vừa quyến rũ vừa rình rập nguy hiểm.

Muốn bước chân vào NeoShadow, không phải ai cũng được phép.

Những cánh cổng vào được chế tạo từ hợp kim sáng loáng và kính năng lượng, tự động nhận diện sinh trắc học và quét mọi thông tin cá nhân.

Nhưng quan trọng nhất, mỗi người phải có thẻ quyền hạn.

Thẻ quyền hạn không chỉ là tấm thẻ vật lý hay mã số điện tử.

Nó lưu giữ toàn bộ hồ sơ cấp bậc, lịch sử truy cập, năng lực chuyên môn, thậm chí cả các thông tin bảo mật mà bình thường không ai được phép biết.

Không có thẻ hay dấu vân tay hợp lệ cửa sẽ không mở.

Những người sở hữu thẻ quyền hạn di chuyển tự tin trong NeoShadow.

Khi bước qua cổng, màn hình hologram hiện lên thông tin cá nhân, hiển thị quyền hạn hiện có, kèm theo nhịp sáng nhấp nháy báo hiệu rằng cá nhân đã được "xác nhận".

Những người thiếu thẻ, hay cố gắng trà trộn, sẽ ngay lập tức bị báo động, các cửa an ninh khóa chặt, robot tuần tra xuất hiện trong nháy mắt.

NeoShadow là thế giới của quyền lực và thông tin, nơi mỗi bước đi đều được kiểm soát kỹ lưỡng.

Và thẻ quyền hạn chính là chìa khóa mở ra mọi cơ hội... hoặc đóng lại mọi cánh cửa.

Tại NeoShadow, các băng nhóm địa phương chiếm lĩnh những khu vực nhất định, thợ săn công nghệ rình rập để thu thập dữ liệu hoặc truy lùng "con mồi" công nghệ, còn những kẻ buôn bán thông tin di chuyển lén lút giữa các bóng tối.

Mỗi bước đi trong NeoShadow là một phép thử cho giác quan âm thanh bước chân, ánh sáng nhấp nháy, và cả mùi ozone, mùi dầu máy hòa cùng mùi ẩm mốc của hầm ngầm, tất cả đều nhắc nhở người lạ rằng ở đây, sự cảnh giác là điều sống còn.

Không xa đó, các khu hầm nghiên cứu bí mật nằm sâu trong lòng đất.

Tại đây, những thí nghiệm cấm, AI chưa từng công bố và các dự án công nghệ tối mật đều âm thầm vận hành.

Ánh sáng xanh lạnh từ các phòng thí nghiệm hắt qua những cửa sổ kín tạo ra những mảng sáng lập lờ như những vệt tiên tri từ tương lai.

Các robot hỗ trợ, drone bay tự động, và thiết bị giám sát liên tục quét toàn bộ khu vực, khiến mỗi hành vi dù nhỏ cũng bị ghi lại, phân tích.

Mùi hóa chất, kim loại và ozone hòa lẫn, khiến nơi này vừa thần bí vừa nguy hiểm, nơi ranh giới giữa sáng tạo và phá hủy mỏng manh tựa một sợi tóc.

Các đường hầm vận tải tốc độ cao nối bề mặt với lòng đất là tuyến huyết mạch đưa hàng hóa, dữ liệu và cả con người đi khắp thành phố.

Drone và xe không người lái di chuyển êm ru, tạo ra những luồng ánh sáng nhấp nháy trên tường kim loại, như những mạch máu điện tử của thành phố.

Chỉ những người trong nghề mới hiểu toàn bộ cấu trúc này, biết cách né tránh giám sát, hoặc tận dụng mạng lưới này cho mục đích riêng đây là một thế giới ngầm mà sai một bước là có thể trả giá bằng tự do, thậm chí cả mạng sống.

Con người ở Ánh Kim Lân cũng đa dạng như chính thành phố này.

Có những doanh nhân quyền lực thao túng thị trường công nghệ từ bề mặt sáng rực, nhưng cũng có những kẻ sống ở NeoShadow, từ tay buôn dữ liệu, hacker thợ săn AI, đến những tên trộm thông minh hơn luật lệ.

Họ tạo nên một cộng đồng bí mật, nơi mưu lược và bản năng là yếu tố sống còn.

Một vài AI tinh vi còn tham gia "trò chơi" này, không chỉ giúp vận hành hệ thống mà đôi khi trực tiếp thử thách con người, khiến ranh giới giữa người và máy trở nên mờ nhạt.

Tổng thể chung thì Ánh Kim Lân là thành phố của đối lập hoàn hảo.

Ban ngày rực rỡ, ban đêm mê hoặc.

Bề mặt lung linh, bên dưới bí ẩn.

Nơi con người và công nghệ đan xen, vừa sống động vừa nguy hiểm, vừa sáng tạo vừa liều lĩnh.

Bất cứ ai bước chân vào đây đều bị cuốn vào nhịp sống tương lai...

Năng lượng công nghệ cao, tò mò, rủi ro, và những trải nghiệm chưa từng có.

Mỗi bước đi, mỗi ánh nhìn, mỗi tiếng động đều góp phần tạo nên bản giao hưởng ánh sáng và bóng tối, nơi không ai hoàn toàn biết rõ ai kiểm soát ai và tất cả đều phải tự tìm cách tồn tại.

Vì thế, Ánh Kim Lân không chỉ là thành phố đó là một thử thách, một mê cung, và là một lời hứa về tương lai vừa rực rỡ, vừa nguy hiểm, nơi mà những kẻ can đảm nhất, kẻ liều mới có thể thực sự sống ở đây.

Dưới lớp ánh sáng rực rỡ và nhịp sống nhộn nhịp của Ánh Kim Lân, ATSH hoạt động như một mạng lưới tinh vi vô hình.

Họ không chỉ là những người giàu có hay quyền lực mà còn là những kẻ kiến tạo cả một hệ sinh thái, nơi mọi sự kiện, mọi giao dịch, thậm chí từng lời nói đều được tính toán để phục vụ mục tiêu lớn hơn.

Trong các sòng bạc xa hoa, ATSH kiểm soát không chỉ trò chơi, mà còn cả những mối quan hệ.

Robot và AI trong các bàn chơi được lập trình tinh vi, vừa quan sát hành vi của khách hàng, vừa cung cấp thông tin quan trọng về mức độ rủi ro, xu hướng tâm lý và những bí mật cá nhân.

Nhờ vậy, tập đoàn biết ai đang có ảnh hưởng, ai dễ bị thao túng và ai có thể là đồng minh hoặc đối thủ tiềm năng.

Ở những phòng nghiên cứu tối tân, ATSH vận hành các dự án mà phần lớn cư dân không hề biết tới.

Từ AI giám sát hành vi, phân tích dữ liệu di động, đến các thử nghiệm công nghệ ảnh hưởng tâm lý hay thậm chí thay đổi hành vi.

Những công trình này được che chắn bằng lớp bảo mật tối đa, với các robot tuần tra, camera nhận diện khuôn mặt và hệ thống mạng riêng biệt không kết nối với bên ngoài.

Chỉ những kỹ sư và nhà khoa học trung thành nhất mới được phép tiếp cận, và mỗi bước đi của họ đều được ghi lại.

Trong các tòa nhà trụ sở kiêm khách sạn và trung tâm giải trí, ATSH vận hành những hệ thống giám sát tinh vi.

Những camera mini, drone bay lượn trên trần, cảm biến nhận diện hành vi... tất cả đều kết nối với trung tâm dữ liệu của tập đoàn.

Một cuộc gặp gỡ tình cờ, một giao dịch nhỏ hay một tin đồn lan truyền có thể nhanh chóng trở thành thông tin chiến lược.

Ai là khách hàng thân thiết, ai đang nắm giữ thông tin quan trọng, ai có khả năng gây rối,... tất cả đều được phân tích, đánh giá và lưu trữ.

Nhưng sức mạnh thật sự của ATSH không chỉ nằm ở công nghệ, mà còn ở mạng lưới gián điệp con người.

Từ các tay doanh nhân quyền lực, các chính trị gia, đến những tên trùm hắc đạo, mọi người đều ít nhiều chịu ảnh hưởng bởi ATSH.

Một cuộc điện thoại, một cuộc gặp tình cờ trong hội trường âm nhạc ánh sáng, hay thậm chí một lời gợi ý trong quán café robot tất cả đều có thể là chiêu trò để thao túng và kiểm soát.

Những kẻ không tuân theo thường nhanh chóng biến mất khỏi "bức tranh quyền lực" hoặc bị loại khỏi các mạng lưới kinh doanh quan trọng.

Ở các khu vực ngầm, ATSH cũng hiện diện tinh vi trong các hẻm NeoShadow, nơi các băng nhóm hắc đạo hoạt động, ATSH cài cắm những kẻ giám sát và thông tin, nắm bắt mọi giao dịch ngầm.

Trong hệ thống đường hầm và trung tâm dữ liệu ngầm, tập đoàn lưu giữ thông tin tối mật, theo dõi dòng chảy hàng hóa, năng lượng, và cả dữ liệu của cư dân thành phố.

Một cú nhấp chuột, và họ có thể biết chính xác ai đang ở đâu, với ai, và đang làm gì.

Đứng từ tầng cao nhất của tòa tháp trung tâm ATSH, nhìn xuống thành phố lung linh, cảm nhận được sự sống động nhưng cũng đầy rình rập.

Ánh sáng ban ngày không che được bóng tối ngầm, và ngay cả ban đêm mê hoặc cũng chứa đầy những chiêu trò nguy hiểm.

Mỗi màn hình hologram, mỗi biển quảng cáo neon, mỗi chiếc xe bay hay drone lượn trên cao đều như một con mắt, ghi lại mọi chi tiết, truyền về trung tâm dữ liệu.

Và mọi người ở đây đều biết rõ một điều trong Ánh Kim Lân, mọi thứ đều có thể đổi thay chỉ trong nháy mắt.

Một cuộc gặp tình cờ, một quyết định nhỏ, hay một bước đi sai lầm có thể khiến một cá nhân hoặc một phe phái rơi vào tầm kiểm soát của ATSH.

Tập đoàn này không chỉ là quyền lực, mà là một thế lực vô hình, dệt nên một mạng lưới tinh vi từ ánh sáng rực rỡ trên bề mặt đến bóng tối ngầm sâu dưới lòng thành phố.

Ở đây, nơi ánh sáng và bóng tối giao thoa liên tục, ATSH không chỉ chi phối nhịp sống họ điều khiển nó, uốn nắn nó, và theo dõi từng bước chân.

Và trong thế giới này, quyền lực không thuộc về những ai dũng cảm nhất, mà thuộc về những ai biết nhìn thấy mọi con mắt đang theo dõi và mọi bước đi đang bị định đoạt.

Trong Ánh Kim Lân, có một bí mật mà ít ai dám nói thẳng.

Đó là những đại yêu quái thành tinh, sau hàng nghìn năm tu luyện, đã hóa hình thành con người và sống giữa loài người như những cá thể hoàn hảo, cả về sắc vóc lẫn khí chất.

Họ không chỉ mạnh mẽ mà còn sở hữu trí tuệ tinh anh, quyền lực vượt trội và năng lực phi thường.

Người thường ao ước được lọt vào mắt xanh của họ, bởi đó đồng nghĩa với việc nhận được sự ưu đãi đặc biệt.

Ví dụ như tuổi thọ kéo dài, sinh lực dồi dào, cơ hội thăng tiến trong xã hội và những đặc quyền mà người bình thường không bao giờ với tới.

Song song với khát vọng được trở thành bạn đời của những đại yêu quái, những sinh vật vừa quyền năng vừa mê hoặc con người cũng mang trong lòng nỗi sợ hãi khó gọi tên.

Bởi họ hiểu rõ, chỉ cần một hành động lỡ lời, một cái nhìn sai hướng, hay đơn giản là khiến một vị yêu quái cảm thấy không vừa ý, thì hậu quả có thể vượt xa trí tưởng tượng.

Bởi được sống cạnh họ đồng nghĩa với việc phải tồn tại trong thế giới nơi sức mạnh và cảm xúc không thuộc về loài người, nơi một cơn giận có thể đánh tan linh hồn hồn phi phách tán hoặc một cái chạm tay ân cần cũng có thể kéo bạn vào vực sâu vĩnh cửu của sự mê luyến.

Vì vậy, trong lòng mỗi con người dù có khao khát được yêu, được chạm tới vẻ đẹp phi nhân loại kia, thì vẫn thấp thoáng một nỗi dè chừng.

Vừa muốn đến gần, lại vừa sợ bị cuốn vào thế giới của những sinh linh mà tình cảm của họ mạnh mẽ đến mức có thể thiêu rụi cả tim người phàm.

Bởi vì khi con người kết giao thân mật cùng yêu quái, đó không chỉ là sự hòa hợp giữa thể xác mà còn là sự giao thoa của linh lực và bản mệnh.

Chỉ cần một sơ suất nhỏ, một cử chỉ khiến đối phương phật ý, thì luồng yêu khí ấy có thể nuốt chửng sinh khí con người khiến cơ thể yếu dần, tinh thần suy kiệt, bệnh tật đeo bám không dứt.

Ngược lại, nếu được yêu quái yêu thương và hài lòng, linh lực giữa hai bên sẽ hòa quyện, dung hợp một cách hài hòa, tạo nên cảm giác như cả thân tâm đang tan vào cõi tiên giới, nhẹ bẫng và ấm áp như trôi giữa mây lành.

Người phàm khi ấy thường nói rằng, đó là khoảnh khắc mà họ được chạm tới một phần nhỏ của sự bất tử, một cảm giác hư vô nhưng đầy sung mãn như thể toàn thân được tắm trong ánh sáng của thần linh.

Thế nhưng, khác với lời đồn đại của người phàm, các đại yêu quái không dễ dàng buông mình vào những cuộc hoan giao vô nghĩa.

Họ là những sinh linh tồn tại qua hàng ngàn năm, linh lực sâu dày và cảm xúc phức tạp đến mức con người khó lòng hiểu hết.

Với họ, sự hòa hợp thể xác không chỉ là bản năng mà là một nghi thức thiêng liêng, chỉ dành cho người mà họ thật lòng yêu thương.

Bởi một khi đã trao đi, họ không chỉ hiến dâng thân thể, mà còn mở toang lớp kết giới sâu thẳm trong linh hồn, nơi chứa đựng bản nguyên, sức mạnh và ký ức của muôn đời.

Chính vì thế, chỉ những ai được chọn, được yêu, mới có thể chạm đến tầng sâu ấy mà không bị tổn thương.

Người phàm gọi đó là "ân huệ của yêu tộc", nhưng với các đại yêu, đó chỉ đơn giản là một cách yêu mãnh liệt, tuyệt đối và không bao giờ nửa vời.

Chỉ có điều, những ước vọng ấy phần lớn chỉ tồn tại trong mơ.

Dù thế gian vẫn kể lại biết bao câu chuyện tình giữa người và yêu, nhưng phần lớn đều kết thúc trong bi kịch hoặc chia ly.

Bởi xét cho cùng, thế giới này vốn đã có ranh giới riêng loài người kết hôn với loài người, còn yêu thì kết đạo lữ cùng yêu.

Sự khác biệt về bản chất, tuổi thọ và linh lực khiến hai giống loài ấy khó thể hòa làm một.

Người phàm quá yếu đuối trước sức mạnh của yêu, còn yêu lại quá cô độc trong sự trường sinh của chính mình.

Và thế là, giữa muôn trùng sinh linh, họ chỉ có thể đứng nhìn nhau một bên mang theo khát vọng, một bên giấu kín cảm xúc, cả hai cùng hiểu rõ rằng có những khoảng cách không phải để vượt qua mà để học cách chấp nhận.

Và ở tập đoàn ATSH là nơi hội tụ những cá thể như vậy những đại yêu quái, tiên nhân tuấn tú, quyền lực, tài giỏi, xuất sắc cả về ngoại hình lẫn năng lực.

Không chỉ là trung tâm kinh tế, công nghệ, và giải trí, ATSH còn là điểm giao thoa của các thế lực hùng mạnh.

Nơi hắc đạo tìm đến để đàm phán, cạnh tranh hay thử thách bản thân, nơi bạch đạo tụ hội để trưng bày sức mạnh và củng cố vị thế.

Mỗi tòa tháp, mỗi phòng họp, mỗi sòng bạc hay công viên VR đều ngầm chứa những cuộc chơi quyền lực tinh vi, nơi mỗi hành động, mỗi lời nói đều có thể tác động đến cả thành phố.

Hoàng Đức Duy khác với những đại yêu quái cực phẩm, cậu chỉ là một cây cỏ bốn lá một sinh linh tu luyện chưa lâu, chưa có năng lực mạnh mẽ và phải hóa hình thành con người để hòa nhập vào thế giới loài người.

Cậu được sinh ra giữa tầng sương mờ của núi Thiên Mạc, nơi linh khí tụ dày, yêu khí giao hòa, trăng đêm nào cũng phủ bạc cả rừng sâu.

Sau hàng trăm năm tu luyện, cậu vừa mới hóa hình thành người, dáng vẻ đẹp trai, gương mặt thanh tú, nhưng ánh mắt lại mang theo thứ linh quang khiến ai cũng muốn yêu thương.

Trong hình hài con người, Duy vẫn còn vụng về với thế giới này.

Cậu cách bước đi, giọng nói, thậm chí là cảm xúc cũng ngập ngừng, như thể từng nhịp thở đều đang học cách hòa mình vào nhân gian.

Nhưng ẩn sâu trong cậu là dòng yêu khí thuần khiết và mạnh mẽ, thứ có thể khiến cả những yêu quái lâu năm cũng phải ngẩng đầu kính nể.

Cậu dần dần sống như một con người bình thường, với tâm hồn ngây thơ, ít kinh nghiệm và dễ bị dụ dỗ bởi những điều xa hoa, quyền lực và hấp dẫn xung quanh.

Duy chưa từng đối mặt với những kẻ lợi hại hay phải cân nhắc giữa quyền lực, sắc đẹp và nguy hiểm.

Cậu bước vào thành phố Ánh Kim Lân bằng sự tò mò, có đôi phần sợ hãi và hoàn toàn không biết trước mình sẽ bị cuốn vào những mối quan hệ phức tạp và đầy cạm bẫy như thế nào.

Và rồi, Duy sinh sống ở thành phố một thời gian không hiểu sao lại đính hôn với một đại yêu quái cực kỳ lợi hại, một cá thể xuất chúng, quyền lực, thông minh và sở hữu ngoại hình khiến bất kỳ ai cũng phải ngoái nhìn.

Vị đại yêu đó có nguyên hình là Hỏa Hồ Ly chỉ là cậu cũng được nghe kể chứ chưa bao giờ thấy hình dáng thật sự.

Nhưng điều kỳ lạ là thay vì sợ hãi hay cảm giác bị đe dọa, Duy nhận ra mình được yêu chiều và bảo vệ tận tâm.

Vị hôn phu luôn quan tâm từng chi tiết nhỏ từng lời nói, từng cử chỉ, từng khoảnh khắc Duy còn ngại ngùng hay chưa quen thuộc với thế giới này.

Anh sẵn sàng chiều chuộng, che chở, bảo vệ Duy khỏi những nguy hiểm tiềm ẩn và tạo ra một không gian an toàn hiếm hoi giữa những thế lực đầy tham vọng và mưu mô.

Duy chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác được coi trọng đến vậy.

Mỗi ngày, cậu học cách hòa nhập, quan sát và thận trọng bước đi trong thế giới xa hoa, rực rỡ nhưng đầy rẫy cạm bẫy của Ánh Kim Lân.

Mỗi lời nhắc nhở nhẹ nhàng, mỗi cái ôm ấm áp, mỗi sự bảo vệ tinh tế của vị hôn phu khiến cậu dần cảm thấy an toàn, được trân trọng và đặc biệt.

Trong lòng Duy nảy sinh một sự tin tưởng hiếm hoi, một cảm giác rằng dù bản thân còn yếu ớt, cậu vẫn quan trọng không chỉ với chính mình mà còn với một người quyền lực bậc nhất, người sẵn sàng đặt cả mạng sống, sức mạnh và quyền lực của mình để bảo vệ cậu.

Thế giới này với những đại yêu quái, quyền lực và cạm bẫy vẫn luôn là nơi đầy nguy hiểm.

Nhưng Duy nhận ra rằng, sự quan tâm và chiều chuộng mà vị hôn phu dành cho cậu không chỉ là tình cảm mà đó là lá chắn, là điểm tựa, giúp cậu có thể đứng vững, học hỏi và từng bước trưởng thành.

Và chính trong mối quan hệ này, Duy bắt đầu nhận ra rằng, dù nhỏ bé, yếu ớt hay chưa có kinh nghiệm, bản thân cậu vẫn có thể trở nên đặc biệt theo cách riêng, được phép tồn tại và tỏa sáng trong thế giới quyền lực đầy hào quang và nguy hiểm.

Và trong ATSH, Duy không chỉ được quan tâm bởi vị hôn phu quyền lực mà còn được mọi người trong tập đoàn yêu quý theo cách riêng của họ.

Từ những đại yêu quái cực phẩm, tiên nhân tuấn tú với vẻ ngoài khiến người khác vừa kính vừa sợ, cho đến những chuyên gia AI, robot điều khiển công nghệ và những nhà trí thức bậc thầy, tất cả đều nhìn Duy bằng ánh mắt trìu mến, đầy bảo vệ.

Ở nơi quyền lực thống trị và sắc đẹp là chuẩn mực, Duy trở thành một cá thể đặc biệt một sinh linh ngây thơ, thuần khiết nhưng cũng đầy tiềm năng.

Các thành viên ATSH dành cho cậu những sự ưu tiên tinh tế những lời khuyên kín đáo, sự chăm sóc chu đáo trong mọi việc, những cử chỉ quan tâm mà không cần cậu phải cầu xin.

Mỗi nụ cười, mỗi ánh mắt, mỗi động tác nhẹ nhàng đều khiến Duy cảm nhận rằng mình thực sự được chào đón và quý trọng.

Ngay cả những đại yêu quái nổi tiếng nghiêm nghị hay quyền lực, đôi khi lạnh lùng với người ngoài, cũng dành cho Duy một sự nhún nhường bất ngờ.

Họ sẵn sàng che chở cậu khỏi nguy hiểm, nhường cậu những cơ hội đặc biệt, hay đơn giản là tặng những lời động viên đầy ấm áp.

Với Duy, điều này vừa làm cậu ngạc nhiên vừa khiến tim cậu ấm áp một cảm giác mà cậu chưa từng có trong thế giới con người bình thường.

Ban đầu, Duy vẫn luôn nghĩ rằng mọi người đối xử tốt với mình chỉ vì cậu là cỏ bốn lá, loài linh vật được xem là biểu tượng của may mắn.

Ở núi Thiên Mạc, từ khi còn chưa hóa hình, mỗi khi rễ cậu đi qua, cây cỏ đều xanh tốt, hoa nở trái mùa, mưa thuận gió hòa.

Người và yêu quanh vùng tin rằng chỉ cần ở gần cậu, vận khí sẽ đổi, những điều tốt lành sẽ tự nhiên đến.

Vì thế, khi đặt chân xuống nhân gian, Duy vẫn giữ nguyên niềm tin trong trẻo ấy.

Cậu mỉm cười hiền lành khi người ta quý mến, khi ai cũng tìm cách đến gần, tặng quà, bắt chuyện, hay mời về làm việc trong tập đoàn ATSH.

Cậu nghĩ đó là vì mình "may mắn", vì họ cảm nhận được chút phúc khí quanh mình mà chẳng hề hay biết rằng ánh sáng dịu trong mắt cậu, nụ cười vô tình kia, và linh khí thanh khiết tỏa ra từ cơ thể mới chính là điều khiến người khác chẳng thể rời mắt.

Cảm giác được yêu quý và bảo vệ khiến Duy dần nhận ra cậu không chỉ là "Cây Cỏ Bốn Lá" yếu ớt, mà là một phần quan trọng của ATSH, là sinh linh mà quyền lực, sắc đẹp và trí tuệ của cả tập đoàn sẵn sàng đặt niềm tin và bảo vệ.

Trong một thế giới đầy quyền lực, cạm bẫy và mưu mô, chính sự yêu quý này tạo cho Duy một điểm tựa vững chắc, giúp cậu tự tin bước đi, học hỏi và từng ngày thích nghi với môi trường mà bản thân từng nghĩ là quá xa vời.

Duy nhận ra rằng, trong ATSH cậu không phải đơn độc.

Ngược lại, mọi người đều nhìn thấy giá trị của cậu, sẵn sàng chiều chuộng, bảo vệ và đặt niềm tin.

Điều này khiến cậu vừa cảm thấy an toàn, vừa hứng thú khám phá thế giới đầy mê hoặc, nơi mà bản thân tuy còn yếu đuối nhưng chính nhờ tình yêu quý từ những sinh linh xuất chúng xung quanh, cậu cũng trở nên đặc biệt và quan trọng.
.
.
.
"Bíp... bíp..."

Tiếng còi xe, tiếng máy móc, và mùi cà phê mới xay lan tỏa từ các quán ven đường tạo nên một bản nhạc hỗn độn nhưng quen thuộc với Duy.

Mỗi âm thanh đều giống được sắp đặt một cách tự nhiên.

Tiếng rít của bánh xe trên mặt đường kim loại, tiếng động cơ của những chiếc xe bay từ tầng trên lao xuống, tiếng người qua lại trên vỉa hè, tiếng nhạc điện tử nhè nhẹ vọng ra từ những tòa nhà giải trí cao tầng...

Tất cả hòa thành một giai điệu riêng của thành phố Ánh Kim Lân.

Duy bước đi giữa vỉa hè rộng rãi, tay cầm chiếc cặp da sang trọng, mắt thỉnh thoảng liếc vào điện thoại.

Những màn hình hologram từ các cửa hàng xung quanh nhấp nháy, chiếu quảng cáo các món đồ công nghệ, thời trang và giải trí cao cấp, ánh sáng thay đổi liên tục, phản chiếu lên mặt kính các tòa nhà chọc trời.

Duy điềm tĩnh quan sát, không để ánh sáng sặc sỡ kia làm mình phân tâm quá lâu.

Cậu đã quen với nhịp sống nhanh, áp lực công việc và những ánh mắt trầm trồ, vừa ngưỡng mộ vừa dò xét của người khác.

Những thứ này với cậu đã trở nên bình thường như nhịp thở hằng ngày, vừa quen vừa hơi mệt.

Hôm nay cũng không khác.

Trước mắt là cả một thành phố rộng lớn, trải dài tới tận đường chân trời nhưng trong đầu Duy chỉ nghĩ đến một điều duy nhất là bữa tối đã hẹn với vị hôn phu kia.

Cậu dừng lại trước một quán cà phê nhỏ, nằm nép mình giữa những tòa nhà khổng lồ, hít một hơi dài.

Không gian quán mang lại cảm giác dễ chịu tiếng nhạc nhẹ nhàng từ quán vọng ra, pha lẫn chút tiếng cốc chạm cốc, tiếng ghế kéo trên sàn kim loại, và mùi cà phê rang mới nồng nàn.

Tất cả khiến cậu cảm thấy thư giãn một chút như thể thành phố ồn ào kia tạm ngừng lại chỉ dành cho cậu.

Thế giới xung quanh đầy sống động những người qua lại tất bật, xe bay lao vun vút trên các làn đường, ánh sáng từ các màn hình hologram nhấp nháy khắp nơi.

Nhưng trong lòng Duy vẫn luôn tồn tại một khoảng trống nhỏ, nơi những suy nghĩ về công việc, về gia đình, và cả mối quan hệ hôn phu cứ chập chờn, không yên, như một nhịp rung nhẹ mà cậu không thể nào lờ đi.

Cậu nhìn quanh, quan sát từng chi tiết quán cà phê đối diện có bảng hiệu bằng ánh sáng neon nhấp nháy theo nhạc, bên trong là những khách hàng đang ngồi trò chuyện, cúi đầu trước laptop hay thiết bị cầm tay.

Tiếng cười vang vọng ra ngoài, hòa cùng nhịp nhạc và tiếng động thành phố, tạo nên một bản hòa tấu vừa hỗn độn vừa quen thuộc mà Duy đã thuộc nằm lòng.

Cậu bước qua vài bước, cảm nhận từng nhịp chân mình trên vỉa hè sáng bóng, rồi dừng lại, hít thật sâu, cho phép bản thân thả lỏng trong khoảnh khắc hiếm hoi bình yên giữa lòng Ánh Kim Lân.

Duy bước tiếp, chậm rãi rẽ vào con đường nhỏ, nơi ít người qua lại, như thể cả thế giới ngoài kia đã tạm lùi lại phía sau.

Bóng râm của những tòa nhà cao tầng kéo dài trên mặt đường, chạm vào mặt đất như một tấm thảm tối bất tận, gợi cảm giác vừa yên bình vừa u ám.

Những tiếng bước chân vang nhẹ theo nhịp, hòa lẫn với âm thanh xa xăm của xe cộ trên con đường chính, nhưng tất cả dường như đều bị hút vào khoảng không gian hẹp này, tạo ra một sự im lặng nặng nề, vừa bí ẩn vừa thôi thúc.

Cậu mải mê kiểm tra điện thoại, mắt lướt qua từng dòng tin nhắn, từng thông báo nhắc nhở về lịch trình dự án.

Ở nơi đây cậu là một kỹ sư công nghệ, dù vậy cậu thích được đi bộ hơn đi xe bay vì câu muốn cảm giác linh khí thế gian, nhịp sống nhộn nhịp.

Đôi tay cầm điện thoại run nhẹ vì vừa hồi hộp vừa hưng phấn.

Duy khẽ mỉm cười khi đọc được tin nhắn từ vị hôn phu.

"Bé con đi đường cẩn thận đừng nhìn điện thoại khi đi đường đó, đi chậm cũng được anh đợi em."

Lời nhắn ngắn gọn nhưng ấm áp, nhắc cậu chuẩn bị cho buổi tối hẹn gặp.

Cậu dường như quên mất mọi thứ xung quanh chỉ tập trung vào màn hình nhỏ, nơi có những dòng chữ mang hơi ấm quen thuộc.

"Bé con anh thấy em rồi."

Ngẩng lên, mắt Duy chạm vào một hình ảnh khiến tim cậu khẽ rung lên, một chàng trai trẻ, đẹp trai, đứng cách xa không quá lâu, ánh mắt chăm chú nhìn về phía cậu.

Trên khuôn mặt anh, một nụ cười nhẹ đầy sự yêu thương cưng chiều, đủ để khiến không gian xung quanh bừng sáng lên một cách bất ngờ.

Duy cảm thấy một luồng khí vui vẻ lan tỏa trong người, cậu vẫy tay đáp lại, lòng hân hoan khi thấy vị hôn phu đang đứng đó, kiên nhẫn đợi cậu.

Cảm giác an toàn và hạnh phúc tràn ngập, che lấp đi mọi cảnh báo tiềm ẩn mà cậu chưa kịp nhận ra.

Nhưng chỉ chớp mắt sau đó, cậu chợt nhận ra điều gì đó không ổn.

Sắc mặt của anh ấy có gì đó lạ ánh mắt sắc lo lắng, môi mím lại, và cả cơ thể như căng cứng.

Lúc ấy, anh ấy vừa chạy nhanh về phía Duy vừa hốt hoảng la lớn, cố gắng truyền đạt điều gì đó nhưng khoảng cách quá xa và xung quanh lại ồn ào khiến từng tiếng nói bị gió cuốn đi, chỉ còn lại những âm thanh lộn xộn mà cậu không thể nghe rõ.

Cậu cảm nhận rõ sự lo lắng tột độ trong từng bước chạy của anh.

Tim Duy bắt đầu đập nhanh hơn, cảm giác bình yên ban nãy dần biến mất, nhường chỗ cho một nỗi bồn chồn khó chịu.

Mọi thứ dường như chậm lại, không gian quanh cậu bỗng im lặng một cách lạ thường, chỉ còn lại tiếng thở dồn dập của chính mình và bước chân vội vã phía sau.

Rồi, giữa khoảnh khắc căng thẳng ấy, một giọng người vang lên từ bên đường, ngắn gọn nhưng đầy cảnh báo.

- Cẩn thận!

Duy giật mình, quay nhanh lại, và ánh mắt cậu lập tức bắt gặp hình ảnh một chiếc xe lao vun vút về phía mình, bánh xe chạm đường tạo ra tiếng rít khô khốc.

Thời gian như chậm lại, từng chi tiết hiện ra rõ rệt ánh sáng chói từ đèn pha, bóng cậu kéo dài trên mặt đường, và vị hôn phu đang chạy tới, gương mặt đẫm lo âu nhưng chưa kịp với tới.

Tim Duy nhói lên, máu dường như sôi trào trong lồng ngực mọi niềm vui vừa rồi biến mất chỉ trong tích tắc nhường chỗ cho một nỗi sợ hãi sống còn.

Chiếc xe tải mất phanh lao vun vút trên đường chính, nhanh và bất ngờ.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt Duy va chạm với chiếc xe.

Phản ứng không kịp, cơ thể chưa kịp né, cậu chỉ kịp cảm nhận tiếng kim loại va chạm chói tai, kính vỡ vụn tung tóe.

Một lực xô mạnh khiến Duy ngã nhào xuống đường.

Cơn đau nhói lan tỏa khắp cơ thể, nhịp tim chậm dần, mỗi hơi thở trở nên gấp gáp và khó nhọc.

Mắt cậu hoa lên, mọi thứ quanh mình nhòe dần như qua một lớp màn mờ.

Giữa tiếng còi xe, tiếng la hét hỗn loạn và kim loại vỡ vụn, Duy nhìn thấy một bóng người lao tới.

Cậu chưa kịp nhận diện rõ gương mặt anh ấy, nhưng vẻ đẹp, sự vội vã và lo lắng đủ để khắc sâu trong tâm trí cậu, anh ta quỳ xuống cạnh Duy.

Đôi mắt mở to, tràn đầy sợ hãi, tay chạm vào vai cậu như sợ mất đi vật quý giá.

Giọng nói vang lên, run rẩy và khẩn thiết.

- Bé con... đừng... đừng dọa anh mà... em trả lời đi!

Duy cố cử động, cố nắm lấy tay anh, cố phản ứng đáp lại nhưng cơ thể đã không còn nghe lời.

Một cảm giác nặng trĩu như chì kéo cậu xuống, thế giới quanh dần mờ đi, mọi âm thanh nhòe thành một dòng hỗn độn.

Anh ấy vẫn gọi tên cậu, giọng khẩn cầu, gần như tuyệt vọng.

- Duy... đừng rời xa anh... em phải tỉnh lại... nhất định phải tỉnh lại.

Mắt Duy dần khép lại, tim chậm rãi ngừng đập theo nhịp quen thuộc.

Mọi thứ tan biến, chỉ còn lại cảm giác mềm nhũn, lạnh lẽo và hư vô.

Hôn mê nuốt trọn cậu, kéo Duy rời khỏi thế giới quen thuộc nơi gia tộc, công việc, hôn phu, tất cả vẫn còn dang dở và chưa kịp hoàn thiện.

Duy cảm giác như mình đang được đưa vào bệnh viện cấp cứu.

Tiếng còi xe cứu thương vang lên inh ỏi giữa màn đêm, xé toang không gian yên tĩnh.

Nhưng dù cố gắng đến mấy, cậu cũng không thể mở mắt mí mắt nặng trĩu như bị ai đó giữ lại, cơ thể lạnh dần, từng nhịp tim rơi vào khoảng trống mơ hồ.

Rồi mọi thứ bỗng lắng xuống.

Một cảm giác chìm sâu kéo cậu rời khỏi thực tại như thể bị ai đó dỗ ngủ giữa biển đen thăm thẳm.

Trong cơn mê, Duy mơ hồ nhận ra mình được tiêm thuốc, hay đúng hơn là bị đưa vào trạng thái hôn mê để phẫu thuật.

Giữa làn sương dày đặc của ý thức, cậu cảm nhận một luồng linh lực mát lạnh thấm dần vào cơ thể.

Nó len qua từng mạch máu, xoa dịu những nơi đau nhói, rồi tan vào trái tim giống một dòng suối trong lành đang tìm cách giữ lại sự sống mong manh.

"Tích... tắc... tích... tắc..."

Tiếng máy theo dõi nhịp tim vang lên đều đặn như một lời nhắc rằng Duy vẫn còn ở đây, giữa ranh giới mỏng manh của sống và chết.

Không biết bao lâu trôi qua, giữa màn tối, cậu bắt đầu nghe được vài âm thanh lẫn tiếng người.

- Nè, em định làm thiệt à, ***** ***...?

- Phải. Em định làm như vậy. Dù cơ hội ít, nhưng nhất định phải thử...

- Vậy....................

Giọng nói kia vang lên mơ hồ, xa xăm, vừa như của một người xa lạ, vừa như đã từng nghe qua rất thân thuộc.

Cậu chỉ nghe được vài chữ và trước khi ý thức kịp chạm đến câu trả lời, Duy lại bị kéo sâu vào giấc ngủ không đáy nơi ánh sáng và bóng tối đan xen thành một khởi đầu mới.

Đúng lúc ấy, giữa tiếng hỗn loạn từ vài người, âm thanh kim loại máy móc va chạm lẻ tẻ và hơi thở đứt quãng của người đứng cạnh, một âm thanh lạ xuất hiện máy móc lạnh lẽo như không thuộc về thế giới này, xen lẫn giữa thực và ảo, tựa như vọng từ một không gian xa xăm nào đó, nơi thời gian và không gian không còn nguyên vẹn.

[Đinh...! Tìm thấy ký chủ phù hợp... tiến hành kết nối...]

Âm thanh ấy không phát ra từ bất cứ vật thể nào quanh Duy.

Nó vang thẳng vào tâm trí cậu giống hàng nghìn tần số chồng lên nhau, đan xen đến mức đầu óc Duy nhức buốt.

Cậu muốn kêu lên, muốn chống lại nhưng lời nói từ cỗ máy lạ ấy đã áp đảo mọi âm thanh, xóa nhòa mọi suy nghĩ riêng tư, mọi ký ức đang hiện hữu trong khoảnh khắc.

[Kết nối tâm thức hoàn tất... đồng bộ hóa linh hồn... bắt đầu khởi động truyền tống hệ thống.]

Thế giới xung quanh Duy vỡ vụn.

Ánh sáng nhấp nháy, tiếng người thì thầm, cảm giác ấm áp từ bàn tay đang đặt lên vai cậu tất cả tan biến thành những mảnh vụn ánh sáng lấp lánh.

Chúng chập chờn, xoáy tròn rồi nhòa dần vào một màn đêm vô tận, lạnh lẽo và im lặng đến mức làm tim cậu thắt lại.

Cậu không còn cảm nhận được cơ thể.

Mọi giác quan dường như bị tách rời, biến thành dòng dữ liệu trôi nổi giữa vô vàn khoảng không vô định.

Ý thức Duy chìm dần sâu hơn tựa rơi vào một đại dương vô tận không màu sắc hay âm thanh, tất cả chỉ còn lại một khoảng trống tĩnh lặng, lạnh buốt nuốt chửng mọi thứ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng kéo dài vô tận ấy, cậu cảm nhận được những xúc giác lạ lùng.

Từng sợi dây thần kinh bị kéo giãn, nhịp tim chậm lại, dòng máu chảy theo nhịp tần số không gian khác.

Một nỗi cô đơn tuyệt đối tràn ngập tâm trí, xen lẫn cảm giác vừa sợ hãi vừa tò mò nơi đây không thuộc về thực tại cũ, mà cũng chưa hoàn toàn thuộc về cái thế giới sắp mở ra.

Rồi một tia sáng mong manh xuất hiện, lướt qua như một luồng nhấp nháy nhỏ giữa màn đêm vô tận, soi rọi một phần tâm thức đang rạn vỡ.

Nhưng tia sáng ấy quá yếu ớt để giữ Duy lại với thế giới cũ.

Nó chỉ đủ để khiến cậu nhận ra tất cả đã kết thúc.

Không gian quen thuộc, con người quen thuộc, tất cả tan biến.

Duy hoàn toàn mất ý thức.

Cậu chìm vào giấc mơ mơ hồ, nơi mọi ký ức về thành phố Ánh Kim Lân, về tiếng vị hôn phu, về ánh sáng neon, đều dần nhạt nhòa.

Thế giới cũ khép lại như một cuốn sách bị đóng sầm.

Và một thế giới khác, mờ ảo, chưa được định hình, đang khẽ mở ra trước mắt cậu nơi những quy luật cũ không còn tồn tại, nơi tâm trí và thực tại giao nhau trong những tần số mà Duy chưa từng trải qua...

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 2: Hệ Thống 520

Trong không gian mờ mịt như phủ sương lạnh, Duy không biết mình đang ở đâu.

Mọi thứ xung quanh hoàn toàn trống rỗng, tĩnh lặng đến mức đáng sợ không có ánh sáng hay âm thanh, cậu không cảm giác về phương hướng.

Tất cả chỉ còn lại một khoảng lặng vô tận, đặc quánh như thể đang nuốt chửng cả linh hồn.

Cậu cố cựa mình nhưng không thể.

Cảm giác giống kiểu cơ thể đã tan biến, chỉ còn ý thức trôi nổi giữa khoảng không vô định.

Thời gian ở đây dường như ngừng trôi, không còn khái niệm "bây giờ" hay "sau này" chỉ có một dòng trôi mơ hồ, lạnh ngắt, như linh hồn đang dần bị xoá sạch.

Rồi đột nhiên một giọng nói vang lên.

Không phải vang trong không gian mà vang thẳng vào đầu Duy.

Âm thanh đó vừa trong trẻo vừa trống rỗng giống như vọng lại từ hàng nghìn lớp dữ liệu chồng lên nhau.

Nó không có cảm xúc, nhưng lại mang theo uy lực lạnh lẽo đến rợn người, tựa giọng của một hệ thống cổ xưa đang tự mình khởi động sau hàng thế kỷ ngủ yên.

[Xin chào ký chủ mới, cậu có muốn quay lại thế giới thực không?]

Duy giật mình, cậu muốn hỏi "Ngươi là ai?" nhưng cổ họng không phát ra được âm thanh.

Giọng nói ấy lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, xen lẫn tiếng tích tắc của hàng triệu mạch dữ liệu đang luân chuyển.

[Nếu có, ký chủ phải đồng ý tham gia nhiệm vụ. Phần thưởng là điều ký chủ mong muốn nhất.]

[Nếu không... linh hồn ký chủ sẽ chìm vào hôn mê vĩnh viễn.]

Từng chữ, từng âm vang vọng trong tâm trí Duy.

"Hôn mê vĩnh viễn" cụm từ ấy xoáy vào đầu cậu, khiến tim cậu thắt lại.

Duy muốn thở, nhưng cảm giác cậu không có phổi.

Muốn giơ tay ra hiệu nhưng không có thân thể.

Muốn hét nhưng không còn âm thanh.

Cậu chỉ có ý thức mơ hồ trôi nổi giữa biển sương lạnh lẽo, yếu ớt đến tuyệt vọng.

Một khoảnh khắc, ký ức bắt đầu hiện về từng mảnh vụn ánh sáng lấp lánh giữa bóng tối.

Cậu thấy ATSH, những khuôn mặt quen thuộc hiện ra như những thước phim mờ ảo.

Thấy các đồng nghiệp nở nụ cười, thấy thành phố Ánh Kim Lân rực rỡ trong ánh đèn neon.

Và cuối cùng khuôn mặt mơ hồ của anh ấy, vị hôn phu của cậu, người đã từng gọi tên cậu trong tuyệt vọng, đôi mắt chứa đầy nỗi sợ xen lẫn đau lòng.

Một cảm xúc mãnh liệt trào lên, xé toạc màn sương vô tận khao khát được quay lại.

Cậu muốn trở về dù chỉ là trong mơ, dù có phải đánh đổi tất cả, chỉ cần được gặp lại họ, được nghe lại những giọng nói ấy, Duy sẵn sàng chấp nhận.

Khoảnh khắc ý niệm đó hình thành, giọng nói kia lại vang lên, lần này trầm và rõ hơn như một cỗ máy khổng lồ đang khởi động giữa không gian rỗng.

[Ký chủ đã xác nhận... ký chủ mong muốn quay về.]

[Khởi động trình liên kết... tải dữ liệu...]

Ngay sau đó, không gian vốn tĩnh lặng bỗng rung lên.

Một luồng sáng lạnh xé toạc bóng tối, vẽ nên những đường dữ liệu rực rỡ như dải ngân hà điện tử.

Dòng chảy ánh sáng xoáy quanh Duy, mạnh mẽ đến mức khiến ý thức cậu bị cuốn đi như hạt bụi giữa cơn bão vũ trụ.

Mọi thứ vỡ vụn... những hình ảnh, ký ức, âm thanh, cảm giác...

Tất cả hòa vào nhau thành một cơn lốc xoáy dữ dội.

Cậu không còn phân biệt được đâu là thật, đâu là ảo, đâu là ký ức, đâu là mộng tưởng.

Một âm thanh cuối cùng vang lên, nhỏ đến mức gần như hòa tan trong dòng chảy ánh sáng.

[Hệ thống đang đồng bộ linh hồn... hoàn tất.]

Rồi tất cả tắt ngấm, không còn ánh sáng, giọng nói thế giới một lần nữa... chìm vào im lặng tuyệt đối.

Và trong khoảnh khắc trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, Duy có cảm giác như nghe thấy ai đó gọi tên mình khe khẽ, tha thiết, từ một nơi rất xa...

Khi Duy mở mắt lại... thế giới trước mắt cậu đã hoàn toàn đổi khác.

Không còn âm thanh ồn ào của xe cộ, không còn tiếng người gọi tên cậu, cũng chẳng còn hơi ấm của những con người nơi thành phố Ánh Kim Lân.

Chỉ còn một khoảng không trắng xóa vô tận, mênh mông đến mức khiến cậu hoang mang không biết mình đang đứng, đang bay hay đang rơi.

Không có bầu trời, mặt đất, ranh giới chỉ có một màu trắng tuyệt đối, như thể ai đó đã xóa đi toàn bộ khái niệm về "thế giới" và "vật chất".

Không khí... ờ nếu có thể gọi là không khí thì nó đặc quánh và tĩnh lặng.

Duy cố hít vào, phổi vẫn căng ra theo phản xạ nhưng chẳng có gì lọt vào giống như đang thở trong chân không, một cảm giác vô thực đến mức khiến da đầu tê rần.

Rồi giữa cái im lặng tuyệt đối ấy, một giọng nói vang lên.

[Ký chủ, bạn đã lựa chọn liên kết.]

Âm thanh ấy không dội ra ngoài, mà thấm vào từng góc ý thức của Duy.

Từng chữ như một nhịp sóng xung điện nhẹ, lan qua đầu, khiến cậu rùng mình.

Cảm giác ấy rõ rệt đến mức Duy biết có thứ gì đó đang quan sát mình, từ mọi hướng, mọi tầng không gian, dù cậu chẳng nhìn thấy ai.

Cậu cố gắng chớp mắt.

Rồi thử cử động ngón tay... không có phản hồi hay cảm giác.

àn tay, bàn chân tất cả như tan ra khỏi cơ thể, biến mất trong màu trắng vô tận.

Cậu thậm chí không chắc mình còn thân thể nữa không.

Dường như cậu chỉ còn ý thức, mong manh như sợi chỉ lơ lửng giữa gió.

Một luồng "hiểu biết bản năng" thì thầm rằng nếu sợi chỉ ấy đứt, linh hồn cậu sẽ tan biến mãi mãi.

Tim Duy vẫn đập rất chậm, từng nhịp nặng nề vang trong đầu như tiếng gõ kim loại xa xăm.

"Thịch... thịch..." khô khốc và đơn độc.

Mỗi tiếng đập khiến Duy nhận ra mình vẫn đang tồn tại nhưng chỉ vừa đủ để không biến mất.

Không gian quanh cậu là một màu trắng.

Nhưng không phải thứ trắng dịu nhẹ, mà là một màu trắng tuyệt đối, lạnh lẽo, không cho phép bất kỳ gam màu nào khác tồn tại.

Cậu thử cử động lần nữa không có trọng lực, không có lực cản.

Cả cơ thể lơ lửng, nhẹ tênh, như bị treo giữa khoảng không vô tận, hoàn toàn mất phương hướng.

Cảm giác ấy khiến ngực cậu dần co thắt như thể phổi đang cố gắng tìm không khí trong một thế giới không hề có oxy.

Những cơn run rẩy lạ lùng lan dọc khắp người hoặc đúng hơn, lan qua cái ký ức về cơ thể của cậu.

Duy không thể chắc đó là thật hay chỉ là phản ứng của ý thức đang cố bấu víu lấy điều gì đó để cảm thấy "còn sống".

Trong đầu, hàng loạt câu hỏi đua nhau trỗi dậy.

"Đây là đâu?"

"Mình đã chết sao?"

"Giọng nói đó là ai?"

Nhưng không có câu trả lời nào vang lại chỉ có sự im lặng vô tận một thứ im lặng nặng nề đến mức khiến Duy nghe được cả âm thanh của chính nỗi sợ trong mình.

Thời gian, nếu nơi này còn có khái niệm ấy, dường như cũng đã ngừng trôi.

Không có giây, không có phút, không có ngày, không có đêm.

Chỉ có một linh hồn nhỏ bé lơ lửng giữa hư vô trắng xóa, ý thức chập chờn giữa tồn tại và tan biến.

Cậu không biết mình đã ở đó bao lâu, có thể chỉ vài giây, cũng có thể là hàng thế kỷ.

Cho đến khi, ở một nơi nào đó rất xa nơi ranh giới của khoảng trắng bắt đầu rung nhẹ một tia sáng mong manh lóe lên.

Nhỏ như sợi chỉ, mảnh như hơi thở, nhưng lại khiến cả không gian chuyển động.

Tia sáng ấy tách bầu trắng ra làm hai, như thể mở ra một cánh cửa dữ liệu vô hình.

Và rồi, giọng nói kia lại vang lên lần này trầm hơn, gần hơn, có âm vang như tiếng động cơ khởi động giữa vũ trụ.

[Ký chủ, chuẩn bị đồng bộ dữ liệu. Quy trình tái khởi linh hồn... bắt đầu.]

Ánh sáng lan ra như mạng lưới tinh thể.

Mỗi hạt sáng chạy dọc không gian, tạo thành vô số đường thẳng giao nhau, giống như Duy đang ở giữa một ma trận ánh sáng vô tận.

Cậu thấy cơ thể mình hoặc một dạng hình bóng mờ của nó bắt đầu được dựng lên từ những luồng sáng dữ liệu ấy.

Từng ngón tay, từng hơi thở, từng nhịp tim... tất cả được tái tạo lại, chậm rãi, có trật tự.

Duy muốn hét lên, muốn cử động, muốn hỏi điều gì đó, nhưng tất cả những gì thoát ra chỉ là một tiếng thì thầm yếu ớt hòa tan trong luồng sáng.

"Mình... đang được tái tạo sao?"

Ngay sau đó, một cơn sóng dữ dội cuốn lấy cậu.

Mọi giác quan bị đảo lộn cảm giác như đang rơi qua hàng nghìn tầng không gian cùng lúc.

Mỗi tầng đều phát sáng, phản chiếu hàng triệu ký ức, những hình ảnh mờ nhòe... khuôn mặt của những người Duy quen, thành phố, ánh đèn, nụ cười, nước mắt... tất cả trôi qua trước mắt như một thước phim bị tua ngược.

Và rồi, chỉ còn lại ánh sáng trắng.

Một lần nữa, thế giới tan biến.

Nhưng lần này khác với trước, trong sâu thẳm Duy cảm thấy có gì đó đang chờ mình ở phía bên kia của ánh sáng ấy.

Khi giọng nói ấy vang lên lần nữa, Duy cảm giác như không gian vốn tĩnh lặng kia đang rung lên từng đợt sóng vô hình.

Mỗi âm tiết, mỗi từ ngữ vang vọng đều khiến linh hồn cậu như bị chạm đến vừa lạnh lẽo, vừa chân thật đến mức khiến da đầu tê rần.

[Đừng hoảng sợ, ký chủ.]

[Cơ thể vật lý của bạn đã bị tổn thương nghiêm trọng.]

[Hiện tại, bạn chỉ còn tồn tại ở dạng linh hồn.]

Âm thanh vang đều, không nhanh không chậm giống kiểu nó đang được lập trình sẵn.

Nó không phải giọng người, cũng chẳng phải tiếng máy móc thuần túy mà là một sự pha trộn kỳ quái giữa ý chí và dữ liệu, giữa trí tuệ nhân tạo và linh hồn sống.

Duy giật mình, cố ngẩng đầu lên nhưng không có đầu để mà ngẩng.

Cậu chỉ đơn giản "nghĩ" rằng mình đang ngẩng đầu, và thế giới trắng xóa quanh cậu như cũng "nghe" được ý định đó, khẽ dao động trong chớp mắt.

- Ngươi... là ai?

Giọng Duy khàn khàn, vang lên bằng cách nào đó mà chính cậu cũng không rõ.

Một khoảng lặng dài, không gian bỗng nặng nề, như thể cả vũ trụ đang lắng nghe câu hỏi ấy.

Rồi, giọng nói ấy lại đáp, trầm ổn và lạnh lùng.

[Tôi là Hệ Thống Chủ.]

[Chức năng tôi là hỗ trợ ký chủ mới liên kết một hệ thống con phù hợp để hoàn thành các nhiệm vụ được chỉ định để cải thiện chỉ số linh hồn.]

[Đổi lại, ký chủ sẽ nhận được phần thưởng tương ứng là điều mà ký chủ mong muốn nhất.]

Từng lời vang lên đều đặn, không chút cảm xúc, nhưng lại có sức nặng tựa một giao ước khắc sâu vào không gian trắng.

Mỗi âm vang đều khiến Duy cảm thấy trong đầu mình xuất hiện những đường sáng mờ, như mạng lưới dữ liệu đang dần hình thành.

[Tôi sẽ lựa chọn một Hệ Thống Con phù hợp đồng hành cùng ký chủ.

Giọng nói ấy tiếp tục, giờ đây trầm hơn, như đang tự mình truy cập vào vô số dữ liệu.

[Nhiệm vụ của Hệ Thống Com là hướng dẫn, hỗ trợ, và giám sát ký chủ.]

Một tiếng "ting..." khẽ vang, vang lên như âm báo của một cỗ máy khởi động.

Không gian vốn trống rỗng trước mặt Duy bắt đầu gợn lên, xuất hiện những luồng sáng mảnh như sợi chỉ, đan xen, tạo thành những đường dữ liệu uốn lượn trong hư không.

Cậu đứng giữa chúng hoặc đúng hơn là tồn tại giữa chúng cảm giác mình bé nhỏ đến đáng thương giữa đại dương dữ liệu mênh mông.

"Linh hồn... nhiệm vụ... hệ thống..."

Từng từ vang lên trong đầu Duy, nặng như chì. Cậu không thể hiểu nổi mình đang bị cuốn vào thứ gì.

Chỉ vài phút trước thôi, cậu vẫn còn là một yêu quái bình thường, sống giữa thành phố ánh sáng rực rỡ, có người yêu thương, có bạn bè, có công việc.

Giờ đây, tất cả biến mất, chỉ còn lại một khoảng trắng trơ trọi và một giọng nói vô hình.

- Vậy... tôi đang ở đâu?

Cuối cùng, cậu hỏi, giọng nhỏ đến mức tưởng như tan biến trong không gian vô tận.

Hệ Thống đáp ngay, không do dự.

[Giữa tầng trung gian, nơi kết nối giữa thế giới thực và các thế giới nhiệm vụ.]

[Ở đây, mọi cảm giác vật lý của bạn đều bị tước bỏ chỉ khi ký chủ chấp nhận khởi động liên kết, mới có thể bước sang tầng thực kế tiếp.]

Duy im lặng.

Tầng trung gian... Thế giới nhiệm vụ... Khởi động hệ thống.

Tất cả đều nghe như một giấc mơ nhưng trực giác mách bảo cậu rằng mọi thứ này đều có thật.

Và rồi, giọng nói kia lại vang lên lần này chậm hơn, gần hơn như đang đứng sát bên tai, thậm chí có thể cảm nhận được hơi lạnh phả ra từ từng âm tiết.

[Ký chủ, bạn có chấp nhận khởi động hệ thống không?]

Một luồng gió lạnh hay đúng hơn một làn dao mảnh của dữ liệu lướt qua người Duy.

Không khí, ánh sáng, hay bất kỳ cảm giác nào quen thuộc đều không tồn tại, chỉ còn cái trống rỗng lan dần trong từng tấc ý thức.

Cậu không trả lời ngay.

Mọi thứ quá xa lạ, quá trừu tượng để hiểu.

Một giọng nói vô hình, một thế giới trắng đến mờ cả lý trí, và chính bản thân mình... không còn cơ thể, chỉ là linh hồn.

Duy hít vào một hơi vô thức, dù biết chẳng có không khí để mà thở.

- Nếu... tôi từ chối thì sao?

Khoảng lặng kéo dài, rồi âm thanh kim loại kia lại vang lên đều đặn, không một tạp âm.

[Từ chối đồng nghĩa linh hồn sẽ bị phân rã, toàn bộ dữ liệu sinh mệnh của ký chủ sẽ bị xóa khỏi hệ thống hiện thực, không còn tồn tại ở bất kỳ dạng thức nào.]

Câu nói ấy không chỉ là thông báo, nó mang theo thứ gì đó như phán quyết.

Duy cảm giác như cả không gian trắng đang siết chặt lại, bóp nghẹt lấy ý niệm tồn tại mong manh của mình.

"Phân rã... xóa sổ... biến mất khỏi thế giới."

Cậu từng chứng kiến bao sinh linh trong Ánh Kim Lân bị năng lượng hủy diệt tan biến thành bụi sáng, không còn dấu vết nào.

Ý nghĩ đó khiến Duy rùng mình.

Cậu nhớ lại ánh mắt của mọi người trong tập đoàn, những nụ cười thân thiện, những buổi sáng rộn ràng ở khu nghiên cứu, và gương mặt của người ấy.

Người đã ôm lấy cậu trong cơn hỗn loạn cuối cùng, giọng run lên.

- Đừng ngủ, Duy! Nghe anh nói không?! Đừng nhắm mắt lại!

Tim cậu nhói lên.

Nếu giờ biến mất, tất cả sẽ mãi dừng lại ở khoảnh khắc ấy.

Không... cậu chưa sẵn sàng.

Duy khẽ siết tay lại dù không biết mình có thật sự còn bàn tay hay không.

Giọng nói yếu ớt nhưng kiên định vang lên giữa hư vô.

- Tôi... đồng ý.

Ngay lập tức, ánh sáng xung quanh bắt đầu chuyển động.

Từ màu trắng tĩnh lặng, nó dần hóa thành những dòng ký tự lấp lánh, xoáy quanh cậu như vũ trụ đang tái lập.

Mỗi ký tự đều phát ra âm thanh nhỏ, như tiếng kim loại va chạm, hòa thành một giai điệu máy móc kỳ dị.

[Chấp nhận xác nhận. Bắt đầu thiết lập liên kết linh hồn.]

[Tiến trình: 10%... 25%... 50%...]

[Tiến vào tầng tiếp theo.]

Một cơn gió lạnh từ hư vô thổi qua, kéo linh hồn Duy xoáy vào một vòng sáng xoáy khổng lồ nơi mọi thứ đều đang chờ đợi được khởi động.

Và giọng nói cuối cùng vang lên, trầm và đầy uy lực.

[Liên kết xác nhận.]

[Khởi động Hệ Thống Thiên Vạn Giới.]

Đúng lúc ấy, phía trước mặt cậu đột ngột xuất hiện một khối lập phương trong suốt.

Nó hiện ra ở khoảng cách vừa tầm mắt, không hề có dấu hiệu báo trước.

Không ánh sáng lóe lên, không tiếng chuyển động, không hiệu ứng mở màn chỉ là... nó có mặt ở đó.

Một cách chắc chắn, rõ ràng, dứt khoát, hiện diện một cách đột ngột như thể nó vốn đã luôn ở đó.

Khối lập phương tỏa ra ánh sáng nhẹ, không chói lóa nhưng đủ để khiến mắt cậu không thể lờ đi.

Bề mặt trong suốt bắt đầu xuất hiện dòng chữ màu bạc, ánh lên một quầng sáng mờ từng ký tự lần lượt hiện lên, rõ ràng và chậm rãi, như đang được viết ra bởi bàn tay vô hình.

[HỆ THỐNG CẢM HÓA HẮC HÓA THIÊN VẠN GIỚI]

Dòng chữ không nhấp nháy, không thay đổi màu sắc, chỉ lặng lẽ đứng đó, rành mạch.

Nhìn vào nó, một cảm giác khó chịu lập tức dâng lên trong lòng Duy.

Cậu không hiểu nó là gì nhưng da thịt lại rợn lên phản ứng trước cả khi não kịp phân tích.

Những âm thanh "ting ting" vang lên ngắt quãng từ phía bảng điều khiển thứ duy nhất có thể được xem là "vật thể" ngoài cậu trong thế giới này.

Tiếng "ting" ấy đều đặn, vô cảm, không cao không thấp, không nhanh không chậm.

Nó không giống tiếng máy móc, cũng chẳng mang cảm xúc con người.

Nhưng bằng cách nào đó, Duy vẫn cảm nhận được một điều thứ âm thanh này đang phản hồi lại cậu.

Không phải để trả lời mà như đang mỉa mai.

Duy quay đầu tìm xung quanh, cố gắng tìm lối thoát, hoặc ít nhất là một điểm gì đó khác biệt nhưng khung cảnh không thay đổi.

Vẫn là màu trắng bao trùm khắp bốn phương tám hướng.

Cảm giác cô lập càng lúc càng rõ.

Rồi bất ngờ một hình ảnh mới xuất hiện bên cạnh khối lập phương.

Nó không phải người, cũng không hẳn là máy móc.

Là một hình nhân kỳ quái, chỉ có phần thân trên, không có chân, không rõ giới tính.

Đường nét mờ nhòe, không có chi tiết thừa, như thể nó được cấu tạo từ ánh sáng hoặc một loại vật chất không có thật.

Nhưng trong đôi mắt không hình dạng của nó, Duy cảm thấy có gì đó đang nhìn mình một ánh nhìn xa lạ, hờ hững mà lại thoáng giễu cợt.

Một giọng nói vang lên.

Âm thanh đều đặn, trung tính, không trầm cũng chẳng cao, không nam không nữ.

Nó không phát ra từ miệng hình nhân, cũng không từ phía bảng điều khiển chỉ là... vang lên trong không gian này, rành rọt, từng chữ một.

[Bạn tiến vào tầng trung tâm.]

[Bạn được lựa chọn vào Hệ Thống Thế Giới này.]

Câu nói ngắn ngủi, không có phần giới thiệu, không có lời giải thích, không đi kèm bất kỳ thông tin nào khác.

Nhưng từng chữ như nặng trĩu, rơi thẳng vào lòng Duy, tạo ra cảm giác rúng động dù không rõ vì sao.

Cậu không biết mình được chọn cho điều gì, không rõ ai chọn, không biết vì sao chọn, không có lý do.

Và tệ hơn hết cậu không hiểu vì sao người đó lại chọn chính cậu.

"Bạn được lựa chọn."

Câu nói ấy cắt ngang mọi suy nghĩ còn đang rối loạn trong đầu Duy.

Từng chữ rơi xuống không gian trắng đặc quanh cậu, tạo thành một vết rạn khó thấy trong sự im lặng tuyệt đối.

Một dấu mốc vừa mới được xác lập.

Không khí xung quanh dường như đổi khác không phải thay đổi nhiệt độ hay ánh sáng, mà là một cảm giác trực tiếp chạm vào xương sống, báo hiệu cho cậu rằng... điều gì đó rất không ổn vừa bắt đầu.

Duy chưa kịp phản ứng, chưa kịp mở miệng chất vấn, chưa kịp làm bất cứ điều gì, thì khối lập phương trong suốt trước mặt đã tự động xoay chuyển.

Giao diện thay đổi tức thì.

Một loạt dòng chữ hiện ra, lướt qua với tốc độ đều đặn.

Âm thanh "ting" lạnh lẽo vang lên liên tục không gấp gáp, không dồn dập, nhưng cũng chẳng để lại khoảng trống nào cho người khác chen vào.

[Chào mừng ký chủ đến với hệ thống Cảm Hóa Linh Hồn Thiên Vạn Giới.]

Giọng nói lại vang lên, lần này bình tĩnh hơn, vẫn mang sắc thái quyền năng.

[Nhiệm vụ chính: giảm giá trị hắc hóa của linh hồn mục tiêu.]

[Nhiệm vụ phụ: hoàn thành tâm nguyện của nam phụ.]

Duy không hiểu gì, nhưng một phần trong cậu, bản năng sinh tồn khiến cậu nhận ra rằng mình vừa rời bỏ thế giới cũ, và thứ chờ đợi cậu không chỉ là sự bất lực mà còn là một hành trình hoàn toàn khác, vượt ngoài mọi tưởng tượng.

Hệ thống tiếp tục, không để cậu ngắt lời.

[Tổng số thế giới bạn cần xuyên qua: Không cố định.]

[Mỗi thế giới đều chứa một nhân vật hắc hóa có dấu hiệu mất kiểm soát.]

[Chỉ cần giá trị hắc hóa giảm xuống dưới ngưỡng giới hạn, bạn sẽ được lựa chọn rời khỏi thế giới đó.]

[Khi hoàn thành tất cả nhiệm vụ, bạn sẽ được về thế giới cũ.]

Duy đọc từng dòng chữ, lòng dần trĩu xuống.

Thứ hệ thống đang trình bày không phải một trò đùa, không phải một giấc mơ tạm thời, không có nút "quay về", không có lựa chọn thứ hai.

Mà bảng điều khiển vẫn chưa dừng lại.

Một đoạn văn bản mới được đưa lên, lần này mang hàm ý trực tiếp đập nát chút hy vọng còn sót lại trong lòng cậu.

[Lưu ý: Các đối tượng hắc hóa mà bạn phải đối mặt đều là cấp độ cao.]

[Họ từng vượt quyền khống chế cốt truyện, hủy kết cấu thế giới, lấn át các nhân vật khác.]

Màn hình lập tức hiển thị một đoạn minh họa, không cần hiệu ứng đặc biệt hay kỹ xảo cầu kỳ, hình ảnh vẫn đủ để khiến đầu óc Duy chấn động.

Những thế giới vỡ vụn, những câu chuyện không thể kết thúc.

Các nhân vật khác lần lượt bị xóa sổ, cốt truyện rối tung.

Mọi thứ sụp đổ, từng mảnh tan tác rơi xuống hư vô, không còn khả năng cứu vãn.

Duy lùi lại một bước.

Động tác hoàn toàn bản năng, không có điểm tựa, cơ thể cậu vẫn trôi giữa không gian nhưng phản ứng vẫn diễn ra, vì nỗi sợ trong tim không cần trọng lực để tồn tại.

- Tôi là cỏ bốn lá thôi không phải đại yêu quái lợi hại, có thể đổi nhiệm vụ dễ một chút không...

Giọng cậu nghẹn lại, Duy ngẩng đầu nhìn về phía hình thể đang lơ lửng.

Ánh sáng từ hệ thống không thay đổi, nhưng cảm giác cậu nhận được lại ngày càng rõ rệt thứ này không đùa giỡn, và nó không có ý định nhượng bộ.

- Tôi không muốn làm mấy thứ đó. Tôi chỉ muốn về nhà.

Hệ thống lập tức trả lời.

[Chúng Ta đã quy ước ban đầu rồi, muốn về thì phải làm xong nhiệm vụ.]

Duy im lặng, một câu nói đơn giản, nhưng không để lại đường lui.

Hệ thống ngừng lại vài nhịp, rồi tiếp tục nói.

Ngữ điệu được điều chỉnh, cố tạo ra cảm giác nhẹ nhàng hơn nhưng không thành công trong việc khiến cậu thấy an tâm.

[Yên tâm. Nếu bạn bị giết, bạn sẽ được hồi sinh tại điểm lưu trước đó và làm lại.]

- À, vậy là kiểu chơi game nhập vai?

Duy hỏi, môi mím chặt.

Một tia hy vọng le lói chợt hiện lên, mong rằng sẽ có điều gì đó khiến tình huống này bớt tàn nhẫn.

[Đúng nhưng chết vẫn đau vẫn đau.]

Tim Duy chùng xuống.

Hệ thống tiếp tục triển khai, lần này chậm rãi, từng chữ một, như đang kể lại điều gì đó đã xảy ra nhiều lần, nhưng vẫn chưa có cái kết.

[Bạn biết rồi đấy, mỗi thế giới truyện đều có các nhân vật chính phụ và nhân vật hắc hóa.]

[Nhưng vì một số trục trặc, một số hắc hóa đã hắc hóa quá mức và... che mất luôn cả hào quang của nhân vật chính.]

[Khi đó, toàn bộ tuyến truyện bị bóp méo. Kết cục trở thành bi kịch. Hoặc kết liễu toàn cục.]

Cậu nghe mà lạnh sống lưng. Không khí đang dần trở nên đặc quánh. Duy bắt đầu thấy khó thở.

Rồi hệ thống hạ giọng. Không còn tiếng "ting", không còn dòng chữ chạy chỉ còn lời nói cất lên giữa khoảng trắng.

[Vì vậy, nhiệm vụ của bạn là tiếp cận hắc hóa. Dùng mọi cách cần thiết để cảm hóa hắn. Và giúp nam phụ có cái kết HE.]

- Mọi cách... là những cách nào?

Câu hỏi bật ra, không nhằm tìm kiếm câu trả lời rõ ràng, mà chỉ để trì hoãn thời điểm đối mặt với sự thật.

[Tùy bạn chọn.]

Cậu không hiểu nhưng hệ thống không vì thế mà dừng lại.

Giọng của nó vẫn đều đặn vang lên bên tai, không mang chút dao động cảm xúc nào.

[Trước khi bạn tiếp tục hoảng loạn, hệ thống xin được giải thích về khái niệm "hắc hóa".]

Bảng điều khiển lập tức sáng trở lại. Các dòng chữ lần lượt hiện lên, sắp xếp ngay ngắn thành từng mục rõ ràng.

[HẮC HÓA LÀ GÌ?]

[Là sự tha hóa cực độ của cảm xúc tiêu cực.]

[Là hiện tượng nhân vật hắc hóa vượt qua ngưỡng kiểm soát của cốt truyện.]

[Là nguyên nhân gây bug tuyến nội dung, bóp méo logic, khiến thế giới bên trong sụp đổ.]

Duy nhìn dòng chữ trước mắt. Mắt mở to hơn một chút. Lông mày cau lại.

Dù cố tiếp nhận, cậu vẫn không thể hiểu hết.

Hệ thống tiếp tục giải thích.

[Trong các thế giới, tồn tại những cá nhân mang năng lượng vượt trội.]

[Phần lớn trong số đó là hắc hóa những người từng chịu tổn thương kéo dài, bị ép nén cảm xúc đến mức mất cân bằng, hoặc rơi vào trạng thái không còn khả năng duy trì lý trí.]

[Khi họ bước vào giai đoạn hắc hóa, cảm xúc tiêu cực sẽ không còn nằm trong giới hạn kiểm soát, mà tràn ra, bao trùm lên mọi yếu tố xung quanh.]

[Họ trở nên không ổn định. Mất kết nối với logic. Bắt đầu phá hủy mọi cấu trúc, kể cả chính bản thân.]

[Nếu không được xử lý kịp thời, quá trình này sẽ gây đứt gãy cấu trúc thế giới, kéo theo hiệu ứng dây chuyền khiến toàn bộ hệ thống tan rã.]

Duy chớp mắt. Một thoáng trầm mặc. rồi giọng cậu cất lên khẽ hơn.

- Ý là... họ không chỉ tự hủy mà còn phá luôn cả thế giới?

[Chính xác. Và tệ hơn nữa, không phải ai cũng muốn được cứu.]

[Một số hắc hóa đã quen với việc bị nuốt trọn trong hận thù. Nhiều hệ thống trước đã cố can thiệp, nhưng tất cả đều bị loại bỏ.]

Duy nghiêng đầu. Giọng cậu vỡ nhẹ.

- Vậy tại sao lại là tôi? Tôi chẳng biết gì hết...

Câu hỏi buông ra không kèm theo kỳ vọng, Duy không trông đợi có ai trả lời nhưng hệ thống vẫn cất lời.

[Bởi vì... chúng tôi cần một điểm sáng cảm xúc. Một nguồn năng lượng đủ ấm áp. Một thứ có thể tạo phản ứng trong những nơi tưởng như đã hoàn toàn mục ruỗng.]

[Và bạn, Duy, là 'bóng đèn tình cảm' được lựa chọn.]

Duy nghẹn lại. Môi giật giật.

- ...Bóng đèn cái đầu anh... Tôi là Cỏ Bốn Lá nha.

[Bắt đầu quét tính cách ký chủ.]

Âm thanh ấy vang lên, đều đặn, vang dội tận sâu trong ý thức.

Duy cảm nhận được một luồng năng lượng lạnh lẽo đang dần len lỏi qua từng ngóc ngách trong tâm trí.

Cảm giác đó kỳ dị đến mức gần như khiến cậu nín thở nó không đau nhưng lại buốt lạnh như hàng ngàn sợi dây thần kinh bị khởi động cùng một lúc.

Làn sóng năng lượng ấy lan rộng, từng đợt từng đợt, mỗi lúc một mạnh hơn.

Duy có thể cảm nhận rõ ràng nhịp dao động của nó chạy dọc theo "cơ thể" linh hồn một thứ cơ thể không xương thịt nhưng lại mang cảm giác rõ rệt hơn cả máu thịt thật.

Mỗi lần năng lượng quét qua, ý thức cậu lại sáng hơn một chút, ranh giới giữa thực và ảo càng lúc càng mờ đi.

[Đang lựa chọn hệ thống con đồng hành...]

Âm thanh ban đầu vốn lạnh lẽo, giờ dần có nhịp điệu.

Từng tần số dao động hòa vào nhau như nhịp tim của một thực thể đang dần thức giấc.

Không gian vốn tĩnh lặng đột nhiên rung lên, từng tia sáng mảnh vụn trôi nổi quanh Duy, rồi tụ lại thành những đường xoắn dài như sợi DNA khổng lồ đang uốn lượn.

Rồi, trong một chớp mắt, một vòng sáng khổng lồ mở ra ngay dưới chân cậu.

Ánh sáng ấy xoáy tròn, rực rỡ, vừa uy nghi vừa khó đoán, tựa như một cánh cổng dữ liệu đang được giải mã.

Những ký tự lạ trôi quanh, mỗi ký tự lại phát ra ánh sáng riêng biệt, hòa vào nhau tạo thành luồng sáng vàng nhạt bao phủ cả khoảng không.

Bên trong cánh xoáy ấy, một hình ảnh mờ mịt dần hiện ra.

Không phải người, cũng chẳng phải máy một dạng tồn tại lửng lơ giữa cả hai có đường viền giống một con cừu... ờ có đôi cánh ngắn nữa nhưng toàn thân lại được cấu thành từ những luồng sáng xanh bạc, không có khuôn mặt, chỉ có quầng sáng nơi đôi mắt.

Một giọng nói vang lên, không lạnh như trước mà mang theo chút trầm ấm như vừa được sinh ra từ vô số chuỗi mã lệnh.

[Xin chào, ký chủ. Tôi là Hệ thống số 520 - Ngũ Nhị Linh.]

[Từ giờ trở đi... tôi sẽ đồng hành cùng cậu.]

Giọng nói ấy vừa vang lên, Duy cảm thấy một luồng sáng ấm áp khẽ chạm vào ý thức.

Cảm giác ấy rất lạ không phải là nhiệt độ thật nhưng nó mang lại sự sống.

Lần đầu tiên kể từ khi rơi vào khoảng không trắng xóa ấy, cậu cảm nhận được một thứ gì đó khác ngoài sự cô độc.

Ánh sáng xung quanh chuyển động dữ dội hơn, xoáy mạnh, cuốn lấy Duy, khiến cậu như bị nuốt vào trong một luồng sáng vàng đang bùng lên dữ dội.

Mọi cảm giác tan biến, chỉ còn lại âm thanh, ánh sáng và một chút ấm áp mơ hồ len lỏi trong tâm trí.

Rồi thế giới lại mở ra lần nữa.

Lần này, không gian không còn trắng xóa, mà phủ lên một lớp vàng nhạt dịu dàng, ấm áp như buổi sáng mùa thu.

Cậu chậm rãi mở mắt, ánh sáng vẫn còn quá chói khiến mí mắt run nhẹ.

Cơ thể cậu nhẹ bẫng, gần như không trọng lượng.

Một phần vì bất ngờ, phần còn lại vì cậu hoàn toàn không biết nên phản ứng thế nào trước "thứ" đang nói chuyện với mình.

Cậu thử mở miệng, giọng khàn đục, mơ hồ.

- Đây... là đâu?

Cừu Bông Nhỏ trước mặt lập tức nhấp nháy, những đốm điện xanh bạc lóe lên nhẹ nhàng.

Giọng nói vừa trầm vừa có chút nghịch ngợm vang lên, mang vẻ "vô tư" đến mức khó tin.

[Một không gian tạm, nơi chúng ta tiến hành liên kết dữ liệu. Tên thân mật của tôi là Ngũ Nhị Linh, nhưng ký chủ có thể gọi tôi là Cừu Có Cánh nha~]

[À, đừng lo. Cơ thể của ký chủ vẫn tồn tại, chỉ là đang tạm thời không hoạt động thôi.]

Duy cau mày.

- ...Không hoạt động? Ý cậu là tôi chết rồi sao?

Cừu Bông Nhỏ im lặng vài giây, sau đó phát ra một tiếng "tít" kéo dài âm thanh nghe chẳng khác gì tiếng cười bị nén lại.

[Chính xác mà nói, linh hồn của ký chủ đang bị tách ra trong trạng thái lâm sàng cực đoan. Gọi nôm na là... nửa chết nửa sống.]

Duy thở dài, ánh mắt trống rỗng, nửa hoang mang, nửa bất lực.

- Tuyệt thật đấy. Vậy giờ tôi phải làm gì để sống lại?

[Đơn giản thôi!]

Ngũ Nhị Linh đáp, giọng tươi tắn hơn hẳn, như thể đã đợi cậu hỏi câu đó.

[Hoàn thành nhiệm vụ tôi giao, phục hồi năng lượng linh hồn, và khi đủ điều kiện, ký chủ sẽ được quay lại thế giới thực.]

Cừu Bông Nhỏ xoay một vòng quanh Duy, vệt sáng của nó để lại như dải sao mờ ảo.

Rồi nó dừng lại trước mặt cậu, giọng nói bỗng hạ thấp, chậm rãi hơn.

[Nhưng này... một khi đã bắt đầu, không có đường lui đâu đấy.]

Duy im lặng hồi lâu. Cậu nhìn vào con cừu biết bay ấy, trong lòng vừa dấy lên sợ hãi, vừa có chút tò mò.

Mọi thứ dường như đã vượt ngoài phạm trù lý trí.

Cậu không còn đường nào khác ngoài việc bước tiếp.

Ánh sáng quanh cậu bắt đầu thay đổi màu.

Màu vàng bạc nhạt dần, rồi vỡ ra thành vô số ký tự dữ liệu.

Chúng bay lơ lửng giữa không trung, chậm rãi sắp xếp lại, đan xen thành một cánh cổng khổng lồ.

Trên bề mặt cánh cổng ấy, vô số ký hiệu liên tục di chuyển, tỏa sáng như biển sao.

Giọng Ngũ Nhị Linh vang lên lần nữa, lần này vừa hóm hỉnh, vừa trầm ổn đến lạ.

[Chào mừng ký chủ đến với chương trình "Thiên Vạn Giới".]

[Hãy sẵn sàng... xuyên qua thôi~]

[Giờ thì... xin ký chủ lựa chọn bối cảnh xuyên qua.]

Trước mắt Duy, không gian vốn trống rỗng nay bỗng rung lên như một mặt hồ bị khuấy động.

Làn sóng dữ liệu vàng nhạt lan ra từng vòng tròn, hòa vào nhau thành vô số mảnh ký tự bạc óng ánh, xoáy tròn quanh cậu.

Chúng tụ lại giữa không trung, đan xen thành một tấm màn lớn trong suốt vừa như kính, vừa như dòng chảy ánh sáng.

Một âm thanh nhỏ vang lên, trong trẻo mà lạnh lẽo như tiếng chạm của kim loại vào pha lê.

[Tích!]

[Khởi tạo bảng điều khiển ký chủ.]

Tấm màn rung nhẹ, rồi bắt đầu hiển thị hàng loạt dòng chữ sáng.

Các ký hiệu di chuyển chậm rãi, uyển chuyển đến mức Duy có cảm giác như chúng đang... thở.

[Tên: Hoàng Đức Duy.]

[Nguyên hình: Cỏ bốn lá.]

[Thể lực: 7/10.]

[Trí tuệ: 8,5/10.]

[May mắn: 10/10.]

[Điểm Linh hồn: 0/????]

[Tiền xu: 0.]

[Số thế giới đã xuyên qua: 0.]

[Số nhiệm vụ hoàn thành: 0.]

[Số nhiệm vụ không hoàn thành: 0.]

[Số nhiệm vụ hình phạt: 0.]

Ngay dưới khung thông tin ấy, ba tấm thẻ khổng lồ lần lượt hiện ra, mỗi tấm như một cánh cửa rực sáng, phát ra thứ ánh quang đặc trưng riêng.

Tấm 1 - Hiện đại.

Không gian trước mắt Duy khẽ rung lên, ánh sáng bạc lan tỏa thành một khung cảnh lấp lánh.

Trong luồng sáng ấy, từng dòng dữ liệu uốn lượn, hóa thành những tòa nhà cao tầng vươn lên giữa bầu trời, phản chiếu ánh kim loại lạnh lẽo.

Cả thế giới như một đô thị khổng lồ đang thở nơi công nghệ thống trị, nơi con người mặc vest bước đi giữa ánh đèn neon, giấu tham vọng và quyền lực sau nụ cười lịch thiệp.

Nhịp sống hối hả, tiếng xe bay, tiếng bảng quảng cáo điện tử, tiếng cổ phiếu đổi màu liên tục... tất cả hòa thành một bản giao hưởng sôi động của thế kỷ tương lai.

Ở đó, người yếu thế bị nuốt chửng, kẻ mạnh được tôn vinh. Mỗi ánh nhìn, mỗi cái bắt tay đều có thể là một cuộc chiến vô hình.

Tấm 2 - Thanh xuân vườn trường.

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương cỏ non và nắng chiều.

Ánh sáng lam tỏa ra từ tấm thẻ chầm chậm bao phủ không gian, biến mọi thứ quanh Duy thành khung cảnh của một ngôi trường rộng lớn.

Cổng sắt mở ra, hành lang sáng rực dưới ánh mặt trời, sân bóng vang tiếng cười giòn tan.

Bóng cây phượng đổ dài trên mặt sân, những cánh hoa đỏ rơi lả tả, lẫn trong tiếng gọi nhau của học sinh cuối giờ.

Bên cửa sổ tầng ba, ai đó đang tựa cằm, gió khẽ nâng tà tóc bay nhẹ một khoảnh khắc yên bình đến mức tưởng chừng thời gian ngừng trôi.

Thế giới này có điều gì đó trong trẻo, dịu dàng, nhưng cũng phảng phất chút buồn như ký ức chưa kịp nói hết của tuổi trẻ.

Tấm 3 - Kinh dị.

Ánh sáng đỏ thẫm bùng lên dữ dội, rồi nhanh chóng tụ lại thành những vệt máu chậm rãi chảy trên nền không gian.

Không khí trở nên đặc quánh, lạnh buốt, và im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Một thế giới méo mó dần hình thành trong ánh sáng đỏ ấy những ngôi nhà cũ sụp đổ, bóng người mờ ảo đứng sau cửa sổ, đồng hồ treo tường đã dừng lại từ lâu.

Mùi ẩm mốc pha lẫn với hơi lạnh của xác thịt phai mờ.

Từ xa, một tiếng cười khàn khàn vang lên, không rõ là người hay thứ gì khác.

Bóng tối dâng cao, như thể chỉ cần Duy bước vào, toàn bộ linh hồn sẽ bị bóp nghẹt trong nỗi sợ hãi thuần khiết.

Ánh đỏ quấn quanh, thít chặt lấy cổ tay, như đang khẽ hỏi "Có dám thử không?"

Ba thế giới, ba số phận đang chờ đợi lựa chọn đầu tiên của cậu.

Cả ba tấm thẻ xoay chậm quanh cậu, phát sáng nhịp nhàng đang đợi lựa chọn.

Ánh sáng phản chiếu trong mắt Duy, khiến đôi đồng tử cậu phủ lên sắc vàng mờ.

Mọi thứ lạ lẫm đến mức cậu không biết nên hoảng hay nên cười.

- Cái này là... gì vậy?

Cậu khẽ lẩm bẩm, giọng khàn khàn như vẫn chưa tin nổi vào mắt mình.

Một con cừu nhỏ lơ lửng bên cạnh, khẽ rung lên vài cái.

Bên trong nó, những tia điện màu lam lập lòe như nhịp tim sinh động và... khá tinh nghịch.

[Ờ thì... ký chủ à.]

Giọng nó vang lên, vừa trong trẻo vừa pha chút tự đắc.

[Đây là giao diện chọn thế giới xuyên đầu tiên của cậu.]

[Tạm hiểu nôm na là, cậu sắp được nhập vai vào một nhân vật ở thế giới mà cậu chọn.]

[Mỗi thế giới có quy tắc riêng, nhiệm vụ riêng.]

[Hoàn thành thì được cộng điểm linh hồn, tăng năng lượng.]

[Còn thất bại...]

Ngũ Nhị Linh dừng lại, xoay một vòng chậm rãi rồi nói tiếp.

[Thì có thể bị trừ điểm, bị phạt, hoặc rớt xuống thế giới hắc ám khó hơn.]

- Rớt xuống?

Duy cau mày.

[Ừ thì... rớt nghĩa là phải sống lại trong một thế giới khó hơn, nguy hiểm hơn, ít cơ hội sống sót hơn.]

Giọng nói ấy bỗng trở nên ngọt ngào kỳ lạ như thể đang nói chuyện vặt chứ không phải chuyện sinh tử.

Duy cảm thấy gáy mình lạnh đi.

- Khoan... còn dòng này, "nhiệm vụ hình phạt" là sao?

Cậu hỏi, giọng khàn khàn nhưng rõ ràng đã có chút hoang mang.

Lần này, Ngũ Nhị Linh im lặng hẳn vài giây.

Ánh sáng của nó hơi chớp tắt, như đang cân nhắc xem có nên nói thật không.

Rồi cuối cùng, nó đáp, giọng hạ thấp hơn, nghiêm túc hiếm thấy.

[À, cái đó... là tình huống tệ nhất. Khi ký chủ phạm lỗi quá lớn ví dụ như lộ cốt truyện sụp cấu trúc thế giới, giết nhầm linh hồn chủ chốt, hay tự ý thoát khỏi nhiệm vụ thì hệ thống sẽ đẩy cậu vào thế giới hình phạt]

- Thế giới hình phạt?

Duy lặp lại, môi mấp máy.

[Ừ. Nói ngắn gọn, đó là nơi toàn linh hồn bị hắc hóa nặng. Không có gợi ý hay có hỗ trợ từ tôi. Ký chủ phải "tự thân tồn tại". Mỗi lựa chọn sai đều có thể khiến linh hồn tan rã vĩnh viễn.]

Giọng nói nó nhẹ đi nhưng lạnh hơn hẳn.

Duy bỗng thấy lồng ngực như bị siết lại.

Cậu không nói gì, chỉ nhìn ba tấm thẻ đang xoay quanh.

Ánh sáng bạc phản chiếu trong đôi mắt nâu nhạt có sợ hãi, có do dự, nhưng cũng lóe lên chút hiếu kỳ và thách thức.

Thế giới nào sẽ là nơi bắt đầu?

Một khởi đầu mới hay một ván cược định mệnh mà cậu không thể thoát?

Không gian vẫn lặng, chỉ còn tiếng "tích" đều đặn vang lên như nhịp đếm chờ lựa chọn.

Giọng của Ngũ Nhị Linh lại vang lên lần nữa.

Lần này, âm lượng nhỏ hơn như có một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Duy.

Giọng ấy vừa trong trẻo, vừa có chút nghiêm nghị, mang theo thứ cảm giác như thể đến từ một tầng không gian nào khác vô hình, song lại khiến người nghe không thể không run lên.

[Vì đây là thế giới đầu tiên, ký chủ được quyền lựa chọn bối cảnh.]

[Từ thế giới thứ hai trở đi, tất cả sẽ ngẫu nhiên.]

[Giờ thì... ký chủ, hãy chọn đi.]

Ba tấm thẻ vẫn lơ lửng trước mặt Duy, xoay chậm rãi giữa không gian trống trải, như thể đang mời gọi, như muốn dụ cậu chạm tay vào.

Ánh sáng từ chúng phản chiếu lên khuôn mặt Duy lam - bạc - đỏ, ba sắc màu đan xen nhau, hòa thành một thứ ánh sáng huyễn hoặc đến nghẹt thở.

Không gian quanh cậu gần như đông đặc lại trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở của chính mình vang vọng giữa hư vô.

Duy nhìn từng tấm một.

Tấm thứ nhất... Tấm thứ hai... Và rồi có tấm thứ ba...

Ánh sáng đỏ thẫm như máu đông, cuộn lại thành từng dải khói mờ.

Chỉ cần nhìn thôi, tim Duy đã khẽ co rút, Duy khẽ nuốt nước bọt, hít một hơi thật sâu, cậu hướng ánh mắt về phía tấm bạc.

"Hiện đại" nghe thôi đã thấy an toàn, logic, dễ hiểu.

Duy đã từng sống một đời người ở đó với sự bận rộn, với nụ cười giả tạo, và những đêm trắng dài không hồi kết.

Thứ ánh sáng bạc kia, đẹp thật đấy, nhưng cũng là ánh sáng của xiềng xích, của một thực tại không bao giờ thay đổi.

Ánh mắt cậu dần chuyển sang tấm lam.

Màu lam nhạt ấy thật lạ không quá rực rỡ nhưng lại khiến trái tim cậu run lên, nó nhẹ nhàng như hơi thở đầu ngày, như làn gió mơn man qua kẽ tóc.

"Thanh xuân vườn trường."

Một phần nào đó trong linh hồn cậu khẽ rung.

Cỏ bốn lá, hình ảnh ấy chợt lóe lên trong tâm trí, tượng trưng cho may mắn, cho hy vọng.

Một sinh vật bé nhỏ sống trên mặt đất, nhìn thế giới con người mà chẳng bao giờ thực sự bước vào.

Duy chợt nhận ra cậu chưa từng biết thế nào là "thanh xuân", chưa từng hiểu "vườn trường" nơi có ánh nắng, có tiếng cười, có những trái tim đập rộn ràng chỉ vì một ánh mắt.

Cậu từng đi qua những năm tháng dài, nhưng chưa từng sống chúng thật sự.

Không do dự nữa, Duy đưa tay ra.

Đầu ngón tay khẽ chạm vào tấm thẻ lam.

Ngay khoảnh khắc ấy thế giới nổ tung trong ánh sáng.

Một tiếng "vù" vang lên, dữ dội như bão cuộn trong hư không.

Ánh sáng lam bùng nổ, lan tỏa thành từng vòng sóng dữ liệu khổng lồ bao quanh cậu.

Những ký tự bạc từ tấm thẻ vỡ vụn, hóa thành hàng ngàn mảnh sáng nhỏ xoáy quanh, tựa như bão sao đang cuộn trào giữa vũ trụ.

Không khí rung lên, từng tế bào trong người Duy như bị nhấn chìm trong một đại dương ấm áp.

Cậu run lên không phải vì sợ, mà vì ấm áp.

Một luồng năng lượng mềm mại len lỏi qua từng mảnh linh hồn, ấm như ánh nắng đầu xuân.

Nó không đốt cháy thiêu rụi mà gột rửa.

Giống như có ai đó mở ra cánh cửa đã bị khóa kín trong tim cậu suốt bao năm, để những cảm xúc mơ hồ, trong trẻo và non nớt ùa về.

Thứ cảm giác quên lãng bấy lâu nay hóa ra, vẫn còn tồn tại.

Không gian quanh cậu bắt đầu tan chảy.

Ánh sáng lam dần trở nên trong suốt, rồi vỡ thành muôn mảnh ký tự phát sáng, lơ lửng giữa không trung.

Duy đứng giữa tâm điểm của một cơn bão ánh sáng, toàn thân như hòa tan vào luồng dữ liệu đang xoay chuyển.

Giọng của Ngũ Nhị Linh vang lên lần nữa, lần này mang một chút hứng khởi khó giấu.

Giữa âm điệu điện tử vẫn có nét gì đó... tinh nghịch giống một đứa trẻ vừa chứng kiến điều thú vị.

[Lựa chọn đã được xác nhận.]

[Thế giới 1 "Khi Ánh Nắng Chạm Vai"]

[Bối cảnh: Thanh Xuân Vườn Trường.]

[Để có thể hòa nhập một cách nhanh chóng chúng tôi sẽ phong ấn ký ức của ký chủ về hiện tại.]

[Bắt đầu truyền dữ liệu nhân vật, định vị ký ức, và... khởi động cảm xúc nhân sinh.]

Giọng nó khẽ trầm xuống.

Âm sắc ấy bỗng ấm đến lạ, tựa như nụ cười mờ nhạt giữa hư không:

[Chào mừng ký chủ đến với tuổi trẻ của chính mình.]

[Chúc may mắn... Cỏ bốn lá nhỏ.]

Ngay sau đó, một luồng sáng lam cực mạnh bùng nổ.

Duy bị cuốn vào tâm điểm dữ liệu, mọi giác quan kéo dài rồi đứt phựt, như sợi dây bị cắt giữa không trung.

Không còn ánh sáng, không còn âm thanh chỉ có cảm giác rơi.

Và thế giới đầu tiên... đã bắt đầu.

--------

Mỗi lần xuyên Duy sẽ bị phong ấn kí ức về việc cậu có hôn phu nên sẽ không có vấn đề mâu thuẫn cậu đi công lược nhé dù gì thì đều là cùng một người mà.^^

Vì truyện RhyCap nên tớ tập trung viết về hai người còn những cặp khác chỉ viết sơ sơ nhé.

Vài thế giới đầu Duy khá yếu vì linh hồn bị tổn thương nha.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 3: Làm Quen Thế Giới Mới

"Đời thật ra cũng giống như một chuỗi những cánh cửa chỉ khác là chẳng ai biết phía sau mỗi cánh có gì cho đến khi bước qua nó."

- HOÀNG ĐỨC DUY!!!

Âm thanh ấy vang lên như tiếng sét giữa trời quang, dội thẳng vào thính giác Duy, khiến toàn thân cậu giật nảy.

Không gian yên tĩnh đột nhiên vỡ ra, lay động từng lớp không khí.

Mí mắt Duy khẽ run, nặng trĩu, rồi chậm rãi hé mở.

Một cơn choáng nhẹ lan qua đầu, làm tầm nhìn của cậu mờ đi trong vài giây, mọi thứ xoay vòng như một bộ phim bị tua chậm.

Trước mắt cậu hình như là... một phòng học?

Ánh sáng buổi sáng len qua khung cửa kính lớn, rải xuống nền gạch những vệt nắng dài.

Bụi phấn li ti lơ lửng trong không khí, nhấp nháy khi ánh nắng lướt qua, tạo nên cảm giác như hàng ngàn hạt bụt đang nhảy múa.

Dãy bàn ghế gỗ sáng bóng, được lau chùi cẩn thận, phản chiếu ánh vàng dịu.

Trên bảng, phấn trắng còn sót lại vài dòng công thức dang dở, nét chữ nghiêng nghiêng cứng cáp.

Tiếng máy lạnh phát ra nhịp "vù... vù" chậm rãi, hòa cùng tiếng viết sột soạt của bút bi, tiếng giấy sột soạt khi lật trang, và cả tiếng cười khúc khích nhỏ vang lên đâu đó từ góc lớp.

Tất cả hòa quyện thành một thứ âm thanh thân thuộc đến kỳ lạ, nhịp điệu của tuổi học trò trong trẻo, sống động, chan chứa hơi thở của thanh xuân.

Nhưng đối với Duy... nó lạ lẫm.

Cậu chưa kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì giọng nói kia lại vang lên, lần này sắc bén hơn, nặng hơn, muốn đâm thẳng vào ý thức.

- Em học đã không được tốt thì phải tập trung nghe giảng chứ! Sao em còn ngủ gật trong lớp là sao hả Duy!?

Giọng người đàn ông trung niên dằn từng chữ, xen giữa âm điệu là chút bực bội và thất vọng.

Cái kiểu âm thanh vừa nghiêm khắc vừa trĩu nặng trách nhiệm ấy khiến bầu không khí trong lớp đột ngột đông cứng lại.

Tiếng "CỐP!" vang lên, quyển giáo trình dày bị gõ mạnh xuống bàn, âm thanh vang vọng như tiếng búa gõ xuống sàn, làm mọi tiếng cười, mọi cây bút, mọi hơi thở đều ngừng lại.

Cả lớp im phăng phắc.

Duy ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn lên.

Phía trước là một người đàn ông khoảng bốn mươi, dáng người cao gầy, khoác chiếc áo sơ mi trắng cài kín cổ, tay áo gấp gọn, vạt áo phẳng phiu.

Tay phải ông cầm quyển sách dày, tay trái cầm cây thước dài màu gỗ, đầu thước đang chỉ thẳng vào cậu.

Trên trán người thầy ấy là vài vết nhăn mảnh, nông nhưng sâu ở khóe mắt, cho thấy dấu tích của những năm tháng giảng dạy.

Đôi mắt ông không đỏ ngầu giận dữ mà mang ánh nghiêm khắc đặc trưng, thứ ánh nhìn có thể khiến học sinh ngoan ngoãn cúi đầu dù chưa nói thêm lời nào.

Chỉ một thoáng, Duy có thể cảm nhận được áp lực vô hình tỏa ra từ dáng đứng ấy, thứ uy nghi của người đã quen với phấn trắng và bảng đen.

Cậu... đơ ra.

Môi khẽ hé mở, mắt chớp liên tục.

Trong đầu hoàn toàn trống rỗng như thể toàn bộ dữ liệu vừa bị xóa sạch.

Cảnh tượng trước mắt đan xen giữa ký ức và thực tại, giữa ảo ảnh và chân thật.

"Lớp học? Thầy giáo? Bị mắng vì ngủ gật trong giờ?"

Tất cả những điều ấy... nghe thật xa lạ.

Duy khẽ cau mày, đầu óc choáng váng như vừa bị ném từ độ cao hàng nghìn mét xuống mặt đất rồi bắt phải đứng dậy ngay lập tức.

Ý thức dần khôi phục, từng mảnh ký ức vụn vỡ như những mảnh gương mờ đang trôi lơ lửng quanh cậu méo mó, chập chờn, không sao ghép nổi thành một bức tranh hoàn chỉnh.

"Cỏ bốn lá... kỹ sư... tai nạn... hệ thống... xuyên thế giới...?"

Tất cả lộn xộn như một cơn ác mộng bị lập trình lỗi.

Cậu chống tay lên trán, hít sâu một hơi, giọng nói thầm vang trong đầu, mơ hồ giữa ý thức và linh hồn.

"Sao mình lại ở đây nhỉ...? Mình là cỏ bốn lá, đã tu luyện đến trạng thái hóa hình con người... rồi làm kỹ sư cơ mà."

"Rồi hình như... mình bị tai nạn... đúng rồi, xe... ánh đèn... tiếng còi... máu... à phải, sau đó có giọng nói lạ nói gì mà 'kết nối ký chủ'..."

"Ờ... hệ thống, phải rồi, cái hệ thống đó nói sẽ đưa mình đến thế giới khác..."

Cậu nhíu mày, cố gắng đào sâu vào ký ức, nhưng càng nghĩ, đầu càng đau nhức như có ai đang dùng kim nhọn chọc thẳng vào từng nơron thần kinh.

Những hình ảnh chập chờn ánh đèn xe, tiếng phanh gấp, ai đó gọi tên cậu trong hoảng loạn rồi tất cả tan biến, để lại khoảng trắng rỗng tuếch.

"Mình... chết rồi sao? Ừ, hình như chắc là vậy. Nhưng... sao lại thành học sinh? Và quan trọng hơn, tại sao thầy lại mắng... một cây cỏ như mình chứ!?"

Khóe môi Duy giật nhẹ, giữa mớ hỗn loạn ấy vẫn thoáng hiện chút châm biếm.

Thật nực cười một cọng cỏ bốn lá từng sống yên bình dưới ánh nắng, rồi tu luyện đến mức hóa hình thành người, lại bị mắng vì tội... ngủ gật trong giờ học.

Cậu chẳng biết nên khóc hay cười nữa.

Ánh mắt Duy khẽ đảo quanh lớp.

Cậu thấy những gương mặt con người, rạng rỡ, trẻ trung, sinh động đến mức khiến tim khẽ run.

Mỗi người đều là một mảnh đời riêng biệt, hít thở, nói cười, viết bài tất cả đều mang sức sống mà cậu từng khao khát khi còn là cỏ.

Duy khẽ nuốt nước bọt, cảm giác vừa mừng vừa bối rối len lỏi trong ngực.

"Đây là thế giới mới của mình sao...?"

Ý nghĩ ấy vụt qua, nhẹ như cánh bồ công anh, nhưng lại khiến cậu rùng mình.

Còn việc vì sao thầy lại mắng một "cây cỏ"... chắc để sau hẵng tính.

Duy cúi xuống.

Ánh nhìn của cậu lướt qua bản thân, áo sơ mi trắng, cổ bẻ gọn gàng, quần tây đen, ống quần được ủi phẳng, và đôi giày da mũi tròn còn mới tinh, phản chiếu ánh sáng nhẹ từ sàn lớp.

Trên bàn, một quyển sách giáo khoa Toán mở ra đúng trang giữa.

Dòng chữ in rõ nét, bên cạnh là bút bi vừa rơi khỏi tay, để lại một vệt mực loang nhòe như vết thương trên giấy.

Mọi chi tiết đều thật đến mức đáng sợ.

Không có cảm giác giả lập hay tín hiệu kỹ thuật số nào nhấp nháy, không có dữ liệu bị nhiễu chỉ có ánh sáng, hơi người và nhịp tim của chính cậu đang đập gấp gáp.

Duy ngồi đó, nhìn xung quanh từng gương mặt học sinh, từng ánh mắt tò mò, vài tiếng cười khẽ nín lại nơi hàng ghế sau.

Mọi thứ như một cảnh phim được tái hiện hoàn hảo đến từng khung hình.

Và rồi... tim cậu lỡ một nhịp.

Một tiếng ho khẽ vang lên, trầm thấp nhưng rõ ràng, xen lẫn chút bực dọc của người đã mất kiên nhẫn.

- Em định ngơ ngác nhìn tôi đến bao giờ nữa, Duy? Tỉnh ngủ chưa? Mau ra ngoài rửa mặt cho tỉnh táo rồi quay lại lớp học cho nghiêm túc.

Giọng thầy không lớn nhưng lại mang theo thứ âm điệu có sức nặng đến khó tin.

Cây thước gỗ trong tay ông lại gõ nhẹ xuống mặt bàn, tiếng "cộp" vang lên gọn gàng, rành mạch, dội vào bầu không khí vốn đã nặng nề.

Duy giật mình, vai khẽ run, đôi mắt vẫn mở trừng trừng như chưa hoàn toàn nhận thức được chuyện gì đang diễn ra.

Ngay sau đó, cả lớp vốn đang im thin thít liền rộ lên những tiếng cười khúc khích.

Âm thanh ấy không to, chỉ lẫn trong hơi thở, trong những cái liếc mắt và nụ cười cố nén, nhưng trong không gian tĩnh mịch, nó vang lên rõ ràng đến lạ thường.

Ai đó ngồi ở dãy bàn giữa khẽ nghiêng người, đưa tay che miệng nói nhỏ với bạn bên cạnh, giọng pha chút hả hê.

- Đáng đời tên thiếu gia đó. Nó lại bị thầy Phong bắt rồi, haha...

Một giọng khác, thấp hơn, chen vào, cố tình nén tiếng cười.

- Cậu ta suốt ngày cúp học rồi lúc đi học thì ngủ gật, chắc thức đêm chơi game chứ học hành gì nổi...

Vài ánh mắt từ những hàng ghế khác cũng lén liếc về phía Duy, ánh nhìn vừa trêu chọc, vừa tò mò, vừa có chút... quen thuộc giữa học sinh với nhau.

Không khí lớp học vốn bình yên bỗng mang sắc thái nhộn nhịp kỳ lạ, như thể đây là một cảnh đã lặp đi lặp lại nhiều lần, và mọi người đều biết kịch bản.

Nhưng Duy thì không.

Từng từ, từng âm thanh, từng cái tên lọt vào tai cậu đều xa lạ một cách đáng sợ.

"Thầy Phong"? Ai cơ?

"Chơi game"? Cậu thậm chí còn chưa từng chạm tay vào máy chơi game nào ngoài bảng điều khiển dữ liệu trong phòng thí nghiệm.

Những tiếng xì xào ấy rơi vào đầu Duy như những mảnh thông tin bị lỗi, không khớp với bất kỳ tệp ký ức nào mà cậu có.

Các tế bào não trong đầu dường như đang cố gắng giải mã tình huống, nhưng dữ liệu trả về chỉ toàn là nhiễu.

Mọi thứ xung quanh bỗng trở nên chậm lại tiếng cười, tiếng thước, ánh sáng, tất cả hòa thành một lớp âm thanh nặng nề, xa xăm.

Cậu vẫn ngồi bất động, hai bàn tay đặt trên bàn cứng đờ như bị khóa chặt.

Tim đập mạnh, từng nhịp, từng nhịp như muốn xuyên qua lồng ngực.

Trong đầu, hàng trăm luồng ánh sáng dữ liệu lóe lên cùng lúc, giao nhau, vỡ vụn, rồi lại tái tạo thành vô số hình ảnh mờ ảo phòng thí nghiệm, vụ tai nạn, không gian trắng xóa, giọng nói của hệ thống... tất cả đan xen như một cơn lốc hỗn loạn.

Một tia sợ hãi nhỏ nhưng bén nhọn chạy dọc từ cổ xuống tim, lạnh buốt.

Cậu cảm thấy da đầu căng lên, từng sợi tóc như dựng thẳng, rồi... rất khẽ thôi, một chồi non màu xanh nhạt bắt đầu nhú lên trên đỉnh đầu phản ứng bản năng của linh thể "Cỏ Bốn Lá" trước trạng thái căng thẳng cực độ.

Nhưng may thay, Duy kịp cúi đầu thật nhanh, vai run nhẹ, giấu vội dấu hiệu ấy dưới bóng nắng.

Bàn tay cậu vội vàng chụp lên tóc, giả vờ như đang chỉnh tóc, che đi toàn bộ sự khác thường.

Không ai nhận ra hoặc có lẽ... không ai để ý.

Trong lớp, tiếng phấn lại cọ lên bảng "két két" đều đặn.

Còn Duy, vẫn ngồi đó tim đập dồn dập, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống trang giấy trước mặt, cố tìm một mảnh logic nào đó giữa hai thế giới vừa chồng lên nhau trong tâm trí.

Giữa khoảnh khắc hỗn loạn ấy khi đầu óc Duy như bị hàng trăm luồng dữ liệu đâm xuyên, tim đập thình thịch, tay vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh thì một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên trong đầu cậu.

Âm thanh trong trẻo, máy móc, vang đều như dòng điện chạy qua chip mạch tinh vi, mang theo nhịp điệu lơ lửng giữa nghiêm túc và hờ hững.

[Ký chủ cứ nghe theo đi ạ, đừng phản ứng thái quá gì hết. Ra ngoài lớp tôi sẽ truyền toàn bộ cốt truyện và thiết lập ký ức nguyên chủ cho cậu.]

Giọng nói ấy vang rõ, mạch lạc, xen giữa cơn hỗn loạn của suy nghĩ, khiến Duy khẽ giật mình.

Cậu hơi khựng lại, hít vào một hơi ngắn, rồi gần như theo phản xạ thì thầm trong đầu

- Ngũ Nhị Linh?

Chưa dứt câu, giọng nữ điện tử lại vang lên, lần này mềm mại hơn, như thể đang cười khúc khích trong không trung.

[Xuỵt~ Đừng nói lớn, mọi người sẽ nghe được đấy. Ký chủ chỉ cần nghĩ trong đầu thôi là có thể giao tiếp với tôi rồi.]

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, vừa vì ngạc nhiên vừa vì... bất lực.

Duy không biết nên khóc hay cười nữa.

Cả cơ thể như bị kéo căng giữa hai trạng thái hoảng loạn và bình tĩnh giả tạo.

Cậu khẽ nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, rồi hít sâu một hơi thật chậm.

"Bình tĩnh lại, Duy. Giờ mà hoảng, lộ mất."

Cậu tự nhủ, ép đôi vai run nhẹ trở nên cứng cáp hơn.

Rồi, từng động tác một, Duy chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.

Tiếng ghế kéo ra khỏi sàn gạch vang lên "két" một tiếng dài, gắt và rõ âm thanh ấy lập tức khiến vài bạn học quanh đó ngẩng đầu lên.

Một vài ánh mắt đổ dồn về phía cậu.

Có người nhướng mày tò mò, có người nhếch môi cười mỉa, vài đứa khác thì nhìn với ánh mắt vừa buồn cười vừa... quen thuộc, như thể "lại là thằng này nữa".

Duy cảm thấy da đầu tê rần, nhưng vẫn cố cúi thấp đầu, kìm giọng thật nhỏ, lễ phép nói.

- Em... xin phép ra ngoài ạ.

Không khí trong lớp thoáng ngưng lại một nhịp.

Thầy Phong, vẫn đang đứng trước bục giảng nhìn cậu chằm chằm nãy giờ.

Ánh mắt nghiêm khắc ấy như xuyên qua tận tâm can, nhưng may mắn thay, sau một hơi thở, ông gật đầu.

Giọng ông trầm xuống, dứt khoát nhưng không còn nặng nề như trước.

- Mười phút.

- Đi rửa mặt cho tỉnh rồi quay lại lớp.

Duy cúi đầu thật sâu, lí nhí đáp.

- Vâng ạ.

Rồi cậu vội vã thu dọn bút, gấp sách lại, động tác vừa nhanh vừa vụng về, như thể sợ thêm một giây thôi sẽ bị ai đó phát hiện ra điều gì bất thường.

Tiếng bìa sách va vào mặt bàn "cộp" nhẹ, rồi dừng hẳn.

Cậu bước ra khỏi chỗ ngồi, từng bước chậm mà chắc, giày chạm xuống sàn gạch tạo nên tiếng vang nhỏ nhưng đều đặn "cộp... cộp... cộp..." âm thanh tưởng chừng đơn giản ấy lại vang vọng lạ thường trong không khí tĩnh lặng.

Vài bạn ngồi gần hành lang quay đầu nhìn theo.

Có người huých tay bạn bên cạnh, thì thầm điều gì đó rồi bật cười khe khẽ.

Cậu không dám nhìn lại.

Mùi phấn viết bảng vẫn còn phảng phất trong không gian, lẫn với hương giấy vở, hương nắng buổi sáng chiếu qua khung cửa sổ.

Cả thế giới như đang diễn ra bình thường trừ trong đầu Duy, nơi dòng dữ liệu của Ngũ Nhị Linh vẫn đang lấp lóe liên hồi như những mã lệnh sẵn sàng chạy.

Khi tay cậu chạm vào tay nắm cửa, kim loại mát lạnh khiến đầu óc bỗng chốc tỉnh táo hơn đôi chút.

Cậu đẩy nhẹ.

Cánh cửa lớp phát ra tiếng "kẽo kẹt" nhỏ rồi mở ra, ánh sáng vàng trắng của hành lang lập tức tràn vào, tươi sáng đến chói mắt.

Một làn gió nhẹ thoảng qua, mang theo hương cây trong sân trường và tiếng hót xa xăm của lũ chim trên mái hiên.

Duy khẽ nhắm mắt một thoáng, bước ra ngoài.

Tiếng cửa sau lưng khép lại, tách cậu khỏi thế giới ồn ào của lớp học.

Sau lưng, tiếng giảng bài của thầy Phong lại vang lên, rõ ràng và đều đặn, hòa cùng tiếng lật sách, tiếng bút cọ lên giấy.

Mọi thứ như trở lại nhịp điệu vốn có của lớp học trật tự, nghiêm túc, hoàn toàn xa cách với cơn hỗn loạn đang diễn ra trong đầu Duy.

Cậu khẽ quay đầu nhìn thoáng qua khe cửa vừa khép, ánh sáng vàng nhạt trong lớp rọi hắt ra, hắt lên nền gạch một dải sáng mờ nhòe.

Rồi, cậu thở ra thật khẽ, như trút đi phần nào áp lực đè nặng trên ngực, và bắt đầu bước đi.

Trước mặt, hành lang sáng rực trải dài tít tắp như một con đường không điểm dừng.

Ánh nắng phản chiếu lên sàn gạch trắng loang loáng, từng ô gạch vuông hiện rõ viền sáng tinh khiết, tựa như một mê cung không có lối thoát.

Những tấm bảng thông báo dán trên tường rung nhẹ trong gió, tạo nên tiếng sột soạt nhỏ, còn bầu không khí buổi sáng thì trong trẻo đến mức... phi thực.

Cậu bước chậm.

Mỗi bước chân đều nghe rõ tiếng "cộp" khẽ khàng vang lên, vang vọng trong hành lang dài và vắng.

Mùi sơn tường, mùi ánh nắng, mùi khô thoáng của không khí mang theo chút bụi phấn còn vương tất cả hòa quyện, làm Duy cảm giác mình đang đi giữa ranh giới của hai thế giới.

Một thế giới vừa là ký ức, vừa là thực tại.

Và ở đâu đó, ngay giữa dòng suy nghĩ đang chập chờn như sóng điện, giọng của Ngũ Nhị Linh khẽ cất lên trong trẻo, mềm mại, mang chút hóm hỉnh như thể đang bay lượn trong gió mà ghé vào tai cậu.

[Rồi, ra ngoài rồi nè~ Cậu cứ đi thẳng phía cuối hành lang là nhà vệ sinh.]

Âm điệu vừa quen vừa xa, vừa trấn an vừa khiến tim Duy đập nhanh hơn.

Cậu khẽ nuốt nước bọt, liếc nhìn quanh, nhưng dĩ nhiên là không có ai cả.

Hành lang vẫn vắng tanh, chỉ có ánh nắng hắt lên những ô cửa kính, phản chiếu bóng cậu thành từng mảng sáng méo mó trên tường.

"Thẳng cuối hành lang..."

Cậu lẩm nhẩm trong đầu, chân vẫn đều bước.

Gió nhẹ luồn qua cổ áo, mơn man lên gáy, khiến da cậu nổi nhẹ một tầng gai ốc.

Cảm giác ấy vừa lạ lẫm vừa… chân thực đến đáng sợ.

Một lát sau, khi chỉ còn cách khúc cua cuối hành lang vài bước, giọng Ngũ Nhị Linh lại vang lên lần nữa lần này trầm hơn, rõ ràng hơn, nhưng vẫn giữ cái chất tinh nghịch đặc trưng đang chuẩn bị cho một điều gì đó nghiêm túc:

[Giờ thì… chúng ta bắt đầu “tải cốt truyện” nhé, ký chủ nhỏ.]

Khoảnh khắc đó, toàn thân Duy khẽ run lên.

Mắt cậu nheo lại theo phản xạ, hơi thở khựng giữa ngực.

Không khí xung quanh dường như đổi màu ánh sáng trắng của hành lang bỗng chốc nhòe dần, từng tia sáng kéo dài ra như bị ai đó bóp méo thời gian.

Trong tiếng tim đập dồn dập, một cảm giác choáng nhẹ ùa tới.

Và rồi, thế giới bắt đầu rung lên như thể mọi dữ liệu đang được “tải xuống” thật sự.
.
.
.
Hành tinh Tinh Vân nằm lặng lẽ ở một góc xa xôi nhất của vũ trụ, nơi mà ánh sáng từ những vì sao xa xăm, lấp lánh tựa những hạt pha lê vũ trụ, len lỏi qua từng đám mây bụi màu trắng và xanh lam mờ ảo, tạo nên một không gian vừa huyền bí vừa dịu dàng.

Trên bề mặt của hành tinh ấy, những thảo nguyên trải dài uốn lượn như những dải lụa khổng lồ, xen kẽ với những dãy núi cao chót vót vươn lên trời, nơi sương mù thường xuyên bao phủ, khiến đỉnh núi như chạm tới chân trời xa xăm.

Những đại dương trên hành tinh lấp lánh, trong vắt khiết phản chiếu ánh sáng vũ trụ tạo nên những gợn sóng màu ngọc bích và tím nhạt, khiến mỗi bước chân trên bãi cát ven biển ngỡ mình đang lạc vào một bức tranh huyền bí mơ mộng.

Giữa tất cả vẻ hùng vĩ ấy, tồn tại một quốc gia mang tên Tinh Hoa Quốc nơi hội tụ của văn hóa, tri thức và những kỳ tích chưa từng thấy.

Tinh Hoa Quốc là một quốc gia nằm ở giao điểm giữa ba vành đai địa chính trị lớn nhất thế giới, được xem là vùng đất hội tụ giữa kỹ trị hiện đại và những hệ giá trị truyền thống được quản lý chặt chẽ.

Từ sau cuộc cải tổ hệ thống giáo dục, Tinh Hoa Quốc tập trung toàn lực cho chiến lược dài hạn đào tạo nhân lực tinh hoa từ độ tuổi sớm, coi giáo dục là tuyến đầu trong bảo vệ an ninh trí tuệ và ổn định xã hội.

Chính phủ Tinh Hoa Quốc không che giấu tham vọng, họ không cần nhiều người giỏi, họ cần những người thông minh và cực kỳ giỏi.

Trong chiến lược ấy, trường Lạc Thiên được xem là trung tâm trọng yếu nhất một ngôi trường gần như bất khả xâm phạm.

Nơi tập hợp những “mầm non cấp quốc gia”, các cá nhân có chỉ số trí tuệ và khả năng chuyên biệt vượt chuẩn nhân loại thông thường.

Trường Lạc Thiên không chỉ là một trường dạy học sinh một lĩnh vực mà nó tập hợp từ Tiểu Học đến Trung Học Cơ Sở – Phổ Thông và Đại Học.

Nó là biểu tượng chiến lược của cả quốc gia.

Một thành phố giáo dục thu nhỏ, nơi hội tụ tất cả những gì tinh hoa nhất, độc đáo nhất và khó kiểm soát nhất trong hệ thống đào tạo bậc cao.

Lạc Thiên bao gồm hơn một trăm viện và khoa độc lập, trải dài trên gần bốn mươi lĩnh vực từ khoa học tự nhiên, xã hội, kỹ thuật, y tế, công nghệ thông tin.

Cho đến những ngành ít ai nghĩ sẽ cần đào tạo chuyên sâu như nghiên cứu phi ngôn ngữ học, phản ứng khẩn tâm lý xã hội, tư duy đối kháng chiến lược, kiến trúc không gian cưỡng bức, và cả các nhánh quân sự bán tuyệt mật.

Mỗi khoa là một hệ thống đóng kín với chương trình tuyển sinh, quy trình đào tạo và mô hình vận hành riêng biệt.

Nhưng vẫn chịu giám sát từ Hội đồng Hạt nhân Giáo dục Trung ương tổ chức quyền lực thứ hai của đất nước chỉ sau Nội các Chính phủ.

Việc được nhận vào Lạc Thiên không đơn giản là “đi học”.

Đó là một cuộc xét tuyển nhiều tầng, kéo dài hàng tháng, tích hợp cả chỉ số sinh học, năng lực xử lý thông tin trong môi trường rối loạn, và khả năng thích nghi trong tình huống không xác định.

Chỉ những người vượt qua được toàn bộ giai đoạn mới được gọi là “Ứng viên tinh lọc quốc gia” và chỉ một phần trăm trong số đó thực sự bước chân vào trường.

Ở đây học từ lớp 1 đến 12 có thể do nhà bạn giàu nhưng nếu vào được đại học thì đó là một câu chuyện khác.

Khi được bước chân vào Đại học Lạc Thiên không đơn thuần là thành tích học thuật mà là sự công nhận chính thức bạn đã được nhà nước chọn.

Khi ra trường bạn sẽ bị “túm đi” đến những cơ quan lớn và làm việc.

Lạc Thiên tập hợp những bộ óc được xem là “đầu não dự bị” của đất nước những người không chỉ học để làm việc mà học để điều khiển hoặc thay đổi toàn bộ hệ thống nếu cần thiết.

Ở nơi này, mọi lớp đều là lớp mũi nhọn phần lớn học sinh, sinh viên đều là “thiên tài” hoặc là “con nhà người ta”.

Lớp 12A1 của Trung Học Phổ Thông Lạc Thiên năm đó được xem như niềm kiêu hãnh của toàn trường.

Người ta gọi nó là “lớp của những thiên tài” nơi chỉ có kẻ mạnh mới được đứng, nơi mà mỗi bài thi, mỗi lời giảng, thậm chí mỗi cái nhìn, đều mang theo một thứ áp lực vô hình, nặng nề nhưng rực rỡ, của sự kỳ vọng.

Không khí trong lớp luôn căng như dây đàn.

Mọi người đều mỉm cười, nhưng chẳng mấy ai thực sự thoải mái.

Họ đều khoác lên mình những “mặt nạ hoàn hảo” một nụ cười xã giao được tập luyện đến nhuần nhuyễn, một ánh mắt điềm tĩnh chẳng để lộ chút cảm xúc nào, một thái độ chăm chỉ như lập trình sẵn.

Họ học vì giấc mơ, vì danh tiếng, vì tương lai, và đôi khi, chỉ đơn giản là để không bị bỏ lại phía sau.

Thế nhưng không ai nhận ra, đằng sau lớp ánh sáng chói chang của thành tích và danh hiệu ấy, tồn tại những “vết nứt mảnh” nhỏ đến mức mắt thường khó thấy nhưng chỉ cần một hơi thở nhẹ cũng có thể khiến cả thế giới ấy “vỡ tan thành từng mảnh vụn”.

Trong tập thể tưởng chừng hoàn hảo ấy, Nguyễn Quang Anh là cái tên đứng đầu bảng thành tích suốt mấy năm liền.

Anh được nhắc đến với sự ngưỡng mộ gần như tuyệt đối, có trí thông minh cao, điềm tĩnh, kiên định và lạnh nhạt đến mức gần như vô cảm.

Mỗi lần giáo viên gọi trả bài, mỗi khi bảng điểm được công bố, ánh mắt anh vẫn luôn bình thản không vui buồn, không kiêu, không thất vọng.

Người khác nói cậu là "thiên tài", là biểu tượng của lớp, là niềm tự hào của trường.

Nhưng chẳng mấy ai biết rằng, đằng sau vẻ hoàn hảo ấy, Quang Anh từng bị gián đoạn việc học hai năm, từng sống ẩn dật sau biến cố gia đình mà không ai còn dám nhắc lại.

Hai năm ấy, anh không đến trường, không kết bạn bè chỉ có những cuốn sách cũ và ánh đèn vàng mờ ảo trong căn phòng trống.

Anh tự học, tự vượt qua, tự vá lành chính mình trong im lặng.

Và đổi lại, anh đánh mất luôn cảm xúc của con người.

Từ đó, Quang Anh trở thành kẻ hoàn hảo lạnh lùng, không tin tưởng ai.

Anh không cần bạn bè chỉ cần kết quả.

Không cần tình cảm chỉ cần đứng đầu.

Điều trớ trêu là, chính sự cô độc ấy lại khiến anh càng được ngưỡng mộ.

Vì không ai biết để có được ánh sáng ấy, cậu đã phải bước qua bao nhiêu bóng tối và đánh đổi bao nhiêu phần người trong chính mình.

Đối lập với Quang Anh là Vũ Minh Khải cái tên luôn nằm ngay phía sau trong mọi bảng xếp hạng.

Nếu Quang Anh là băng lạnh, thì Minh Khải là lửa cháy.

Hắn thông minh, tự tin, hoạt ngôn và có khả năng dẫn dắt.

Mỗi khi phát biểu, lời nói của Khải luôn mang sức thuyết phục đến kỳ lạ, khiến cả lớp phải chăm chú lắng nghe.

Giáo viên yêu mến cậu, bạn bè tôn trọng hắn.

Nhưng chỉ duy nhất một người khiến Khải không thể vượt qua, không thể buông bỏ chính là Nguyễn Quang Anh.

Ban đầu, hồi nhỏ họ từng là bạn.

Cùng học, cùng tranh luận, cùng giúp nhau tiến bộ

Nhưng rồi, càng lớn, sự khác biệt giữa hai người càng rõ rệt hơn bao giờ hết.

Mỗi lần thi, khoảng cách giữa họ chỉ vài điểm, nhưng khoảng cách ấy đủ để biến tình bạn thành ganh đua, ngưỡng mộ thành ghen ghét.

Trong mắt giáo viên, họ là hai viên ngọc sáng nhất của lớp 12A1.

Trong mắt bạn bè, họ là niềm kiêu hãnh.

Nhưng trong mắt nhau, họ chỉ là hai kẻ đang chờ người kia vấp ngã.

Những bài kiểm tra trở thành chiến trường.

Những ánh nhìn trở thành vũ khí.

Và sự im lặng chính là cuộc chiến ngầm không ai nhận ra.

Giữa thế giới lạnh lẽo đó, vẫn còn một người giữ được cho mình chút dịu dàng hiếm hoi Pháp Kiều, em trai cùng cha khác mẹ của Quang Anh.

Khác với anh trai, Kiều là người mềm mại và nhạy cảm.

Cậu không quan tâm đến danh hiệu, không muốn cạnh tranh.

Cậu chỉ thích những thứ nhỏ bé và chân thật ví dụ như tiếng đàn vang lên từ căn phòng nhạc, những bức tranh còn dở dang, ánh hoàng hôn loang trên sân trường mỗi buổi tan học.

Trong khi Quang Anh chọn cách im lặng để sinh tồn, thì Kiều lại chọn cách sống thật.

Nhưng lòng tốt và sự dịu dàng đôi khi là con dao hai lưỡi.

Giữa một lớp học toàn những người giỏi hơn, sắc bén hơn, tham vọng hơn, Kiều lại trở thành "kẻ yếu" dễ bị thao túng, dễ bị tổn thương, dễ bị nuốt chửng bởi thế giới nơi cảm xúc bị xem là gánh nặng.

Cậu là đốm sáng nhỏ giữa một thế giới lạnh lùng của những kẻ mang danh thiên tài.

Và chính điều đó khiến cậu trở nên khác biệt một nét dịu dàng giữa những góc cạnh sắc lạnh.

Cha mẹ luôn lấy Quang Anh làm chuẩn mực để so sánh, ép Kiều phải giống anh.

Nhưng Kiều không thể cậu không muốn sống bằng cái bóng của người khác.

Và chính sự mềm yếu, nhu mì ấy khiến cậu trở thành con mồi hoàn hảo trong mắt kẻ khác.

Minh Khải nhận ra điều đó.

Hắn tiếp cận Kiều bằng sự dịu dàng mà chưa ai từng dành cho cậu.

Những lời an ủi, những ánh mắt như biết lắng nghe, những buổi chiều hắn giả vờ cùng Kiều trốn học ra bãi cỏ sau trường để nói về "tự do".

Dần dần, Kiều tin rằng Minh Khải là người duy nhất hiểu mình nhưng thực ra, từng lời hắn nói đều là toan tính.

Hắn khiến Kiều tiết lộ những điều về anh trai, khiến cậu vô tình trở thành mắt xích trong kế hoạch phá hoại Quang Anh từ bài kiểm tra, cuộc thi học sinh giỏi, đến những tin đồn nhỏ nhoi lan truyền trong lớp.

Quang Anh biết.

Anh biết tất cả, từ ánh mắt lén lút của em trai đến sự trơn tru quá mức trong những "sự trùng hợp" của Minh Khải.

Nhưng anh không ngăn lại, không phải vì anh không quan tâm mà vì trong lòng, anh đã quá kiệt sức để tin rằng bất kỳ lời giải thích nào còn có giá trị.

Trong thế giới của Quang Anh, mọi thứ chỉ là bàn cờ.

Và anh từ lâu, đã chấp nhận mình là quân cờ bị định sẵn phải cô độc.

Rồi một buổi chiều cuối hạ, khi tiếng ve rơi rụng trên hàng phượng đỏ, người ta phát hiện Pháp Kiều đã chết trong phòng thí nghiệm cũ của trường.

Cảnh sát nói đó là tai nạn chập điện.

Giáo viên nói đó là điều đáng tiếc.

Bạn bè nói rằng Kiều yếu đuối, có lẽ vì áp lực học tập mà tìm đến cái chết.

Chỉ có Quang Anh im lặng.

Anh biết, không có gì là "tình cờ" trong thế giới này.

Ngày đưa tang, trời không mưa, nhưng gió lạnh đến tê người.

Minh Khải vẫn đến, mang bó hoa trắng tinh và gương mặt không chút cảm xúc.

Hắn đứng cạnh Quang Anh, chỉ cách một bước chân, nhưng khoảng cách giữa họ như cả một đời người.

Sau đám tang ấy, Quang Anh biến mất.

Một tháng sau, Minh Khải cũng rời khỏi thành phố.

Tin đồn lan ra có người nói hắn dính líu đến vụ điều tra liên quan đến cái chết của Kiều, có người lại nói hắn được chuyển ra nước ngoài.

Không ai biết chắc.

Chỉ có một điều chắc chắn hắn không bao giờ quay lại.

Quang Anh trở về trường vào cuối học kỳ.

Không ai dám hỏi hay dám nhìn anh lâu.

Anh im lặng, học, thi rồi lại đứng đầu bảng xếp hạng.

Nhưng trong ánh mắt ấy, thứ từng là lý trí đã biến thành sự lạnh lẽo sâu thẳm.

Anh bắt đầu hành xử khác thường nhẹ nhàng, lịch thiệp nhưng có gì đó khiến người ta run sợ.

Những ai từng mỉa mai cậu, từng lan truyền tin đồn, từng hả hê trước nỗi đau của cậu... lần lượt bị đuổi học, chuyển trường, hoặc biến mất khỏi con đường học tập không lý do.

Không ai có chứng cứ, nhưng ai cũng hiểu...

Quang Anh không còn là ánh sáng.

Anh là cái bóng âm u, điềm tĩnh, và đầy ám ảnh.

Năm cuối cấp trôi qua trong im lặng.

Khi lễ tốt nghiệp kết thúc, Quang Anh là người cuối cùng rời khỏi sân trường.

Ánh nắng chiều trải dài, phủ vàng những dãy ghế gỗ cũ kỹ.

Bóng cậu đổ nghiêng, kéo qua chỗ Pháp Kiều từng ngồi, lướt qua phòng thí nghiệm đóng bụi, rồi dừng lại ở bảng tên Minh Khải đã bị xóa mờ.

Không còn gì đọng lại chỉ có mùi nắng nhạt, tiếng ve thoi thóp, và cảm giác rằng tuổi trẻ của họ... chưa từng tồn tại.

Không ai trong lớp 12A1 biết rằng, năm học ấy năm cuối cùng của họ dưới mái trường Trung Học Phổ Thông Lạc Thiên sẽ là năm định mệnh.

Một năm mà ánh sáng, danh vọng, niềm tin, và cả tình cảm... đều sẽ bị thử thách.

Một năm mà từng nụ cười sẽ dần trở nên mong manh, từng ánh nhìn sẽ biến thành lưỡi dao.

Và từ lớp học mang tên "Thiên tài" ấy, sẽ bắt đầu một câu chuyện không ai ngờ tới nơi ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, giữa lý trí và cảm xúc, sẽ dần bị xóa nhòa.

Trước mặt Duy, không gian đột nhiên biến dạng.

Những ký tự bạc li ti hiện lên giữa không trung, xoáy chậm như bụi sao rồi dần xếp thành hàng ngay ngắn.

Chúng phát sáng nhẹ, run rẩy như những dòng nước sống động, rồi từng con chữ hiện ra rõ ràng, nét nào cũng sắc như được khắc bằng ánh sáng.

Một khung chữ trong suốt xuất hiện, trôi lơ lửng trước mắt cậu bên trên ghi dòng tiêu đề lạnh lẽo.

[Thông tin nguyên chủ]

Rồi từng dòng chữ hiện lên, đều đặn giống kiểu có một bàn tay vô hình đang gõ lên không khí.

Tên: Hoàng Đức Duy

Danh tính: Học sinh lớp 12A1, xuất thân từ gia đình giàu có.

Tính cách: Lười biếng, học tra, thường xuyên trốn học và ngủ gật trong lớp.

Vai trò trong nguyên tác: Pháo hôi nền chỉ xuất hiện vài dòng, không ảnh hưởng lớn đến cốt truyện.

Kết cục: Sau khi tốt nghiệp đại học bị nhân vật chính hắc hóa ép đến phá sản, mất tích khỏi thế giới.

Những dòng chữ ánh bạc mờ dần rồi đứng im.

Không gian lại rơi vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió điện tử khẽ rít qua tai.

Duy nheo mắt, cảm giác như ai vừa dội nước lạnh vào đầu.

Cậu nhìn dòng chữ "pháo hôi nền" thật lâu, ánh sáng bạc phản chiếu lên đồng tử, để lại thứ cảm giác vừa buồn cười vừa cay đắng.

"Pháo hôi? Nghĩa là... nhân vật quần chúng à?"

Cậu bật cười khẽ, giọng lẫn chút mệt mỏi.

"Mà đã xuyên vào rồi chẳng lẽ để tôi chỉ để làm nền thôi sao?"

Chưa kịp nghĩ thêm, một giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu là Ngũ Nhị Linh.

Giọng nó lần này không chỉ trong trẻo mà còn mang theo chút mềm mại.

[Ký chủ hỏi rất đúng ạ. Nhưng vì đây là nhiệm vụ đầu tiên, nên hệ thống sẽ ưu tiên cốt truyện nhẹ nhàng hơn một chút... tương đối thôi nha~]

Duy cau mày, tim khẽ đập nhanh.

Một khung dữ liệu khác hiện lên, dòng chữ mới liên tục xuất hiện, sáng rực như những mũi tên bắn thẳng vào mắt cậu.

[Nhiệm vụ chính: Giảm trị số hắc hóa của Nguyễn Quang Anh.]

[Nhiệm vụ phụ: Giúp Nguyễn Thanh Pháp (Pháp Kiều) sống một đời an yên, được là chính mình, và tránh khỏi kết cục bi thảm.]

Duy đọc chậm từng chữ, mỗi dòng như đè thêm một tầng áp lực vô hình lên vai cậu.

- Giảm hắc hóa?

Cậu nhẩm lại, giọng khàn khàn, nửa nghi ngờ nửa bất lực.

- Tức là... tôi phải khiến một người đang trên bờ vực đen tối quay đầu à?

Âm thanh của Ngũ Nhị Linh đáp lại giống một dòng điện len qua não.

[Đúng vậy, ký chủ. Nguyễn Quang Anh là nhân vật trung tâm, người có cốt truyện bi kịch nhất trong thế giới này.]

[Nếu anh ấy hắc hóa hoàn toàn, toàn bộ cấu trúc cảm xúc của thế giới sẽ sụp đổ.]

[Hệ thống cần ký chủ ngăn điều đó xảy ra.]

- Còn Pháp Kiều?

Duy hỏi, hơi nhíu mày.

[Là nhân vật mấu chốt. Cái chết của Pháp Kiều chính là bước ngoặt khiến Quang Anh mất đi phần nhân tính cuối cùng.]

[Nếu ký chủ có thể giúp cậu ấy sống đúng với bản thân, hạnh phúc và bình yên, thì Quang Anh sẽ không hoàn toàn đánh mất lý trí.]

Không gian im ắng đến lạ, Duy đứng yên, nhìn bảng thông tin lơ lửng trước mắt.

Hàng ký tự bạc nhấp nháy liên hồi như nhịp tim.

Một học bá lạnh lùng sắp hóa thành phản diện.

Một đứa em trai yếu đuối chết trong oan khuất.

Và mình một tên pháo hôi lười nhác chỉ biết ngủ gật lại được giao nhiệm vụ "cứu rỗi thế giới"?

Duy khẽ bật cười, tiếng cười nhỏ.

- Đúng là... may mắn kiểu gì lạ đời thật.

Giọng của Ngũ Nhị Linh lại vang lên, lần này trầm hơn, nhưng dịu dàng kỳ lạ giống như một dòng suối nhẹ trôi giữa tâm trí cậu:.

[Ký chủ đừng lo. Hệ thống sẽ luôn đồng hành cùng cậu.]

[Chỉ cần sống sót, hoàn thành nhiệm vụ, mọi điều cậu mong muốn đều có thể đạt được.]

Câu nói ấy tan vào không gian, để lại dư âm lửng lơ, nửa thật nửa ảo.

Xa xa, từ thế giới bên ngoài vọng lại tiếng chuông trường âm thanh ngân dài, đều đặn, báo hiệu tiết học sắp bắt đầu.

Duy ngẩng đầu, hít sâu một hơi.

Trong khoảnh khắc ánh sáng xuyên qua ô cửa sổ, phản chiếu lên bảng dữ liệu đang dần tan biến, cậu cảm thấy lòng mình nặng trĩu mà cũng kỳ lạ nhẹ nhõm.

Trên trán, vài sợi tóc khẽ rung trong luồng gió vô hình.

Cậu nheo mắt, khẽ cười, giọng như nói với chính mình.

- Được thôi. Thế thì bắt đầu đi, Ngũ Nhị Linh.

Bảng dữ liệu vỡ tung thành hàng ngàn đốm sáng, xoay vòng quanh cậu như một cơn mưa sao chậm rãi tan dần trong hư không.

Và giữa khoảng sáng ấy một cánh cỏ bốn lá nhỏ, xanh nhạt, khẽ rung nhẹ như đang mỉm cười.

Gió nhẹ luồn qua cổ áo, mơn man lên gáy, khiến da cậu nổi nhẹ một tầng gai ốc.

Cảm giác ấy vừa lạ lẫm vừa... chân thực đến đáng sợ.

Một lát sau, khi chỉ còn cách khúc cua cuối hành lang vài bước, giọng Ngũ Nhị Linh lại vang lên lần nữa lần này trầm hơn, rõ ràng hơn, nhưng vẫn giữ cái chất tinh nghịch đặc trưng đang chuẩn bị cho một điều gì đó nghiêm túc:

[Giờ thì... chúng ta bắt đầu "tải cốt truyện" nhé, ký chủ nhỏ.]

Khoảnh khắc đó, toàn thân Duy khẽ run lên.

Mắt cậu nheo lại theo phản xạ, hơi thở khựng giữa ngực.

Không khí xung quanh dường như đổi màu ánh sáng trắng của hành lang bỗng chốc nhòe dần, từng tia sáng kéo dài ra như bị ai đó bóp méo thời gian.

Trong tiếng tim đập dồn dập, một cảm giác choáng nhẹ ùa tới.

Và rồi, thế giới bắt đầu rung lên như thể mọi dữ liệu đang được "tải xuống" thật sự.
.
.
.

Hành tinh Tinh Vân nằm lặng lẽ ở một góc xa xôi nhất của vũ trụ, nơi mà ánh sáng từ những vì sao xa xăm, lấp lánh tựa những hạt pha lê vũ trụ, len lỏi qua từng đám mây bụi màu trắng và xanh lam mờ ảo, tạo nên một không gian vừa huyền bí vừa dịu dàng.

Trên bề mặt của hành tinh ấy, những thảo nguyên trải dài uốn lượn như những dải lụa khổng lồ, xen kẽ với những dãy núi cao chót vót vươn lên trời, nơi sương mù thường xuyên bao phủ, khiến đỉnh núi như chạm tới chân trời xa xăm.

Những đại dương trên hành tinh lấp lánh, trong vắt khiết phản chiếu ánh sáng vũ trụ tạo nên những gợn sóng màu ngọc bích và tím nhạt, khiến mỗi bước chân trên bãi cát ven biển ngỡ mình đang lạc vào một bức tranh huyền bí mơ mộng.

Giữa tất cả vẻ hùng vĩ ấy, tồn tại một quốc gia mang tên Tinh Hoa Quốc nơi hội tụ của văn hóa, tri thức và những kỳ tích chưa từng thấy.

Tinh Hoa Quốc là một quốc gia nằm ở giao điểm giữa ba vành đai địa chính trị lớn nhất thế giới, được xem là vùng đất hội tụ giữa kỹ trị hiện đại và những hệ giá trị truyền thống được quản lý chặt chẽ.

Từ sau cuộc cải tổ hệ thống giáo dục, Tinh Hoa Quốc tập trung toàn lực cho chiến lược dài hạn đào tạo nhân lực tinh hoa từ độ tuổi sớm, coi giáo dục là tuyến đầu trong bảo vệ an ninh trí tuệ và ổn định xã hội.

Chính phủ Tinh Hoa Quốc không che giấu tham vọng, họ không cần nhiều người giỏi, họ cần những người thông minh và cực kỳ giỏi.

Trong chiến lược ấy, trường Lạc Thiên được xem là trung tâm trọng yếu nhất một ngôi trường gần như bất khả xâm phạm.

Nơi tập hợp những "mầm non cấp quốc gia", các cá nhân có chỉ số trí tuệ và khả năng chuyên biệt vượt chuẩn nhân loại thông thường.

Trường Lạc Thiên không chỉ là một trường dạy học sinh một lĩnh vực mà nó tập hợp từ Tiểu Học đến Trung Học Cơ Sở - Phổ Thông và Đại Học.

Nó là biểu tượng chiến lược của cả quốc gia.

Một thành phố giáo dục thu nhỏ, nơi hội tụ tất cả những gì tinh hoa nhất, độc đáo nhất và khó kiểm soát nhất trong hệ thống đào tạo bậc cao.

Lạc Thiên bao gồm hơn một trăm viện và khoa độc lập, trải dài trên gần bốn mươi lĩnh vực từ khoa học tự nhiên, xã hội, kỹ thuật, y tế, công nghệ thông tin.

Cho đến những ngành ít ai nghĩ sẽ cần đào tạo chuyên sâu như nghiên cứu phi ngôn ngữ học, phản ứng khẩn tâm lý xã hội, tư duy đối kháng chiến lược, kiến trúc không gian cưỡng bức, và cả các nhánh quân sự bán tuyệt mật.

Mỗi khoa là một hệ thống đóng kín với chương trình tuyển sinh, quy trình đào tạo và mô hình vận hành riêng biệt.

Nhưng vẫn chịu giám sát từ Hội đồng Hạt nhân Giáo dục Trung ương tổ chức quyền lực thứ hai của đất nước chỉ sau Nội các Chính phủ.

Việc được nhận vào Lạc Thiên không đơn giản là "đi học".

Đó là một cuộc xét tuyển nhiều tầng, kéo dài hàng tháng, tích hợp cả chỉ số sinh học, năng lực xử lý thông tin trong môi trường rối loạn, và khả năng thích nghi trong tình huống không xác định.

Chỉ những người vượt qua được toàn bộ giai đoạn mới được gọi là "Ứng viên tinh lọc quốc gia" và chỉ một phần trăm trong số đó thực sự bước chân vào trường.

Ở đây học từ lớp 1 đến 12 có thể do nhà bạn giàu nhưng nếu vào được đại học thì đó là một câu chuyện khác.

Khi được bước chân vào Đại học Lạc Thiên không đơn thuần là thành tích học thuật mà là sự công nhận chính thức bạn đã được nhà nước chọn.

Khi ra trường bạn sẽ bị "túm đi" đến những cơ quan lớn và làm việc.

Lạc Thiên tập hợp những bộ óc được xem là "đầu não dự bị" của đất nước những người không chỉ học để làm việc mà học để điều khiển hoặc thay đổi toàn bộ hệ thống nếu cần thiết.

Ở nơi này, mọi lớp đều là lớp mũi nhọn phần lớn học sinh, sinh viên đều là "thiên tài" hoặc là "con nhà người ta".

Lớp 12A1 của Trung Học Phổ Thông Lạc Thiên năm đó được xem như niềm kiêu hãnh của toàn trường.

Người ta gọi nó là "lớp của những thiên tài" nơi chỉ có kẻ mạnh mới được đứng, nơi mà mỗi bài thi, mỗi lời giảng, thậm chí mỗi cái nhìn, đều mang theo một thứ áp lực vô hình, nặng nề nhưng rực rỡ, của sự kỳ vọng.

Không khí trong lớp luôn căng như dây đàn.

Mọi người đều mỉm cười, nhưng chẳng mấy ai thực sự thoải mái.

Họ đều khoác lên mình những "mặt nạ hoàn hảo" một nụ cười xã giao được tập luyện đến nhuần nhuyễn, một ánh mắt điềm tĩnh chẳng để lộ chút cảm xúc nào, một thái độ chăm chỉ như lập trình sẵn.

Họ học vì giấc mơ, vì danh tiếng, vì tương lai, và đôi khi, chỉ đơn giản là để không bị bỏ lại phía sau.

Thế nhưng không ai nhận ra, đằng sau lớp ánh sáng chói chang của thành tích và danh hiệu ấy, tồn tại những "vết nứt mảnh" nhỏ đến mức mắt thường khó thấy nhưng chỉ cần một hơi thở nhẹ cũng có thể khiến cả thế giới ấy "vỡ tan thành từng mảnh vụn".

Trong tập thể tưởng chừng hoàn hảo ấy, Nguyễn Quang Anh là cái tên đứng đầu bảng thành tích suốt mấy năm liền.

Anh được nhắc đến với sự ngưỡng mộ gần như tuyệt đối, có trí thông minh cao, điềm tĩnh, kiên định và lạnh nhạt đến mức gần như vô cảm.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 4: Chạm Mắt

Duy bước vào nhà vệ sinh, không gian nơi đây vừa quen vừa lạ, tiếng nước nhỏ tí tách từ vòi rửa tạo thành một nhịp điệu tinh tế, vừa thân quen như buổi sáng bình thường, vừa xa lạ vì cậu đang lạc vào một thế giới khác.

Ánh sáng trắng mờ từ bóng đèn trên trần hắt xuống, phản chiếu trên gạch men ẩm ướt làm mọi thứ lơ lửng giữa thực và mơ.

Cậu đi tới chiếc gương treo cao, hít một hơi thật sâu, mắt dán chặt vào phản chiếu trước mặt mình, cố định từng chi tiết.

Trong gương, một cậu thiếu niên hiện ra mái tóc hơi rối, vài sợi vương nhẹ lên trán, đôi mắt trong veo, sáng long lanh muốn khám phá cả thế giới.

Trên đỉnh đầu, nhánh cỏ bốn lá nhỏ nhắn, xanh mơn mởn, khẽ rung rinh muốn vẫy chào.

Cảm giác ấy khiến Duy thoáng giật mình, cậu nhíu mày nhưng không phải vì căng thẳng.

Một nụ cười khẽ nở trên môi, ánh mắt sáng lên sự háo hức vừa phát hiện ra một món đồ chơi bí mật trong thế giới mới.

Tay Duy khẽ đưa lên chạm vào nhánh cỏ bốn lá, cảm giác mềm mại, mịn màng làm cậu hơi rụt lại nhưng lòng lại dấy lên một niềm vui sướng tinh khiết.

Nhánh cỏ rung nhè nhẹ dưới ngón tay, như đáp lại sự chạm vào của Duy, phát ra nhịp rung tinh tế mà cậu cảm nhận được trong tâm trí, như nhịp tim của chính mình hòa chung với nhịp sống của cây.

[Ký chủ, vì chưa đủ năng lượng nên sẽ khó khống chế.]

[Nếu tiêu hao quá nhiều, cậu có thể hiện nguyên hình trở lại trạng thái cỏ.]

[Hãy cẩn thận điều tiết cảm xúc.]

Duy nhắm mắt một giây, hít sâu để cảm giác kỳ lạ và mới mẻ ấy len lỏi khắp cơ thể.

Cậu cảm nhận từng rung động nhỏ, từng nhịp đập.

Cậu không còn là một cây cỏ bốn lá bình thường mà là một yêu quái nhỏ bé, sống dậy, biết cảm nhận và phản ứng với thế giới xung quanh.

Một sinh linh vừa thuần khiết vừa tinh nghịch, vừa non nớt vừa tò mò.

Cậu mở mắt ra, nhìn thẳng vào gương, ánh mắt ánh lên niềm vui và sự thích thú.

Không còn chút sợ hãi nào, chỉ còn một niềm say mê tò mò tràn đầy như lần đầu tiên chạm tay vào phép màu giữa thế giới vừa quen vừa lạ.

Mỗi chi tiết, từ ánh sáng phản chiếu trên gạch men, âm thanh tí tách của nước, đến sự rung nhè nhẹ của nhánh cỏ bốn lá trên đỉnh đầu, tất cả đều làm Duy cảm thấy mình đang sống trong một khoảnh khắc thần kỳ, nơi thực và mơ giao hòa.

Cậu khẽ mỉm cười, thu nhánh cỏ về sát vai, vẫn cảm nhận rõ nhịp rung nhỏ bé nhưng đầy sức sống của nó trong tâm trí.

Một luồng ấm áp nhẹ nhàng lan tỏa khắp cơ thể Duy, từ đầu đến chân, khiến cậu cảm nhận được sự sống đang chảy qua từng mạch máu, từng ngón tay, từng nhịp tim.

Trong khoảnh khắc ấy, Duy tự nhủ với chính mình, giọng thì thầm nhưng chắc nịch.

"Thế giới này... thú vị quá đi mất."

Một cơn gió nhẹ dường như lướt qua, nhánh cỏ bốn lá khẽ rung thêm một lần nữa, như đồng ý với lời cậu nói.

Duy mỉm cười thêm lần nữa, đôi mắt sáng rực, háo hức với những điều chưa biết, với những phép màu chưa được khám phá, và với chính bản thân mình một yêu quái cỏ bốn lá tu luyện thành người, đang chập chững bước vào thế giới mới, nơi mà mỗi hơi thở, mỗi rung động đều là một phép nhiệm màu.

Duy khẽ hít một hơi dài, mắt nhắm lại, tay đặt nhẹ lên đỉnh đầu.

Ngón tay cậu chạm vào nhánh cỏ bốn lá nhỏ xíu, cảm nhận từng rung động li ti như nhịp thở của một sinh vật đang thức giấc.

Một luồng linh lực dịu dàng chảy qua từng sợi "lá", ấm áp, nhẹ nhàng, như cậu đang xoa dịu một sinh linh bé nhỏ, bảo vệ nó giữa thế giới rộng lớn và xa lạ này.

Nhánh cỏ khẽ lắc lư, rung rinh như đáp lại cử chỉ của Duy, rồi từ từ co lại, thu gọn về trong tâm trí cậu.

Từng rung động mờ dần, để lại mái tóc mềm mại, óng ả của Duy, trông bình thường như chưa từng có gì xảy ra.

Nhưng trong lòng cậu vẫn cảm nhận rõ nhịp sống tinh tế ấy, như một bí mật nhỏ bé mà chỉ riêng cậu và nhánh cỏ biết, một sự kết nối vừa thân thuộc vừa kỳ diệu giữa con người và yêu quái tu luyện.

Duy rửa mặt xong, đứng trước gương lâu hơn một chút, quan sát kỹ từng chi tiết trên gương mặt mình.

Mái tóc hơi xù, vẫn còn vài lọn vương xuống trán, đôi mắt trong vắt giờ đã có chút sáng tỉnh, gương mặt không còn vẻ ngơ ngác như lúc nãy mà bắt đầu định hình rõ nét hơn.

Hít một hơi sâu, cậu cảm nhận nhịp tim mình đang chậm lại, từng nhịp đập nhẹ nhàng mà đều đặn, cố định tinh thần để chuẩn bị đối diện với lớp học nơi mà cả thế giới của tuổi trẻ và áp lực đang chờ đợi.

Hành lang vẫn đầy ánh sáng buổi sáng, các lớp khác vang lên tiếng cười, tiếng bàn ghế cọ xát sàn, tiếng bánh xe vali kéo lướt nhẹ trên nền gạch bóng loáng.

Mùi phấn viết bảng, hương sáp nến từ góc lớp trước, mùi cà phê nhè nhẹ từ phòng giáo viên... tất cả hòa quyện thành một hỗn hợp quen mà lạ, khiến cậu vừa bối rối vừa tỉnh táo hơn.

Cậu từng trải qua các phòng thí nghiệm đầy ánh sáng lạnh và máy móc nhưng nơi đây lại mang một nhịp sống khác, mềm mại, sống động và đầy màu sắc.

Duy rẽ qua dãy bàn quen thuộc, mắt tìm đến chỗ ngồi của mình.

Bên cạnh đã có người ngồi, lưng thẳng, tay đặt gọn trên bàn, chăm chú vào sách vở.

Cậu vừa nhấc tay xin phép thầy vào lớp thì lập tức, một chuỗi âm thanh vang lên trong đầu, sắc bén, lạnh lùng, giọng Ngũ Nhị Linh len vào như kim loại chạm vào bề mặt.

[Đinh! Phát hiện nhân vật chính.]

[Giá trị hắc hóa: 60%]

[Nhiệm vụ 1: nhờ nhân vật chính chỉ bài cho ký chủ.]

Duy chớp mắt, cảm giác như cả không gian lớp học chùng xuống trong khoảnh khắc.

Trước mắt cậu là một chàng trai mà hệ thống đã nhắc đến, từng chi tiết đều hoàn hảo đến mức khó tin.

Ánh sáng len qua cửa sổ, chiếu lên mái tóc đen mượt, làm nổi bật từng sợi lóng lánh.

Làn da trắng mịn, khuôn mặt sắc sảo, các đường nét hài hòa, cân xứng vừa khiến người khác trầm trồ vừa tạo ra khoảng cách lạnh lùng khó chạm tới.

Chàng trai nghiêng người qua sách vở, nhấc bút nhẹ nhàng, từng nét chữ đều giống như đã được lập trình sẵn.

Không gian xung quanh dường như chỉ còn anh ta và những con số, những ký hiệu trên giấy một thế giới nhỏ hoàn hảo.

Một luồng khí lạnh tỏa ra từ chàng trai, vừa khiến Duy có chút sợ hãi, vừa thôi thúc sự tò mò, như thể mọi chuyển động và hơi thở của anh đều chứa một bí mật mà cậu phải khám phá.

Các bạn trong lớp vẫn rì rầm, tiếng lật sách, tiếng cười khẽ nhưng nhìn kiểu gì cũng giống đều lùi lại nhường khoảng không cho sự hiện diện tuyệt đối của chàng trai ấy.

Ánh sáng chiếu lên mặt bàn gỗ bóng loáng, phản chiếu đôi mắt sắc sảo, khiến chúng long lanh dưới tia nắng sớm mà vẫn mang vẻ xa cách.

Mùi phấn viết bảng và hương sáp nến dường như nhạt đi, thay vào đó là một luồng không khí tĩnh lặng, nặng nề mà thu hút, bao quanh anh ta như một bức màn vô hình.

Duy nuốt nước bọt, cảm giác tim đập nhanh hơn, song đồng thời trong lòng cũng dấy lên một luồng hứng khởi lạ lùng.

Đây không chỉ là nhân vật hệ thống đã cảnh báo, đây còn là trung tâm của mọi câu chuyện, một thế giới lạnh lùng nhưng quyến rũ, mà cậu chỉ là một "pháo hôi nền" lại sắp bước vào.

Cậu vừa muốn rút lui, vừa muốn tiến gần, tò mò không biết con người hoàn hảo ấy sẽ phản ứng ra sao trước sự hiện diện của một cậu bé yêu quái cỏ bốn lá tu luyện thành hình người.

Duy đứng lặng một chốc, mắt không rời khỏi chàng trai trước mặt, nhận ra rằng từng chi tiết nhỏ xung quanh ánh sáng qua cửa sổ, tiếng giấy sột soạt, mùi phấn viết đều như được khuếch đại, trở thành phần của một thế giới mà cậu phải học cách hòa nhập và tồn tại.

Tim cậu đập dồn dập, hơi thở đều nhưng nhanh, và trong khoảnh khắc ấy, Duy nhận ra một điều...

Từ giây phút này, mọi thứ cậu biết về thế giới trước đây về bản thân, về người khác, về sự an toàn đều đã thay đổi.

Duy cúi xuống, bàn tay hơi run khi đặt bút lên trang giấy.

Nhịp tim cậu đập dồn dập, vừa vì hồi hộp, vừa vì một niềm hứng thú lạ lùng đây là lần đầu tiên cậu trực diện với người mà hệ thống gọi là "tâm điểm bóng tối" của thế giới thanh xuân.

Những dòng chữ in trên sách giáo khoa bỗng trở nên sống động nhưng cậu chẳng thể tập trung hoàn toàn vào bài vở.

Mỗi lần mắt lướt qua Quang Anh, tim cậu lại nhói lên như vừa chạm vào một luồng điện âm ỉ, vừa đáng sợ vừa kích thích tò mò.

Ngón tay cậu hơi run, bút lay động trên trang giấy.

Cảm giác lo sợ trộn lẫn hứng thú khiến hơi thở cậu trở nên nặng nhọc hơn.

Duy biết rằng nhiệm vụ này không đơn giản là "nhờ Quang Anh chỉ bài" đây là bước đầu tiên trong một chuỗi thử thách, nơi mọi hành động, lời nói, cử chỉ, và ánh mắt đều mang ý nghĩa.

Một cái nhướn lông mày, một nụ cười khẽ hay một câu nói vô tình cũng có thể thay đổi số phận Quang Anh và có lẽ cả chính cậu.

Tiếng Ngũ Nhị Linh vang lên trong đầu, giọng điệu bình thản đang dẫn dắt cậu qua một trò chơi nhỏ.

[Ký chủ, hãy bình tĩnh.]

[Đây là cơ hội để bắt đầu nhiệm vụ chính.]

[Tương tác với Quang Anh sẽ kích hoạt các cột mốc chống hắc hóa, hãy khiến anh ta mở lòng.]

Duy hít sâu, mắt nhìn thẳng sang Quang Anh.

Anh ta vẫn nghiêng người trên bàn, đôi tay nhanh nhẹn nhấc bút, từng nét chữ hiện ra đều tăm tắp, hoàn hảo.

Ánh sáng từ cửa sổ rọi lên tóc đen mượt, làm nổi bật từng đường nét sắc sảo trên khuôn mặt.

Không khí xung quanh như nặng hơn, không phải vì áp lực lớp học, mà là bởi chính Quang Anh toát ra một luồng khí khiến người khác vừa muốn tiến gần, vừa muốn tránh xa.

Cậu nhún vai nhẹ, cố gắng tập trung vào trang sách, nhưng đầu óc vẫn lơ lửng suy nghĩ về nhiệm vụ.

"Phải làm được. Bất kể khó khăn thế nào."

Cậu tự nhủ.

Lòng quyết tâm trỗi dậy như một ngọn lửa nhỏ sưởi ấm sự căng thẳng trong lồng ngực.

Duy nhận ra, lần này không chỉ là cứu rỗi một nhân vật trung tâm, đây còn là bước khởi đầu của một hành trình mà chính cậu sẽ thay đổi cả thế giới của tuổi trẻ, cảm xúc và lựa chọn.

Những tiếng lật sách, bút viết sột soạt, tiếng cười khẽ của bạn bè tất cả hòa vào một bản nhạc nền mơ hồ nhưng tràn đầy nhịp sống.

Ánh sáng chiếu qua cửa sổ, dập dìu trên bàn gỗ, tạo thành những vệt sáng nhảy múa, phản chiếu trong đôi mắt Duy, khiến cậu vừa cảm thấy nhỏ bé vừa đầy trách nhiệm.

Ngũ Nhị Linh lại vang lên, giọng pha chút tinh nghịch, nó đang cổ vũ cậu bước vào ván bài đầu tiên.

[Tốt lắm, ký chủ. Hãy bắt đầu hành trình cứu rỗi giảm giá trị hắc hóa nào ~]

Duy hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi phấn bảng, hương nắng buổi sáng và cả nhịp sống hối hả nhưng dịu dàng quanh lớp học.

Tay run run mở sách ra, mắt dán chặt vào những con chữ.

Thế giới thanh xuân vườn trường mở ra trước mắt Duy, chào đón cậu bằng những âm thanh, ánh sáng và cảm xúc chưa từng trải qua, và trong khoảnh khắc ấy, cậu cảm thấy mình thật sự sống, vừa nhỏ bé, vừa quan trọng chính là người sẽ viết nên bước ngoặt của câu chuyện này.

Duy cúi đầu giải bài nhưng khó mà tập trung hoàn toàn.

Cậu thoáng liếc lên chỉ để chắc rằng Quang Anh đang chú tâm vào sách vở.

Ban đầu là sự tò mò muốn xem người học bá lạnh lùng kia thực sự khi giải bài sẽ có dáng vẻ ra sao.

Nhưng chỉ sau vài phút, cậu nhận ra một cảm giác khác len lỏi vào lòng khó cưỡng lại sự mê hoặc từ ánh mắt sắc bén, cử chỉ tinh tế và gương mặt đẹp đến mức không thể chối từ.

Cậu là người yêu thích cái đẹp và đối diện với Quang Anh niềm đam mê ấy bỗng nhiên trở nên sống động hơn bao giờ hết.

Quang Anh thì ngồi yên, không nói gì.

Anh nhận ra có ai đó đang "nhìn lén" mình, anh nhìn Duy đôi lần, ánh mắt lướt nhanh qua cậu, rồi lại trở về với trang sách.

Sự bình thản ấy khiến Duy vừa tò mò thêm.

Cảm giác như đang đứng trước một bức tượng sống, lạnh lùng nhưng đầy sức hút, khiến cậu không thể rời mắt.

Thỉnh thoảng, Duy nhe giọng thì thầm một câu hỏi, vừa để học, vừa để nghe phản ứng của Quang Anh.

Mỗi lần Quang Anh nhướn mày, liếc cậu lướt qua rồi tiếp tục tập trung, trái tim Duy lại đập mạnh, cảm giác vừa hồi hộp, vừa thích thú thứ cảm giác mà cậu chưa từng trải qua khi chỉ đối mặt với những người bình thường trong lớp.

Với Duy, những phút giây "lén lén nhìn" này ban đầu là tò mò, rồi dần biến thành một sự say mê âm ỉ, như ánh sáng len qua tấm kính màu, khiến cậu nhận ra rằng mình vừa bị cuốn vào một người không chỉ đẹp, mà còn đầy bí ẩn đến mức khó đoán.

Ngũ Nhị Linh lấp lánh trong đầu Duy, khẽ nhắc nhở.

[Ký chủ, quan sát là để làm nhiệm vụ. Nhưng hãy cẩn thận... càng nhìn lâu, càng dễ bị ảnh hưởng bởi đối tượng hắc hóa.]

Duy lặng lẽ hít một hơi, tiếp tục giải bài nhưng đôi mắt cậu vẫn không thể rời Quang Anh quá lâu.

Không khí lớp học bình thường, tiếng lật sách, tiếng bút viết, giờ trở nên sống động hơn, vừa căng thẳng vừa kỳ diệu như thể Quang Anh và cậu đang tạo ra một thế giới riêng, giữa những hàng bàn và ánh sáng nhạt của buổi học sáng.

Tiếng thầy Phong vang lên khiến không khí lớp học bỗng trở nên khẩn trương.

- Được rồi cả lớp, hôm nay sẽ là ngày kiểm tra 15 phút như thầy đã dặn trước.

- Mau mau thu tập vở vào cặp, mang lên đây, rồi lấy giấy kiểm tra ra nào!

Duy giật thót người, cảm giác như tim mình bị kéo thẳng lên cổ họng.

"Hả? Kiểm tra sao?"

Cậu lẩm bẩm trong đầu, cả giọng run run.

Trong suốt buổi học, cậu mới chỉ ngồi nhìn Quang Anh giải bài, chứ đâu học được gì đâu.

Một luồng ánh sáng nhấp nháy trong đầu cậu, Ngũ Nhị Linh vang lên.

[Ký chủ, cứ làm đại đi.]

[Dù gì cậu bây giờ là học tra theo nguyên tác mà nên làm điểm kém cũng không ai bất ngờ đâu.]

Duy thở dài, tay run run gom vở, nhét vào cặp.

Hơi mồ hôi lạnh lướt qua sống lưng khi cậu nhìn Quang Anh ngồi im, ánh mắt vẫn tập trung vào tờ giấy trước mặt.

Cậu không biết nên bắt đầu từ đâu nhưng trong lòng biết rằng dù có sai cũng không ai lấy đó làm lạ vì "học tra" là cái tên đã gắn liền với nguyên chủ này từ lâu rồi.

Duy thì thầm hỏi trong đầu.

"Được không vậy?"

Giọng Ngũ Nhị Linh vang lên.

[Được mà.]

Cậu hít một hơi sâu, cố ép nhịp tim trở lại bình thường, tay cầm bút run run.

Khi thầy Phong đi quanh lớp, giọng trầm và nghiêm nghị.

- Nhớ, bài kiểm tra này là cơ hội để thầy đánh giá khả năng nắm bài học của từng học sinh, tất cả phải cố gắng nhé!

- Và không được quay cóp đâu đó, tôi cũng từng là học sinh nên thủ đoạn của các cô cậu tôi đều biết đừng có giở trò trước mặt tôi!

Duy liếc mắt sang Quang Anh, thấy anh vẫn lặng lẽ, cẩn thận viết từng con số, từng lời giải.

Một phần cậu thấy lo sợ, phần khác lại bị thôi thúc nếu mình có thể nhìn vào cách anh ấy làm bài, học hỏi một chút, biết đâu sẽ giúp cậu vượt qua bài kiểm tra.

Bàn tay Duy run run đặt bút xuống, nhìn tờ giấy trắng trước mặt, lòng tự nhủ.

"Chỉ cần làm đại..."

Không khí lớp học trở nên căng thẳng, tiếng bút cào giấy, tiếng thở nhẹ của các bạn, và cả nhịp tim Duy hòa vào nhau.

Duy cúi đầu, tay cầm bút nhưng dường như không dám đặt nó xuống trang giấy trước mặt.

Tờ đề sáng trắng, các dòng chữ in nghiêng ngắn, từng bài toán, câu hỏi chằng chịt như đang nhảy múa trước mắt cậu nhưng mọi thứ lại mờ mịt như bị phủ một lớp sương dày.

Trí nhớ cũ vốn đầy ắp kiến thức, những công thức, định lý, phép biến đổi, tất cả đều bị phong ấn bởi hệ thống.

Cậu chỉ còn lại cảm giác lơ lửng, không biết nên bắt đầu từ đâu, và càng nhìn lâu, sự bối rối càng tăng lên.

Cặp mắt Duy lướt qua trang giấy một cách mệt mỏi, rồi lại ngẩng lên nhìn Quang Anh.

Cậu học bá đứng cạnh, tư thế thẳng lưng, bút lướt điệu nghệ trên trang giấy.

Mỗi nét chữ của anh đều được điền đầy đủ, chính xác, gọn gàng, giống như từng con số, từng chữ cái đều đã được lập trình sẵn trong trí óc.

Ánh mắt Quang Anh tập trung tuyệt đối, không hề phân tán, như đang đứng giữa một thế giới chỉ có cậu và bài toán.

Duy nhìn mà vừa thán phục vừa rùng mình.

"Giỏi thật đó..."

Cảm giác lạnh sống lưng bỗng len qua, khiến tim cậu đập nhanh, cổ họng khô lại, khiến cậu chột dạ trước sự hoàn hảo tĩnh lặng kia.

Chợt, một giọng nghiêm khắc vang lên từ phía trên bàn.

- Duy, không được nhìn bài bạn Quang Anh.

- Một lần nữa mà thầy thấy, thầy sẽ đánh dấu bài em. Trung thực làm bài đi!

Thầy Phong, dáng người cao, vai thẳng, ánh mắt sắc bén, nghiêm nghị, vừa dứt lời thì cả lớp khẽ cười rì rầm nhưng không ai dám chen ngang.

Duy cảm thấy một áp lực lạ lùng đè nặng trên vai như cả lớp và cả Quang Anh đang đồng loạt dõi theo cậu.

Cậu cúi xuống, cố hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, tay run run nhưng vẫn cố gắng cầm bút.

Quang Anh vẫn chăm chú, không hề quay sang, ánh mắt như xuyên thấu trang giấy, từng nét bút lướt đều đặn, không sai sót, không một dấu hiệu gì của sự lo lắng hay hối hả.

Sự bình thản, lạnh lùng ấy vừa khiến cậu ngưỡng mộ, vừa tạo một cảm giác áp lực khủng khiếp như thể chính Quang Anh là tiêu chuẩn để cậu phải đo lường, phải chạy theo nhưng khoảng cách giữa họ quá xa để chạm tới.

Duy thở dài, nhắm mắt một thoáng để gom tâm trí, rồi mở mắt trở lại.

Cậu hạ bút, nhìn trang giấy trắng như đang đối diện với một mê cung vô tận.

Từng câu từng chữ bỗng trở nên khó nhằn hơn bao giờ hết.

Cậu cố gắng phân tích, từ những dấu hiệu nhỏ trong đề bài, các con số, các ký hiệu, nhưng trí nhớ trống rỗng, không một manh mối.

Xung quanh, tiếng bút chì cọ vào giấy, tiếng giày lê trên sàn, tiếng lật sách, tiếng thì thầm nhỏ từ các bạn học tất cả như tạo nên một nhịp điệu hỗn loạn quen thuộc.

Duy cảm nhận rõ áp lực, nhưng đồng thời là một luồng năng lượng kích thích, khiến cậu nhận ra rằng nhiệm vụ không chỉ là làm bài, mà còn là quan sát, học hỏi, tương tác, từng hành động nhỏ đều quan trọng.

Cậu hít sâu lần nữa, cố gắng điều tiết nhịp tim, tay nắm bút chắc hơn.

Trong đầu Duy, giọng Ngũ Nhị Linh vang lên, nhẹ nhàng mà chắc chắn như một luồng gió thổi qua giữa sự hỗn loạn của suy nghĩ.

[Ký chủ, không sao đâu. Lần sau chỉ cần ôn bài kỹ hơn, bình tĩnh làm là được.]

Duy nhắm mắt một thoáng, cố hít sâu để trấn tĩnh.

Tay cầm bút run run, miệng khẽ cắn môi, cảm giác lo lắng xen lẫn hứng thú lan tỏa khắp cơ thể.

Mỗi nét bút của Quang Anh trên trang giấy không còn là những con chữ vô tri.

Giờ đây với Duy, chúng trở thành những dữ liệu sống động, từng chuyển động tay, từng nhịp thở, từng cử chỉ nhỏ đều như một mạch điện thông minh phát ra tín hiệu vừa tinh vi vừa khó nắm bắt.

Ánh mắt cậu dán chặt vào người bạn cùng bàn, cố gắng ghi nhớ mọi chi tiết từ cách Quang Anh nghiêng người để viết, cách cằm cậu hơi nhếch lên khi suy nghĩ, cho đến cách bút nhấn mạnh từng chữ số, từng ký hiệu.

Duy cảm nhận rõ sự hoàn hảo đến mức khiến tim cậu nhói lên một cảm giác vừa kinh ngạc, vừa... choáng ngợp.

Xung quanh, lớp học vẫn tràn ngập những âm thanh quen thuộc tiếng lật giấy sột soạt, tiếng bút gõ lạch cạch trên bàn, tiếng thở nhẹ của các bạn, tiếng quạt trần quay đều tạo nên một nhịp điệu bình thường mà yên ắng.

Nhưng trong mắt Duy, tất cả đều mờ nhạt, như một lớp màn mỏng bao phủ toàn bộ, chỉ còn một điểm sáng duy nhất là Quang Anh.

Ánh mắt cậu dán chặt vào bạn cùng bàn, mọi suy nghĩ, mọi giác quan đều tập trung vào đó.

Duy biết nhiệm vụ không chỉ đơn giản là học bài hay làm đúng đề.

Để thành công, cậu phải vừa quan sát, vừa nhận biết được những biến chuyển nhỏ trong con người Quang Anh, vừa kiểm soát cảm xúc bản thân.

Nhưng với một học bá lạnh lùng, hoàn hảo, tách biệt khỏi thế giới xung quanh như Quang Anh, việc này hóa ra lại khó khăn hơn cả tưởng tượng.

Một luồng khí lạnh toát ra từ chính con người anh ta, vừa khiến Duy sợ hãi, vừa khiến cậu bị thôi miên bởi sức hút khó cưỡng.

Cậu cố gắng nhắm mắt một lần nữa, ép bản thân bình tĩnh, rồi mở mắt ra, ánh nhìn lướt qua Quang Anh một lần nữa.

Tim cậu đập dồn dập, tay run run đặt bút xuống giấy.

Nhưng bất chấp quyết tâm ấy, nhịp tim Duy giờ đã không còn bình thường nữa.

Mỗi lần Quang Anh viết ra câu trả lời, Duy lại cảm thấy cả một thế giới nhỏ bé trong ánh mắt, cử chỉ của anh ta mở ra trước mình và cậu biết, từ khoảnh khắc này, mọi tương tác, mọi quan sát đều sẽ trở thành bước đi đầu tiên trong hành trình cứu rỗi hoặc chứng kiến sự hắc hóa của chính Quang Anh.

Không gian lớp học vẫn diễn ra bình thường, nhưng với Duy thời gian như chậm lại.

Từng nhịp bút, từng tiếng thở, từng ánh mắt lạnh lùng của Quang Anh đều trở thành một bản đồ dẫn lối mà cậu phải vượt qua.

Và cậu biết, chỉ cần một sai lầm nhỏ, mọi thứ sẽ thay đổi, ảnh hưởng đến cả thế giới thanh xuân xung quanh họ.

Duy hít sâu, ép bản thân trấn tĩnh, đặt bút xuống nhẹ nhàng, mắt vẫn dán vào Quang Anh.

Bên trong, tim cậu vẫn đập mạnh nhưng cậu đã sẵn sàng sẵn sàng quan sát, sẵn sàng học hỏi, và sẵn sàng bước vào một trò chơi khó khăn mà ngay từ đầu, cậu đã không biết hồi kết sẽ ra sao.

Giọng Ngũ Nhị Linh vang lên trong đầu cậu.

[Ký chủ, ban đầu Minh Khải đe dọa nguyên chủ phải vu oan cho Quang Anh là anh ấy quay cóp.]

Duy nhíu mày, đôi mắt mở to đầy ngạc nhiên

"Vậy... vậy tôi phải làm sao? Làm vậy chẳng phải anh ấy càng ghét tôi sao?"

[Đương nhiên là ký chủ không cần chạy theo cốt truyện chính đâu. Cậu chỉ cần làm mọi cách giảm giá trị hắc hóa thôi.]

Duy gật gật đầu, cố định tâm trí vào tờ đề thi trước mặt, nhưng trong lòng vẫn dấy lên những cảm giác rối rắm.

Duy cố gắng giữ bình tĩnh làm bài.

Tiếng thầy Phong vang lên, dứt khoát khiến cả lớp chợt im bặt.

- Hết giờ! Các em hạ bút xuống. Tổ trưởng đi thu bài nào!

Duy cúi xuống nhìn tờ giấy của mình.

Mắt cậu nặng trĩu khi thấy những nét bút loạn xạ, chữ viết lem nhem, các con số và từ ngữ như tự ý nhảy múa trên trang giấy, chẳng ăn khớp chút nào với nhau.

Cảm giác thất vọng ùa đến như sóng biển đập mạnh vào bờ, khiến vai cậu như nặng thêm gấp bội.

Tay run run gom từng tờ, mắt lướt quanh lớp, nhìn thấy Quang Anh vẫn ngồi im lìm, dáng vẻ điềm tĩnh đến mức đáng sợ, ánh mắt sáng rực tựa như một vì sao dẫn lối, tờ giấy trước mặt gần như hoàn hảo, từng nét bút đều đặn, chính xác không sai sót.

Nhìn quanh lớp, Duy thấy các bạn đưa bài cho tổ trưởng rồi cẩn thận lên lấy cặp, thỉnh thoảng nở nụ cười nhẹ tự tin.

Có người thì khẽ thì thầm bàn tán, cười nho nhỏ với nhau, không ai quên mỉm cười dù chỉ một chút.

Không khí căng thẳng vừa qua giờ phút này dường như tan biến, nhường chỗ cho sự nhẹ nhõm và niềm tự hào nho nhỏ.

Nhưng với Duy, cảm giác hoàn toàn khác.

Cậu cảm thấy như bản thân vừa bị bỏ lại phía sau, như cả lớp vừa vượt qua một thử thách mà mình bị tách ra ngoài, đứng nhìn từ xa.

Tim cậu đập nhanh, nhịp thở gấp, cảm giác vừa bối rối vừa hụt hẫng.

Lòng tự tin vốn có bỗng chốc như bị cuốn trôi theo từng trang giấy lem nhem trong tay.

Ngũ Nhị Linh vang lên trong đầu, giọng trầm ấm, nhẹ nhàng trấn an.

[Không sao đâu, ký chủ. Lần sau chỉ cần cố gắng hơn, tất cả sẽ ổn thôi. Đây chỉ là bước đầu.]

Duy nhắm mắt một thoáng, hít sâu, cố gắng kìm nén cảm giác thất vọng, gắng trấn tĩnh tâm trí.

Cậu nhìn xuống tay mình, bàn tay hơi run khi đưa bài cho tổ trưởng.

Một giây ngắn ngủi, tim cậu đập dồn dập, nhưng rồi cậu hít thật sâu, ép bản thân giữ bình tĩnh, hạ tờ giấy xuống.

Không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng.

Tiếng sắp xếp giấy của các bạn, tiếng bước chân nhẹ nhàng của tổ trưởng khi đi thu bài, tiếng thở nhẹ của vài người bên cạnh...

Tất cả tạo thành một nhịp điệu trầm lắng, như một bản nhạc dịu nhẹ xoa dịu tâm trạng rối bời của Duy.

Cậu cảm nhận rõ, từng giây trôi qua đều chậm rãi, để lại dư âm của sự căng thẳng vừa tan biến, nhưng vẫn còn đó cảm giác hằn sâu trong lòng bài thi hôm nay là bài học đầu tiên nhưng đồng thời cũng là lời nhắc nhở về một hành trình dài phía trước của thế giới thanh xuân mà cậu vừa bước vào.

"Reng... reng..."

Tiếng chuông ra chơi vang lên, xé toạc không khí im lặng vẫn còn sót lại sau giờ kiểm tra.

Cả lớp đồng loạt đứng dậy, đồng thanh chào thầy, rồi ngay lập tức lao vào những hoạt động quen thuộc của giờ nghỉ.

Tiếng ghế kêu lạch cạch khi kéo, giày lạch cạch trên sàn gạch, tiếng cười nói, tiếng trò chuyện nhỏ xôn xao hòa vào nhau, tạo thành một thứ nhịp điệu sinh động, rộn ràng đầy quen thuộc mà chỉ học sinh mới cảm nhận được.

Duy vẫn ngồi im, lưng hơi cong, mắt dán vào bàn.

Cậu chưa kịp hoàn hồn sau trận "đấu trí" với tờ giấy kiểm tra đầy thương tích.

Các con số loạn xạ, công thức mờ nhòe, nét chữ lem nhem... mọi thứ vẫn còn đọng lại trong tâm trí cậu, khiến đầu óc như quay cuồng.

Ngoài kia, các bạn đã rủ nhau xuống căn tin, ra hành lang hóng gió, hoặc tụ tập tám chuyện cười nói, nhưng Duy lại cảm giác mình như bị tách ra khỏi dòng chảy ấy.

Cậu liếc sang bên cạnh, ánh mắt vô thức dừng lại ở Quang Anh.

Anh vẫn ngồi đó, yên lặng như bức tượng giữa lớp học đang nhộn nhịp.

Cánh tay gác lên bàn, đầu dựa vào khuỷu tay, đôi mắt khép hờ, hàng lông mi dài rũ xuống che một phần ánh sáng từ khung cửa sổ.

Những tia nắng buổi sáng len qua tấm rèm mỏng, phủ lên khuôn mặt anh một lớp sáng dịu, khiến anh trông như vừa bước ra từ một bức tranh tĩnh lặng, không hề bị tác động bởi âm thanh và nhịp sống hỗn độn xung quanh.

Duy ban đầu chỉ nhìn một cách vô thức như thói quen nhưng rồi ánh mắt cứ dừng lại lâu hơn cần thiết.

Cậu chớp mắt, trong lòng thầm nhủ.

"Lông mi anh ấy... dài thật."

Một cảm giác lạ lùng trào dâng trong lồng ngực không phải yêu, cũng không hẳn là ngưỡng mộ, mà giống như một luồng rung động kì bí giữa cậu và người xa lạ, một sự thân thuộc đến kì lạ khiến cậu không thể rời mắt.

[Ký chủ, nhìn người ta mãi thế, định hoàn thành nhiệm vụ bằng ánh mắt à?]

[Cậu có định nói chuyện với nhân vật nhiệm vụ không hay cứ đứng đó "đắm đuối" như vậy?]

Duy giật mình, suýt bật người đứng dậy.

"Không... tôi chỉ... quan sát thôi mà."

[Quan sát mà đỏ tai như luộc tôm thế kia sao?]

"Cậu đừng ghẹo tôi mà."

Cậu cau mày, vội cúi đầu giả vờ lật sách, khóe môi vẫn nhếch lên một nụ cười khẽ, chẳng thể giấu đi cảm giác vừa rồi.

Cậu cố gắng ép bản thân tập trung vào trang vở nhưng ánh mắt cứ lén liếc về Quang Anh.

Phía bên kia, Quang Anh khẽ mở mắt dường như nhận ra ánh nhìn của Duy.

Anh không hề tỏ ra khó chịu hay bối rối, chỉ liếc qua, ánh mắt sắc lạnh lướt qua cậu trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi lại khép hờ, nhắm mắt như chưa từng có gì xảy ra.

Trong ánh nắng vàng nhạt chiếu qua lớp rèm, anh vẫn giữ vẻ tĩnh lặng, một thứ điềm nhiên khiến mọi thứ xung quanh như mờ đi, chỉ còn lại Quang Anh, kiêu hãnh, xa cách và cuốn hút một cách kỳ lạ.

Duy cảm nhận nhịp tim mình tăng dần, sự tò mò xen lẫn một chút lo lắng len lỏi khắp cơ thể.

Không gian lớp học vẫn tràn đầy tiếng cười, tiếng bước chân, tiếng trò chuyện, nhưng với Duy lúc này, tất cả đều như bị kéo ra xa, chỉ còn lại anh Quang Anh là trung tâm của một vũ trụ nhỏ mà cậu vừa phát hiện.

Duy ngồi ở phía trong lớp, sát tường, nơi vừa tạo cảm giác an toàn vừa hơi chật chội.

Vị trí này giúp cậu quan sát toàn bộ lớp học, nhưng đồng thời cũng giam giữ cậu, bởi nếu Quang Anh không đứng dậy, đường đi ra cửa bị chắn bởi bàn ghế, những học sinh đang nhốn nháo xung quanh, và tiếng ồn hỗn độn từ hành lang.

Cậu hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh bản thân giữa dòng sinh hoạt nhộn nhịp, nhưng mắt thì không thể rời khỏi chàng trai đang ngồi ngay trước mặt.

Quang Anh vẫn nằm nghiêng trên bàn, tay gác lên cạnh, đôi mắt khép hờ, hàng lông mi dài rủ xuống che nửa khuôn mặt.

Nhịp thở đều đặn của anh tạo ra một thứ nhịp điệu riêng biệt, bình lặng đến mức kỳ lạ như một nhịp tim tách biệt hẳn khỏi những âm thanh hỗn độn của lớp học hòa lẫn nhau thành một bản nhạc rối rắm mà Duy vẫn nghe thấy từng nhịp riêng rẽ.

Ban đầu, trong lòng Duy chỉ là sự tò mò đơn thuần.

Cậu muốn biết Quang Anh sẽ làm gì nhưng càng nhìn, cậu càng nhận ra rằng sự điềm tĩnh, tự nhiên và vẻ đẹp lạnh lùng của Quang Anh không chỉ đơn thuần khiến người khác kính nể mà còn có một sức hút bí ẩn, khiến tim Duy khẽ rung lên mỗi khi ánh mắt anh ta thoáng liếc sang hướng khác.

Cậu ngồi yên, không nhúc nhích, thậm chí chẳng thở to, chỉ dán mắt vào Quang Anh như một kẻ trộm đang nhìn thứ quý giá mà không dám động chạm.

Trong lớp học ồn ào ấy, Duy cảm nhận thời gian như chậm lại, mọi âm thanh dường như bị lọc bớt, chỉ còn lại một không gian tĩnh lặng xung quanh chàng trai trước mắt.

Anh vẫn nằm đó, gương mặt điềm nhiên, ánh mắt khép hờ, nhưng sức hút ấy len lỏi sâu vào trong tâm trí cậu, khiến mọi cảm xúc trở nên mơ hồ nhưng lại sâu sắc, pha lẫn tò mò, ngạc nhiên và một chút bồn chồn khó giải thích.

Duy cảm thấy bản thân vừa muốn lẩn trốn, vừa muốn tiến lại gần hơn như bị kéo vào một lực hút vô hình mà không thể cưỡng lại.

Mỗi nhịp thở, mỗi chuyển động nhỏ của Quang Anh đều trở thành dữ liệu quý giá, khiến cậu tập trung đến mức quên đi cả âm thanh náo nhiệt xung quanh.

Trong khoảnh khắc ấy, cậu hiểu rằng nhiệm vụ không chỉ là quan sát, mà còn là học cách tiếp cận, học cách "đọc" con người này người mà theo hệ thống nói là tâm điểm hắc hóa mà cậu phải cứu rỗi.

Không gian lớp học vẫn náo nhiệt, nhưng với Duy lúc này, chỉ còn lại hình ảnh Quang Anh tĩnh lặng, xa cách, gợi lên một sức hút kỳ lạ, mơ hồ mà sâu sắc, len lỏi từng ngóc ngách trong tâm trí cậu, khiến trái tim cậu không ngừng nhói lên từng nhịp.

Thời gian trôi chầm chậm.

Những tiếng cười nói, tiếng bàn ghế va chạm ngoài hành lang, thậm chí cả mùi bánh mì nóng hổi từ căn-tin cũng không thể lôi Duy ra khỏi vòng chú ý của mình.

Cậu vẫn ngồi nguyên, đôi tay khẽ nắm lấy mép bàn, mắt dán chặt vào Quang Anh, quan sát từng cử chỉ, từng nhịp thở đều đặn.

Quang Anh vẫn ngủ, không một chút xáo động.

Làn tóc đen óng ánh rơi xuống trán, đôi mắt nhắm lại nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, khiến người khác khó lòng chen vào.

Duy nhận ra, càng nhìn, cậu càng không thể lý giải nổi cảm giác trong lòng.

Không phải sợ, không phải ngưỡng mộ, cũng chẳng phải tò mò đơn thuần là một thứ gì đó... vừa gần gũi, vừa xa xôi, vừa thôi thúc, vừa dịu dàng.

Một vài bạn trong lớp đi qua chỗ Duy, nheo mắt nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, nhưng cậu vẫn giữ nguyên tư thế, mặt vẫn hơi đỏ, như thể bị mắc kẹt trong một trạng thái lạ lùng.

Ánh mắt Duy vẫn dán chặt vào Quang Anh, như thể cố gắng hút trọn từng chi tiết trên khuôn mặt điềm tĩnh nhưng đầy sức hút của anh.

Chỉ là ánh nhìn vô thức, nhưng lại quá lộ liễu, đến mức Quang Anh từ từ mở mắt.

Đôi mắt ấy sáng rực, sắc bén như thép, dõi thẳng vào Duy, khiến không gian xung quanh như lắng đọng.

Giọng nói trầm, mang theo vẻ nghiêm nghị nhưng xen lẫn chút tò mò, vang lên.

- Cậu định nhìn tôi đến bao giờ?

Duy bối rối, tim như muốn nhảy ra ngoài.

Mặt cậu đỏ bừng, cổ họng khô khốc, miệng mở ra nhưng chẳng biết phải nói gì.

Bàn tay run run, khẽ siết chặt mép bàn như níu lấy chút bình tĩnh còn sót lại, nhưng nhịp tim thình thịch liên hồi khiến cậu gần như mất phương hướng.

Mọi âm thanh xung quanh lớp học đều trở nên nhòe đi, chỉ còn lại sự hiện diện của Quang Anh trước mắt và cảm giác lạ lùng đang len lỏi trong từng mạch máu.

Ngay lập tức, giọng Ngũ Nhị Linh vang lên trong đầu, ồn ào, hối thúc và mang chút quát tháo.

[Ký chủ, mau nhờ anh ta chỉ bài để làm thân đi! Còn chần chừ gì nữa!?]

Nhưng Duy gần như không nghe thấy gì.

Cậu chỉ lắp bắp, giọng nhỏ thều thào, vừa xấu hổ vừa ngây ngô.

- Tại... tại anh đẹp quá...

Câu nói vừa thốt ra khiến Quang Anh nhíu mày.

Anh đã quen với những lời khen từ các nữ sinh, những ánh mắt trầm trồ hay tiếng xì xào.

Giờ đây, đối diện là một cậu trai nhỏ nhắn, mắt lúng liếng, gương mặt đỏ ửng, nói ra lời khen ấy khiến anh bật cười khẽ.

Tiếng cười vừa buồn cười vừa lấp lánh một chút thích thú, khiến không khí giữa họ trở nên dịu đi, gần gũi hơn cả mong đợi.

Anh nghiêng đầu, ánh mắt vẫn không rời Duy, nụ cười thoáng qua khó nắm bắt, pha chút châm chọc.

- Vậy sao? Vậy nhìn nhiều thêm tí, nhưng tí vào học thì đừng nhìn tôi nữa, tập trung học đi.

Duy nghe vậy, mặt nóng bừng, tim đập rộn ràng đến mức gần như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Quang Anh chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt bỗng lạnh lùng hơn hẳn.

- Còn nữa, hôm nay chỉ có một bài kiểm tra thôi, cậu hết cơ hội rồi.

Duy nhíu mày, ngơ ngác hoàn toàn, không hiểu anh đang nói gì.

Cậu chỉ biết tim mình đập nhanh hơn, mồ hôi lưng ướt nhẹ, và mặt nóng lên vì không kịp phản ứng.

Ngũ Nhị Linh trong đầu cậu lập tức "nổi giận" giọng vang lên.

[Ký chủ! Anh ta đang ám chỉ việc cậu muốn vu oan anh ấy quay cóp đó!]

Duy bừng tỉnh, mọi thứ bỗng dưng rõ ràng, cậu đỏ mặt, lắp bắp.

- Ồ... à... không... không phải... ý tôi...

Ánh mắt Quang Anh vẫn dõi theo, nụ cười khẽ lóe lên như vừa thấy điều gì thú vị, trong đầu đã lặng lẽ nghĩ.

"Thật là... sao tên Minh Khải lại chọn một đứa khờ như cậu ta để gài mình chứ? Bó tay thật."

Một nụ cười nhạt thoáng qua khóe môi nhưng không ai trong lớp nhận ra.

Trong lớp ồn ào, với tiếng cười nói rộn ràng và ánh sáng chiếu qua khung cửa sổ, cậu cảm giác như chỉ còn hai người, giống như Quang Anh đã tạo ra một vùng không gian riêng biệt chỉ dành cho họ.

Cảm giác ấy vừa lạ lẫm, vừa ngọt ngào len lỏi khắp cơ thể, khiến cậu khẽ cúi đầu, lắp bắp chẳng biết trả lời gì.

Chỉ biết rằng, ánh mắt ấy, giọng nói ấy, đã hoàn toàn chiếm lấy tâm trí cậu, khiến mọi thứ khác đều trở nên mờ nhạt, chỉ còn lại sự tò mò, bồn chồn và một cảm giác ngây ngô mà chưa từng trải qua.

Duy ngồi đó, tim đập thình thịch, cảm giác vừa muốn trốn vừa muốn tiến lại gần, ánh mắt không rời Quang Anh.

Mỗi nhịp thở, mỗi ánh nhìn, từng chi tiết nhỏ trên gương mặt Quang Anh đều in sâu vào tâm trí cậu.

Khiến cậu nhận ra nhiệm vụ không chỉ là quan sát hay nhờ anh ta chỉ bài mà còn là cách bước vào thế giới của một con người lạnh lùng, hoàn hảo, và cực kỳ khó đoán.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 5: Độ Hảo Cảm Tăng Lên

Duy vừa khẽ ngáp, hơi thở mơ hồ tan ra trong không khí buổi sáng mệt mỏi của tiết học vừa rồi.

Bàn tay Duy lười biếng chống lên má, lòng bàn tay áp nhẹ vào làn da mịn ấm.

Cậu nghiêng đầu, hàng mi cong khẽ cụp xuống, ánh mắt phủ một lớp sương mỏng vì buồn ngủ.

Mái tóc rũ nhẹ theo chuyển động, vài sợi lòa xòa chạm lên gò má, khiến khuôn mặt vốn đã mềm nay càng thêm phần lười nhác và dịu dàng.

Quang Anh không rõ từ khi nào mình đã mở mắt.

Đôi mắt anh lặng lẽ nghiêng sang, dừng lại ở hình ảnh bên cạnh nơi Duy đang ngồi, cổ hơi nghiêng, bàn tay cậu nhỏ chống lên má vô thức.

Làn da nơi đó bị ép nhẹ, phồng lên một chút, trắng mịn và mềm, ngay cả ánh nắng chiếu vào cậu cũng phải dịu đi.

Cái má ấy... thật phúng phính.

Không phải kiểu tròn trĩnh của trẻ con, mà là thứ mềm mại, đàn hồi, khiến người ta chỉ cần nhìn thôi cũng tưởng chừng có thể cảm nhận được cảm giác "đã tay" nếu chạm thử.

Khi Duy hơi ngáp một cái, khóe môi cậu khẽ nhếch, tạo thành một đường cong nhỏ bên má nửa như lười, nửa như đáng yêu.

Ánh nắng len qua khung cửa, đổ nghiêng lên gò má ấy, viền quanh bằng một tầng sáng mỏng.

Quang Anh nhìn đến thất thần, từng chi tiết nhỏ đều đập vào mắt đường viền cằm, làn da sáng, cái râu mèo nhỏ thoáng hiện ra khi Duy khẽ nghiêng đầu đổi tư thế.

Tất cả hòa cùng vẻ ngơ ngác, mơ màng kia... khiến toàn bộ khung cảnh chậm lại.

Trong một thoáng, anh có cảm giác nếu đưa tay ra chỉ cần chạm nhẹ thôi cái má đó sẽ lõm xuống, rồi lại đàn hồi trở lại.

Một thoáng ảo giác kỳ lạ, mềm xèo đến mức khó tả, khiến tim anh khẽ lỡ một nhịp.

Nhưng rồi Quang Anh chớp mắt, nhanh chóng thu lại ánh nhìn, giả vờ mình đang ngủ.

Dù cố tránh, anh vẫn như bị hút về nơi góc bàn bên kia, nơi có cái má phúng phính kia, cùng gương mặt mơ màng ngập nắng của người con trai mà anh không hiểu sao... lại khiến người ta không thể dời mắt.

Nhưng ngay khoảnh khắc đôi mắt còn vương lại nơi gò má phúng phính kia, một mảnh ký ức đột ngột ùa về như thể ai đó tạt một gáo nước lạnh vào tâm trí.

Tiếng nói của Minh Khải, trầm khàn, xen chút mỉa mai, vọng lên từ đáy trí nhớ.

"Làm cho kín đáo vào đấy nhé Duy, anh tin em."

Giọng 'Duy' tự tin đáp lại.

"Ừ, em biết rồi."

Âm thanh ấy dội lại, rõ ràng đến mức tim anh chùng xuống.

Mạch cảm xúc dịu mềm vừa mới hình thành trong lồng ngực bị bóp nghẹt, ánh sáng trong mắt cũng dần lạnh lại.

Nụ cười nhạt vừa thoáng nơi môi anh tan biến như chưa từng tồn tại.

Quang Anh khẽ cắn chặt răng, hàng mi dài rũ xuống, che giấu sự dao động nơi đáy mắt.

Cảm giác lạ lùng vừa len vào lòng, cái cảm giác khiến anh chậm nhịp, khiến tâm hồn anh mềm đi bị lý trí nghiền nát không thương tiếc.

Anh hít sâu, ép bản thân bình tĩnh.

"Mày nghĩ gì vậy, Quang Anh? Tên nhóc đó vừa định hãm hại mày đấy."

"Một ánh nhìn, một biểu cảm ngốc nghếch cũng khiến mày dao động sao?"

Ánh mắt anh chậm rãi nâng lên, lần nữa dừng lại nơi Duy.

Chỉ khác là giờ đây, trong ánh nhìn ấy không còn chút ấm áp nào.

Chỉ còn một tầng lạnh lẽo, tỉnh táo và nghi ngờ.

Bên kia, Duy vẫn ngồi đó lười biếng, ngơ ngác, không hề hay biết mình vừa bị xóa khỏi một giây dịu dàng hiếm hoi của người bên cạnh.

Ngoài cửa sổ, ánh nắng vẫn dịu nhưng Quang Anh lại thấy nó chói chang đến khó chịu.

Ánh nắng ngoài cửa lướt qua mặt bàn, tràn lên nửa gương mặt anh, rọi qua hàng mi dài khiến bóng mi in xuống gò má như một vệt tối mảnh.

Dưới ánh sáng ấy, nét lạnh nhạt trong vẻ "ngủ say" của anh lại càng trở nên hoàn hảo tựa như mặt hồ phẳng lặng không gợn sóng chỉ cần chạm nhẹ cũng đủ khiến nước vỡ tan.

Quang Anh vẫn giữ nguyên tư thế đó, môi khẽ mím lại.

Đôi vai hơi cứng, bàn tay đặt trên đùi siết nhẹ.

Anh nghe tiếng tim mình đập nặng nề.

"Mày thật ngốc, Quang Anh."

Cái bóng của Duy phản chiếu qua mặt bàn, nhỏ bé, nhẹ nhàng đến mức khiến người ta lầm tưởng vô hại.

Nhưng trong lòng anh, một giọng nói khác vang lên lạnh và rõ ràng.

"Thứ khiến mày tổn thương nhất không phải đòn đánh trực diện mà là những ánh mắt trông như vô tội ấy."

Duy hoàn toàn không hay biết rằng mình vừa là tâm điểm trong ánh nhìn của người khác và cũng ngay sau đó bị người ta chán ghét.

Cậu chỉ vô thức chống cằm, lim dim mắt, rồi chẳng hiểu nghĩ gì bỗng nảy ra ý định bắt chước Quang Anh một chút.

Thật ra cũng chẳng phải ý tưởng gì to tát.

Chẳng qua là khi cậu khẽ quay đầu sang, ánh nhìn chạm đúng khoảnh khắc Quang Anh vừa rời mắt đi.

Thứ Duy thấy chỉ là dáng anh đang ngồi yên lặng, mí mắt khép hờ, gương mặt nghiêng dưới nắng vàng như thể đang ngủ thật.

Ánh sáng len qua rèm chiếu lên sống mũi thẳng, vẽ lên đó một đường sáng mảnh rất tinh tế.

Cái cách anh ngồi tựa người vào ghế, tay vẫn thả lỏng, hơi thở đều đặn, hàng lông mi rũ xuống tạo thành cái bóng mờ trên gò má tất cả trông có một thứ khí chất lạ lùng.

Không phải kiểu kiêu ngạo của kẻ biết mình giỏi mà là vẻ bình thản của người đã quen đứng trên cao, ung dung, yên tĩnh, và hoàn toàn chẳng để tâm đến thế giới ồn ào quanh mình.

Nghĩ đến đó, Duy khẽ rướn người về phía sau, cố tìm cho mình một tư thế "học bá" giống hệt "bạn cùng bàn".

Nếu có ai đứng ngoài nhìn vào, chắc hẳn sẽ thấy buồn cười cảnh tượng lạ kỳ.

Một học bá lạnh lùng đang ngủ yên, dáng ngồi ngay ngắn như chẳng màng thế sự và bên cạnh là một cậu học trò nhỏ đang cố gắng bắt chước từng chi tiết từ người học bá kia.

Chỉ có điều, bản sao ấy lại mang một dáng vẻ khác hẳn.

Mái tóc mềm khẽ rũ xuống, che nửa gò má, đôi môi hé mở rất khẽ, còn hàng mi run nhẹ theo từng hơi thở.

Trông Duy chẳng có vẻ lạnh lùng chút nào, mà ngược lại thấy vừa trẩu, vừa trẻ con, vừa khiến người ta muốn cười lại vừa muốn giơ tay ra xoa nhẹ lên mái đầu kia.

Ngũ Nhị Linh nhìn thấy cảnh tượng ấy, cậu bất lực.

Cái kiểu nghiêm túc bắt chước mà chẳng nhận ra mình đang đáng yêu đến mức nào đúng là chỉ có ký chủ mới của cậu mới làm được.

Mí mắt Duy dần khép lại, hơi thở chậm rãi hơn, trong đầu "cỏ" lướt qua một ý nghĩ vu vơ "mình mà cũng toát ra được khí chất giống anh Quang Anh thì hay biết mấy."

Nhưng ngay khi cậu vừa định chìm vào giấc mơ ngắn ngủi, một âm thanh vang lên, rõ ràng đến mức khiến cả cơ thể cậu cứng đờ.

"Ọt... ọt..."

Âm thanh ấy kéo dài, lan ra trong không gian vốn đã ồn ào giữa giờ ra chơi nhưng lại đủ lớn để lọt thẳng vào tai cậu.

Đó là tiếng bụng cậu kêu, tiếng kêu kháng nghị đầy tức giận từ dạ dày đói meo.

Cảm giác xấu hổ ập đến như sóng cuộn trào.

Mặt Duy đỏ bừng chỉ trong vài giây, nóng ran đến tận mang tai.

Cậu vội cúi gằm đầu xuống, hai tay ôm bụng làm như thể có thể che giấu được âm thanh vừa rồi.

Cả người cứng đơ, đầu óc rối loạn, và chỉ còn một câu kêu than vang lên thảm thiết trong đầu:

"Trời ơi... mất mặt quá... nguyên chủ sao lại không ăn sáng chứ, hại tôi xuyên qua mà đói đến mức này..."

Không khí quanh cậu nổi lên một tầng xấu hổ nhỏ.

Và rồi, ngay lúc ấy, từ bên cạnh vang lên một tiếng cười khẽ trầm thấp, ngắn gọn, lạnh lẽo như thể cơn gió vừa lùa qua cửa sổ đã mang theo nó đến và đi.

Duy sững người.

Quang Anh nghiêng đầu, ánh mắt lặng lẽ mở mắt dừng lại trên người cậu.

Đôi mắt ấy tối và sâu, yên tĩnh đến đáng sợ giống mặt hồ mùa đông phản chiếu ánh sáng nhạt.

Trong ánh nhìn đó không có sự khinh miệt rõ ràng, nhưng lại ẩn một thứ gì đó khiến người đối diện tự thấy mình nhỏ bé như bị soi thấu, như không có gì có thể giấu được.

Khóe môi anh khẽ nhếch, tạo thành một đường cong mong manh, nửa như cười, nửa như chẳng buồn để tâm.

Giọng nói anh vang lên, trầm, có sức nặng khiến tim người ta chững lại.

- Là thiếu gia nhà giàu được ba mẹ đút tiền vào học mà lại bị bỏ đói không ăn sáng sao?

Giọng nói không lớn nhưng từng âm tiết đều rõ ràng rơi xuống khoảng không chạm vào tai Duy như một nhát chém lạnh buốt.

Âm sắc ấy có chút mỉa mai, chút dửng dưng, và ẩn trong đó là cái chất gì đó rất khó tả như thể anh vừa muốn trêu, vừa chẳng thèm quan tâm.

Duy chỉ thấy cả người cứng lại.

Hai vai cậu run nhẹ, ánh mắt lúng túng, giống hệt một con mèo nhỏ bị bắt gặp đang làm chuyện vụng trộm.

Cậu không dám ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua đảo lại, chỉ mong tìm được một khe hở nào đó để chui vào.

Môi mấp máy nhưng chẳng thốt ra được lời nào.

Mặt cậu vẫn đỏ, đỏ đến mức cả tai cũng nóng rực.

Hơi thở gấp gáp, tim đập loạn, một phần vì xấu hổ, phần khác vì cái ánh nhìn kia thứ ánh nhìn như thể đang soi thấu từng suy nghĩ, từng hơi thở, khiến người ta vừa sợ vừa thấy khó rời mắt.

Não Duy hơi ngơ ngác, đôi mắt khẽ chớp mấy cái như thể không tin vào tình huống vừa rồi.

Trong đầu cậu, giọng nói vang lên thắc mắc.

"Hình như... anh ấy có vẻ không thích tôi lắm thì phải?"

Trong đầu, giọng của Hệ Thống Ngũ Nhị Linh vang lên, đều đều và không quên mang theo chút chế giễu.

[Vì nguyên chủ của cậu thật sự là "cậu ấm" đó, ký chủ à.]

[Con trai của một trong những nhà đầu tư lớn của trường này, được đút tiền vào chứ không phải thi vào.]

[Nên Quang Anh... ừm, không ưa cậu cũng là dễ hiểu thôi, vì anh ta ghét những người lấy tiền muốn làm gì thì làm.]

Duy há hốc miệng trong câm lặng, một tiếng thở dài dài lê thê vang trong đầu, kéo theo cảm giác bất lực lẫn khổ sở.

"Vậy là... tôi vừa xuyên qua đã thành kiểu người anh ấy ghét nhất à?"

[Chuẩn.]

[Nhưng mà này, đừng bi quan quá. Tình huống "nghịch duyên" như vậy thường là khởi đầu của việc thay đổi chỉ số hắc hóa đấy.]

Duy thở ra một hơi dài.

Ánh mắt vô thức lại hướng sang Quang Anh.

Anh đã quay đi, đôi mắt hướng lên những trang sách, dáng ngồi thẳng tắp.

Một tay khẽ chống cằm, tay kia hờ hững gõ nhịp lên mặt bàn như đang suy nghĩ điều gì đó xa xôi.

Ánh sáng buổi sáng len qua khung cửa, chiếu lên từng đường nét gương mặt anh, sống mũi cao, làn da trắng mịn, môi mím nhẹ mang theo nét nghiêm nghị.

Hàng mi dài khẽ rũ, tạo bóng đổ trên làn da nhợt nhạt, viền quanh gò má anh là một quầng sáng mỏng, khiến cả gương mặt trở nên lạnh lẽo mà đẹp đến nghẹt thở.

Duy khẽ nuốt nước bọt.

Một cảm giác lẫn lộn giữa tủi thân, xấu hổ và một thứ gì đó khó gọi tên lan trong ngực.

Cậu cúi đầu, bàn tay siết chặt cuốn vở, cố trốn khỏi dòng suy nghĩ lộn xộn đang xoáy lên trong đầu.

Nhưng rồi, chẳng hiểu sao, ánh nhìn cậu lại khẽ ngẩng lên, dừng lại nơi dáng lưng thẳng của người bên cạnh.

"Đáng ghét thật..."

Cậu thì thầm trong lòng, miệng khẽ cong một nụ cười tự trêu, vừa cam chịu vừa bất lực.

"Nhưng mà... đẹp quá nên tha thứ được, cũng do mình thiếu nghị lực thì biết làm sao bây giờ..."

Duy cúi đầu, hai tay siết chặt mép bàn, các khớp ngón tay trắng bệch vì cố nén lại cơn xấu hổ đang dâng lên đến tận tai.

Vai cậu hơi co lại, cổ rụt xuống như thể muốn giấu mình đi giữa lớp học ồn ào.

Giọng cậu khi cất lên nhỏ nũng nịu, yếu ớt, run rẩy, vừa như đang năn nỉ, vừa như đang sợ chính âm thanh của mình sẽ phá vỡ cảm giác tri thức mong manh quanh bàn học.

- Tại... tại anh chắn chỗ nên em không ra ngoài mua đồ ăn được mà...

Âm cuối rơi nhẹ, nhỏ dần, mềm như một hơi thở vội.

Trong đó lẫn chút run rẩy, chút oan ức trẻ con, và một thứ dịu dàng mơ hồ khiến người nghe chẳng biết nên trách hay nên cười.

Mái tóc mềm rũ xuống, che mất nửa khuôn mặt cậu, để lộ phần tai đỏ ửng màu đỏ ấy loang ra đến tận cổ, hòa trong sắc sáng nhàn nhạt của nắng sáng hắt qua khung cửa.

Cậu mím môi lại, cắn khẽ vào môi dưới như sợ một lời nữa buông ra sẽ làm mọi chuyện tệ hơn.

Hàng mi cong khẽ run, bóng mắt phủ mờ, còn ánh nhìn thì dừng lại ở đâu đó trên mặt bàn, không dám ngẩng lên.

Quang Anh vẫn cầm bút viết, bàn tay anh múp múp, những ngón tay to, trắng mạnh mẽ, cử động chậm và dứt khoát.

Âm thanh của cây bút chạm giấy vang lên đều đặn, từng nét chữ nghiêng nghiêng, gọn gàng, lạnh lùng như chính con người anh.

Nhưng khi nghe thấy giọng nói nhỏ đến đáng thương kia, ngòi bút anh khựng lại một nhịp.

Mí mắt khẽ nhấc lên.

Ánh mắt anh di chuyển, hờ hững lướt sang bên cạnh.

Đôi mắt ấy sáng và sâu, trong vắt mà lạnh.

Chỉ một cái liếc nhẹ thôi cũng đủ khiến toàn bộ không gian quanh Duy đông cứng lại.

Ánh nhìn của anh không sắc kiểu dữ dằn mà là loại ánh nhìn tĩnh lặng, có sức ép vô hình như thể chỉ cần anh nhìn lâu thêm một chút người đối diện sẽ tự động cúi đầu xin lỗi nhân hết mọi lỗi lầm về mình.

Một thoáng im lặng, rồi anh liếc nhìn đồng hồ.

Chiếc đồng hồ dây da đen đắt tiền trên cổ tay anh phản chiếu ánh sáng mảnh, kim giây trôi chậm rãi.

Giọng nói anh vang lên thấp, đều, trầm và ấm nhưng xa cách.

- Sắp hết giờ rồi, có đi cũng không kịp. Nhóc muốn cúp tiết thì cứ đi.

Không gay gắt, cũng chẳng lạnh nhạt hẳn chỉ là dửng dưng.

Cái kiểu thờ ơ của người biết mình ở trên cao, chẳng cần gắng sức cũng đủ khiến người khác thấy bản thân họ nhỏ bé.

Duy nghe xong, môi khẽ mấp máy, ánh mắt lạc đi như đứa trẻ vừa bị dọa.

Cậu muốn phản bác nhưng cổ họng khô rát, giọng nghẹn lại.

Cuối cùng chỉ có thể cúi đầu thấp hơn, tay đưa lên ôm bụng, lí nhí nói khẽ, giọng nhỏ đến mức chỉ người bên cạnh mới nghe thấy.

- Vậy... vậy thui...

Âm cuối mảnh, run và lạc đi, tan vào không khí.

Mái tóc cậu khẽ rũ, hàng mi dài rợp bóng, đôi vai nhỏ co lại khiến dáng người trông ngoan ngoãn và yếu mềm đến tội nghiệp giống như một chú mèo nhỏ bị mắng oan chẳng biết làm gì ngoài việc ngồi yên đợi cơn giận của chủ nhân tan đi.

Khoảnh khắc ấy, Quang Anh bỗng dừng bút.

Ánh nắng ngoài cửa sổ len qua rèm, rọi nghiêng lên vai Duy, phủ lên cậu một tầng sáng mỏng.

Mỗi sợi tóc nâu nhạt ánh lên thứ sắc vàng nhè nhẹ, lay động khẽ theo gió.

Đôi bàn tay nhỏ đặt trên bàn, đầu ngón tay siết lại, hơi run, tạo nên một hình ảnh ngốc nghếch nhưng lại... kỳ lạ thay rất dịu mắt, ưa nhìn.

Ánh mắt Quang Anh dừng lại nơi ấy chỉ một giây... rồi hai giây... rồi lâu hơn thế.

Anh không biết mình đang nhìn gì, chỉ cảm nhận được trong lòng mình có một thứ gì đó rất nhỏ, rất nhẹ, khẽ khuấy lên như mặt nước tĩnh lặng bị ai đó thả xuống một viên sỏi nhỏ.

"Đáng yêu."

Từ ấy vụt lóe lên trong đầu anh, nhanh đến mức chính anh cũng sững lại.

Hàng mi anh khẽ chớp, biểu cảm trên mặt cứng lại trong thoáng chốc.

Khuôn mặt Quang Anh dưới ánh sáng trở nên sắc nét hơn sống mũi cao, cằm nhọn, đường viền quai hàm rõ ràng, môi khẽ mím thành một đường thẳng.

Nhưng ánh mắt anh, cái ánh mắt vừa chạm mặt Duy bỗng hơi dao động.

Không rõ vì ánh sáng, hay vì điều gì khác, mà đôi đồng tử sâu ấy bỗng có một tia sáng rất khẽ, mềm gần như tan chảy.

Rồi anh nhận ra mình đang nghĩ gì và cả người bừng tỉnh.

"Đáng yêu? Mình... vừa nghĩ một thằng con trai đáng yêu? Mình đang nghĩ cái gì vậy trời?"

Anh nhíu mày, ánh nhìn lập tức dời đi, quay phắt lại trang vở.

Ngòi bút chạm giấy nhưng đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng.

Những nét chữ nguệch ngoạc, chệch dòng, méo mó điều chưa từng xảy ra với một người như anh.

Ánh sáng ngoài cửa vẫn rọi lên mặt bàn, vẽ viền sáng mảnh quanh gò má anh.

Nhưng trong lòng anh, thứ ánh sáng ấy lại đang làm mọi thứ rối tung.

Anh cúi đầu, cố giả vờ bình tĩnh, chỉ có điều tay lại siết chặt cây bút đến mức đầu ngón tay trắng bệch.

Thế nhưng, dù có cố gắng thế nào, Quang Anh vẫn không thể hoàn toàn gạt đi hình ảnh vừa rồi.

Cái dáng nhỏ bé ấy, hai tay ôm bụng, đầu hơi cúi, mái tóc nâu nhạt rũ xuống che đi nửa khuôn mặt lại cứ xuất hiện trong đầu anh, rõ ràng đến mức phiền phức.

Đôi má cậu phớt hồng, màu hồng không phải vì thẹn thùng kiểu điệu đà, mà là thứ hồng mộc mạc, tự nhiên đến lạ.

Giọng nói nhỏ giống đang nhõng nhẽo không cố tình dễ thương nhưng lại khiến người nghe không dằn được muốn lắng nghe lần nữa.

Quang Anh hơi nghiêng người, ánh mắt lơ đãng lướt qua, dừng lại trên Duy một giây thôi rồi chẳng hiểu sao lại không rời đi ngay được.

Giữa đám ánh sáng lấp lóa của buổi sáng, Duy trông như bị phủ bởi một tầng sáng mỏng nhạt, trong, chẳng có gì nổi bật, vậy mà lại khiến người khác phải nhìn thêm lần nữa để xác nhận rằng thứ mình vừa thấy là thật.

Cậu không đẹp kiểu sắc sảo.

Khuôn mặt ấy còn hơi tròn, sống mũi không cao, môi thì mím lại thành một đường nhỏ, cứ như chỉ cần mở miệng thôi là sẽ bật khóc.

Nhưng chính cái vẻ bình thường đó, dưới ánh sáng lại khiến người ta thấy mềm lòng, khó hiểu.

Một kiểu cảm giác thật khó gọi tên không hẳn thương, cũng chẳng phải thích, mà là một chút dao động rất khẽ như gió lướt qua mặt nước chỉ để lại gợn sóng mờ.

Khóe môi Quang Anh khẽ cong lên.

Một nét cong rất nhẹ, rất khẽ đến mức nếu không quan sát kỹ thì sẽ tưởng như anh vẫn đang giữ nguyên vẻ thản nhiên thường ngày.

Nụ cười ấy chỉ vụt qua trong thoáng chốc, không kéo dài, nhưng đủ để ánh sáng trong đôi mắt anh mềm đi vài phần.

Chút ấm áp len vào nơi đáy mắt, rồi nhanh chóng bị anh dập tắt, giấu kín sau lớp bình thản cố hữu.

Anh chau mày, gần như ngay lập tức.

Cái phản xạ ấy đến tự nhiên, như thể chính anh cũng đang không chấp nhận nổi bản thân mình vừa lỡ cười.

Ánh nhìn anh, dù cố giữ lạnh lẽo, vẫn vô thức dừng lại trên Duy.

Cậu thiếu niên ấy vẫn đang cúi đầu, mái tóc rủ che nửa mặt, đôi vai khẽ co lại trong một tư thế vừa ngoan ngoãn vừa có chút ngốc nghếch.

Môi cậu mím chặt, nhưng ở khóe môi lại phập phồng nhẹ như thể đang kìm nén điều gì đó có thể là tủi thân hoặc đơn giản là xấu hổ.

Ánh nắng từ khung cửa chiếu nghiêng, lướt qua gò má, hắt xuống sống mũi thẳng, rồi tan vào vùng da trắng nơi cổ áo.

Ánh sáng làm nổi bật những đường nét mong manh của cậu, khiến cả người toát ra một vẻ yếu ớt không rõ là giả hay thật.

Nhưng trong đôi mắt Quang Anh, khung cảnh ấy lại có gì đó... khiến anh không nỡ.

Không nỡ trách, cũng chẳng nỡ ghét.

Cảm xúc ấy mờ nhạt, lẫn vào trong sự điềm tĩnh quen thuộc của anh.

Nó không phải rung động, không phải xao lòng, mà giống như một sợi bụi nhỏ, vô tình rơi xuống mặt nước, khiến mặt hồ vốn phẳng lặng của anh khẽ rung lên một thoáng.

Anh khẽ quay đi, cố không nhìn nữa, đôi môi mím lại, ánh mắt trở về với trang vở.

Cái lạnh lùng của anh không hề biến mất chỉ là giờ đây, giữa sự yên lặng, dường như có một điều gì đó khó gọi tên đang len lỏi, mảnh như ánh nắng, mờ như khói, nhưng đủ để khiến lòng người ta mất tập trung.

Và Quang Anh người luôn tự hào vì mình không bao giờ để cảm xúc chi phối lý trí bỗng nhận ra rằng, chỉ cần liếc qua cậu bạn bên cạnh một giây thôi, những con chữ trên trang vở trước mắt lại bỗng trở nên nhòe đi lạ thường.

Quang Anh khẽ nghiêng đầu, hàng mi dài vẫn rũ xuống nhưng nơi đáy mắt ẩn sau lớp mí khép hờ ấy là một mớ hỗn độn không thể gọi tên.

Anh nghe rõ tiếng tim mình đập đều đặn, trầm, nhưng mỗi nhịp lại như mang theo một nỗi phiền muộn khó gỡ.

Rõ ràng, anh biết mình đang làm gì.

Biết rằng bản thân không nên nhìn, quan tâm hay để tâm đến một kẻ như thế.

Một tên nhóc con, mồm miệng còn vụng, dáng vẻ vô hại nhưng từng chút một lại khiến anh phân tâm chỉ cần một ánh nhìn, một cử động nhỏ thôi, là đủ để phá vỡ cái bình tĩnh anh luôn tự hào.

Anh đã biết trước. Minh Khải từng nói với 'Duy'.

"Duy không hiểu à, loại người như nó chỉ cần một chút thương hại thôi là đủ để nó mất hết phòng bị."

Rõ ràng biết đó là bẫy, vậy mà anh vẫn... để ý.

Cái dáng cậu ngồi tủi thân, xấu hổ, nhìn lén anh,... tất cả những thứ đó, với người khác thì chẳng có gì đặc biệt nhưng với anh lại trở thành một sự tồn tại khó chịu đến mức không thể phớt lờ.

Anh biết, chỉ cần thêm một chút dao động thôi, là khoảng cách mong manh giữa lý trí và cảm xúc trong anh sẽ đổ sụp.

Nhưng dù biết, anh vẫn nhìn.

Một tiếng thở dài thoát ra nơi đầu môi rất khẽ, gần như hòa tan vào khoảng không.

"Thật nực cười."

Anh tự mắng mình trong đầu, giọng điệu đầy bất lực.

"Rõ ràng đã biết là nguy hiểm, mà vẫn phải để tâm đến tên nhóc đó..."

Bên ngoài, ánh nắng xuyên qua tán cây, đổ xuống hàng bàn, phản chiếu lên mặt Duy một vệt sáng dịu.

Ánh sáng ấy cũng chạm vào tim Quang Anh không đủ để sưởi ấm, nhưng lại khiến anh thấy mình đang dần mất đi sự lạnh lùng vốn có.

Anh buông bút nhắm mắt giả vờ như đang ngủ nhưng trong lòng lại dậy sóng.

Một cơn sóng nhỏ, dai dẳng, không ồn ào... chỉ đủ khiến anh không cách nào yên được nữa.

Quang Anh khẽ thở ra, anh bực mình vì bản thân đang để tâm, và càng bực hơn vì không hiểu tại sao lại bị ảnh hưởng bởi một người như cậu ta.

Anh cúi xuống, mở cặp, lục lọi trong ngăn nhỏ.

Ngón tay chạm vào một hộp sữa vị dâu, vỏ ngoài hồng phấn, nổi bật giữa những món đồ học tập nghiêm túc.

Loại này vốn chẳng bao giờ anh uống vì quá ngọt, quá màu mè, quá "dễ thương".

Chỉ có đứa em trai cùng cha khác mẹ là thích ép anh đem theo, nói rằng "anh uống thử đi, biết đâu lại thích."

Khi ấy, anh chỉ cười nhạt mà chẳng buồn để tâm.

Vậy mà giờ đây, chính thứ "vô nghĩa" ấy lại nằm trong tay anh, giữa một buổi sáng đầy nắng và một ánh mắt tròn xoe đang lặng lẽ nhìn mình.

Quang Anh do dự nửa giây.

Đôi mắt anh khẽ nheo lại, như đang đấu tranh với chính mình.

Rồi, chẳng nói chẳng rằng, anh ném nhẹ hộp sữa lên bàn Duy động tác gọn gàng, dứt khoát, như thể làm cho xong một việc vặt chẳng đáng để giải thích.

Hộp sữa lăn một vòng, dừng lại ngay trước tay Duy.

Còn Duy ngả người ra sau, bụng réo lên lần nữa, tiếng "ọt... ọt..." vang nhỏ nhưng đủ khiến cậu thấy mất mặt đến mức chỉ muốn chui xuống gầm bàn.

Cậu chống cằm, mắt lim dim, khẽ rên một tiếng mệt mỏi, kháng nghị với hệ thống.

"Ngũ Nhị Linh, cậu có cách nào biến ra thức ăn cho tôi ăn miếng được không? Tôi đói muốn chết rồi nè..."

Giọng cậu kéo dài, nửa nũng nịu nửa tuyệt vọng, nghe chẳng khác gì mèo con đang kêu meo meo vì bị bỏ đói.

Trong đầu, giọng của hệ thống vang lên vẫn cái âm điệu đều đều, máy móc, chỉ là cậu nghe sao có cảm giác nó lại toát ra hệ thống đang... cố nhịn cười.

[Chức năng của hệ thống chúng tôi hiện chưa bao gồm "dịch vụ ăn uống tại chỗ", ký chủ thông cảm.]

Duy trợn mắt, than trời.

"Vậy cậu thử hack năng lượng đi, dùng điểm nhiệm vụ gì đó đổi ra bánh cũng được! Tôi không chọn món đâu, miễn ăn được là được!"

[Từ chối.]

Giọng hệ thống dứt khoát, lạnh tanh.

Một tiếng "bụp" khẽ vang trong đầu, rồi màn hình hệ thống lóe sáng, hiện ra một dòng chữ xanh nhạt.

[Cảnh báo: Mức năng lượng ký chủ giảm nhẹ do thiếu dinh dưỡng.]

[Khuyến nghị: Ăn gì đó.]

Duy nghẹn họng.

"Ờ, cảm ơn lời khuyên... mà cậu nghĩ tôi không muốn sao?"

Bụng lại kêu "ọt..." một cái nữa, lần này rõ hơn.

Cậu úp mặt xuống bàn, thở dài dài, giọng lí nhí khổ sở.

"Ngũ Nhị Linh, mai mốt mà có bản cập nhật, nhất định thêm tính năng 'phát đồ ăn nhanh' vô nha... làm ơn đó."

Hệ thống im vài giây, rồi vang lên một câu đều đều mà mang chút châm chọc.

[Ghi nhận kiến nghị. Ưu tiên cập nhật... vào thế kỷ sau.]

Duy: "..."

Nếu có thể, cậu thề sẽ gỡ cài đặt con hệ thống này luôn cho rồi.

Duy đang úp mặt xuống bàn, tóc xõa che nửa gương mặt.

Trong đầu cậu vẫn còn than thở dở dang về "chính sách bất nhân" của hệ thống, thì bịch một vật gì đó khẽ rơi xuống ngay cạnh tay.

Ban đầu, cậu tưởng mình hoa mắt vì đói.

Nhưng khi ngẩng đầu lên, ánh mắt lờ đờ của cậu chạm ngay vào một thứ màu hồng hồng xinh xinh nằm gọn trên mặt bàn.

Một hộp sữa.

Chính xác hơn một hộp sữa dâu.

Ánh sáng vàng nhạt từ cửa sổ hắt vào, phản chiếu lên lớp vỏ bóng, khiến nó trông như phát sáng giữa nền bàn gỗ tối.

Màu hồng ấy vừa ngọt vừa dịu, lại mang theo hương vị của thứ gì đó... cứu rỗi.

Trong đầu Duy nảy ra một loạt suy nghĩ hỗn loạn.

"Ủa? Hệ thống nghe thấy mình cầu cứu thật hả? Hay là... nhiệm vụ mới?"

Cậu còn chưa kịp hỏi thì giọng của Ngũ Nhị Linh vang lên.

[Không cần nhìn tôi đâu, ký chủ. Tôi không có chức năng phát đồ ăn.]

Duy giật nhẹ vai, quay đầu.

Và khi ánh mắt vô tình lướt sang bên cạnh, trái tim cậu bỗng "đập hụt" một nhịp.

Quang Anh vẫn ngồi đó dáng tựa lưng vào ghế, mắt khẽ nhắm, hàng mi dài đổ bóng xuống gò má.

Tư thế vẫn bình thản, điềm nhiên như thể anh thật sự đang ngủ.

Nhưng góc áo sơ mi của anh hơi xô lệch, bàn tay thả lỏng bên mép bàn, và khoảng cách giữa hai chiếc bàn... chỉ vừa đủ để ai đó có thể đẩy nhẹ hộp sữa kia sang.

Không ai nói gì, không có lời giải thích nào, nhưng Duy hiểu ngay.

Cậu cúi xuống, ngón tay khẽ chạm góc hộp sữa.

Cái lạnh mát từ lớp vỏ giấy lan qua đầu ngón, mang theo cảm giác mơ hồ vừa ngạc nhiên, vừa ấm áp, vừa khiến tim cậu co lại một nhịp thật khẽ.

Cậu chớp mắt, hơi ngẩng lên, đôi mắt sáng lấp lánh ánh ngạc nhiên.

Mái tóc cậu rũ xuống, mấy sợi còn đọng ánh nắng vàng, khẽ lay theo hơi thở.

Cậu nhìn hộp sữa, rồi lại nhìn sang Quang Anh, khẽ hỏi, giọng nhỏ.

- Anh... cho em sao?

Quang Anh không trả lời.

Anh chỉ "hừm" khẽ một tiếng, ánh mắt liếc sang chỗ khác, đôi mí mắt cụp xuống, biểu cảm lạnh nhạt đến mức như thể chuyện vừa rồi chẳng liên quan gì đến anh.

Tư thế ngả người về sau, tay khoanh lại, đầu hơi nghiêng như muốn nói "thích thì uống, không thì thôi".

Nhưng Duy lại nhoẻn miệng cười.

Nụ cười ấy đến bất ngờ, tự nhiên và rực rỡ như ánh nắng mùa hạ.

Đôi mắt cậu cong cong, hàng mi run nhẹ, khóe môi cong lên, để lộ lúm đồng điếu mờ mờ bên má gần môi.

Tất cả hòa cùng ánh sáng đang chiếu nghiêng qua cửa sổ, tạo thành một khung cảnh ấm áp đến mức cả không gian như mềm lại.

- Cảm ơn anh.

Giọng cậu nhẹ, thật lòng, không chút gượng gạo.

Chỉ đơn giản là một lời cảm ơn, nhưng lại mang theo sự ấm áp đến mức khiến người khác không nỡ lạnh lùng thêm.

Ánh nắng sáng chảy dài trên bàn học, viền quanh khuôn mặt Duy một tầng sáng êm dịu.

Da cậu trắng, mịn, đôi mắt trong veo như biết cười, phản chiếu sắc vàng của nắng.

Mỗi cử động nhỏ từ cách cậu cầm hộp sữa, nghiêng đầu, đến nụ cười mím môi đều mang theo thứ năng lượng trong trẻo mà Quang Anh chưa từng thấy ở ai khác.

Và anh người luôn tự nhận mình là kẻ điềm tĩnh, vô cảm lại bất giác mở mắt ra, ánh nhìn không tự chủ được mà dừng lại trên người thiếu niên ấy.

Thứ anh thấy trước mắt, thật ra chẳng có gì đặc biệt chỉ là một thiếu niên nhỏ nhắn đang cầm hộp sữa dâu, vui vẻ như thể cả thế giới này chẳng còn gì đáng bận tâm.

Nhưng chẳng hiểu sao, tim anh lại khẽ lỡ một nhịp.

Như thể âm thanh "click" nhỏ bé vang lên trong lồng ngực, đánh dấu một điều gì đó vừa thay đổi.

Ánh nhìn của anh dừng lại lâu hơn thường lệ.

"Thật ngốc... như trẻ con được tặng quà"

Ý nghĩ đầu tiên thoáng qua, khiến anh muốn bật cười.

Nhưng ngay sau đó, anh lại nghe chính mình trong đầu thì thầm.

"Nhưng mà, dễ thương thật."

Quang Anh thoáng giật mình.

Sự thật vừa bật ra khiến anh bối rối.

Anh khẽ hắng giọng, quay mặt đi, giấu đi ánh nhìn đang dần mềm lại.

Để tránh sự im lặng, anh rút điện thoại trong túi ra, giả vờ bấm vài dòng, ánh sáng màn hình phản chiếu lên khuôn mặt anh nhưng đôi môi lại vô thức cong khẽ.

Một nụ cười mơ hồ, nhẹ đến mức gần như không có, chỉ thoáng qua.

Ngoài cửa sổ, nắng sáng đang dần hạ.

Bóng Quang Anh nghiêng nghiêng, đổ dài lên sàn gạch, lẫn với ánh sáng hồng nhạt mà chẳng ai biết rằng, trong giây phút tưởng chừng bình thường ấy, trái tim anh đã lặng lẽ rung lên một nhịp rất nhỏ, rất khẽ, nhưng đủ để khiến thế giới riêng trong anh bắt đầu lay động.

Khi Duy vừa cắm ống hút xuyên qua lớp nilon mỏng, một tiếng "ting!" thanh nhẹ vang lên trong đầu âm thanh quen thuộc, vang vọng như thể xuất phát từ một nơi nào đó sâu bên trong ý thức.

Cậu khựng lại.

Ống hút vẫn còn ngậm giữa môi, đôi mắt mở to, ngơ ngác nhìn hộp sữa dâu trong tay.

Mùi dâu ngọt ngào thoang thoảng lan ra, hòa với ánh nắng cuối giờ chiếu xiên qua ô cửa sổ, phủ lên khuôn mặt cậu một lớp sáng hồng dịu mịn.

Một dòng chữ lấp lánh hiện ra trong đầu.

[Cộng 5% hảo cảm]

[Độ hảo cảm từ nhân vật chính: 5/100]

"...Hả?"

Duy chớp mắt mấy cái, ánh mắt trở nên mờ mịt.

Miệng vẫn ngậm ống hút nhưng đầu óc lại tràn đầy dấu chấm hỏi.

"Độ hảo cảm là gì thế?"

Cậu hỏi trong đầu, giọng khẽ khàng, pha chút bối rối.

[Độ hảo cảm là thước đo phản ánh mức độ thiện cảm của nhân vật mục tiêu đối với ký chủ.]

[Chỉ số này càng cao, mối quan hệ giữa hai người càng trở nên thân thiết, thuận lợi cho việc kích hoạt các tình tiết đặc biệt trong cốt truyện.]

[Ngược lại, nếu chỉ số quá thấp, nhân vật có thể trở nên xa cách, thậm chí sinh ra ác cảm hoặc hành động trái chiều với diễn biến mong muốn.]

Duy sững người, mắt chớp liên tục.

"Cái gì mà tăng giảm hảo cảm nữa?!"

Cậu suýt bật thành tiếng, may mà kịp cắn môi để không bị phát hiện.

Trong đầu, Hệ thống Ngũ Nhị Linh vẫn đều đều đọc.

[Hệ thống đã xét thấy nguyên nhân vì ký chủ có biểu hiện dáng vẻ ngoan ngoãn, hơi ngốc nhưng thành thật.]

[Nam chính bị dao động nhẹ, tuy chưa nhận thức rõ cảm xúc, song não bộ đã tạm thời xếp cậu vào loại 'không đáng ghét'.]

Duy cúi gằm, mặt nóng bừng, tim đập nhanh đến mức tai cũng ong ong.

"Không đáng ghét... là tiến bộ đúng không? Là kiểu... ừm, ít nhất anh ấy không muốn bóp chết tôi nữa chứ gì?"

[Chính xác. Tuy nhiên...]

Giọng Ngũ Nhị Linh bỗng kéo dài, rõ ràng là cố tình.

[...cũng không có nghĩa là anh ta thích cậu đâu, chỉ là thấy cậu... ờm, không phiền mắt như ban đầu nữa thôi.]

[Một mức độ tương tác xã giao trung lập, gần giống kiểu nuôi 'mèo con'.]

Duy nghe xon, cậu nghiến răng, thầm rít.

"Cảm ơn, tôi thật vinh dự vì được so với... mèo con nhưng tôi là Cỏ Bốn Lá."

Nhưng nói gì thì nói, trong lòng cậu vẫn dâng lên một tia vui nho nhỏ.

Một giọng nói quen thuộc vang lên, trầm đều và hơi cơ học, như thể đang vọng ra từ một thiết bị điện tử được lập trình sẵn.

Nhưng lần này, khác với cái kiểu "lười" và "cộc" thường ngày, Ngũ Nhị Linh nghe có vẻ nhẫn nại hơn hoặc ít nhất đang cố tỏ ra thế.

[Độ hảo cảm càng cao, thì ký chủ sẽ càng có khả năng ngăn cản quá trình hắc hóa của nhân vật chính.]

Giọng nói dừng lại nửa giây, rồi tiếp lời, chậm rãi mà rõ ràng.

[Bởi vì điểm hắc hóa của Nguyễn Quang Anh là không thể giảm, nó chỉ có thể tăng.]

[Nhiệm vụ của cậu không phải là khiến nó giảm xuống, mà là ngăn nó tăng lên, đồng thời bồi dưỡng độ hảo cảm để cân bằng.]

[Vì định nghĩ cơ chế khá dài nên chúng tôi gọi tắt lại giảm chỉ số hắc hóa.]

Duy im lặng một lát.

Cậu cắn nhẹ ống hút, rồi chậm rãi nhấp một ngụm sữa dâu.

Mùi dâu lan tỏa trên đầu lưỡi ngọt dịu, mát lạnh, nhưng xen lẫn chút vị sữa béo khiến cổ họng như tan ra thành một cảm giác mềm mại dễ chịu.

Cậu nuốt xuống, chớp mắt, gật gù.

"Vậy ra là vậy... Tức là mình phải khiến anh ấy thích mình, chứ không phải ghét mình thêm nữa."

Giọng hệ thống vang lên lại, lần này mang chút tự hào như kiểu 'con đã lớn'.

[Chính xác. Và theo thống kê, cậu vừa thành công bước đầu. 5 điểm hảo cảm đầu tiên được ghi nhận nhờ hành động uống hộp sữa mà anh ấy đưa.]

"Uống sữa... mà cũng tính hả?"

Duy khẽ bật cười, giọng nhỏ đến mức chỉ mình nghe được.

Cậu ngả lưng dựa vào ghế, mắt nghiêng về phía Quang Anh.

Anh vẫn ngồi ở bàn bên cạnh, đầu tựa lên cánh tay, mắt nhắm hờ như đang ngủ, hàng mi đổ bóng lên gò má, khuôn mặt bình thản đến mức khiến người ta khó đoán được đang nghĩ gì.

Ánh sáng sáng phủ lên anh một lớp sắc vàng nhạt, khiến cả khung cảnh như bị kéo chậm lại chỉ còn lại hơi thở đều đặn và vẻ trầm tĩnh lạ lùng đó.

Duy nhìn anh một lúc lâu, ánh mắt dần dịu lại.

Trong lòng cậu có chút gì đó rất nhỏ nửa tò mò, nửa rung động.

Rồi cậu khẽ nghiêng đầu, lẩm bẩm trong đầu.

"Chỉ cần khiến anh ấy không hắc hóa... nghĩa là mình phải làm anh ấy vui, đúng không?"

Ngũ Nhị Linh bật ra một âm thanh trông như... tiếng cười.

Không to, không rõ, chỉ là một làn rung nhẹ, mang sắc thái trêu chọc và mỉa mai rất "máy móc".

[Hoặc ít nhất... khiến anh ấy không ghét cậu nữa.]

Duy chống cằm, đôi môi vẫn còn lem chút ánh hồng của sữa dâu.

Đôi mắt cậu cong cong, ánh nhìn long lanh, còn khóe môi thì khẽ nhếch lên tạo thành nụ cười vừa hiền, vừa tinh nghịch.

Cậu xoay xoay hộp sữa trong tay, cảm nhận thứ nước màu hồng nhạt sóng sánh bên trong, khẽ nghĩ.

"Không ghét thì dễ thôi vì tôi là Cỏ Bốn Lá thường được mọi người yêu quý mà... nhưng để thích tôi chắc phải tốn kha khá thời gian rồi đây."

Ngũ Nhị Linh im lặng một nhịp, rồi trả lời.

[Ký chủ cứ thử đi. Hệ thống sẽ ghi nhận toàn bộ tiến trình.]

Duy cười mỉm.

Ánh nắng ngoài cửa sổ hắt lên khuôn mặt cậu, khiến đôi mắt như ánh lên chút sáng rực rỡ.

"Thế thì thử xem."

Cậu thì thầm, môi khẽ cong, đôi mắt sáng lấp lánh như đang ấp ủ một trò tinh nghịch.

Duy chớp mắt vài cái, trong đầu vẫn còn vang vọng âm thanh kim loại đều đều lúc nãy.

Cậu ngả người ra ghế, chống cằm, giọng nói khẽ vang lên trong đầu, có chút lười biếng nhưng xen lẫn tò mò thật sự.

"Này, nãy cậu nói là mở tình tiết đặc biệt cốt truyện... là sao vậy?"

Một vài giây im lặng trôi qua, rồi âm thanh cơ giới quen thuộc lại vang lên.

Lần này giọng của Ngũ Nhị Linh nghe có vẻ bình thản nhưng vẫn mang chút gì đó như đang cố giấu đi điều gì.

[Là mảnh vỡ ký ức của mục tiêu nhiệm vụ.]

Giọng nói máy móc ngắt quãng, lạnh lẽo và đều đặn, nhưng bên trong có thứ nhịp điệu rất nhỏ không hẳn là cảm xúc, mà giống như một sự ngập ngừng được lập trình sẵn.

[Ban đầu, hệ thống của tôi chỉ có thể cung cấp cho ký chủ thông tin đại khái về thế giới.]

[Còn những chi tiết sâu hơn... ký chủ phải tự mình hoàn thành nhiệm vụ phụ để tìm manh mối.]

Duy khẽ nhướng mày, gõ đầu bút vào bàn một cái "cộc" nhẹ.

"Mảnh vỡ ký ức ư?"

Cậu thở ra, miệng khẽ cong, ánh mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ nơi ánh nắng đang trải xuống từng tầng lá, lung linh như vụn vàng rơi.

"Nếu là ký ức... thì nghĩa là có điều gì đó đã từng xảy ra, chỉ là bị che mất thôi."

Duy vừa ngậm ống hút uống sữa vừa lười biếng trượt ngón tay trên màn hình điện thoại.

Mùi dâu ngọt dịu lan trong miệng khiến cậu thấy thoải mái lạ thường ít nhất là cho đến khi màn hình sáng lên với một cái tên khiến cậu lập tức muốn tắt máy ngay.

Ting! Ting! Tin nhắn mới từ messenger.

Minh Khải: "Mau ra chỗ nhà vệ sinh cuối hành lang."

Minh Khải: "Có chuyện cần nói."

Duy khựng lại, ánh mắt dừng trên dòng chữ, tay vẫn cầm hộp sữa.

Nhưng điều khiến cậu nghẹn họng không phải là nội dung tin nhắn mà là cái biệt danh ngu xuẩn đến mức sến súa được gắn cho người gửi.

Trên màn hình, dòng chữ sáng rực lên.

"Bạch Nguyệt Quang"

Cậu nhăn mặt, im lặng mất ba giây, rồi khẽ lẩm bẩm trong đầu, giọng đầy ngờ vực và chán chường.

"Bạch Nguyệt Quang là... cái quỷ gì vậy trời?"

Giọng Ngũ Nhị Linh vang lên.

[Bạch Nguyệt Quang, theo định nghĩa thông thường, là hình tượng người mà nhân vật chính từng yêu sâu đậm hoặc từng coi là lý tưởng không thể thay thế.]

[Giống như ánh trăng trong tim xa xôi, dịu dàng và không bao giờ với tới.]

[Thuật ngữ ám chỉ kiểu "người trong mộng", trong lòng nguyên chủ người mà cậu ta từng xem là cao quý, dịu dàng, không thể chạm tới.]

Duy chớp mắt, mút nắp bút, khẽ "ừm" một tiếng.

- Trăng trong tim à...

Cậu lẩm bẩm, ánh mắt vô thức liếc sang phía bàn bên cạnh nơi Quang Anh đang nhắm mắt, ánh sáng hắt lên sống mũi anh tạo thành một đường sáng lạnh, rõ ràng và đẹp đến mức... khó dời mắt.

Một nhịp tim khẽ lệch, cậu cười nhỏ, thở ra.

"Vậy chắc tôi hiểu rồi. Cái kiểu khiến người ta nhìn một cái thôi mà... hơi lóa mắt ấy hả?"

Ngũ Nhị Linh cạn lời với ký chủ, nó không muốn giao tiếp tiếp về vấn đề này.

Duy cầm hộp sữa chọc chọc ống hút vào lớp giấy bạc còn sót, rồi chống cằm nhìn chằm chằm vào emoji trăng tròn trên màn hình.

Ánh sáng phản chiếu trong mắt cậu khiến đôi con ngươi nâu sậm khẽ ánh lên, vừa buồn cười vừa bất lực.

"Thế mà còn thêm cả emoji trăng tròn nữa... nguyên chủ đúng là mù thật rồi."

[Theo hồ sơ hệ thống nguyên chủ từng đơn phương Minh Khải gần một năm.]

[Trong thời gian đó, Minh Khải đã lợi dụng tình cảm của cậu ta để khiến nguyên chủ vu oan cho Quang Anh quay cóp trong kỳ thi chọn học sinh giỏi.]

[Kết quả, Quang Anh bị hạ hạnh kiểm, tước cơ hội thi quốc gia và cũng từ đó bắt đầu con đường hắc hóa.]

Âm thanh đều đều vang trong đầu khiến không khí xung quanh như trùng xuống.

Duy không nói gì.

Môi cậu mím nhẹ, mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại nhưng ánh nhìn dần chuyển từ ngỡ ngàng sang lạnh nhạt.

Một dòng cảm xúc rất lạ len vào ngực cậu không phải giận, cũng chẳng thương hại.

Là một thứ gì đó sâu hơn, u tối hơn, giống như hứng thú với một ván cờ mà mình bỗng dưng được đặt vào giữa.

"Thế ra đây là 'phản diện trá hình' trong truyền thuyết à?"

Cậu nói nhỏ, khóe môi cong nhẹ, giọng vừa như đùa, vừa như đang thử nếm vị của chữ "phản diện".

[Đúng vậy.]

[Một phản diện bọc trong hào quang học giỏi, ăn nói nhỏ nhẹ, vẻ ngoài hiền lành kiểu người khiến cả thế giới tin rằng hắn vô hại.]

Duy cười khẽ, nụ cười ấy không phải kiểu tươi sáng thường ngày, mà là một nét cong mảnh mai, thản nhiên mà sắc lạnh.

Cậu tắt màn hình, quăng điện thoại sang bên bàn, rồi chống tay lên má, ánh mắt lại vô thức liếc sang phía Quang Anh.

Người kia vẫn tựa đầu lên tay, dáng ngồi ung dung như thể mọi chuyện trong thế giới này chẳng liên quan đến anh.

Ánh nắng sáng xuyên qua khung cửa, lấp lánh trên tóc anh một tầng sáng mỏng, phản chiếu lại chút bạc nhạt nơi đuôi tóc.

Đôi hàng mi cong khẽ run, cái bóng mảnh của chúng đổ trên gò má như vẽ thêm đường viền cho khuôn mặt vốn đã quá hoàn hảo.

Duy nhìn anh, hơi thở chậm lại.

Cậu nhận ra tim mình vừa đập nhanh thêm một nhịp rõ ràng, nặng, và chẳng có lý do nào hợp lý cho việc đó cả.

Duy chống cằm, khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lười biếng mà lại ánh lên một tia sáng khó giấu.

Nụ cười mơ hồ vẽ nhẹ nơi khóe môi, vừa như trêu đùa, vừa như tự cười chính mình.

- Bạch Nguyệt Quang gì chứ...

Giọng nói cậu nhỏ chỉ mình nghe thấy.

Trong không gian ồn ào của giờ nghỉ sáng, nơi có tiếng kim đồng hồ tích tắc chậm rãi, âm thanh ấy mềm và tan vào không khí để lại dư âm ngọt ngào nơi đầu lưỡi.

Cậu khẽ cong môi, ánh mắt trôi dọc theo hình dáng người con trai đang ngủ bên cạnh.

Ánh nắng nhạt xuyên qua khung cửa, lặng lẽ đổ xuống gò má Quang Anh, phủ lên làn da anh một lớp sáng dịu, vừa ấm vừa xa.

Từng sợi tóc anh hắt sáng, hàng mi rũ dài in bóng xuống gò má, sống mũi cao thẳng và đôi môi mím nhẹ tất cả hòa thành một bức tranh yên tĩnh đến mức khiến tim người nhìn khẽ lệch nhịp.

Duy lặng nhìn, đến mức chính cậu cũng quên mất việc mình đang nhìn bao lâu.

Mỗi hơi thở dường như đều chậm lại, chỉ để hòa vào nhịp thở đều đặn của người kia.

Ánh sáng vàng rót lên vai anh, loang trên cổ áo trắng, phản chiếu nơi cổ tay mang chiếc đồng hồ đen giản đơn, lạnh lẽo nhưng lại có thứ khí chất khiến người ta không thể rời mắt.

- Trăng thì xa, còn mặt trời...

Cậu khẽ nghiêng đầu, giọng nhỏ như một lời thì thầm bí mật.

- ...đang ở ngay đây cơ mà.

Câu nói trôi ra, nhẹ như một hơi thở, như một mảnh suy nghĩ vô tình bị thốt lên, không đủ thành lời, chỉ đủ khiến trái tim người nói khẽ rung lên một nhịp.

Trong đôi mắt Duy thoáng qua một thứ ánh sáng lạ nửa si mê, nửa bối rối.

Cậu không chắc mình đang nghĩ gì, chỉ biết rằng người con trai trước mặt, dù chỉ đang im lặng, cũng đủ khiến cậu thấy thế giới xung quanh mờ đi vài phần.

Một cơn gió nhẹ thổi qua cửa sổ, cuốn theo mùi hương của nắng và sữa dâu.

Hộp sữa trên tay Duy khẽ nghiêng, phản chiếu lại một vệt sáng hồng dịu.

Màu hồng ấy, dưới ánh vàng, hòa thành sắc ấm lạ lùng vừa ngọt, vừa êm, vừa như đang báo hiệu điều gì đó chưa gọi thành tên.

Duy cười khẽ, ánh nhìn mềm đi.

Có lẽ, chỉ là một chút say nắng thôi mà.

Nhưng cái "một chút" ấy, lại đủ khiến tim cậu bỏ qua một nhịp, rồi hai nhịp để rồi chẳng biết từ khi nào, cậu đã bắt đầu ghi nhớ từng đường nét của người kia một cách tỉ mỉ đến vậy.

Duy nghiêng đầu, chống tay lên bàn, ánh mắt mông lung nhìn về phía cửa sổ nơi ánh nắng đang len qua từng khe rèm.

Cảm giác vừa rồi vẫn còn vương lại cái cảm giác lạ lùng ấy, như thể có sợi dây vô hình nào đó vừa khẽ chạm vào trí nhớ của cậu.

Cậu chau mày, khẽ cắn môi, rồi gọi thầm trong đầu.

"Này, Ngũ Nhị Linh... hình như nam chính của thế giới này tôi thấy rất quen đó."

"Có phải tôi từng gặp ở đâu đó rồi không?"

Giọng cậu trầm thấp, mang theo chút nghi hoặc thật sự.

Cảm giác quen thuộc ấy không chỉ là cảm giác "đã gặp" mà sâu hơn như ký ức bị cắt đi một đoạn, giờ bất chợt hé mở một khe nhỏ.

Trong đầu, âm thanh cơ giới vang lên, đều đều và lạnh lẽo nhưng nếu nghe kỹ sẽ thấy có một thoáng khựng nhẹ vì hệ thống cũng hơi chột dạ.

[Ký chủ à, nam chính của hệ thống đều được tạo ngẫu nhiên, có lẽ... ký chủ nhớ lộn thôi.]

Giọng nó cứng nhắc nhưng Duy lại nhíu mày sâu hơn.

Cậu xoay cây bút trong tay, ánh mắt hờ hững hướng xuống mặt bàn, giọng trầm lại, khẽ lẩm bẩm như nói với chính mình.

- Thật sự có cảm giác rất quen thuộc đấy...

Cậu nói, nhẹ thôi, nhưng trong lòng lại có một dòng cảm xúc mơ hồ đang xoáy lên.

Cái tên "Quang Anh" vừa nghe qua, gương mặt kia, ánh mắt kia, và cả cách người đó cười nhạt tất cả đều như một mảnh ký ức bị bỏ quên mà nay vô tình va phải.

Nhưng trước khi Duy kịp nghĩ sâu hơn, âm thanh cơ giới quen thuộc đã vang lên, chói tai và lạnh buốt.

[Đinh!]

[Nhiệm vụ phụ tuyến cốt truyện: Đi gặp Minh Khải.]

Giọng thông báo vang vọng trong đầu, tròn và vang, như tiếng kim loại va vào không trung, dội lại một cách khô khốc.

Ngay khoảnh khắc ấy, mọi suy nghĩ của Duy bị ngắt phăng, như có bàn tay vô hình nào vừa xóa đi mạch cảm xúc đang hình thành.

Cậu giật mình, khẽ chớp mắt.

Một thoáng sau, mọi thứ lại trở về bình thường.

Âm thanh lớp học vang xa dần, thay vào đó là tiếng ve ngoài cửa sổ dài, chói, dai dẳng, cứ như đang cố xé toạc bầu không khí yên tĩnh của buổi sáng mùa hạ.

Duy khẽ thở ra, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Cậu xém quên mất cái tin nhắn hẹn gặp kia.

Ánh sáng hắt qua khung cửa chiếu lên nửa gương mặt cậu, vẽ viền sáng nhạt nơi gò má.

Trong đôi mắt ấy, xen giữa ngơ ngác và nghi hoặc, dường như có một tia sáng rất mảnh ánh sáng của ký ức chưa kịp gọi tên.

Cậu vẫn ngồi im, tay chống cằm, mắt dán chặt vào màn hình điện thoại trước mặt.

Tin nhắn của Minh Khải vẫn hiện rõ hai dòng ngắn gọn.

Minh Khải: "Mau ra chỗ nhà vệ sinh cuối hành lang."

Minh Khải: "Có chuyện cần nói."

Nền xanh nhạt, chữ trắng sáng, giản đơn, Duy ngồi đó, ánh sáng từ màn hình hắt lên khuôn mặt, phản chiếu trong đôi con ngươi nâu một quầng sáng nhỏ chập chờn như ngọn nến sắp tắt.

Cậu im lặng, để ngón tay cái lướt nhẹ qua dòng tin, ánh mắt dần chuyển từ trầm ngâm sang lạnh nhạt.

Rồi khóe môi cong lên, một nụ cười mảnh, pha lẫn chút châm biếm và tò mò.

"Rồi, 'ánh trăng' gì đó muốn gặp thì gặp."

Cậu nói khẽ, giọng đượm chút mỉa mai.

"Mình cũng muốn xem, hắn ta có dáng dấp gì mà nguyên chủ lại si mê đến thế."

Ánh mắt Duy lúc này lại không hề có vẻ hời hợt, có gì đó trong sâu thẳm lòng cậu đã chuyển động không phải là lo sợ, mà là thứ cảm giác của kẻ đang từng bước bước vào một ván cờ mà bản thân buộc phải chơi.

Cậu xóa biệt danh rồi tắt màn hình, để điện thoại trên bàn, đứng dậy thật khẽ.

Tiếng ghế ma sát sàn phát ra âm thanh nhỏ nhưng đủ để người ngồi cạnh khẽ động.

Duy hơi khựng lại, quay đầu sang.

Quang Anh đã mở mắt, đôi hàng mi dài khẽ run, ánh nhìn sâu và sáng, dừng lại đúng trên gương mặt cậu.

Trong thoáng chốc, Duy thấy như mình bị nhìn thấu chẳng còn chỗ để giấu giếm.

- Anh ơi...

Cậu cúi người, giọng nhỏ nhẹ, cậu sợ làm phiền anh nghỉ ngơi.

- Cho em đi ra ngoài tí được hông?

Người kia không trả lời ngay.

Anh hơi nghiêng đầu, đôi mắt đen sẫm hằn lên tia lạnh nhạt cố hữu, song trong ánh nhìn đó lại ẩn một lớp quan tâm khó gọi tên.

Giọng anh trầm, thấp, nhưng đủ khiến tim Duy khẽ chệch một nhịp.

- Đi đâu vậy?

Câu hỏi đơn giản, không hề mang sắc thái dò xét, vậy mà lại khiến cổ họng Duy khô khốc.

Cậu thoáng bối rối, tay vô thức gãi gãi sau gáy, nụ cười cứng đờ xuất hiện trên môi.

- À... đi vệ sinh ạ.

Khoé môi Quang Anh khẽ nhếch, đường cong mỏng và lạnh, chẳng rõ là cười hay chỉ là phản xạ vô thức.

Ánh mắt anh vẫn dõi theo cậu, bình thản đến mức khiến Duy càng thêm lúng túng.

- Ừ.

Anh đáp ngắn gọn, giọng đều và dửng dưng, nhưng lại nhẹ hơn thường ngày.

Rồi anh đứng dậy, kéo ghế sang một bên, động tác dứt khoát mà gọn gàng như thể chưa từng có chút bận tâm nào chỉ là một cử chỉ đơn thuần nhường chỗ.

- Cảm ơn anh...

Cậu cúi đầu, giọng nhỏ, rồi nhanh chóng bước ra ngoài.

Tiếng cửa lớp khẽ khép lại sau lưng.

Không gian bên ngoài tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Ánh sáng trắng từ dãy đèn huỳnh quang trải dài trên hành lang, phản chiếu bóng Duy in mảnh xuống nền gạch lạnh.

Tiếng ve ngoài sân trường râm ran, hòa cùng âm thanh xa xăm của tiếng bóng ném, tiếng nói cười vọng từ dãy lớp khác.

Còn nơi đây đoạn hành lang dẫn đến khu nhà vệ sinh cuối cùng lại như tách biệt hoàn toàn, mang một bầu không khí lành lạnh, cô độc.

[Hướng về phía cuối hành lang, bên trái là nhà vệ sinh nam lúc nãy cậu rửa mặt, chỗ đó là nơi Minh Khải đang đợi.]

Giọng Ngũ Nhị Linh vang lên, bình thản và máy móc như thường nhưng đối với Duy lúc này lại nghe... chói tai đến lạ.

Cậu siết chặt tay, bước chân chậm dần.

Nụ cười nửa miệng ban nãy giờ tan biến, để lại vẻ mặt trầm lặng, đôi mày khẽ cau.

- Không biết là gặp người...

Cậu lẩm bẩm, mắt hướng về phía ánh sáng nhạt cuối hành lang.

- ...hay gặp rắc rối đây.

Một luồng gió nhẹ lướt qua, làm vạt áo đồng phục khẽ bay.

Bóng Duy đổ dài trên nền gạch trắng, hòa vào ánh sáng nhợt nhạt phản chiếu từ ô cửa cuối dãy.

Trước mặt cậu, cánh cửa sơn trắng của khu nhà vệ sinh đứng lặng, bình thường như bao nơi khác, nhưng trong cảm giác của Duy, nó lại như đang ẩn chứa một ngưỡng cửa mơ hồ chỉ cần bước qua, câu chuyện sẽ không còn đơn giản nữa.

Cậu dừng lại, hít sâu một hơi, ánh mắt sắc lại.

Rồi chậm rãi đưa tay ra, chạm vào tay nắm cửa mát lạnh.

Một chương mới và có lẽ là một rắc rối đầu tiên đang chờ ở phía sau.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 6: Vỡ Mặt Nạ

//Chương này có dùng những từ tục tĩu cẩn thận khi đọc.//
.
.
.
Duy đẩy nhẹ cánh cửa, tiếng bản lề vang lên khe khẽ trong không gian kín.

Một luồng không khí mát lạnh pha chút ẩm ướt tràn ra, mang theo mùi clo, mùi gạch mới và thoang thoảng hương nước rửa tay đắt tiền.

Căn phòng rửa tay cuối hành lang vắng lặng chỉ nghe tiếng nước nhỏ giọt từ chiếc vòi bị hở đều đặn và đơn điệu, tạo nên nhịp nền lạ lùng giữa khoảng im ắng.

Ánh đèn vàng trên trần hắt xuống, không quá sáng mà mang sắc ấm lạ, làm hiện rõ những vệt ố loang lổ trên tường gạch trắng, nơi từng giọt nước phản chiếu thành những mảng sáng rung rinh như bóng sóng.

Bước chân Duy vang nhẹ, tiếng đế giày chạm nền vang lên từng nhịp khô khốc, nghe rõ mồn một trong không gian nhỏ hẹp.

Cậu đứng yên một nhịp, mắt đảo qua căn phòng.

Ở góc gần bồn rửa tay nơi ánh sáng đèn đổ xuống thành một khoảng sáng lơ lửng có một người đang đứng dựa vào tường.

Dáng người ấy cao, vai rộng, áo đồng phục mở hai khuy, cổ áo hơi xộc xệch tạo cảm giác vừa tùy ý vừa có chút phách lối.

Trong tay hắn là chiếc điện thoại sáng màn hình, ánh sáng từ đó phản chiếu lên gò má, làm đường nét khuôn mặt thêm rõ chiếc cằm gọn, sống mũi cao, đôi mắt sâu lặng đang chăm chú nhìn vào đâu đó.

Người ấy là Minh Khải.

Cái tên mà hệ thống từng nhắc đến là "Bạch Nguyệt Quang của nguyên chủ."

Và quả thật hắn có vẻ ngoài hợp với danh xưng đó.

Một kiểu đẹp "an toàn", không chói lóa, không quá sắc sảo, nhưng sạch sẽ, dễ nhìn và dễ khiến người khác sinh thiện cảm.

Nét đẹp ấy không tạo khoảng cách, trái lại lại mang chút gần gũi, đúng kiểu một "chàng trai hoàn hảo" trong mắt phần lớn người ngoài lễ độ, sáng sủa, chỉn chu.

Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, ánh sáng rọi đúng vào đôi mắt ấy thứ Duy nhìn thấy đầu tiên lại không phải là vẻ đẹp mà là ánh nhìn.

Một ánh nhìn sắc, sâu, và điềm tĩnh đến mức khó chịu.

Không lạnh lùng như Quang Anh nhưng lại có thứ gì đó còn đáng ngại hơn sự tự tin được tích lũy từ thói quen điều khiển người khác.

Ánh mắt của kẻ hiểu rõ giá trị bản thân và quen với việc người khác phải xoay quanh mình.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Duy cảm giác như mình vừa bước vào một ván cờ mà đối thủ đã ngồi sẵn từ trước.

Không khí trong căn phòng vốn chỉ hơi ẩm giờ lại nặng hơn như có ai đó vô hình siết nhẹ bầu không khí quanh cậu.

Tiếng nước nhỏ giọt vẫn rơi, đều đặn.

Giữa thứ ánh sáng vàng mờ, Minh Khải khẽ nhấc mắt nhìn cậu, môi cong lên thành một nụ cười lịch sự, nhạt nhẽo.

- Sao giờ mới tới vậy?

Giọng hắn vang lên trầm thấp, từng chữ lăn đều trong không khí ẩm, có một chút trách, một chút thân mật nhưng lại không thật, nó là kiểu giọng nói của người đã quá quen với việc người khác phải bắt buộc đến khi hắn gọi.

Duy dừng lại một nhịp, nụ cười nhạt lướt qua môi.

Ánh mắt cậu không biểu lộ cảm xúc, giọng nói nghe nhẹ nhàng.

- Không để ý điện thoại nên không thấy tin nhắn.

Câu trả lời ngắn gọn, một khoảng im lặng ngắn trôi qua đủ để tiếng nhỏ giọt từ vòi nước vang lên rõ mồn một, lách tách từng nhịp như điểm nhấn cho sự khó chịu đang lan ra trong không khí.

Minh Khải khẽ nhướng mày.

Một thoáng ngạc nhiên, rồi ánh nhìn hắn biến đổi nhỏ trong thoáng giây lóe lên tia nghi ngờ, chút cảnh giác và cả một lớp bực dọc mỏng đến mức người bình thường sẽ chẳng nhận ra.

Nhưng hắn thì biết cách giấu đi.

Một nụ cười ôn hòa nhanh chóng thay thế tất cả.

Hắn cất giọng, dịu dàng giả tạo.

- Sao lại không làm chuyện mà chúng ta thống nhất?

Hắn nói chậm, ngữ điệu vẫn giữ vẻ thân thiết nhưng đuôi giọng đã nặng hơn trước.

- Em gặp vấn đề gì à?

Duy không trả lời ngay.

Cậu đứng thẳng người, hai tay nhét sâu vào túi quần, dáng điệu nhàn nhã.

Ánh mắt cậu hơi nheo lại, nhìn thẳng vào hắn không tránh né hay cúi đầu, cậu chẳng còn chút e dè nào.

- Thầy đứng gần bàn tôi quá, tôi không ra tay được.

Duy nói, giọng trầm và bình thản.

Rồi như nghĩ thêm điều gì đó, cậu nghiêng đầu, giọng chậm lại, từng chữ rơi xuống nghe rõ ràng đến lạ.

- Hơn nữa, tôi không muốn hợp tác với cậu nữa.

Không gian đông cứng lại.

Câu nói kia chẳng lớn nhưng đủ để mặt nước trong căn phòng vốn im lặng bỗng gợn sóng.

Ánh sáng vàng nhạt hắt xuống phản chiếu lên tường lấp loáng nhưng chẳng đủ xua đi cảm giác lạnh dần đang lan ra giữa hai người.

Đôi mắt Minh Khải khựng lại.

Hắn nhìn Duy chằm chằm, ánh nhìn dần chuyển từ ngạc nhiên sang khó đoán.

Không phải chỉ vì câu trả lời, mà vì thái độ.

Trước đây, "Duy" trong trí nhớ hắn luôn là kẻ rụt rè đứng trước hắn là cúi đầu, nói năng ấp úng, giọng run run pha lẫn thẹn thùng, ánh mắt đỏ hoe như chỉ chờ một lời dỗ dành.

Hắn quen với hình ảnh đó, đến mức xem nó như điều đương nhiên.

Chỉ tiếc cái người đang đứng trước mặt hắn bây giờ... không phải người đó.

Hắn thấy lạ lẫm với ánh mắt cậu.

Ánh mắt kia lạnh và vững vàng.

Giọng nói kia bình thản đến mức hắn không biết nên xếp nó vào ngạo mạn hay là dửng dưng.

Cả khí chất cũng khác hẳn không còn cái dáng vẻ khúm núm, mà là một sự tĩnh lặng pha chút sắc lạnh khó chạm tới.

Một cơn gió nhẹ thổi qua khe cửa, mang theo tiếng rè rè của tiếng máy lạnh.

Giữa âm thanh đều đều ấy, Minh Khải vẫn im lặng, môi mím lại, ánh mắt lướt từ trên xuống dưới như muốn đọc ra bí mật nào đó từ người trước mặt.

Không khí trong căn phòng vốn đã ẩm nay càng thêm nặng.

Cảm giác như vừa có một ranh giới mỏng bị xé toạc ra thứ giả vờ thân mật giữa hai người bỗng biến mất không dấu tích, để lại chỉ còn sự căng thẳng im lặng, chờ một trong hai kẻ phá vỡ trước.

Minh Khải nheo mắt, ánh nhìn thoáng nheo lại như thể đang đánh giá một món đồ từng quen tay nay bỗng trở nên xa lạ.

Một nụ cười nhẹ hiện lên, gượng gạo mà như thật kiểu cười chỉ dùng khi hắn muốn che giấu cảm xúc thật bên trong.

Giọng hắn mềm đi, dịu đến mức người khác dễ lầm tưởng đó là sự bao dung.

- Không muốn hợp tác? Em nói nghe dễ vậy sao, Duy?

Một thoáng ngừng, rồi hắn nghiêng đầu, ánh mắt vẫn dính chặt lấy cậu, giọng hạ thấp, khẽ kéo dài, từng chữ trượt qua đầu lưỡi.

- Chuyện này đâu phải chỉ mình em liên quan.

Ánh nhìn hắn trượt chậm xuống, dừng lại ở cổ tay hắn.

Ở đó, dưới ánh đèn vàng hắt xuống, lộ rõ một vết sẹo mảnh và nhạt màu thứ tàn tích của chuyện cũ mà "nguyên chủ" đã để lại cho hắn.

Nụ cười của Minh Khải mờ dần.

Hắn rời khỏi tường, bước lại gần một bước, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ còn là hơi thở.

- Em quên rồi à? Ai là người giúp em giấu chuyện đó khỏi nhà trường?

Âm điệu ấy không cần cao nhưng mang sức nặng như một sợi dây siết quanh cổ không cho người nghe đường lùi.

Duy khẽ khựng lại, ánh mắt hơi đổi nhưng cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Nhị Linh mau giải thích tình huống này là sao?"

Trong đầu vang lên giọng máy móc của Ngũ Nhị Linh, lần này có phần dồn dập hơn mọi khi.

[Nguyên chủ khi trước vì muốn điểm cao để qua mặt ba mẹ nên đã trộm đáp án thi, nhưng bị Minh Khải bắt gặp.]

[Trong lúc hoảng loạn, cậu ta đã làm tay Minh Khải bị thương sâu.]

[Tưởng chừng tiêu đời nhưng hắn không báo cáo mà còn giúp nguyên chủ giấu nhẹm mọi chuyện, đứng ra bảo là cậu và hắn cùng ở chung chỗ ôn bài giúp nguyên chủ có chứng cứ ngoại phạm khi trường tra hỏi.]

[Từ đó nguyên chủ biết ơn hắn, còn bảo cha mình thì giúp đỡ công ty nhà hắn.]

[Chính lúc ấy, hắn bắt đầu thao túng.]

Duy im lặng.

Cậu nghe rõ từng chữ, từng chi tiết và càng nghe, nụ cười trên môi càng tắt dần.

Không phải vì sợ mà vì nhận ra một sự thật hiển nhiên người con trai này không chỉ biết cách điều khiển người khác, hắn còn biết cách dùng "ơn nghĩa" làm dây trói.

Cậu hít sâu, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên.

Đôi mắt cậu trong vắt, phản chiếu ánh sáng lờ mờ của chiếc bóng đèn đang đung đưa phía trên.

Giọng nói trầm xuống, dứt khoát, từng chữ rơi xuống như cắt ngang lớp không khí đặc quánh giữa hai người.

- Tôi không quên.

Một khoảng lặng ngắn, rồi cậu tiếp, giọng càng lúc càng lạnh.

- Nhưng cậu nhầm rồi.

- Ơn thì tôi trả, còn nợ thì chúng ta đã thanh toán từ lâu.

- Từ giờ, chúng ta cắt đứt hết quan hệ đi.

Khoảnh khắc ấy, không khí như vỡ ra làm đôi.

Cơn gió khẽ thổi qua ô cửa sổ nhỏ, cuốn theo mùi xà phòng và nước rửa tay, lướt qua làn tóc Duy.

Ánh đèn vàng phản chiếu lên tường, nơi bóng hai người chồng lên nhau, méo mó, vặn vẹo như thể chính không gian này cũng đang nghẹt thở.

Minh Khải khẽ nghiêng đầu, nheo mắt.

Nụ cười của hắn vẫn còn, nhưng ánh nhìn đã tối lại, trầm hơn, nguy hiểm hơn.

Hắn khẽ bật cười, giọng nói trượt qua kẽ môi như một lời mỉa mai thân mật.

- Bé con, em làm sao vậy? Nay em lạ quá đó. Cảm thấy khó chịu ở đâu à?

Giọng nói ấy, nếu chỉ nghe lướt, sẽ tưởng là dịu dàng.

Nhưng trong từng chữ lại chứa thứ áp lực vô hình kiểu áp lực khiến không khí lạnh đi mà không ai biết vì sao.

Duy ngẩng đầu, ánh mắt cậu tĩnh đến mức khó đoán, không hề có chút sợ hãi nào.

Chỉ có sự lạnh nhạt thứ lạnh của người đã nhìn thấu trò chơi mà đối phương đang cố che giấu.

- Tôi không bị gì cả.

Cậu nói chậm rãi, rõ ràng.

- Còn chuyện tôi lén trộm đáp án bài thi năm lớp 11, anh giúp tôi, thì gia đình tôi cũng đã nâng đỡ công ty cha cậu rồi.

Cậu dừng lại một nhịp, giọng đều đều.

- Chuyện đó, chúng ta đã thanh toán từ lâu. Xin cậu... tránh xa tôi ra.

Câu nói vừa dứt, khoảng lặng rơi xuống như một tấm màn nặng nề.

Tiếng gió ngoài hành lang lùa qua khe cửa nghe rõ ràng.

Mọi thứ bỗng trở nên quá yên lặng cái kiểu yên lặng khiến người ta có thể nghe thấy cả nhịp tim của chính mình.

Minh Khải vẫn đứng đó, ánh mắt vẫn dõi theo Duy, nhưng nụ cười trên môi hắn đã hoàn toàn biến mất.

Và trong thứ ánh sáng vàng đục ấy, có điều gì đó rất nhỏ, rất mảnh bắt đầu rạn nứt ra.

Một khởi đầu cho chuỗi đổ vỡ mà sau này, cả hai sẽ chẳng thể nào quay lại được nữa.

Không gian trong căn phòng nhỏ chùng xuống đến mức nghe rõ cả tiếng nước nhỏ tí tách từ vòi rửa tay.

Mùi clo, mùi gạch ẩm, mùi xà phòng hòa vào nhau, khiến không khí trở nên ngột ngạt như thể chính căn phòng này cũng đang lắng nghe cuộc đối thoại của họ.

Minh Khải im lặng nhìn Duy thật lâu, ánh mắt hắn dần đổi không còn là kiểu trịch thượng của kẻ nắm quyền, mà là thứ gì đó... phức tạp hơn.

Một chút ngạc nhiên, một chút giận dữ, và xen vào đó là thứ cảm xúc như muốn bóp nát người đối diện để giữ lại trong tay.

- Em thay đổi thật rồi đấy.

Hắn nói khẽ, giọng trầm như tiếng kim loại cọ vào nhau.

- Trước kia, chỉ cần tôi nhíu mày, em đã luống cuống xin lỗi. Giờ thì...

Hắn bật cười nhẹ, một tiếng cười ngắn, lạnh và rỗng.

- Giờ thì dám nói với tôi bằng giọng đó à?

Duy đứng yên.

Cậu không đáp, không né, chỉ nhìn thẳng vào mắt hắn.

Ánh nhìn ấy trong đến mức Minh Khải bất giác phải nheo mắt lại như thể bị soi ngược vào bên trong chính mình.

Một thoáng, gương mặt hắn đanh lại.

Hắn tiến lên một bước, hơi thở lạnh sát bên tai cậu, giọng trầm xuống.

- Em nghĩ mình có thể thoát khỏi tôi dễ vậy sao, Duy?

Cậu không lùi, chỉ cười nhạt, môi cong nhẹ, nụ cười mang theo chút khinh miệt khó thấy.

- Nếu cậu muốn dọa, thì dọa sai người rồi.

Minh Khải khựng lại, ánh mắt lóe lên một tia ngạc nhiên thật sự.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn thấy cậu người từng cúi đầu run rẩy trước mặt mình bỗng như thay da đổi thịt, mang trong mình một thứ khí chất hoàn toàn khác.

Không phải chống đối, mà là tĩnh lặng và kiên định, kiểu người đã nhìn thấy hết mọi mánh khóe của hắn và không còn gì để sợ.

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Duy có thể thấy rõ từng đường tĩnh

Nhưng cậu không động, chỉ khẽ nghiêng đầu sang bên, giọng vẫn bình thản.

- Nếu anh định dùng chuyện cũ để ràng buộc tôi, thì phí công thôi. Tôi sẽ không để mình bị nắm thóp lần nữa.

Một tia tức giận thoáng vụt qua mắt Minh Khải.

Hắn cười khẽ, nhưng là nụ cười của kẻ đang dằn nén.

- Em nghĩ anh cần mấy trò đó để giữ em sao?

Duy đáp, giọng ương bướng.

- Không cần. Vì tôi đâu còn là người cậu có thể "giữ" được nữa.

Câu nói đó như giáng thẳng vào lòng tự tôn của hắn.

Không khí trong phòng trở nên đặc quánh.

Minh Khải chợt khựng lại, như vừa nhớ ra điều gì.

Hắn khẽ nheo mắt, giọng dịu đi một cách lạ lùng, pha chút bất ngờ xen lẫn mệt mỏi.

- Duy... có phải em hiểu lầm chuyện anh và Pháp Kiều đúng không?

Hắn hạ thấp giọng, chậm rãi bước lại gần, ánh mắt mang theo vẻ đang cố giải thích.

- Anh chỉ giúp đỡ bạn bè cùng lớp thôi, chứ không có ý gì cả.

Duy khẽ nghiêng đầu, nhìn hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh sáng từ ô cửa nhỏ phía trên hắt xuống, phản chiếu lên nửa gương mặt cậu một lớp sáng mờ nhạt.

Đôi mắt cậu lạnh, bình thản đến mức gần như trống rỗng.

Một nụ cười nhạt, gần như không có nhiệt, chậm rãi cong nơi khóe môi.

- Cậu hình như nhầm một vài chuyện rồi.

Giọng cậu trầm đều, không cao không thấp, nhưng mỗi chữ rơi ra lại mang theo sức nặng khiến Minh Khải bất giác siết chặt nắm tay.

- Tôi vốn dĩ không thích cậu cũng không phải người yêu cậu.

- Việc cậu đi với ai, nói gì, làm gì... không cần phải báo cáo cho tôi.

- Đừng ảo tưởng bản thân quá.

Duy sực nhớ ra, cau mày nói.

- À khoan đã... không đúng nha. Tôi lớn hơn cậu một tuổi mà, sao lại cậu xưng "anh" chứ?

Cậu nhướng mày, giọng pha chút đắc ý.

- Lẽ ra cậu mới là người phải gọi tôi là anh và xưng em mới đúng.

Không gian đột ngột trở nên tĩnh lặng đến lạ.

Cả căn phòng bị nén lại trong một hơi thở.

Một giọt nước rơi từ vòi, tách! âm thanh nhỏ bé ấy vang lên, rơi đúng vào khoảng lặng giữa hai người, khiến sự căng thẳng lan ra.

Minh Khải nheo mắt, hơi thở hắn chùng xuống.

Một nhịp im lặng kéo dài.

Rồi hắn bật cười, tiếng cười khô khốc, trượt khỏi môi.

- Được lắm, Duy.

Hắn nói, giọng kéo dài, sắc lịm, mang theo chút gì đó u tối và khó lường.

- Nếu mày muốn chơi, tao sẽ cùng chơi đến cùng.

Hắn tiến thêm một bước, ánh sáng mờ in lên gương mặt hắn những đường bóng cắt sắc cạnh.

Hắn cúi đầu, giọng trầm thấp hẳn xuống rơi thẳng vào không khí đặc quánh giữa họ.

- Nhưng đừng quên... mày nợ tao một "ân tình".

- Dù mày có muốn phủi sạch đến đâu, thì quá khứ vẫn ở đó.

- Và tao, không quên đâu.

Duy nhìn hắn, đôi mắt không một gợn sóng.

Cậu khẽ nghiêng đầu, giọng vang lên chậm rãi mà lạnh lẽo.

- Hạng hai... thì vẫn là hạng hai mà thôi.

- Dù cố gắng bắt trước thiên nga nhưng vịt đen vẫn là việt đen mà thôi.

Hai câu ngắn ngủn mà tựa lưỡi dao mảnh đâm thẳng vào tự tôn của Minh Khải.

Nụ cười trên môi hắn đông cứng, rồi tan biến.

Cả cơ mặt căng lại, góc hàm khẽ giật.

Minh Khải nở nụ cười gượng, môi cong nhẹ nhưng không chạm đến mắt.

Nụ cười ấy chỉ tồn tại trong vài giây ngắn ngủi trước khi sụp đổ hoàn toàn.

Ánh sáng trong mắt hắn dần biến mất, để lại một khoảng tối đặc quánh như vực sâu.

Trong đôi mắt hắn, thứ ánh sáng dịu dàng giả tạo biến mất, để lộ một tầng tối đặc quánh.

Cơn giận bị kìm nén quá lâu cuối cùng cũng tìm được chỗ bùng nổ.

Bờ vai hắn khẽ run lên, hơi thở phả ra nặng nề.

Không còn cái vẻ ôn nhu giả tạo, cũng chẳng còn giọng nói nhẹ nhàng cố ý làm ra vẻ cao thượng.

Thứ còn lại chỉ là bản chất thật của một kẻ luôn muốn kiểm soát, chiếm hữu, và thống trị mọi thứ nằm trong tầm tay mình.

- Mày... không thích tao nhẹ nhàng, đúng không?

Giọng hắn khàn đặc, rít qua kẽ răng.

Hắn nghiêng đầu, cười nửa miệng, nụ cười chẳng khác nào vết nứt trên mặt gương, vừa lạnh vừa đáng sợ.

- Thích mạnh bạo cơ à?

Rồi giọng hắn trầm xuống, mang theo mùi nguy hiểm và khinh miệt.

- Hay là mày kiếm được người mới rồi?

- Chậc... cái nhan sắc này, ngoài việc làm trai bao nằm dưới thân đàn ông và dạng chân ra thì còn làm được gì đâu?

Từng chữ, từng âm tiết rơi xuống nền gạch lạnh buốt như kim châm.

Duy sững người một thoáng.

Cậu cảm nhận rõ một luồng chán ghét tràn ngập trong lồng ngực như thể bị ai đổ một thùng nước bẩn lên đầu.

Cảm xúc ấy lan ra, vừa lạnh, vừa cay xè.

"Hệ thống, nguyên chủ đã... từng ngủ với hắn à?"

[Chưa.]

[Nguyên chủ vẫn chưa từng quan hệ với ai, dù là trai hay gái.]

[Cậu ta khá nhát gan trong chuyện tình cảm.]

Duy khẽ thở ra, một hơi dài như trút được gánh nặng.

"Vậy thì tốt."

Ánh mắt cậu dịu lại trong chốc lát nhưng ngay sau đó lại trở nên lạnh lẽo hơn cả ban đầu.

[Vì khi nãy cậu có điểm hảo cảm tăng nên tôi cung cấp cho cậu một thông tin mới về Minh Khải.]

[Hắn đã từng vứt bỏ tôn nghiêm để cầu hoan một người đàn ông lạ chơi phía sau vì hắn bị trúng thuốc]

[Nói là bị trúng thuốc cũng không tới nỗi, hắn có vẻ thích điều đó nên cơ thể hắn tự mò đến người đàn ông lạ kia.]

[Một đêm đầy nhục nhã mà hắn đã cố chôn vùi tận đáy ký ức và tất nhiên sau đó tên đó đã bị hắn thủ tiêu bởi tai nạn giao thông rồi.]

"Ồ thú vị nhỉ~"

Cậu ngẩng đầu nhìn Minh Khải, ánh nhìn bình thản, thậm chí có chút mỉa mai như thể đang quan sát một trò hề.

Nụ cười nơi môi bén đến rợn người.

- Tôi nghĩ câu vừa rồi... hình như hợp với cậu hơn đấy.

Giọng Duy nhỏ, đều đều, không mang chút run sợ.

- Chẳng phải sao?

Một lời đáp gọn gàng, nhẹ nhưng lại quất thẳng vào lòng tự tôn đang sôi sục của Minh Khải.

Minh Khải sững người.

Trong khoảnh khắc ấy, tim hắn như có ai bóp chặt.

Một nỗi hoảng loạn mơ hồ thoáng qua hắn nghĩ.

"Chẳng lẽ cậu ta biết?"

"Bí mật đó... cái đêm dơ bẩn, cái tên đàn ông hắn đã cho biến mất khỏi thế giới này..."

"Không thể nào... Không thể nào như vậy được."

Cả người hắn thoáng run, rồi nhanh chóng nắm chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay để kéo bản thân về thực tại.

Ánh mắt hắn trượt qua Duy, tối sầm lại, mang theo sự giận dữ được nén chặt thứ cảm xúc vừa sợ hãi, vừa muốn hủy diệt.

Hắn đứng chết trân một lúc, rồi mặt hắn co giật, đôi mắt tối sầm hẳn, tia máu nổi lên nơi khóe mắt.

- Mày... thì biết cái gì chứ!!!

Hắn gầm lên, giọng khàn và méo đi vì giận dữ.

Chưa kịp để Duy phản ứng, bàn tay to lớn của hắn đã chụp mạnh lấy cổ áo cậu, kéo giật lên, dồn cả người Duy ép sát vào tường.

"Rầm!"

Tiếng va chạm khô khốc vang lên, phản âm trong căn phòng kín tựa nhát búa giáng xuống nền gạch.

Không khí chao đảo.

Cả thế giới trong khoảnh khắc ấy thu hẹp lại chỉ còn tiếng thở dồn dập và ánh nhìn ngột ngạt.

Duy giật mình, theo phản xạ đưa tay chống lên ngực hắn, cố đẩy ra nhưng vô ích.

Cơ thể này yếu đến mức đáng thương.

Lực phản kháng chẳng bằng một phần của hắn.

Cậu cảm nhận rõ từng đường gân trên cánh tay hắn đang siết chặt áo mình, cả hơi nóng phả ra lẫn mùi xà phòng quân áo nhàn nhạt xen mùi thuốc lá ẩn trong hơi thở.

Từng tế bào trong người Duy căng lên, nhói buốt.

Linh hồn cậu dù đã hoàn nhập với thân xác này, nhưng rõ ràng... "vẫn chưa ổn định".

Các sợi liên kết năng lượng trong cơ thể chưa kịp đồng bộ, khiến cậu không thể hồi phục sức mạnh vốn có.

[Ký chủ! Giữ bình tĩnh!]

Ngũ Nhị Linh hét lên trong đầu, giọng khẩn thiết.

[Cơ thể hiện tại rất yếu, đừng đối đầu trực diện! Dùng trí đi!]

Duy cắn môi, hít sâu.

Cậu cảm nhận tim mình đập mạnh, ánh mắt cậu dần lấy lại sự bình thản chết người.

Một tia sáng mảnh lạnh lóe lên trong đáy mắt, ẩn sau vẻ yếu ớt.

Cậu nghiêng đầu nhẹ, giọng nói vang lên, không cao nhưng đủ để từng chữ lọt vào tai Minh Khải.

- Cậu mà còn làm thêm một chút thôi...

Cậu dừng lại, đôi môi cong nhẹ thành nụ cười mong manh mà hiểm độc.

- ... thì để xem công ty cha cậu còn tồn tại nổi không? Nói chi tới việc nhận được hợp đồng nào từ nhà tôi nữa không.

Câu nói ấy rạch thẳng qua không gian đang đặc quánh lại.

Bàn tay Minh Khải siết chặt lấy cổ áo Duy bỗng dừng giữa không trung.

Hắn đứng im, hơi thở dồn dập nhưng không nói nổi một lời.

Một bên là cơn giận sục sôi muốn bùng nổ, một bên là nỗi sợ bản năng nỗi sợ mất đi thứ hắn đã vất vả tạo dựng.

Không khí trong phòng đột ngột nặng nề đến mức khó thở.

Chỉ còn lại tiếng quạt trần kẽo kẹt, và giọt nước từ vòi "tách... tách..." rơi xuống đều đặn, nghe như nhịp đếm lạnh lẽo của thời gian.

Minh Khải nhìn cậu, ánh mắt dao động dữ dội.

Gân xanh nổi trên mu bàn tay, rồi từ từ, hắn buông cổ áo ra.

Vải áo Duy nhàu nát, lơ lửng trong gió nhẹ.

Giữa căn phòng ẩm thấp ấy, hai người đứng đối diện nhau một bên lạnh nhạt, một bên rối loạn.

Và trong cái im lặng chậm rãi kéo dài, thứ duy nhất còn sót lại là mùi cay nồng của tự tôn bị xé toạc.

Minh Khải đứng sững trong vài giây hoàn toàn bất động, chỉ có đôi mắt là còn chuyển động, nhưng lại rối loạn đến mức đáng sợ.

Hắn nhìn Duy, nhìn rất lâu, cái nhìn như muốn xuyên thủng lớp da thịt để tìm ra lý do vì sao trước mặt mình giờ lại là một người xa lạ đến vậy.

Ánh sáng đèn vàng trên trần chập chờn hắt xuống, phản chiếu gò má hắn nửa sáng, nửa tối, vẽ nên thứ biểu cảm méo mó.

Nơi khóe môi còn giữ chút cười gượng nhưng mắt đã đầy uất ức, giận dữ.

Hai thái dương giật giật, mạch máu nổi lên xanh ngắt.

Hắn cố cười nhưng nụ cười ấy run rẩy cứng nhắc chẳng còn chút gì gọi là tự chủ.

- Mày nghĩ chỉ vì chút thế lực của gia đình mà dám lên giọng với tao sao?

Hắn bật ra tiếng cười khan.

- Được thôi, Duy à... hôm nay mày thắng.

- Nhưng mày tưởng thứ quyền lực đó sẽ bảo vệ mày mãi à?

Giọng hắn không lớn nhưng từng chữ lại như gằn qua kẽ răng, lẫn trong đó là sự cay nghiệt và tổn thương sâu đến mức gần như điên dại.

Duy vẫn đứng yên.

Tư thế ngay ngắn, hai tay buông thõng bên hông, mắt nhìn thẳng.

Bình thản đến lạ.

Không đáp.

Chính cái im lặng đó khiến không khí trở nên nghẹt thở hơn bất kỳ lời phản công nào.

Minh Khải cười gượng thêm lần nữa, rồi thôi.

Môi hắn run nhẹ, đường viền hàm nghiến chặt khiến xương gò má hiện rõ.

Từ trước đến nay, Duy chưa bao giờ dám im lặng trước hắn như thế.

Cậu của ngày xưa lúc nào cũng cúi đầu, vai rụt lại, giọng nhỏ nhẹ.

"Anh đừng giận, là lỗi của em."

Còn người đang đứng trước mặt hắn bây giờ đang ngẩng cao đầu, ánh nhìn lạnh đến mức gần như cậu là con người khác.

Không hề sợ hãi.

Không còn cảm giác ngưỡng mộ.

Thay vào đó là một vẻ điềm tĩnh khiến Minh Khải phát điên.

Một kẻ như hắn sinh ra để nắm thế chủ động, để điều khiển người khác, để khiến mọi ánh mắt phải nhìn mình với sự ngưỡng vọng hoặc sợ hãi nay lại bị nhìn bằng ánh mắt đó.

Một ánh mắt không chứa hận thù, không có sợ hãi... chỉ có khinh thường.

Hắn thấy cổ họng mình nghẹn lại.

Tim đập dồn, nóng rát.

Một kẻ quen đứng trên cao, nay bị chính "con cờ" từng ngoan ngoãn của mình phản kháng cái cảm giác ấy chẳng khác nào bị bóp nghẹt kiêu hãnh giữa đám đông.

- HOÀNG ĐỨC DUY!

Hắn gọi tên cậu, giọng trầm, khàn như cố bóp nát từng âm tiết.

Hai bên thái dương hắn co giật, trán đổ một lớp mồ hôi mỏng.

- Mày nghĩ tao không dám làm gì mày sao?

Duy hơi ngẩng đầu, ánh mắt sáng lên dưới lớp đèn mờ.

Cặp mi cong đổ bóng xuống gò má, làm đường nét khuôn mặt càng thêm sắc.

Cậu khẽ nghiêng đầu, giọng thấp, nhẹ nhưng rõ ràng, lạnh mà xen chút trêu chọc.

- Không phải cậu không dám.

Cậu ngừng một nhịp, khóe môi nhếch nhẹ thành đường cong mảnh, nụ cười nhạt nhòa.

- Là cậu không thể. Cậu không có khả năng đó.

Khoảnh khắc đó, cả căn phòng như đông cứng lại.

Một câu nói nhẹ cũng đủ khiến cơn giận trong người Minh Khải vỡ tung.

Cằm hắn giật nhẹ, đôi môi mím chặt đến mức bật máu.

Hai bàn tay nắm siết, các khớp ngón trắng bệch.

Trong mắt hắn, tia máu loang ra, hòa với sắc đen sâu thẳm, biến thành thứ ánh nhìn vừa rối loạn vừa tuyệt vọng.

Hắn nhìn Duy thật lâu, thật sâu rồi đột nhiên bật cười.

Tiếng cười ấy nhỏ, khàn, đứt quãng.

Một kiểu cười của kẻ thua trận mà vẫn cố tỏ ra mình vẫn còn nắm quyền.

Môi hắn giật giật, từng đường nét trên khuôn mặt run lên nửa mép kéo thành một nụ cười méo, nửa kia lại sụp xuống, trông vừa thảm hại vừa ghê rợn.

- Được.

Hắn nói, giọng kéo dài, chậm rãi, nhấn nhá từng chữ.

- Được lắm, Duy à...

Ánh mắt Minh Khải giờ đã không còn giữ lại chút dịu dàng nào, nhưng hắn đã lấy lại được sự bình tĩnh lạnh lùng thường thấy.

Đôi đồng tử nâu sẫm lóe lên những tia sắc bén như lưỡi dao, soi thẳng vào Duy một cách xuyên thấu.

- Mày thay đổi rồi đó, Duy.

Giọng hắn trầm, vừa là nhận xét vừa là cảnh báo.

Duy hít một hơi thật sâu, cảm nhận tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Cậu vẫn đứng yên, ánh mắt thoáng lạnh nhưng không run sợ, đôi vai khẽ co lại khi cơn adrenaline lướt qua, nhưng nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh giả tạo.

Minh Khải cúi thấp đầu, giọng nói trầm khẽ như hơi thở thoát ra từ kẽ răng, lạnh buốt đến mức làm da thịt rợn lên.

- Nhưng nhớ kỹ... không ai dám quay lưng với tao mà còn sống yên.

Từng chữ rơi xuống không chỉ là lời cảnh cáo, mà còn là một thứ áp lực vô hình, khiến căn phòng nhỏ hẹp như thu hẹp thêm, không gian trở nên đặc quánh, nặng nề.

Duy cảm nhận rõ từng rung động trong không khí, tiếng gió từ quạt trần kẽo kẹt như nhịp đập lạnh lùng của một cơ thể đang kiểm soát tất cả.

Minh Khải đứng thẳng dậy, chỉnh lại cổ áo, bước ra khỏi phòng với dáng vẻ tự nhiên, như thể vừa trải qua một cuộc trao đổi bình thường, không hề vướng bận hay mất kiên nhẫn.

Cửa phòng khép lại theo sau, để lại một khoảng trống im lặng đến mức Duy có thể nghe rõ tiếng tim mình đang đập trong lồng ngực.

Duy khẽ đặt tay lên ngực, nơi tim đang rung mạnh, nhịp đập hỗn loạn xen lẫn cảm giác căng thẳng và một chút giận dữ thầm kín.

Cậu ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại sự bình thản, nhưng ánh mắt đã không còn chút ngây thơ hay lúng túng nào.

Một giọt nước từ trần rơi xuống, vỡ tan trên nền gạch loang lổ, như phản chiếu sự lạnh lùng mới nảy sinh trong lòng cậu.

[Ký chủ ổn không?]

Giọng Ngũ Nhị Linh vang lên, thấp hơn, bình tĩnh nhưng vẫn không giấu được chút lo lắng.

- Ổn.

Duy đáp, giọng nhỏ đều, ánh mắt sắc lạnh.

Một tia sáng lướt qua trong đáy mắt cậu, báo hiệu một quyết tâm thầm kín.

Duy đứng yên lặng thêm vài phút, lắng nghe tiếng bước chân của Minh Khải khuất dần sau cánh cửa.

Không gian lại trở về tĩnh lặng chỉ còn tiếng kim đồng hồ nhích từng nhịp và hơi thở của chính cậu đang rối loạn trong lồng ngực.

Cậu khẽ dựa lưng vào tường, thả lỏng hai vai, hít sâu một hơi thật dài rồi thở phào ra.

- Nguy hiểm quá...

Cậu lầm bầm, giọng nhỏ đến mức chỉ mình nghe thấy.

- Làm cỏ sợ quá đi.

Khóe môi cậu khẽ cong, nửa cười nửa mếu, ánh mắt vẫn còn vương lại chút hoảng hốt chưa tan hết.

Trái tim trong lồng ngực vẫn đập thình thịch như đang chạy đua với chính nỗi sợ vừa thoát khỏi.

Trong đầu, giọng Ngũ Nhị Linh lại vang lên.

[Độ nguy hiểm của nhân vật Minh Khải: 70%.]

[Khuyến nghị: Giữ khoảng cách an toàn.]

Duy cười khẽ.

- Giữ khoảng cách á? Khó đấy.

Duy khi nãy chỉ mạnh miệng nói thế thôi, chứ thực ra... cậu biết rõ mình chẳng đủ sức làm được như lời vừa nói.

Cậu chưa từng điều hành công ty của cha nguyên chủ, thậm chí còn chưa nắm hết cơ cấu nội bộ.

Cùng lắm, cậu chỉ có thể khiến cha "không hợp tác" với đối phương chứ chuyện làm một doanh nghiệp lớn như Vũ Thị phá sản... quá khó.

Hơn nữa, Minh Khải đâu phải hạng tay mơ.

Hắn đã theo cha mình điều hành công ty từ sớm, có mối quan hệ dày đặc trong giới làm ăn, uy tín lẫn tầm nhìn đều thuộc loại đáng gờm.

Nói cách khác, chỉ dựa vào "khẩu khí" của cậu thì không thể lung lay được cả hệ thống đã ăn rễ sâu như thế.

[Đương nhiên rồi ký chủ dù gì trong nguyên tác thì nguyên chủ là một phế vật, nhát gan, không có năng lực.]

Duy nghe hệ thống nói xong, khóe miệng khẽ giật.

Cậu ngẩng đầu, ánh mắt vô định nhìn ra ngoài khung cửa sổ nơi ánh nắng đang nghiêng xuống, lòng khẽ dâng lên một cảm giác vừa buồn cười vừa bất lực.

"Phế vật, nhát gan, không có năng lực..."

Cậu lặp lại từng chữ trong đầu, nghe mà muốn bật cười.

Đúng là không thể mong chờ được lời an ủi từ một cục sắt biết nói.

Hệ thống vẫn tỉnh bơ, giọng đều đều.

[Theo kịch bản gốc, cha nguyên chủ vì bị Vũ Thị chèn ép mà mất quyền kinh doanh, dẫn đến phá sản. Còn nguyên chủ thì bị mọi người trong giới xem thường, cuối cùng chết thảm.]

[Vì thế, nhiệm vụ hiện tại của ký chủ là...]

"Tăng độ hảo cảm với nam chính. Tôi biết rồi."

Duy cắt ngang, giọng lười nhác nhưng lại ẩn chứa chút ngại ngùng không nói rõ.

Cậu chống cằm, thở ra một hơi.

"Cái này tính ra... cũng đâu dễ đâu. Anh ta có phải kiểu người dễ cho người khác lại gần đâu."

[Độ khó của nhiệm vụ tỷ lệ thuận với độ nguy hiểm của nhân vật chính. Nhưng ký chủ không cần lo...]

Dừng một nhịp, giọng nó bỗng như cố tình chậm lại.

[...vì ký chủ còn... một chút nhan sắc, có thể dùng tạm.]

Duy ngẩn ra vài giây, rồi bật ho khan, mặt hơi đỏ.

"Ngũ Nhị Linh, cậu có thể nói chuyện nghiêm túc được không?"

[Tôi đang rất nghiêm túc đấy, ký chủ.]

Không khí yên lặng vài giây, chỉ còn tiếng chim kêu ngoài sân vọng lại, kéo dài và dai dẳng.

Duy bưng mặt, thầm nghĩ.

"Có lẽ mình nên lơ nó đi thì hơn."

Cậu chỉnh lại cổ áo, vuốt thẳng nếp đồng phục, bước ra khỏi phòng.

Hành lang vắng lặng, ánh sáng từ những bóng đèn huỳnh quang trắng phả xuống đều, làm nổi bật từng bước chân Duy nhẹ nhưng dứt khoát.

Dáng cậu bình tĩnh nhưng đôi mắt đã không còn chút gì của sự non nớt hay ngây ngô mà chúng sắc lạnh.

Trong lòng Duy, một kế hoạch âm thầm hình thành.

Hắn biết Minh Khải luôn giấu mình dưới lớp vỏ tử tế, nụ cười và lời nói ôn hòa, nhưng bên trong lại là mưu mô, sự tính toán tỉ mỉ.

Cậu ghét loại người như vậy, ghét sự giả dối, ghét những thứ che giấu đằng sau vẻ ngoài hoàn hảo.

Nhưng Duy cũng hiểu rõ một điều thân xác hiện tại quá yếu để có thể chống lại hắn.

Linh hồn cậu vẫn chưa ổn định hoàn toàn, các sợi liên kết năng lượng chưa đủ mạnh.

Cậu nghiến răng, ánh mắt lóe lên tia lạnh một ngày nào đó, khi đủ sức mạnh, cậu sẽ không để hắn thoát khỏi sự trừng phạt.

"Nhất định... sẽ trùm bao bố đánh hắn một trận ra trò."

Duy thầm nghĩ, môi mấp máy nhưng không thành tiếng.

Tiếng chuông vào lớp vang lên leng keng, âm thanh sắc bén nhưng lại tràn đầy nhịp điệu hỗn loạn, hòa lẫn với tiếng ồn ào của hành lang giờ tan tiết.

Tiếng ghế kéo, dép lê va sàn, tiếng cười nói râm ran của học sinh tràn khắp không gian, khiến Duy cảm giác như mọi thứ đang rung động không ngừng xung quanh cậu.

Cậu vừa đi vừa suy nghĩ, đôi mày khẽ chau lại, trong lòng vẫn còn vương chút tức giận và bực bội chưa tan sau cuộc đối đầu với Minh Khải.

Duy bước đi chậm rãi, cố nhấn nhịp thở để giữ bình tĩnh, nhưng thực ra tâm trí cậu đang căng như dây đàn, từng bước chân mang theo sự cảnh giác lẫn bất an.

Nhưng cậu không hề hay biết Minh Khải vẫn đứng đó, lặng lẽ quan sát từ góc khuất cuối hành lang.

Hắn dựa hờ vào bức tường, bóng người mờ nhạt dưới ánh sáng vàng vọt, đôi mắt tối sầm, lạnh lùng băng giá.

Khuôn mặt hiền lành, ôn hòa hàng ngày giờ trở nên sắc bén đến mức có thể cắt đứt không khí xung quanh.

Trong đầu hắn, một câu hỏi cứ lặp đi lặp lại, giọng thì thầm nhưng nham hiểm.

"Phản lại tao à?"

Chưa từng có ai dám quay lưng với hắn, chưa từng có "con cờ" nào trong bàn cờ mà hắn dựng nên dám tự ý thoát ra khỏi sự kiểm soát.

Vậy mà hôm nay, không chỉ Duy, mà cả Pháp Kiều cũng bắt đầu có dấu hiệu kháng cự.

Một ngọn lửa mờ ám, đen ngòm bùng lên trong mắt Minh Khải, ánh sáng lóe lên trong đôi đồng tử như chứa đầy quyết tâm và hận ý.

- Được lắm, Duy...

Hắn lẩm bẩm, giọng trầm thấp nhưng sắc bén, cả cơ thể căng lên như muốn trói buộc tất cả.

Hắn siết chặt nắm tay, từng đốt ngón run lên theo nhịp tức giận thầm kín.

- Để xem mày chịu được đến đâu.

Duy vừa rẽ sang hành lang vắng, nơi ánh nắng loang lổ hắt xuống nền gạch ẩm ướt, thì bất chợt một bóng đen từ phía sau ập tới.

"Bốp!"

Một cú đánh cực mạnh giáng xuống gáy cậu, bùng lên cơn đau rát bỏng khắp xương sống.

Cả thế giới như vỡ nát thành những đốm sáng chập chờn, cơn đau lan tỏa khắp đầu, cổ và vai.

Cậu chưa kịp xoay người phản ứng, cảm giác duy nhất còn lại là sự mất kiểm soát, cơ thể nghiêng đi, tim đập hỗn loạn.

Hơi thở Duy gấp gáp, cơn đau và mùi bụi phấn lẫn máu tanh trộn lẫn trong không khí khiến cậu choáng váng.

Âm thanh xung quanh dần mờ đi, chỉ còn lại một giọng nói thấp, êm nhưng sắc bén vang lên bên tai

- Đáng lẽ mày nên ngoan ngoãn ở yên vị trí đó...

Rồi mọi thứ tối sầm, như thể thế giới xung quanh cậu tan biến, nhường chỗ cho một bóng tối dày đặc, lạnh lẽo và tĩnh mịch.

Cảm giác tuyệt đối bất lực tràn ngập, nhưng trong sâu thẳm, một tia sáng nhỏ ý chí không chịu khuất phục vẫn âm ỉ le lói trong tâm trí Duy, chờ cơ hội bật lên.

Minh Khải đứng đó, bóng dáng hắn hòa trong sắc nắng vàng nhạt của hành lang, khiến từng đường nét trên khuôn mặt vốn điển trai lại trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ.

Ánh sáng phản chiếu lên đôi mắt hắn, khiến chúng ánh lên thứ sắc bạc mờ mịt, không còn chút hơi người. Hắn lặng im, nhưng khí thế toát ra lại khiến cả không gian như đông cứng.

Bóng hắn đổ dài, kéo lê trên nền gạch xám lạnh, nuốt trọn thân hình cậu thiếu niên đang nằm bất tỉnh dưới chân.

Duy nằm nghiêng, cơ thể nhỏ bé và yếu ớt tựa như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi bay.

Mái tóc cậu rối bời, bết lại nơi trán vì mồ hôi và bụi.

Làn da trắng bệch tương phản rõ với vệt máu mảnh đang chảy dọc từ khóe môi, đỏ thẫm như một vết ký ức khắc sâu.

Hàng mi khẽ run lên, yếu ớt như phản ứng bản năng trước cơn đau đang lan dần khắp cơ thể.

Minh Khải cúi người, bóng hắn trùm lên Duy, khiến cậu hoàn toàn chìm trong vùng tối.

Đôi giày da sáng bóng của hắn dừng lại ngay cạnh tay cậu, đầu mũi giày khẽ chạm vào mu bàn tay gầy yếu kia.

Một cử chỉ tưởng như vô tình, nhưng lại chứa đầy sự trịch thượng.

Ánh mắt hắn lúc ấy lạnh lẽo đến cực điểm, thứ lạnh phát ra từ tâm người đã bị nhuộm đen.

Nhưng sâu trong đó vẫn có một tia sáng, một tia sáng của sự thỏa mãn méo mó, độc ác và đầy dục vọng chiếm hữu.

- Đây là bài học nhỏ thôi.

Hắn cất giọng, khàn khàn nhưng rõ ràng, từng chữ như lưỡi dao trượt qua không khí.

- Con cờ thì phải biết ngoan ngoãn.

Hắn dừng lại, ánh mắt chậm rãi quét từ khuôn mặt tái nhợt của Duy xuống bàn tay đang co giật nhẹ.

Sự yếu đuối ấy khiến hắn thấy thích thú, như thể thứ quyền lực vô hình của mình vừa được khẳng định.

Nụ cười thoáng nở trên môi hắn cong nhẹ, nhưng tuyệt đối không có chút ấm áp nào, chỉ có sự khinh miệt lạnh người và nỗi ám ảnh về quyền kiểm soát.

- Phản kháng... chỉ khiến mày đau hơn thôi.

Hắn nói thì thầm, hơi thở phả nhẹ trong không khí, hòa cùng mùi sắt của máu lan khắp nơi hành lang.

Tay hắn khẽ phủi bụi trên cổ tay áo, động tác chậm rãi, tỉ mỉ như thể hắn vừa hoàn thành một việc tầm thường chứ không phải vừa ra tay đánh người.

Không gian im lặng đến đáng sợ.

Minh Khải đứng thẳng dậy, ngón tay khẽ chỉnh lại cổ áo.

Tất cả động tác đều có vẻ ung dung, bình thản vô cảm.

Ánh mắt hắn liếc qua Duy thêm một lần cuối ánh nhìn ấy vừa hờ hững vừa chiếm hữu, như kẻ xem một món đồ từng thuộc về mình, giờ bị vấy bẩn nên chỉ muốn nghiền nát.

Ánh nắng sớm len qua khung cửa sổ cuối hành lang, rọi xuống từng ô gạch loang lổ, để lại vệt sáng dài loang lổ trên nền.

Giờ học đã bắt đầu, hành lang yên tĩnh đến lạ.

Không một bóng người chỉ có gió nhẹ khẽ lùa qua rèm cửa.

Tất cả diễn ra gọn gh chính xác như một ván cờ mà Minh Khải đã sắp sẵn từ trước.

Hắn nhìn quanh một lần nữa, chắc chắn không còn học sinh nào vội vã quay lại, rồi khẽ cúi xuống.

Một tay túm lấy cổ áo Duy, tay kia đỡ phần vai, kéo lê cậu vào phía cuối dãy hành lang nơi nhà vệ sinh nam bị dán tờ giấy "Đang sửa chữa - Không sử dụng" từ sáng.

Tấm bảng cảnh báo ấy là do chính hắn treo lên từ đầu buổi như thể đã tiên liệu cho khoảnh khắc này.

Cánh cửa sắt khép lại "cạch" một tiếng, khóa xoay tròn.

Bên trong, không gian nhỏ hẹp, mùi thuốc tẩy và hơi ẩm xộc lên, ánh sáng trắng nhợt hắt xuống sàn gạch loang lổ.

Hắn thả Duy xuống cạnh tường, động tác vừa dứt khoát vừa lạnh tanh.

Cậu ngã nghiêng, đầu chạm nhẹ vào gạch, phát ra âm thanh khô khốc khiến hắn khẽ nhếch môi.

- Ngoan ngoãn nằm đó đi, Duy.

Giọng hắn khẽ, trầm, nhưng chất chứa thứ gì đó khiến không khí nghẹt lại.

- Chỉ cần yên lặng, mọi chuyện sẽ nhanh thôi.

Hắn cúi người, nhìn khuôn mặt cậu thiếu niên đang bất tỉnh.

Sống mũi cao, làn da trắng, đôi môi nhợt nhạt khẽ hé như đang muốn thở lấy chút không khí.

Hắn khẽ khịt mũi, ánh nhìn pha trộn giữa sự tiếc nuối méo mó và khoái cảm chiếm hữu bệnh hoạn.

- Giá như mày cứ ngoan như trước thì tốt biết bao...

Hắn lẩm bẩm, ngón tay chạm nhẹ lên vệt máu bên môi cậu, vuốt đi rồi đưa lên ngắm vẻ mặt bình thản đến đáng sợ.

Một lát sau, hắn đứng dậy, lấy khăn giấy từ túi áo, lau sạch đầu ngón tay, từng động tác tỉ mỉ, chậm rãi như đang xóa dấu vết.

Sau đó, hắn cúi xuống kéo thẳng cổ áo, chỉnh lại cúc, phủi nhẹ bụi trên vai.

Khuôn mặt hắn thay đổi chỉ trong vài giây từ u tối, độc ác trở lại thành gương mặt học sinh gương mẫu thường ngày, điềm đạm, nho nhã, nụ cười nhạt nhẹ mang vẻ lịch sự khó ghét.

Ánh mắt hắn giờ đã không còn hung bạo, mà là thứ ánh sáng lạnh nhạt, trong veo như mặt hồ nhưng ai tinh ý sẽ thấy trong đó không có lấy một gợn cảm xúc thật.

Hắn xoay người, mở vòi nước, rửa qua tay cho trôi đi mùi kim loại, rồi khẽ nghiêng đầu, nhìn lại người đang nằm bất động.

- Phản kháng, Duy à... là điều ngu ngốc nhất mà mày chọn.

Hắn nói nhỏ, gần như thì thầm nhưng giọng nói lại vọng trong tường gạch như một lời nguyền.

Rồi hắn kéo lại tấm rèm nhựa, bước ra khỏi phòng vệ sinh, khóa cửa từ bên ngoài.

Tấm bảng "Đang sửa chữa - Không vào" vẫn treo nguyên chỗ cũ, che giấu hoàn hảo tất cả những gì vừa diễn ra bên trong.

Ánh nắng đã bắt đầu ngả sang màu vàng nhạt, rọi qua khung cửa cuối hành lang, kéo bóng người in dài trên nền gạch.

Minh Khải đứng ở đó, đôi tay đút túi, gương mặt bình thản vô cảm.

Hắn liếc nhìn tấm bảng "Đang sửa chữa - Không vào" treo chênh chếch trên cửa nhà vệ sinh, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo.

- Tới chiều là người ta phát hiện thôi.

Hắn lẩm bẩm, giọng nhẹ như gió thoảng.

- Chỉ là ngất, không sao đâu. Té thôi mà...

Trên hành lang, hắn thong thả bước đi, dáng vẻ đĩnh đạc, áo đồng phục phẳng phiu, thậm chí còn chỉnh lại cổ tay áo và mang nụ cười lịch sự.

Chỉ có ánh nắng hắt lại bóng hắn dài, lạnh, và méo mó như một vết nứt trong sự yên bình của ngôi trường này.

Thời gian trôi.

Nắng dần đổ qua dãy phòng học, nhuộm hành lang thành màu vàng nhạt.

Tiếng chim đã nhỏ lại, chỉ còn gió nhẹ lùa qua rèm cửa.

Cánh cửa nhà vệ sinh vẫn đóng.

Tấm bảng "Đang sửa chữa - Không vào" vẫn lắc lư theo gió.

Trong nhà vệ sinh, gió từ khe cửa thổi qua khe nhỏ, lùa vào mang theo mùi ẩm và hơi nước.

Duy vẫn nằm đó, hơi thở yếu ớt nhưng chưa đứt.

Một giọt nước từ trần rơi xuống, chạm vào má cậu, trượt qua vệt máu rồi rơi xuống nền.

Như tiếng thì thầm của sinh mệnh mong manh chưa tắt.

Cậu không chết, và hắn cũng chẳng biết rằng... trong giây phút ấy, linh hồn cậu đã bắt đầu dao động, sợi liên kết với thế giới này đang khẽ phát sáng.

[Ký chủ! Duy!]

Tiếng Ngũ Nhị Linh vang lên trong đầu, run rẩy và khẩn thiết.

[Cậu nghe thấy không? Không được ngủ! Cậu mà chết sẽ phải bắt đầu lại từ đầu đó!]

Không có đáp lại.

Nhưng giữa không gian ẩm ướt ấy, một ngón tay cậu khẽ động.

Chỉ một chút nhưng đủ để đánh dấu cho sự sống sót.

Ngũ Nhị Linh hét lên trong đầu cậu, giọng gấp gáp, run rẩy.

[Kích hoạt chế độ bảo hộ khẩn cấp...]

[Ổn định linh hồn!]

Một ánh sáng nhạt khẽ lóe lên từ cổ tay Duy, nhỏ đến mức gần như không ai nhìn thấy nếu không ở gần.

Cơ thể cậu khẽ giật, rồi lại chìm vào tĩnh lặng.

Ánh nắng cuối ngày dần rút đi, để lại khoảng tối mờ phủ lên tất cả và trong khoảng tối ấy, thứ gì đó đang âm thầm thức dậy.

---------

Nhắc lại vấn đề tuổi tác của thế giới này nhá, Duy là 19 tuổi còn Quang Anh là 20 tuổi nha.

Nên mọi chuyện yêu đương đều hợp lý^^ Rào trước không có vụ chưa đủ tuổi.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 7: Nắm Tay

Duy tỉnh lại, đầu đau như búa bổ.

Mọi thứ trong đầu cậu quay cuồng giống có ai đang đánh từng cú đánh vào thái dương.

Trán ướt đẫm mồ hôi lạnh, từng giọt trượt xuống gò má, hòa cùng hơi thở gấp gáp.

Môi cậu khô nứt, cổ họng bỏng rát, khàn đặc, mỗi lần nuốt nước bọt lại thấy đau buốt.

Ánh sáng từ ô cửa nhỏ trên cao rọi xiên vào, mảnh đến đáng thương, hắt lên sàn một vệt nhạt.

Cậu phải nheo mắt lại, chậm rãi để đôi đồng tử làm quen với thứ ánh sáng yếu ớt ấy.

Phải mất một lúc lâu, ý thức mới trở về, chập chờn như sợi khói lẫn trong cơn mơ.

Và rồi Duy nhận ra mình đang bị nhốt trong một nơi chật chội, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.

"Là nhà vệ sinh sao?"

Cậu ngồi dậy khó nhọc, cả người nặng nề.

Lưng tựa vào tường, hai tay chống xuống nền gạch lạnh buốt.

Ngón tay chạm vào vách tường, bề mặt sần sùi và ướt dính như thể nơi này đã bị bỏ quên từ lâu.

Cái lạnh từ gạch lan lên da, len vào tận xương, khiến cậu rùng mình.

"Khốn khiếp...Tên đó... dám đánh mình sao...?"

Tiếng nói bật ra yếu ớt, đứt quãng.

Giọng cậu khàn khàn, nghèn nghẹn trong cổ họng.

Mỗi chữ thốt ra như cứa vào không khí.

Duy chống tay vào tường, lảo đảo đứng lên.

Cậu nhìn quanh bốn bức tường xám xịt, loang lổ những vệt nước.

Chỉ có duy nhất một ô cửa nhỏ trên cao, ánh sáng lọt qua một vệt mong manh giữa mảng tối.

Mùi clo, mùi kim loại, mùi ẩm mốc hòa lẫn, nồng nặc đến buồn nôn.

Cậu bước đến cánh cửa.

Tay cầm lấy tay nắm sắt, kéo mạnh.

Rầm!

Một tiếng va chạm khô khốc vang lên nhưng cánh cửa vẫn không nhúc nhích.

Duy thử lại, mạnh hơn, rồi mạnh hơn nữa.

Tiếng 'cạch cạch' vang vọng khắp không gian nhỏ hẹp, nghe rõ đến đáng sợ rồi tan biến trong im lặng đặc quánh không ai nghe thấy.

- Có ai không?...Cứu... cứu tôi với...

Cậu gọi, giọng lạc đi.

Ban đầu chỉ là một tiếng thì thầm, rồi yếu dần, chỉ còn hơi thở khàn khàn.

Duy gõ nhẹ vào cánh cửa, nhưng mỗi cú đập lại khiến cổ tay run rẩy.

Cậu thử thêm vài lần, nỗ lực nhỏ bé như chống lại vô vọng.

Cơ thể yếu đến mức chỉ cần gõ thêm chút nữa là cậu cảm thấy toàn thân mình rã ra, như không còn chút sức nào để giữ thăng bằng.

[Ký chủ, năng lượng cơ thể đang suy yếu. Không nên cố đập cửa.]

Giọng của Ngũ Nhị Linh vang lên trong đầu, nhẹ nhàng.

Nó không còn âm điệu lanh lảnh thường ngày mà trở nên trầm, nhỏ, và dè dặt.

Như sợ rằng nếu nói lớn, Duy sẽ hoảng loạn hơn.

Duy dừng lại.

Hơi thở cậu đứt quãng, vai phập phồng, trán vẫn đổ mồ hôi.

Cậu trượt dần xuống, lưng lại tựa vào tường.

Đầu gục xuống gối, hai tay ôm lấy đầu như để ép cơn choáng ra khỏi não.

Hơi lạnh từ nền nhà ngấm vào quần áo, vào da thịt, khiến cậu rùng mình.

Đôi mắt mệt mỏi mở hé, ánh nhìn trống rỗng phản chiếu vệt sáng mờ trên nền gạch.

Khuôn mặt lấm lem bụi và mồ hôi, mái tóc ướt dính vào trán, trông cậu như một đứa trẻ lạc trong hầm tối.

Duy sợ không gian kín.

Thật ra, cậu là loài cỏ,ưa nắng, ưa những khoảng không rộng.

Cậu thích cảm giác gió chạm vào da, thích bầu trời mở rộng không giới hạn, thích đứng dưới ánh sáng mà không cần nghĩ ngợi.

Còn lúc này, nơi đây là ngược lại hoàn toàn.

Một chiếc hộp kín, không cửa thoát, không âm thanh, chỉ có hơi lạnh và bóng tối.

Thứ duy nhất còn động là tiếng tim cậu đập loạn, hòa trong tiếng thở ngắn, gấp và đầy sợ hãi.

Cậu khẽ ngẩng lên, nhìn ánh sáng nhỏ hắt xuống từ ô cửa cao kia.

Mảnh nắng hẹp đến mức cậu không thể chạm tới, nhưng cậu vẫn đưa tay lên, như muốn với. Ngón tay run rẩy, chạm vào khoảng không, vô nghĩa mà tuyệt vọng.

Một hơi thở dài thoát ra khỏi môi, nhẹ như thở than.

Cậu khép mắt lại, để mặc ánh sáng kia chảy loang trên gương mặt, rồi tan dần theo nhịp tim đang yếu đi từng chút.

Không gian im ắng.

Thời gian dường như ngừng lại.

Chỉ còn một kẻ nhỏ bé đang gồng mình chịu đựng nỗi sợ bao trùm, một đóa cỏ non bị nhốt trong bóng tối, vẫn cố tìm chút ánh sáng để không lụi tàn.

Ánh nắng len qua khe cửa sổ, chạm lên hàng mi cậu.

Giữa khoảng sáng mờ đó, trông Duy mong manh đến lạ như thể chỉ cần ai đó mở cửa thôi, cậu sẽ òa khóc ngay.

Trong lớp, Minh Khải vẫn thản nhiên bước vào, dáng điềm tĩnh.

Ánh nắng buổi sáng hắt qua khung cửa, rọi lên vai hắn, phủ một lớp sáng mờ khiến gương mặt ấy càng thêm sáng sủa, chỉ là thứ ánh sáng ấy lại khiến người ta lạnh sống lưng.

Hắn ngồi xuống ghế, động tác gọn gàng, khóe môi nhếch nhẹ như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.

Tay cầm bút xoay xoay, mắt cụp xuống, toàn thân toát lên vẻ an nhàn đáng ngờ.

Cả lớp rôm rả tiếng nói, tiếng cười.

Một vài học sinh chuyền tay nhau bài kiểm tra, vài đứa khác đang bàn tán về tiết thể dục chuẩn bị cho chiều nay, không khí tươi sáng và ồn ào như mọi buổi học bình thường.

Không ai nhận ra rằng, một chiếc ghế vẫn trống, ở hàng sát tường, góc phòng nơi ánh sáng chiếu xiên qua.

À trừ một người vẫn đang chờ người ấy quay về chỗ.

Quang Anh liếc qua chiếc ghế quen thuộc vắng bóng.

Nơi đó, khi nãy đã có một cậu nhóc nhỏ ngồi gọn lỏn, dáng người hơi gù vì mải viết, hoặc khi lơ đãng lại cắn nhẹ đầu bút, thỉnh thoảng còn liếc trộm anh bằng ánh mắt tò mò lấp lánh.

Nhưng giờ, chỉ còn lại chiếc bàn trống trơn, gọn gàng đến mức lạ lẫm.

Anh chớp mắt một cái, tưởng mình nhìn nhầm, rồi lại quay đi.

Song chỉ vài giây sau, anh lại nhìn về phía đó lần nữa.

Vẫn không có ai.

Một cơn lạnh nhẹ len vào lòng ngực anh, như thể gió từ cửa sổ thổi ngược qua, quẩn quanh.

Phía sau, bạn cùng bàn cười nhạt, buông một câu nửa đùa nửa khinh.

- Cái thằng kia lại trốn học rồi. Chắc đi la cà đâu đó thôi, quen rồi mà.

Câu nói lọt vào tai, kéo theo tràng cười lác đác khắp bàn cuối.

Không ai thấy ánh mắt Quang Anh thoáng tối lại.

Anh đặt bút xuống, âm thanh nhẹ nhưng dứt khoát, rồi ngồi thẳng dậy.

Mọi thứ quanh anh vẫn bình thường tiếng máy lạnh, tiếng bút sột soạt, tiếng bạn bè cười khẽ nhưng trái tim anh đột nhiên nặng trĩu, nặng đến mức khó hiểu.

Một linh cảm mơ hồ trỗi dậy.

Linh cảm chẳng lành.

Một cái gì đó đang làm anh khó chịu.

Rất khó chịu.

Bên trong nhà vệ sinh, Duy mệt đến mức chỉ còn biết ngả đầu vào tường.

Mái tóc rối bết mồ hôi, dính vào trán, mấy lọn tóc khẽ lay theo nhịp thở yếu ớt.

Mắt cậu nhắm hờ, hàng mi run nhẹ như cánh bướm chạm gió.

Hơi thở gấp, đứt đoạn, mỗi lần hít vào đều như nuốt cả khối không khí đặc quánh trong căn phòng kín.

Khi nãy lúc đi gặp Minh Khải cậu đã không mang điện thoại theo mà để nó ở trên bàn.

Cậu khẽ nhích môi, một âm thanh nhỏ xíu trôi ra, yếu ớt đến mức gần như bị nuốt chửng bởi im lặng.

- ...Quang Anh... cứu em với...

Giọng cậu run, khàn rơi vào không khí rồi mất hút.

Không ai nghe thấy cũng không có tiếng đáp lại.

Chỉ có vệt sáng nhỏ từ ô cửa cao lặng lẽ hắt xuống mặt cậu, loang trên da trắng bệch.

Giờ ra chơi đã qua lâu.

Tiếng chuông đã vang lên lan khắp hành lang, báo hiệu chuẩn bị tiết học tiết bài.

Từng bước chân rộn ràng trong lớp, tiếng ghế kéo, tiếng gọi nhau í ới trong từng phòng học.

Không ai biết, ở một góc khuất của ngôi trường này, có một người đang dần lịm đi trong hơi thở đứt quãng.

Cửa lớp bật mở, cô Văn bước vào.

Mái tóc buộc gọn, tay cầm tập giáo án, giọng cô dịu dàng.

- Cả lớp ngồi xuống nào, chúng ta bắt đầu tiết mới nhé.

Tiếng ghế kéo loạt xoạt vang lên, rộn ràng như sóng nhỏ vỗ đều.

Học sinh lục tục ngồi xuống, mở sách, chuẩn bị ghi chép.

Không ai thấy ánh mắt Quang Anh vẫn không rời khỏi chiếc ghế trống ở góc phòng.

Ánh sáng buổi sáng chiếu qua ô cửa, phủ lên bàn học trống trải một lớp nắng dịu, lặng lẽ mà lạnh lẽo.

Chỗ ngồi ấy, đáng ra phải có một người cúi đầu, nghiêm túc làm bài, hoặc lén liếc sang anh rồi giật mình quay đi.

Nhưng giờ, chỉ còn lại im lặng.

Một khoảng trống giữa bao ồn ào như thể có điều gì đó vừa rút đi khỏi thế giới này mà chưa ai nhận ra.

Quang Anh vẫn nhìn, ánh mắt dần tối lại, đáy mắt gợn lên một tầng cảm giác lạ lẫm vừa bứt rứt, vừa sợ hãi, vừa không biết gọi tên.

Trong lòng anh, một linh cảm mỏng manh đang dần trở thành cơn sóng.

Anh chưa biết rằng, ở một nơi rất gần thôi, Duy đang cố giữ lấy hơi thở của mình, chỉ vì tin rằng nếu còn đủ tỉnh táo để gọi tên "Quang Anh" thêm một lần nữa, thì người ấy sẽ đến.

Trong lớp học, không khí vẫn còn yên ắng sau tiếng chuông vào tiết.

Ánh sáng buổi sáng len qua rèm cửa, trải một lớp vàng mỏng lên những dãy bàn gỗ mới, phản chiếu lấp lánh trên trang vở học sinh.

Cô Văn đứng trên bục giảng, cặp kính mảnh trượt nhẹ xuống sống mũi, tay cầm cuốn sổ điểm đã có một số sờn góc.

Giọng cô vang đều, rõ ràng và nghiêm túc như mọi khi.

- Hoàng Đức Duy lên kiểm tra bài cũ.

Một thoáng im lặng phủ xuống cả lớp... không có lời đáp lại.

- Hoàng Đức Duy?

Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt một vòng qua các dãy bàn.

Chỗ ngồi gần tường vẫn trống kế bên quan, chiếc ghế đẩy vào gọn gàng như thể từ đầu giờ chẳng có ai ngồi đó.

Cô khẽ cau mày, đôi mắt nghiêm nghị lia khắp lớp, giọng gọi lần hai trầm xuống, xen lẫn chút không hài lòng.

- Hoàng Đức Duy hôm nay có đi học không, lớp trưởng?

Âm thanh vang vọng giữa căn phòng yên tĩnh, khiến không khí vốn lười nhác của tiết học đầu giờ bỗng căng ra.

Vài học sinh đang cười nói nhỏ với nhau vội ngẩng đầu, những cuốn vở bị đóng sập lại trong tiếng xào xạc nhẹ.

Lớp trưởng là một cô gái nhỏ nhắn, tóc buộc cao, đeo kính, dáng người đoan trang và nghiêm túc khẽ giật mình.

Cô đứng bật dậy, giọng nói có chút lúng túng, cố gắng giữ bình tĩnh.

- Dạ... cô, khi nãy tiết Toán bạn ấy vẫn có đi học ạ.

Cô Văn nhíu mày, ánh mắt lạnh đi.

- Vẫn có đi học?

Cô nhấn từng chữ, giọng vang đều mà nặng.

- Vậy bây giờ bạn ấy đâu?

Lớp trưởng cắn môi, mắt đảo quanh lớp, hy vọng có ai đó lên tiếng giúp mình.

Nhưng đáp lại chỉ là vài cái nhìn trốn tránh, vài vai áo khẽ nhún, vài tiếng cười nho nhỏ dấy lên từ bàn cuối.

Một nam sinh ngồi phía sau, khuôn mặt tinh nghịch, chống cằm nói đủ lớn để cả lớp nghe.

- Chắc lại trốn tiết nữa rồi cô ơi, quen quá mà.

Tiếng cười bật ra, rải rác khắp lớp.

Một số đứa cố kìm lại nhưng khoé môi vẫn cong lên.

Câu nói ấy chẳng khác gì một sự mặc định chuyện "Hoàng Đức Duy cúp học" chẳng còn lạ lẫm, thậm chí trở thành một đề tài thường nhật.

Cô Văn im lặng.

Tiếng cười trong lớp dần nhỏ đi, tắt hẳn khi họ nhận ra ánh mắt của cô đang nhìn tới không gay gắt nhưng có gì đó khiến người khác phải nuốt lại tiếng cười trong cổ họng.

Cô nhìn về phía bàn gần cửa sổ, nơi ánh nắng lấp qua tấm rèm chiếu lên mặt bàn trống.

Quyển vở mở ra một nửa, cây bút bi còn nằm chỏng chơ giữa trang giấy, như thể người viết vừa rời đi vội vàng mà chẳng kịp khép lại.

Một luồng gió nhẹ thổi qua, hất tung mép trang giấy.

Âm thanh sột soạt ấy nghe nhỏ thôi, nhưng trong không khí im phăng phắc, nó trở thành thứ duy nhất còn động.

Cô Văn thở khẽ một tiếng thở thật nhẹ, đủ để chính cô nghe thấy.

Nét mặt cô không thay đổi nhưng trong ánh mắt thoáng hiện chút gì đó như mệt mỏi.

Đây không phải lần đầu tiên và cũng chẳng phải chuyện bất ngờ gì.

Cậu học trò đó là Hoàng Đức Duy.

Học lực tạm được, thái độ... khó nói, nhưng thứ khiến cô ngán ngẩm hơn cả là kiểu "vô tâm" đến kì lạ của cậu ta.

Hôm nào cũng vậy đi học thì ngủ gật, lơ đãng, rồi đến tiết sau lại biến mất không dấu vết.

Cô nhớ, đã có lần Duy đứng trước mặt mình, cúi đầu lí nhí.

- Em xin lỗi cô... em quên học bài rồi.

Giọng nói ấy không có sự chống đối, chỉ có một chút thờ ơ, như thể chính cậu cũng không quan tâm mình đang nói gì.

Và hôm nay cũng là một lần như thế.

Cô ngẩng đầu nhìn bảng danh sách trên bàn cầm bút lên.

Tiếng đầu bút bi cạ xuống giấy phát ra âm thanh khô khốc giữa lớp học im lặng.

"Hoàng Đức Duy: Vắng, không phép."

Nét chữ nghiêng đều, dứt khoát, gọn gàng.

Một dấu chấm nhỏ phía sau, đặt xuống ngay ngắn cũng là dấu kết cho sự kiên nhẫn cuối cùng của cô giáo dành cho cậu học trò thường xuyên biến mất ấy.

Cô giáo lật sang trang mới trong sổ điểm, đầu ngón tay dừng lại một nhịp, rồi giọng bà vang lên rõ ràng phá tan sự yên tĩnh vừa mới phủ xuống lớp học.

- Vũ Minh Khải.

Cả lớp gần như cùng lúc ngẩng đầu.

Từ hàng ghế giữa, tiếng ghế dịch nhẹ vang lên.

Một chàng trai đứng dậy, động tác không nhanh không chậm, mang theo dáng vẻ ung dung và tự tin đặc trưng, thứ tự tin của người đã quá quen với việc được chú ý.

Áo sơ mi trắng cậu mặc phẳng phiu đến mức gần như không có nếp nhăn nào, cúc áo cổ hơi mở, để lộ đường xương quai xanh thanh mảnh.

Hắn khẽ chỉnh lại tay áo, nhấc quyển vở trong tay rồi thong thả bước lên bục giảng.

Bước chân không nặng, nhưng có nhịp, có sức khiến cả căn phòng dường như bị cuốn theo quỹ đạo bình tĩnh ấy.

Ánh nắng buổi sáng len qua cửa sổ, rọi lên sống mũi cao và đường viền gò má sắc nét của Minh Khải.

Không cần đợi cô giáo ra hiệu, hắn bắt đầu ngay.

Giọng nói trầm, rõ ràng, ngữ điệu đều và chắc, vang lên trong không gian yên tĩnh.

Từng chữ, từng luận điểm đều được trình bày rành mạch, mạch lạc đã được sắp xếp trước trong đầu.

Phấn trắng trong tay cậu lướt trên bảng tạo thành những đường nét thẳng tắp, gọn ghẽ, đều đặn đến mức khiến cả lớp phải lặng đi.

Mấy học sinh bàn cuối vốn đang ngáp cũng ngẩng đầu, đám con gái nhỏ giọng khúc khích, có đứa còn khẽ huých bạn, ánh mắt sáng lên đầy ngưỡng mộ.

Minh Khải không hề để tâm.

Hắn chỉ tập trung vào từng dòng chữ mình đang viết, từng dòng chữ đang dẫn chứng như thể thế giới này chỉ còn lại mình với bảng đen.

Khi dòng cuối cùng vừa dứt, tiếng phấn rơi khẽ xuống máng bảng, tạo nên một âm thanh mảnh nhưng rõ ràng.

Hắn quay lại, cẩn thận phủi lớp bụi phấn bám trên ngón tay, rồi nhìn thẳng về phía cô giáo.

Cô giáo im lặng vài giây, ánh mắt lướt qua bài làm trên bảng rồi dừng lại trên gương mặt cậu học trò.

Bà gật đầu, khóe môi cong lên, biểu cảm vừa hài lòng vừa có chút tự hào.

- Được rồi, Minh Khải. Học bài tốt, lại chịu khó tìm hiểu trước. 9 điểm.

- Dạ, cảm ơn cô.

Giọng Minh Khải vang lên, trầm, nhã nhặn, mang âm sắc điềm tĩnh và lễ phép đến vừa đủ.

Hắn cúi nhẹ đầu, thu vở, rồi quay về chỗ.

Tiếng giày da chạm nền gạch, vang đều "cộp, cộp, cộp" nhịp điệu chậm rãi mà chắc nịch, hòa vào tiếng gió ngoài cửa sổ thổi qua rèm.

Khi đi ngang dãy bàn gần cuối, chiếc bóng của cậu đổ dài trên sàn, kéo ngang qua chỗ ngồi trống của Hoàng Đức Duy.

Ánh mắt Minh Khải khẽ liếc qua, chỉ một giây thôi nhưng trong giây ngắn ngủi ấy, con ngươi hắn hơi trầm xuống, sắc lạnh và khó đoán.

Không ai nhận ra.

Bởi ngay sau đó, ánh mắt ấy lại trở về bình thường lạnh nhạt, kiêu ngạo và xa cách.

Hắn tiếp tục bước đi, ngồi xuống ghế của mình, mở vở như thể khoảng trống kia chẳng có ý nghĩa gì.

Cô giáo lại tiếp tục kiểm tra bài cũ, nhưng đâu đó trong lớp, khoảng trống ấy vẫn hiện hữu lặng lẽ và mơ hồ như một nốt nhạc bị bỏ dở trong bản hòa âm đang trôi đều.

Một lúc sau, cô khép sổ điểm, ngẩng lên, ánh mắt trở lại nghiêm nghị giống thường ngày.

- Được rồi, mở sách ra. Chúng ta bắt đầu học bài mới.

Bên dưới, học sinh thở phào nhẹ nhõm tiếp tục nói chuyện lén, tiếng cười vang khẽ, không ai quan tâm đến khoảng ghế trống ấy nữa.

Trên mặt bàn, ánh nắng dần nhạt đi, để lại một khoảng lặng dài như chính chủ nhân của nó lặng lẽ, khó đoán, và chẳng ai thực sự biết, cậu ấy đang ở đâu.

Cô Văn khẽ đẩy gọng kính, cầm phấn viết lên bảng, giọng đều đều bắt đầu tiết học mới.

Chỉ có Quang Anh vẫn lặng lẽ liếc qua, ánh mắt không dời khỏi chiếc bàn trống ấy.

Quang Anh ngồi lặng lẽ, ánh nắng từ khung cửa sổ đổ xuống nửa bàn tay anh.

Bên ngoài, những tán cây bàng lay động trong gió, để lại những đốm sáng lấp lánh chập chờn trên mặt bàn gỗ.

Mọi thứ bình thường đến mức tĩnh lặng nhưng trong lòng anh lại không sao yên được.

Một linh cảm rất mơ hồ, như có ai đó đang khẽ lay gọi ở sâu trong tâm trí, nhẹ thôi nhưng dai dẳng, luẩn quẩn mãi chẳng chịu buông.

Anh cố tập trung vào bài giảng nhưng từng con chữ trên bảng đen lại trở nên nhòe đi, tan biến sau lớp phấn mờ trắng.

Anh chớp mắt, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời xanh trong, ánh nắng nghiêng xuống phủ lên sân trường, thế mà tim anh lại nặng như bị đè đá.

Mí mắt anh khẽ giật một phản ứng rất nhỏ nhưng lại mang theo cơn bất an rõ rệt.

Quang Anh thấy chiếc điện thoại đặt lạc lõng trên bàn cậu.

Một thoáng do dự, rồi gần như vô thức, bàn tay anh vươn ra.

Ngón tay dài, khớp xương rõ ràng, chạm nhẹ vào mặt kính lạnh.

Màn hình bật sáng hoàn toàn, điện thoại không khóa màn hình.

Trên đầu danh sách tin nhắn, dòng chữ ngắn ngủi hiện rõ.

Minh Khải: "Có chuyện cần nói."

Chỉ thấy bấy nhiêu thôi.

Quang Anh đứng lặng một lúc, ánh mắt trầm hẳn xuống.

Trong đầu anh thoáng lướt qua ký ức vừa, giọng nói của Minh Khải, nụ cười bình thản khi vào lớp.

Bàn tay anh siết nhẹ chiếc điện thoại, khớp ngón tay nổi rõ, rồi anh khẽ hít sâu một hơi.

- Có chuyện cần nói à...

Anh lẩm bẩm, giọng thấp đến mức gần như tan vào không khí.

Trong một khoảnh khắc, lòng anh lại chợt dậy lên một cảm giác khó gọi tên.

Rồi anh đặt điện thoại xuống, không nghĩ thêm nữa, anh giơ tay lên.

Giọng nói của anh vang trong không gian tĩnh, trầm mà dứt khoát.

- Cô ơi, em xin phép ra ngoài một chút ạ.

Cả lớp khựng lại trong vài giây.

Cô Văn ngẩng đầu lên, hơi sững sờ.

Từ bao giờ Quang Anh một học sinh gương mẫu, luôn điềm tĩnh, chưa từng làm điều gì ngoài quy củ lại chủ động xin ra ngoài giữa giờ như thế?

Trong khoảnh khắc ấy, cô nhìn anh thật kỹ dáng ngồi thẳng, giọng nói điềm đạm, ánh mắt vẫn sáng nhưng lại chứa một điều gì đó khác thường như thể anh đang giấu đi sự bồn chồn không gọi thành tên.

Cô khẽ mím môi, do dự một chút rồi gật đầu.

- Ừ, đi nhanh rồi về nhé.

- Dạ.

Anh đứng dậy, ghế kêu khẽ một tiếng, kéo theo ánh nhìn tò mò của vài người bạn.

Bước chân anh chậm, nhẹ nhàng như thường ngày mà chẳng ai nhận ra sự căng thẳng len trong từng nhịp thở.

Nếu dáng vẻ của Minh Khải khi nãy khiến người ta nghĩ ngay đến hình mẫu "học trò cưng" chỉn chu, chuẩn mực, tài năng và biết cách thể hiện bản thân thì Quang Anh lại là một thái cực hoàn toàn khác.

Không ồn ào, không cố gắng thu hút sự chú ý, anh chỉ đi bình thường tự nhiên đến mức lạ lùng.

Ánh nắng từ khung cửa sổ nghiêng hắt lên nửa gương mặt anh, viền quanh đường xương hàm sắc gọn và sống mũi cao thẳng thứ ánh sáng ấy không làm anh rực rỡ hơn mà ngược lại càng tôn lên vẻ trầm tĩnh, lạnh nhạt.

Nếu nói Minh Khải là viên pha lê sáng dưới ánh đèn thì Quang Anh lại là mặt hồ phẳng lặng buổi sớm mai sâu, tĩnh lặng, và khiến người khác không dám đến gần vì sợ sẽ bị chìm.

Ở anh có cái gì đó vừa trưởng thành, vừa mang cảm giác xa cách khó nắm bắt.

Từng cử chỉ đều tiết chế đến mức hoàn hảo không một động tác thừa, không một biểu cảm lộ ra ngoài.

Cái lạnh của Quang Anh không phải loại cố tình tỏ ra, mà là bản năng, là sự trầm lắng tự nhiên của người đã quen với việc đứng một mình.

Từ góc nhìn của các bạn cùng lớp, Quang Anh là kiểu "học bá chính hiệu".

Bài nào cũng đứng đầu, thi nào cũng top, ghi chép gọn gàng, nét chữ ngay ngắn, cách nói chuyện điềm đạm, lý lẽ rõ ràng.

Nhưng điều khiến người ta không dám lại gần, lại nằm ở ánh mắt ấy, ánh mắt nhìn thẳng mà không để ai thấy đáy.

Nét đẹp của Quang Anh là kiểu đẹp thuần khiết, tinh tế nhưng không yếu đuối như bức tượng điêu khắc hoàn hảo, được mài giũa từ lạnh lẽo và kỷ luật.

Nét đẹp của Quang Anh là một hình tượng "nam thần học đường" mà người ta chỉ dám nhìn chứ không dám chạm.

Anh có kiểu đẹp không cần cố gắng đi qua người khác cũng khiến người khác tự động ngoái nhìn.

Không phải vì sự nổi bật ồn ào, mà bởi trong anh có một sức hút yên lặng, một thứ khí chất sạch sẽ, tách biệt với sự tầm thường.

Đôi khi, chỉ cần một lần anh ngẩng đầu, ánh sáng chiếu qua khóe mắt, người ta sẽ có ảo giác như đang đối diện với một thứ gì vừa ấm, vừa xa vừa khiến người ta muốn lại gần, vừa khiến họ không dám.

Nếu Minh Khải là ánh sáng rực rỡ mà ai cũng nhìn thấy, thì Quang Anh lại là mặt trời bị mây che không quá chói nhưng đủ khiến người ta muốn ngẩng lên tìm thêm lần nữa để đắm chìm trong vẻ đẹp ấy.

Anh là kiểu người mà chỉ cần ngồi yên không cần nói cũng khiến không khí quanh mình đổi khác.

Cửa lớp mở ra, ánh sáng tràn vào, bao quanh lấy bóng lưng anh thẳng, cao, gọn gàng trong bộ đồng phục trắng phẳng phiu.

Rồi tiếng cửa khẽ "cạch" một cái, khép lại, cắt rời anh khỏi sự ồn ào của lớp học.

Cả không gian như lặng đi trong giây lát.

Ở dãy cuối, Minh Khải hơi nghiêng đầu, đôi mắt nheo lại, tia nhìn lặng lẽ trượt qua khoảng cửa vừa đóng.

Hắn chống cằm, nụ cười mơ hồ vẽ trên môi, nhưng trong đáy mắt là một mảng tối u ám.

Hắn căm ghét cái dáng đi ấy, cái dáng vẻ điềm nhiên, tự tại, và kiêu ngạo đến khó chịu của Quang Anh.

Thứ ánh sáng tĩnh lặng ấy khiến hắn thấy bực.

Thấy khó chịu.

Hắn... muốn phá nát nó.

Hành lang ngoài lớp vắng người, chỉ có tiếng giày Quang Anh khẽ chạm nền gạch vang đều đặn, hòa cùng âm vang xa xăm của tiếng chim kêu và tiếng học sinh vọng lại từ xa.

Mỗi bước chân của anh như đang dẫn về nơi mà linh cảm trong lòng đang gọi, một điều gì đó vô hình, đang chờ được phơi bày dưới ánh nắng buổi sáng ấy.

"Không lẽ... thật sự cúp học sao?"

Anh tự hỏi, lòng thoáng nặng, câu hỏi tưởng chừng đơn giản nhưng lại gợn lên thành trăm nghìn vòng sóng trong tâm trí.

Bước chân anh khẽ chậm lại khi đi ngang dãy hành lang ngập nắng.

Những ô cửa sổ mở hé để gió lùa vào, cuốn theo mùi phấn trắng, tiếng giảng bài xa xa từ các lớp bên cạnh.

Nắng hắt xuống nền gạch, đổ thành những mảng sáng vàng óng, đan xen với bóng cây in hằn lên từng bước chân của anh.

Anh nhớ lại buổi sáng hôm nay, chỉ mới vài phút trước thôi, Duy vẫn còn ngồi ở đó ngay chiếc bàn sát tường ấy, đầu hơi nghiêng, ánh mắt len lén hướng về phía anh.

Cậu ta cứ tưởng anh không biết nhưng làm sao Quang Anh không nhận ra được chứ.

Cái kiểu liếc trộm ngượng nghịu, lại vội vàng cúi đầu giả vờ ghi chép thật ngốc đến đáng yêu.

Anh nhớ rõ ánh mắt ấy, đôi đồng tử đen láy phản chiếu ánh sáng như giọt nước, trong suốt và sạch sẽ đến mức khiến người khác chẳng nỡ làm tổn thương.

Cái dáng nhỏ nhắn khẽ nhăn mũi khi anh đưa hộp sữa, tay còn run vì ngại, giọng lí nhí như sợ bị từ chối.

"Cảm ơn anh..."

Câu nói ấy ngắn thôi, nhưng cứ quanh quẩn trong đầu anh suốt cả buổi sáng.

Một người có ánh mắt như vậy, một người mà từng cái chớp mắt đều thật thà đến mức khiến người khác chỉ muốn che chở sao có thể là kiểu học sinh trốn học, cúp tiết chứ?

Anh không tin, không thể nào tin được.

Bàn tay anh vô thức nắm chặt quai cặp, các khớp ngón tay khẽ trắng đi.

Cảm giác bất an càng lúc càng rõ rệt, như có một sợi dây mảnh đang siết dần quanh tim.

Một phần lý trí bảo anh quay lại lớp, rằng có lẽ cậu ta chỉ ra căn-tin, hay ghé thư viện thôi.

Nhưng trực giác của anh lại thì thầm một điều khác thứ linh cảm lạnh buốt khiến anh thấy tim mình nhói lên mà không hiểu vì sao.

Gió thổi qua, làm vạt áo sơ mi trắng của anh khẽ phập phồng.

Anh dừng lại giữa hành lang, ánh nắng nghiêng hắt lên nửa khuôn mặt đôi mắt sẫm màu lấp lánh, sâu như thể đang soi tìm điều gì đó rất xa, rất quan trọng.

Một hình ảnh vụt qua trong tâm trí anh Duy, quay lưng về phía ánh sáng, cúi đầu cười khẽ, mái tóc đen mềm rũ xuống trán.

Hình ảnh ấy đột nhiên khiến tim anh siết lại.

Anh khẽ lẩm bẩm, giọng khàn đi trong gió.

- Thật tình có lẽ hôm nay mình phát điên mất rồi.

Rồi anh lại bước đi.

Bước chân dứt khoát hơn, nhanh hơn.

Âm thanh giày va vào nền gạch dội lên vang vọng cả hành lang trống, hòa cùng tiếng ve sớm ngoài sân.

Anh không còn chỉ là đang đi tìm một người bạn vắng mặt nữa mà là đang chạy theo linh cảm mơ hồ, thứ linh cảm đang gào thét rằng có điều gì đó không ổn.

Anh đi dọc hành lang, nắng buổi trưa đã ngả sang màu mật ong, lặng lẽ đổ xuống vai áo trắng.

Mỗi bước chân anh đều vang lên đều đặn, hòa cùng âm thanh xa xăm của những lớp học khác tiếng giảng bài, tiếng bút sột soạt, tiếng cười râm ran của những nhóm học sinh đang đùa nghịch.

Không khí tưởng như yên bình đến mức nhàm chán, nhưng lòng anh thì không yên chút nào.

Từ đầu hành lang, một làn gió thổi qua, mang theo mùi nắng pha lẫn bụi phấn, thoảng cả mùi sắt gỉ từ lan can cũ.

Anh cứ thế bước, mắt quét khắp các cửa lớp, những ô kính phản chiếu nắng chói chang làm anh phải nheo mắt lại.

Anh đi qua dãy phòng thực hành, qua cả cầu thang dẫn xuống sân sau.

Và rồi anh dừng lại.

Ở cuối hành lang, nơi hiếm ai đặt chân tới có một cánh cửa nhỏ nhà vệ sinh cúi dãy trong phòng vệ sinh nam, cũ kỹ, bên trên treo tấm bảng gỗ mờ chữ "Đang sửa chữa - Không vào."

Mấy hôm nay, khu đó vốn bị khóa để sửa đường ống nước nên gần như chẳng ai lui tới.

Nhưng hôm nay, ngay giây phút anh nhìn về phía đó, tim anh lại đập lệch đi một nhịp.

Bởi từ phía sau cánh cửa ấy, anh nghe được một âm thanh rất khẽ, mờ nhòe như gió thổi nhưng rõ ràng không phải tiếng gió.

Một hơi thở run rẩy, yếu ớt, rồi... hình như là tiếng nấc?

Anh cau mày, bước nhanh đến, bóng anh in dài trên nền gạch sáng.

- Ai trong đó vậy?

Giọng anh vang lên, trầm thấp mà dứt khoát.

Không có tiếng đáp chỉ có một âm thanh đứt đoạn, khản đặc như rướm ra từ cổ họng ai đó.

- ...Cứu... với...

Giọng nhỏ đến mức tưởng như là ảo giác, nhưng trái tim Quang Anh chấn động dữ dội.

Anh nhận ra ngay.

Dù yếu đến mấy, dù chỉ còn là hơi thở anh vẫn nhận ra được giọng của tên nhóc ngốc nghếch đó.

- Duy?!

Anh gọi to, giọng gấp gáp.

Im lặng.

Anh nắm lấy tay nắm cửa, xoay mạnh... cửa khóa.

- Cậu mau tránh xa cái cửa ra.

Anh không nghĩ ngợi thêm, anh lùi lại nửa bước, rồi dồn lực húc thẳng vai vào cửa.

Một tiếng "rầm" khô khốc vang lên, bụi rơi xuống như mưa.

Cú húc thứ hai cánh cửa bật tung ra, bản lề gãy xoèn xoẹt.

Ánh sáng ập vào căn phòng ẩm tối, hắt lên những vệt loang lổ trên tường.

Và ở đó ngay góc phòng, Duy đang ngồi co lại, lưng tựa tường, đầu gục xuống.

Mái tóc đen bết mồ hôi, khuôn mặt trắng nhợt đến đáng sợ, đôi môi khô nứt như vừa mất hết sức.

Anh sững người.

Trong khoảnh khắc, mọi âm thanh đều biến mất chỉ còn lại hơi thở nghẹn lại nơi cổ.

Duy khẽ động đậy, đôi mi run rẩy như sợ ánh sáng, rồi giọng cậu cất lên, yếu ớt đến mức khiến người ta đau lòng.

- Anh... Quang... Anh?

Cả người anh khựng lại.

Trong thoáng chốc, anh không rõ thứ cảm xúc trào lên trong lòng mình là gì là giận, là ghét, hay là sợ hãi.

Mọi thứ hòa vào nhau, nóng rát như lửa.

Anh quỳ xuống, tay run nhẹ khi chạm vào vai cậu.

Cả người Duy lạnh toát.

- Duy, nhìn tôi này...

Anh khẽ nói, giọng thấp nhưng gấp gáp.

- Sao cậu lại ở đây? Ai làm vậy?

Cậu chỉ lắc đầu thật nhẹ, hơi thở mỏng đến mức tưởng như sắp tắt.

Hàng mi dính ướt, run lên từng nhịp.

Cái nhìn của cậu ngơ ngác, sợ hãi như một con vật nhỏ vừa bị dồn vào góc, vừa muốn nói lại vừa chẳng thể mở lời.

Ánh nắng rọi qua khung cửa nhỏ, chiếu lên hai người.

Một vệt sáng vắt qua mái tóc Duy, phản chiếu từng sợi bụi bay lơ lửng.

- Hẹp quá, tối quá...

Anh thấy rõ vệt đỏ mờ nơi gáy cậu, rồi cả mảng áo sơ mi bị bẩn, dính bết lại tim anh như bị bóp nghẹt.

Anh không nói nữa, chỉ khẽ cởi áo khoác ngoài, choàng lên người cậu.

Động tác của anh chậm rãi, cẩn trọng, như sợ chỉ cần mạnh tay một chút thôi là người trước mặt sẽ tan biến.

- Đừng sợ, không sao rồi.

Anh nói nhỏ, thì thầm bên tai Duy, từng chữ đều chắc nịch.

Cậu khẽ rướn mắt nhìn anh, môi mấp máy muốn nói gì đó, rồi lại chỉ phát ra một tiếng nấc nghẹn.

Anh siết nhẹ bờ vai gầy, áp tay lên má cậu, cảm nhận hơi lạnh thấm vào lòng bàn tay.

Gió ngoài hành lang thổi qua, tấm bảng "Đang sửa chữa - Không vào" đung đưa, phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc như đang chứng kiến một bí mật mà cả ngôi trường chẳng ai ngờ tới.

Quang Anh hít sâu, đỡ Duy đứng dậy.

Cậu mềm nhũn, gần như không còn sức.

Anh cúi đầu, cẩn thận luồn tay qua lưng cậu, bế bổng cậu lên bằng tư thế bế công chúa.

Hơi thở Duy phả nhẹ lên cổ anh, nóng hổi mà yếu ớt, khiến từng nhịp tim anh dội loạn.

Anh bước ra khỏi căn phòng tối, nắng quấn quanh hai người, kéo dài bóng họ trên nền gạch.

Một khung cảnh bình yên, nhưng giữa ánh sáng ấy tim Quang Anh lại chỉ nghe thấy một điều duy nhất.

"Muốn bảo vệ cậu trai nhỏ bé này."

Hành lang giờ đã vắng người, nắng chiều nghiêng hẳn về một phía, ánh sáng vàng nhạt hắt lên từng ô gạch, kéo bóng hai người đổ dài xuống tận cuối dãy.

Quang Anh bước đi chậm, từng bước chắc nịch, cẩn thận giữ cho người trong tay không lắc mạnh.

Hơi thở Duy vẫn yếu, nhưng ấm dần lên ít nhất là không còn lạnh như khi anh vừa tìm thấy cậu.

Đi được một đoạn, Duy cựa nhẹ trong vòng tay, giọng nhỏ như sợ ai nghe thấy.

- Thả em xuống đi...

Quang Anh khựng lại.

Anh cúi xuống, ánh mắt chạm vào khuôn mặt cậu, đôi má Duy đã có chút sắc hồng, nhưng vẫn còn phảng phất mệt mỏi.

Mái tóc rối che nửa trán, môi khô khẽ mím lại.

Dù yếu, cậu vẫn cố giữ chút tự trọng còn sót lại, ánh mắt hơi lảng đi chỗ khác.

Cậu lúng túng nói tiếp, giọng thấp hơn nữa, ngượng đến mức không dám ngẩng đầu,

- Em đi được rồi... Người khác mà thấy... xấu hổ chết mất.

Quang Anh nhìn cậu, khoé môi khẽ động, nhưng anh không cười mà anh bất lực.

Cái kiểu xấu hổ của Duy, ngay cả trong tình huống thế này vẫn đáng yêu đến lạ.

Anh không trêu cậu, chỉ im lặng cúi xuống một chút, nói nhỏ, giọng bình thản.

- Đi được không?

Duy hơi gật đầu, cậu định xoay người xuống, chân vừa chạm đất liền loạng choạng, phải vịn ngay lấy vạt áo anh mới đứng vững được.

Đôi bàn tay mảnh khảnh ấy nắm chặt, đến mức ngón tay trắng bệch ra.

Quang Anh thấy vậy liền đưa tay đỡ, không nói gì.

Anh chỉ hơi nghiêng đầu, nhìn bàn tay nhỏ kia đang bấu lấy mình.

Da cậu lạnh, lạnh đến mức khiến người ta muốn truyền hết hơi ấm của mình cho nó.

Duy cũng nhận ra mình vẫn đang nắm chặt áo anh, vội buông ra, mặt đỏ ửng.

- Em... xin lỗi...

Nhưng Quang Anh lại nắm lấy cổ tay cậu, không mạnh, chỉ đủ để giữ lại.

- Giữ chặt đi, kẻo ngã.

Anh nói khẽ, mắt vẫn hướng về phía trước.

Bàn tay anh bao trọn tay cậu.

Ấm, rộng, và chắc chắn đến mức khiến tim Duy loạn nhịp.

Cậu im thin thít, không dám nói thêm gì nữa.

Hai người cứ thế bước đi trong hành lang vắng.

Tiếng giày anh vang nhè nhẹ, hòa với tiếng gió luồn qua cửa sổ, nghe vừa xa vừa gần.

Duy cúi đầu, nhìn đôi giày mình khẽ chạm sàn, rồi lại nhìn bàn tay đang được anh nắm lấy cảm giác vừa lạ vừa an toàn đến mức khiến ngực cậu co lại.

Từng hơi gió len qua kẽ tay họ, nhưng thay vì lạnh thì Duy lại thấy ấm.

Ánh nắng cuối buổi sáng len qua khung cửa, hắt lên vai áo anh, rồi chiếu sang khuôn mặt cậu, sáng rực mà dịu dàng.

Duy khẽ nghiêng đầu, thấy bên má Quang Anh có giọt mồ hôi mảnh trượt xuống, rơi nhẹ nơi quai hàm.

Anh không nói gì thêm, chỉ siết nhẹ tay cậu, như một cách trấn an lặng lẽ.

Trong lòng, Quang Anh không nói ra nhưng hơi lạnh từ tay Duy đã len tận tim anh.

Và trái lại, tim anh lại nóng đến mức như có ngọn lửa đang cháy âm ỉ.

Một thứ cảm xúc kỳ lạ, vừa bảo vệ, vừa giận dữ, vừa thương đến mức không dám thở mạnh.

Bóng của hai người in dài xuống nền gạch sáng, hòa vào thứ ánh nắng vàng dịu của buổi sáng muộn, khi mặt trời vừa đủ cao để nhiều ánh sáng nghiêng qua khung cửa sổ, rọi thành từng vệt mềm trên sàn lớp học.

Người đi trước vẫn giữ dáng vẻ trầm tĩnh vốn có.

Áo sơ mi trắng phẳng phiu, cúc cổ cài ngay ngắn, tà áo khẽ đung đưa theo từng bước.

Tay anh khẽ nắm lấy cổ tay người sau, động tác tự nhiên đến mức nếu không chú ý, người ta sẽ tưởng đó chỉ là cái chạm thoáng qua.

Nhưng trong khoảng lặng giữa hành lang, cái nắm tay ấy lại trở nên vừa vặn đến lạ.

Duy hơi khựng lại một chút, ánh mắt mơ màng vì cơn choáng khi nãy.

Cậu không phản kháng, chỉ để mặc cho anh dẫn đi.

Mỗi bước chân nặng như có cát đè lên, hơi thở cậu phả ra khe khẽ, mang theo chút nóng ấm lẫn mùi hương dịu ngọt đặc trưng của sữa dâu khi nãy.

Quang Anh cảm nhận được điều đó.

Anh không nói gì, chỉ siết nhẹ hơn một lực vừa đủ để giữ cậu đứng vững.

Giữa khung cảnh tràn ngập ánh sáng ấy, bóng hai người nhập vào nhau, kéo dài, rồi lại tách ra trên nền gạch nhẵn bóng.

- Đi chậm thôi, không cần vội.

Giọng anh thấp, trầm, mang theo chút ấm áp khiến tim Duy khẽ run.

- Ừm...

Cậu đáp nhỏ, mi mắt rũ xuống, nụ cười lơ mơ như tan vào hơi nắng.

Từng cơn gió nhẹ thổi qua hành lang, mang theo mùi phấn, mùi giấy vở, và cả mùi nắng non trên tóc ai đó.

Duy khẽ nghiêng đầu, mái tóc chạm vào người Quang Anh một va chạm nhỏ, nhưng lại khiến anh hơi khựng, rồi khẽ cười.

Từ xa nhìn lại, trông họ chẳng khác gì một bức tranh hai chàng trai trong đồng phục học sinh bước cạnh nhau giữa hành lang dài.

Một người cao, vai rộng, từng bước vững chãi.

Một người nhỏ hơn, mệt mỏi dựa vào cánh tay ấy, ánh mắt khẽ cụp mà khóe môi lại cong lên nhẹ nhẹ như yên tâm, như muốn nói cảm ơn nhưng chẳng biết cất lời như nào chỉ biết im lặng thẹn thùng.

Ánh nắng rọi qua cửa sổ, lấp lánh trên vai họ vừa trong trẻo, vừa yên bình.

Không có cử chỉ quá đà chỉ là hai người bạn, một người mệt, một người quan tâm.

Một người nắm tay người kia, vừa như đỡ, vừa như dẫn đường, cùng nhau bước qua buổi sáng dịu dàng của tuổi học trò.

Nhưng nếu ai vô tình đi ngang, hẳn sẽ phải ngoái lại, chỉ để mỉm cười.

"Hóa ra, ấm áp tuổi học trò đôi khi chỉ đơn giản là được ai đó nắm tay đi qua hành lang nắng như thế này."

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 8: Xoa Đầu

Phòng y tế tầng hai của trường Lạc Thiên tĩnh lặng đến mức chỉ cần hơi nghiêng tai là có thể nghe được tiếng gió luồn qua khung cửa sổ chạm vào từng góc nhỏ trong căn phòng.

Mùi thuốc sát trùng phảng phất trong không khí, hòa lẫn cùng mùi nắng buổi sáng hắt vào, thứ hương vị vừa ấm vừa nhàn nhạt khiến cả gian phòng nhuốm một cảm giác trống trải.

Trên kệ gỗ có lớp bụi mỏng phủ nhẹ, rèm cửa mảnh lay nhẹ theo từng đợt gió, ánh sáng vàng nhạt rải xuống sàn những vệt dài kéo mãi đến chân giường.

Tiếng bản lề cất lên khe khẽ khi cánh cửa mở ra.

Bóng người bước vào in dài theo vệt sáng nơi cửa, từng bước chậm và chắc.

Quang Anh đi vào, bàn tay anh giữ chặt một bàn tay khác.

Bàn tay ấy nhỏ hơn anh.

Duy vẫn chưa tỉnh hẳn, đầu hơi nghiêng tựa lên vai anh, hơi thở yếu ớt, từng nhịp nông và ngắt quãng.

Quang Anh cúi người, cẩn thận đỡ Duy ngồi xuống chiếc giường kê sát tường.

Tấm ga trải màu trắng đã nhăn và lạnh đến mức khiến Duy khẽ rùng mình, bờ vai co lại rất nhẹ.

Anh chỉnh lại chiếc gối, kéo rèm cho ánh sáng bớt gắt, để căn phòng dịu đi, rồi mới lặng lẽ đứng bên cạnh quan sát.

Duy khẽ phát ra tiếng kêu nhỏ.

Hàng mi cậu run nhẹ, làn môi nứt khô đến tái đi, hầu như không còn sắc máu.

Một giọt mồ hôi lăn từ trán trượt xuống cổ, thấm dần vào phần cổ áo, để lại vệt ẩm mờ.

Quang Anh đưa tay lên định lau rồi lại rụt lại chỉ nhìn trong im lặng, ánh mắt anh có phần căng thẳng, hơi thở khẽ chậm lại.

Hiện tại không có cô y tá nào trực.

Ở trường Lạc Thiên, chuyện này đã trở thành điều bình thường.

Học sinh phần lớn là con nhà có điều kiện, mỗi khi có vấn đề sức khỏe đều được người nhà đưa đi bệnh viện, còn căn phòng này chỉ tồn tại như một nơi nghỉ tạm khi ai đó mỏi mệt hoặc muốn tránh ồn ào.

Bàn thuốc đặt trong góc có vài lọ cồn, bông băng, vài viên thuốc hạ sốt và vài hộp bột đường cũ.

Không gian vắng lặng.

Từng tia nắng hắt qua rèm rơi chậm trên khuôn mặt tái đi của Duy.

Mọi âm thanh trong căn phòng dường như đều trở nên nhỏ lại, chỉ còn lại tiếng thở yếu của cậu và hơi gió luân chuyển trong không khí.

Buổi sáng ở tầng hai trường Lạc Thiên vẫn trôi qua như thường lệ nhưng trong căn phòng nhỏ ấy thời gian dường như dừng lại.

Giữa bầu không khí mờ nhạt ấy chỉ còn lại hai người, một đang cố giữ bình tĩnh, một đang chập chờn giữa tỉnh và mê.

Quang Anh đứng lặng rất lâu, bàn tay anh vẫn giữ nguyên trên mép giường, những ngón tay khẽ siết lại.

Ánh mắt anh dừng nơi khuôn mặt Duy, dõi theo từng nhịp thở yếu ớt của cậu.

Lồng ngực Duy khẽ nhấp nhô, hơi thở mỏng manh, mỗi lần hít vào đều nặng nề.

Trong căn phòng nhỏ, không gian yên ắng đến mức có thể nghe rõ tiếng thở mệt mỏi ấy vang lên đều đều.

Ánh sáng xuyên qua lớp rèm mỏng, rơi lên sàn thành từng vệt vàng lặng lẽ.

Quang Anh vẫn không rời mắt khỏi cậu, ánh nhìn dần sâu hơn.

Cảm giác nghẹn nơi ngực ngày càng rõ, vừa như khó chịu vừa như bức bối.

Anh không hiểu vì sao lại cảm thấy như vậy, chỉ biết trong lòng đang có thứ gì đó nặng trĩu, vừa tức giận vừa bất an.

Một lúc sau, anh cất tiếng.

Giọng anh trầm, khàn, từng âm bật ra đều có chút nén lại.

- Sao lại chui vào cái chỗ đó hả?

Tiếng nói vang lên phá vỡ sự im lặng nhưng căn phòng vẫn không có tiếng đáp.

Duy hơi cử động, hàng mi cậu khẽ run, mí mắt nhấc lên chậm rãi.

Ánh nhìn mơ hồ, ngơ ngác, dừng lại ở khuôn mặt của Quang Anh đang đứng trước giường.

Cậu cố nuốt, cổ họng khô rát, giọng khàn đi rõ rệt.

- Em... bị người khác... đánh vào đầu. Sau đó... em không nhớ gì nữa...

Không khí trong phòng trở nên nặng nề.

Ánh nắng vẫn rọi qua rèm nhưng cảm giác trong không gian như đặc quánh lại.

Quang Anh không nói gì, chỉ đứng im, mắt nhìn chằm chằm vào vết thương trên thái dương của Duy.

Chỗ sưng đỏ rõ rệt, quanh đó loang vệt máu khô, da dính mồ hôi.

Anh khẽ cúi xuống hơn, ánh mắt lặng, hơi thở dần chậm lại.

Ngực anh thắt lại một nhịp, cảm giác nơi tim lan nhanh rồi ngừng đột ngột, nhường chỗ cho sự tức giận dâng lên.

Một thoáng sau, ánh mắt anh đổi khác.

Mọi biểu cảm đều bị thay thế bằng thứ cảm xúc lạnh và cứng.

Anh đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào Duy, giọng nói bật ra nặng nề.

- Không biết? Cậu định bao nhiêu lần "không biết" nữa thì mới đủ hả?

Duy hơi giật, ánh mắt cậu run lên, môi mím chặt lại.

Trong cổ họng, hơi thở nghẹn lại, không biết phải nói gì.

Quang Anh vẫn tiếp, giọng anh thấp và dằn mạnh từng chữ.

- Nếu tôi không đi tìm, cậu định nằm ngất ở đó đến bao giờ?

- Định để người ta phát hiện ra rồi đưa vào viện sao? Hay là để...

Anh dừng lại, hơi thở khựng giữa câu, đôi mắt tối đi.

Trong ánh nhìn ấy, sự giận dữ bộc lộ rõ ràng, không còn gì để giấu.

Anh nghiêng đầu, bàn tay siết chặt bên hông.

- Hay là để người ta tìm thấy xác trong vài ngày tới mà không ai quan tâm đến cậu?

Câu nói rơi xuống lạnh lùng, Duy nhìn anh, lòng bàn tay cậu siết lại, cổ họng nghẹn, không biết phải phản ứng thế nào.

Cậu chưa từng thấy ánh mắt của anh như vậy, bình thường đã lạnh nhưng chưa bao giờ lạnh đến mức này.

Ánh nhìn ấy khiến tim cậu đập loạn, hơi thở chệch nhịp.

Trong đầu Duy, âm thanh cơ học vang lên.

[Giá trị hắc hoá +2.]

[Chỉ số hắc hoá: 62/100.]

Cậu khẽ sững, mắt hơi mở lớn, gương mặt biến sắc.

Một cảm giác hoảng hốt dâng lên trong đầu.

"Tăng nữa rồi sao..."

Tiếng nói thầm vang trong tâm trí.

Cậu hít sâu cố giữ bình tĩnh rồi nặn ra một nụ cười gượng, môi khẽ run.

- Em... không cố ý đâu mà, chỉ là... không kịp phản ứng...

Giọng cậu yếu.

Không gian vẫn đặc quánh, hơi thở hai người hòa vào nhau nhưng chẳng ai biết nên nói gì tiếp.

Quang Anh không nói gì.

Chỉ có sự im lặng nặng trĩu bao phủ quanh anh.

Một khoảng thời gian trôi qua, anh mới khẽ quay mặt đi, hít vào thật sâu, rồi chậm rãi thở ra như muốn xua đi thứ gì đang nghẹn lại trong ngực.

Hơi thở ấy không hề đều, có chút run, có chút gấp gáp, có chút nén lại.

Anh đang cố kìm nén, cố ngăn không để bản thân buông ra điều gì có thể khiến mọi thứ trở nên tệ hơn.

Anh biết rõ mình đang giận.

Cơn giận đó không hướng về người trước mặt, không nhắm vào Duy, mà lại chĩa vào chính anh.

Giận vì anh không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, giận vì chỉ cần nhìn thấy gương mặt kia, những ý nghĩ trong anh lại rối loạn, giận vì không hiểu nổi lý do vì sao tim mình lại đập nhanh đến thế.

Ánh nắng chiếu xiên qua khung cửa sổ, rơi xuống vai anh.

Lớp sáng vàng hắt lên làn da anh, lan đến vạt áo, rồi in lên tường một bóng hình đang đứng bất động.

Cái bóng ấy kéo dài, lặng lẽ, mang theo dáng dấp của một người đàn ông tưởng như vững vàng, nhưng thực chất trong lòng đang bị xáo trộn đến không thể nói thành lời.

Trong ánh sáng buổi sớm ấy, Quang Anh đứng yên, tay nắm lại, mở ra, rồi lại nắm, như không biết nên làm gì với phần cảm xúc đang dâng đầy trong lồng ngực.

Mọi thứ trong căn phòng đều yên, chỉ còn lại tiếng quạt quay chậm và hơi thở nặng nề của anh.

Một lúc sau, anh mới bước lại gần giường.

Duy vẫn nằm im, hơi thở yếu, gương mặt còn vương vết mệt.

Quang Anh ngồi xuống mép giường, động tác chậm rãi, tránh làm rung đệm.

Anh lấy chiếc khăn đã nhúng nước, vắt khô vừa đủ, rồi khẽ chạm vào trán Duy.

Đầu khăn chạm đến vết máu khô, anh dừng lại một nhịp, hít vào, rồi nhẹ nhàng lau đi từng chút.

Chuyển động của anh cẩn thận đến mức dường như không muốn để vết thương thêm đau.

Mỗi lần miếng khăn chạm vào da, ánh mắt anh lại dừng lại thật lâu.

Trong đôi mắt ấy, thứ ánh nhìn quen thuộc không còn nữa.

Sự điềm tĩnh thường ngày đã biến mất.

Thay vào đó là một điều gì đó khó nắm bắt.

Bàn tay anh dừng giữa không trung, chiếc khăn vẫn còn ướt, hơi nước bốc lên mờ nhẹ.

Quang Anh ngồi im, ánh mắt vẫn dán chặt vào gương mặt Duy.

Trong ánh nhìn ấy có điều gì đó mâu thuẫn vừa muốn giữ khoảng cách, vừa muốn tiến lại gần.

Hàng vai anh căng lên, hơi thở lại nặng dần.

Không một lời nào được thốt ra chỉ có sự im lặng cứ thế dày thêm, nén lại chực vỡ ra trong khoảnh khắc mà chính anh cũng không đoán được mình sẽ làm gì tiếp theo.

Anh ngồi đó rất lâu, ánh nắng đã trượt xuống thấp hơn, vệt sáng trên tường ngả dần sang màu nhạt, Quang Anh vẫn chưa đứng dậy.

Anh chỉ khẽ cúi đầu, đặt chiếc khăn xuống, rồi đưa tay lên xoa nhẹ lên trán mình.

Mọi cảm xúc trong anh vẫn chưa lắng xuống.

Giữa căn phòng im lặng giống như Quang Anh chỉ còn lại chính mình và một cảm giác rối bời không tên, thứ cảm giác mà anh không thể giải thích, cũng không thể dứt ra.

Duy ngước lên.

Đôi mắt cậu còn vương lại chút mơ hồ sau cơn choáng, hàng mi dính mồ hôi, và ánh nhìn ấy dừng lại ở Quang Anh.

Cậu định nói gì đó, môi khẽ hé rồi lại thôi.

Câu chữ chưa kịp bật ra đã tan biến trong lồng ngực.

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Duy có thể thấy rõ từng đường mạch máu dưới làn da anh, thấy rõ quầng thâm mờ dưới mắt, thấy sự căng thẳng hiện ra nơi nét mặt anh.

Trên khuôn mặt ấy là sự mạnh mẽ, nghiêm nghị, và một nét mệt mỏi khó giấu.

Cái mệt không chỉ nằm trong cơ thể mà còn nằm trong ánh nhìn, trong cách anh giữ im lặng quá lâu.

Duy mím môi, cố lấy hơi.

Giọng cậu vang lên, nhỏ đến mức chắc chỉ mình Quang Anh có thể nghe được.

Âm thanh ấy không rõ ràng, vang trong giữa căn phòng im ắng.

Đôi mắt cậu hơi ướt, hàng mi nặng trĩu, mồ hôi còn vương ở thái dương.

Ánh nắng buổi sáng len qua khung cửa, lướt ngang qua khuôn mặt cậu in lên làn da một lớp sáng mỏng.

Cảnh tượng ấy khiến mọi thứ trong căn phòng chậm lại chỉ còn hai người đối diện nhau, một người cúi đầu, một người đứng im.

- Em... em xin lỗi mà...

Duy nói khẽ, giọng lạc đi.

Cậu đưa tay lên, nắm lấy vạt áo sơ mi của anh, ngón tay siết lại rất nhẹ như một phản xạ tự nhiên.

Lực nắm không đủ để kéo.

Vạt áo trong tay cậu hơi nhăn lại, đầu ngón tay ấm lên.

Duy cúi đầu, hơi thở đan vào giữa khoảng không ngắn ngủi ấy.

- Anh đừng giận, em không có cúp học đâu... thật đó...

Câu nói nghe như một lời cầu xin hơn là lời giải thích.

Giọng cậu đứt quãng, yếu ớt, run run theo từng nhịp thở.

Âm thanh ấy khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề.

Giữa cái yên ắng kéo dài, tiếng nói nhỏ ấy lại vang lên, lặp lại trong đầu Quang Anh, khiến mọi thứ trở nên khó chịu một cách lạ lùng.

Duy cúi gằm mặt.

Cậu tưởng rằng Quang Anh đang giận mình, cậu nghĩ anh hiểu lầm.

Cậu tưởng anh nghĩ cậu lại bỏ học, lại làm điều gì khiến người khác phải thất vọng.

Ý nghĩ ấy khiến ngực cậu co lại.

Một nỗi sợ len vào từng hơi thở sợ bị ghét, sợ bị quay lưng, sợ anh sẽ không còn nhìn cậu nữa.

Thì khó mà làm nhiệm vụ mất.

Cảm giác ấy khiến toàn thân cậu căng ra, tay vẫn không buông khỏi vạt áo.

Cổ họng khô, lời nói nghẹn lại.

Cậu muốn nói thêm, muốn giải thích nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Cái khí thế bướng bỉnh, cái ánh mắt lạnh lùng, ngang bướng khi nãy đối diện với Minh Khải giờ đã tan biến.

Không còn chút kiêu ngạo, không còn lớp vỏ cứng cỏi vẫn luôn bao quanh cậu.

Giờ đây, chỉ còn lại một cậu nhóc yếu ớt ngồi trên giường bệnh trắng, vừa tỉnh lại sau cơn ngất, vừa cố gắng không để người đứng trước mặt rời đi.

Mọi thứ trong cậu rối loạn nhưng cậu vẫn cố gắng giữ cho mình trông có vẻ bình tĩnh.

- Em... không cố ý...

Cậu nói lại, giọng yếu, hơi run, ánh mắt ươn ướt, bờ môi khô.

- Em hứa là lần sau sẽ không như vậy nữa...

Âm thanh rời rạc, ngắt quãng giữa từng nhịp thở.

Cánh tay cậu run nhẹ, bàn tay nhỏ vẫn bấu lấy áo anh.

Ngón tay lạnh nhưng giữa lớp vải một chút ấm áp vẫn truyền đi.

Quang Anh có thể cảm nhận được rõ ràng hơi ấm đó.

Không nhiều đủ để khiến anh khựng lại.

Một cảm giác khiến lồng ngực anh siết lại.

Anh vẫn không nói gì.

Đôi mắt nhìn xuống, không biểu cảm.

Không phải vì anh không muốn đáp mà vì anh chưa biết phải nói gì.

Không khí trong phòng đọng lại giữa họ.

Mỗi giây trôi qua đều dài hơn bình thường.

Tiếng tim đập nghe rõ hơn và hơi thở của hai người hòa lẫn vào nhau.

Duy vẫn giữ nguyên tư thế ấy.

Ngón tay chưa buông, mắt chưa rời anh.

Còn Quang Anh thì đứng đó, im lặng.

Không hành động gì chỉ có sự im lặng sâu.

Trong vài giây ngắn ngủi, căn phòng chìm trong tĩnh lặng tuyệt đối.

Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng kim đồng hồ treo tường đang di chuyển từng nhịp chậm, đều.

Giữa những khoảng dừng ngắn giữa hai nhịp tích tắc ấy, chỉ còn tiếng thở yếu ớt của Duy, khẽ kéo dài, mỏng và không ổn định.

Quang Anh đứng im, ánh nhìn hạ xuống.

Người nằm trên giường vẫn còn yếu.

Gò má Duy tái, làn da nhợt nhạt không còn chút sức sống.

Đôi môi khô, nứt, mép dính lại bởi hơi nước cạn kiệt.

Cổ áo đồng phục mở lệch, vạt áo nhăn nheo.

Một vài sợi tóc dính chặt vào trán, còn đọng mồ hôi chưa kịp lau.

Cả khuôn mặt hiện ra trước mắt anh là một hình ảnh khiến người ta thấy khó thở.

Duy nằm đó, mắt mở to, nhìn anh, ánh nhìn đầy do dự và sợ hãi.

Trong đôi mắt ấy có thứ cảm xúc không thể che giấu như thể cậu đang chờ anh nói một điều gì, bất kể là trách mắng hay lạnh nhạt chỉ cần anh lên tiếng thôi.

Quang Anh vẫn chưa nói.

Ánh mắt anh dừng trên gương mặt cậu lâu hơn một chút.

Ban đầu, trong lòng anh vẫn còn sót lại một ít bực bội một ít cảm giác nặng nề từ cơn giận vô cớ ban nãy.

Nhưng rồi, khi nhận ra ánh nhìn kia cứ hướng về mình mãi, cơn tức trong lòng anh bắt đầu dịu xuống từng chút.

Giận dữ dần rút đi chỉ còn lại cảm giác trống rỗng.

Thay vào đó, một nỗi gì đó khác đang len vào.

Điều anh thấy lúc này không còn là hình ảnh của một học sinh cứng đầu hay vô trách nhiệm.

Cũng không phải cái dáng vẻ bất cần hay nghịch ngợm mà anh vẫn gán cho cậu trong đầu.

Trước mắt anh bây giờ chỉ còn một người đang run, nhỏ bé, và kiệt sức.

Một người vừa hoang mang vừa lo sợ, cố gắng níu lấy sự tin tưởng của anh, dù chỉ bằng một ánh mắt.

Cảm giác đó khiến tim anh nặng xuống.

Một chút thương xót, một chút dịu dàng, lẫn vào nhau, khiến hơi thở anh chậm lại.

Khi anh mở miệng, giọng nói phát ra đã khác hẳn ban đầu.

Không còn cứng ngắt hay lạnh lùng.

- Tôi không giận.

Anh nói, chậm rãi.

- Chỉ là... sau này phải cẩn thận hơn, được chứ?

Âm cuối rơi xuống thật nhẹ.

Trong khoảnh khắc ấy, Duy ngẩng lên.

Đôi mắt cậu mở to, ánh nhìn thoáng qua một chút kinh ngạc, rồi chuyển thành mừng rỡ.

Cậu gật đầu liên tục, hơi thở gấp, mi cong ướt nước.

- Dạ... anh đừng giận em nữa nha...

Cậu nói, giọng nhỏ, nghe như nghẹn.

Câu nói ngắn, nhưng đủ khiến Quang Anh thấy nhói ở ngực.

Cái cách Duy nói "đừng giận" không phải để lấy lòng, cũng không để tránh bị trách.

Nó là lời nói thật, phát ra từ nơi sâu nhất trong lòng.

Một câu nói của người sợ bị ghét, sợ bị bỏ lại.

Quang Anh nghe, mà cảm thấy mọi thứ trong mình dần chùng xuống.

Ánh nắng buổi sáng vẫn lọt qua tấm rèm mỏng.

Từng tia sáng rơi lên vai anh, lên vạt áo, lên sàn gạch.

Cả căn phòng nhuộm trong thứ ánh sáng dịu, không quá chói cũng không quá lạnh.

Hơi ấm của buổi sáng lan ra, chạm vào làn da, hòa cùng hơi thở của hai người.

Quang Anh nhìn xuống đôi mắt kia, đôi mắt trong, ươn ướt, ánh nhìn ngây ngô và cảm giác trong lòng anh càng khó định nghĩa hơn.

Một nửa trong anh bảo đó là lòng thương.

Một nửa khác lại bảo đó là điều gì khác, sâu hơn, nặng hơn.

Anh không biết cái đó là gì chỉ biết rằng tim mình vừa đập nhanh thêm một nhịp, hơi thở nặng hơn, khó giữ thăng bằng.

Anh hít vào thật sâu.

Hơi thở kéo dài, chạm tới đáy phổi rồi dừng lại giữa chừng.

Cổ họng khô, lưỡi cứng, lời nói mắc lại.

Anh buộc mình phải quay đi, tránh khỏi ánh mắt kia.

Mọi thứ trong anh rối loạn.

Sự bình tĩnh thường ngày bị phá vỡ chỉ còn lại cảm giác muốn trốn đi khỏi nơi này một chút, để tìm lại nhịp thở vốn có.

Nhưng dù đã quay đi, anh vẫn cảm nhận được ánh nhìn ấy sau lưng.

Một ánh nhìn yếu ớt, chân thành, và có chút khẩn cầu.

Nó khiến lòng anh không yên.

Quang Anh khẽ nghiêng đầu, đưa tay lên chạm nhẹ vào sống mũi, rồi hạ xuống.

Mọi thứ lặng lại.

Chỉ còn tiếng kim đồng hồ tích tắc, và hơi thở của hai người đan vào nhau trong căn phòng đầy ánh sáng.

- Nằm xuống đi.

Quang Anh nói, giọng anh trầm hẳn xuống, khàn và khô.

Hơi thở lẫn trong giọng nói nghe nặng nề như thể anh đang phải cố giữ mình không quá mềm yếu.

- Để tôi lấy nước cho em.

Anh quay người, áo sơ mi trên người anh hơi nhăn, phần cổ tay áo xắn cao quá khuỷu, để lộ đường gân trên cánh tay.

Anh đi đến góc phòng, nơi có cái tủ thuốc sắt nhỏ.

Khi bàn tay anh nắm vào tay nắm cửa tủ, bản lề kêu lên một tiếng nhỏ, âm thanh vang nhẹ trong không khí tĩnh lặng.

Anh mở tủ, nhìn lướt qua những lọ thuốc, những miếng bông gạc, rồi dừng lại ở chai nước khoáng.

Nắp chai hơi cứng.

Anh xoay nhẹ, cổ tay gồng lên, nghe một tiếng "cạch" khô khốc.

Âm thanh ấy vang ra vừa đủ để phá vỡ sự yên tĩnh đang kéo dài trong phòng.

Cùng lúc đó, gió ngoài cửa sổ thổi vào, làm tấm rèm mỏng khẽ động.

Ánh sáng dịch chuyển theo, luồn vào khoảng không giữa hai người.

Không gian như có thêm hơi thở, như có chút chuyển động dù rất nhẹ.

Phía sau lưng anh, Duy vẫn ngồi im trên giường.

Hai bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo trên ngực, lòng bàn tay ướt mồ hôi.

Ánh mắt cậu dõi theo từng chuyển động của Quang Anh.

Cậu không nói gì.

Hơi thở cậu đều, nhưng mỏng và yếu.

Mỗi khi Quang Anh bước, cậu lại dõi theo một bước.

Tất cả sự chú ý của cậu đều đặt vào anh như thể chỉ cần anh vẫn ở trong phòng thì mọi thứ sẽ ổn.

Cậu không cần lời nói, không cần sự dỗ dành, chỉ cần cảm giác được anh ở đó.

Quang Anh rót nước.

Động tác của anh chậm, chiếc ly thủy tinh được đặt xuống mặt bàn gỗ, kêu một tiếng nhỏ.

Anh cầm chai nước, nghiêng cổ chai thật nhẹ.

Nước chảy ra thành dòng mảnh, trong và đều, đổ xuống thành ly.

Tiếng nước chạm vào thành thủy tinh vang lên liên tục.

Dòng nước phản chiếu ánh nắng ngoài cửa sổ, ánh lên màu nhạt giữa làn sáng vàng.

Mỗi giọt nước rơi đều mang theo chuyển động nhỏ nơi ngón tay anh.

Bàn tay anh chắc, ngón tay dài hơi mập, khớp rõ.

Gân tay nổi lên mờ mờ dưới làn da, chạy dọc xuống cổ tay.

Mỗi lần nghiêng chai, cơ tay anh co lại một chút, rồi thả lỏng.

Toàn bộ động tác đều dứt khoát và gọn gàng, không thừa một cử chỉ.

Khi rót xong, anh đặt chai xuống, cầm ly nước lên, ngón tay tựa vào thành ly, giữ vừa đủ để không làm tràn.

Mặt nước trong ly khẽ rung khi anh xoay người lại.

Không gian im đến mức tiếng gió cũng nghe rõ hơn.

Rèm cửa lay nhẹ, để lọt ánh sáng xuống sàn, tràn qua mép giường, lấp lên đôi chân anh.

Căn phòng nhỏ sáng hơn một chút..

Trong lớp sáng đó, Quang Anh đứng yên giây lát, nhìn người trước mặt vẫn ngồi đó, hai bàn tay nắm chặt áo, ánh mắt vẫn dõi theo anh không rời.

Anh bước chậm lại gần, mỗi bước chân đều có khoảng dừng ngắn như thể sợ tiếng động mình tạo ra sẽ khiến không khí yên bình ấy tan đi.

Ly nước trong tay anh vẫn còn hơi ấm từ lòng bàn tay.

Anh dừng lại trước giường, nhìn xuống Duy, hít vào thật khẽ, rồi mở miệng, nhưng chưa nói gì.

Giọng anh vẫn chưa cất lên nhưng chỉ với sự hiện diện ấy thôi, căn phòng đã lại tràn đầy hơi thở của anh, một hơi thở ổn định, điềm tĩnh và đủ khiến người đối diện cảm thấy an toàn.

Quang Anh đưa ly nước đến trước mặt Duy.

Động tác của anh chậm.

Ly nước được giữ trong lòng bàn tay, phần miệng ly hướng về phía cậu, mặt nước khẽ rung khi ánh sáng chiếu vào.

Anh cúi người một chút, đặt ly vào tầm tay Duy, giọng nói vang lên thấp và mang theo âm cuối hơi khàn.

- Uống đi.

Duy nhìn anh.

Ánh mắt cậu mờ đi một thoáng như thể vừa tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu mà chưa kịp phân biệt giữa mơ và thật.

Mí mắt cậu nặng, hàng mi hơi dính mồ hôi, gương mặt vẫn còn vệt mệt mỏi.

Hai tay cậu vươn ra, lòng bàn tay run nhẹ.

Khi ngón tay chạm vào ly, làn da cậu mát lạnh, đối lập với hơi ấm còn vương trong tay anh.

Duy cẩn thận đón lấy ly nước, hơi nghiêng người, cậu sợ chỉ một cử động mạnh cũng khiến nó rơi.

Lúc ấy, cậu khẽ cười.

Một nụ cười rất nhỏ, rất yếu, môi chỉ nhích lên chút ít.

- Cảm ơn anh nha... Quang Anh.

Câu nói bật ra thật nhẹ, vừa đủ để chạm đến tai người nghe.

Âm thanh nhỏ đến mức nếu anh đứng xa thêm một chút có lẽ chẳng thể nghe được.

Cái tên mình vang lên từ giọng nói ấy, mềm, ấm và mang chút khàn mờ, khiến ngực anh siết lại một nhịp.

Âm thanh đó trôi qua trong không khí ngắn ngủi nhưng lại lưu lại trong đầu anh lâu hơn cần thiết.

Anh không đáp.

Đôi môi mím chặt, ánh mắt anh hạ xuống, dừng lại nơi gương mặt cậu.

Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào, rọi lên phần má của Duy, để lại vệt sáng mỏng.

Làn da cậu dường như hấp thụ ánh sáng, phản lại một chút ánh vàng yếu.

Đôi mắt Duy mở to, đồng tử lấp lánh ánh sáng, nhìn lên anh, lặng lẽ và trong trẻo.

Khoảnh khắc đó, anh thấy cổ họng mình nghẹn lại.

Có một thôi thúc nào đó khiến bàn tay anh khẽ nhúc nhích.

Ngón tay anh run nhẹ, gần như định đưa lên nhưng rồi dừng giữa không trung.

Chỉ một khoảng cách nhỏ thôi, nhưng anh không dám bước thêm.

Cảm xúc dâng lên trong anh không ồn ào, không mãnh liệt, tuy nhiên nó rõ ràng đến mức khiến tim anh đập sai nhịp.

Từ sâu trong ngực, có một tiếng động rất khẽ như nhịp tim vừa vấp.

Anh đứng yên, cảm nhận rõ điều đó đang lan ra khắp cơ thể.

Cảm xúc ấy khiến lòng anh rối, một phần muốn tránh đi, một phần lại muốn ở lại để nhìn thêm một lần nữa.

Anh không biết chính xác mình đang cảm thấy điều gì chỉ biết rằng thứ từng bị anh che kín bằng lý trí đang bắt đầu chuyển động.

Trước mặt anh, Duy vẫn đang cầm ly nước.

Hai bàn tay nhỏ siết quanh thân ly, ngón tay hơi run, khớp xương mảnh, đầu ngón tay ửng hồng vì sức cầm.

Cậu nâng ly lên ngang miệng, uống một ngụm rất nhỏ.

Mặt nước dậy sóng nhẹ, lan thành những vòng tròn rồi tắt.

Làn môi khô chạm vào mép ly, hơi nước lạnh thấm qua, khiến cậu khẽ run.

Duy nheo mắt, thở ra thật khẽ, rồi cười một lần nữa.

Nụ cười ấy mỏng manh yếu ớt nhưng nó cũng mang một năng lượng tích cực.

Cậu ho nhẹ, giọng khàn, cố nén lại để không làm đổ nước.

Ly nước trong tay vẫn được giữ chặt.

Khi hơi ho qua đi, cậu ngẩng đầu, nhìn Quang Anh.

Khoảng cách giữa hai người lại rút ngắn.

Ánh sáng từ ngoài cửa sổ chiếu xiên qua, phủ lên vai anh, rồi hắt lên tường.

Gương mặt anh nghiêng về phía ánh sáng, từng đường nét hiện lên rõ ràng hàng mi rợp dài, sống mũi cao, môi khép chặt.

Toàn bộ gương mặt được phủ trong lớp sáng nhạt.

Duy nhìn anh không rời.

Trong ánh nhìn ấy có sự bối rối, có cả điều gì đó mơ hồ không gọi thành tên.

Cậu thấy người đàn ông trước mặt mình vẫn là Quang Anh người đã cho cậu hộp sữa dâu buổi sáng, người ít nói, nghiêm túc thậm chí có lúc lạnh lùng.

Nhưng cũng chính người đó, giờ lại mang một vẻ gì khác.

Trong ánh mắt anh, giữa phần ánh sáng và bóng tối đan xen, dường như có điều gì đó đã thay đổi.

Duy không biết phải gọi tên nó là gì.

Chỉ cảm nhận được trong lòng mình vừa dâng lên một nỗi nặng.

Không phải sợ hãi, không phải lo lắng, mà là một nỗi buồn mơ hồ, len vào rất nhẹ.

Cậu không hiểu vì sao lại buồn chỉ biết rằng khi nhìn thấy ánh mắt anh, khi thấy dáng anh đứng giữa thứ ánh sáng ấy, có một điều gì trong lòng cậu chùng xuống.

Cậu cúi xuống, ngón tay vẫn giữ lấy ly nước, nhưng lòng bàn tay ướt đi.

Giọt nước trong ly khẽ dao động theo nhịp run rất nhỏ.

Quang Anh vẫn đứng đó, im lặng, không nói thêm lời nào.

Anh chỉ nhìn đủ để Duy biết rằng anh vẫn đang ở đây.

Không ai lên tiếng.

Chỉ còn ánh sáng, hơi thở, và nhịp tim của hai người len vào khoảng không giữa họ.

Không gian ấy, trong vài giây, dường như không còn gì tồn tại ngoài sự im lặng kéo dài đến vô tận.

Cậu ngập ngừng, môi mím lại đến mức gần như mất đi sắc hồng, rồi mới lí nhí cất giọng, nhỏ đến nỗi phải lắng thật kỹ mới nghe thấy.

- Anh... vẫn còn giận à...?

Giọng nói yếu và run.

Nó không chứa sự chống chế, cũng không có ý làm nũng, chỉ có chút sợ hãi lẫn mong chờ.

Câu hỏi ấy rơi ra khiến không khí trong căn phòng chậm đi một nhịp.

Quang Anh hơi quay đầu.

Ánh nhìn anh lặng lẽ rơi lên khuôn mặt đối diện.

Mắt anh sâu, tối, tĩnh, nhưng lại khiến người đối diện chẳng thể tránh đi.

Cái nhìn không lạnh, cũng không dịu, mà như chứa trong đó một khoảng lặng kéo dài nơi mọi lời biện minh đều trở nên dư thừa.

Duy khẽ cúi đầu, tay siết chặt lấy mép chăn, tim đập nhanh.

Cậu thấy mình như bị soi thấy tận đáy lòng, nơi đang cuộn lên thứ cảm xúc hỗn loạn giữa sợ hãi và mong được tha thứ.

Và rồi, chẳng biết lấy dũng khí từ đâu, giọng cậu bật ra, lạc nhẹ.

- Em... cho anh xoa đầu nha, đừng giận nữa...

Một câu nói ngắn, vụng về, chân thật đến lạ.

Căn phòng im bặt.

Tiếng gió ngoài hiên, tiếng rèm lay khẽ, tiếng kim đồng hồ tích tắc tất cả đều mờ dần.

Mọi thứ gom lại chỉ còn một nhịp thở dài rất khẽ của người đàn ông ngồi phía trước.

Khoé môi Quang Anh khẽ run.

Ánh mắt anh rơi xuống, nhìn cậu với vẻ gì đó khó phân biệt, anh vừa muốn bật cười, vừa không nỡ.

Cái kiểu xin lỗi ngây ngô đến mức chẳng ai có thể giận được.

Một hơi thở nhẹ thoát ra nơi cổ họng anh.

Và rồi, bàn tay anh đưa lên.

Cử động chậm, nhẹ, gần như e dè.

Đầu ngón tay anh chạm vào tóc cậu chỉ là một điểm chạm nhỏ thôi, nhưng đủ khiến không khí quanh họ thay đổi.

Tóc cậu mềm, ấm, mượt.

Hơi ẩm còn sót lại từ mồ hôi quyện cùng mùi dầu gội thoảng hương thảo, hòa cùng mùi nắng phảng phất, tạo thành một mùi hương dịu, nhẹ đến mức khiến tim anh khẽ co lại.

Bàn tay anh không rời ra.

Ngón tay di chuyển, chậm rãi, vuốt dọc theo từng sợi tóc, từng chút một, nhẹ mà chắc, như đang kiểm chứng điều gì đó vô hình.

Hơi ấm nơi lòng bàn tay len qua từng sợi tóc, truyền xuống da đầu Duy, lan dần ra khắp cơ thể.

Cậu không nói, không cử động.

Toàn thân chỉ còn lại cảm giác của những đầu ngón tay kia đang lặng lẽ di chuyển.

Mỗi lần vuốt xuống, da đầu cậu khẽ rung, một luồng tê nhẹ chạy qua sống lưng.

Hơi thở cậu mỏng và gấp, nhưng vẫn giữ nguyên tư thế, không dám nhúc nhích.

Ánh mắt Quang Anh dịu đi.

Anh nhìn cậu, thấy đôi vai nhỏ run lên nhẹ, thấy làn mi rung khẽ, thấy môi cậu hơi hé, như đang cố giữ lại một điều gì đó đang muốn bật ra.

Bàn tay anh vẫn không dừng lại.

Lần này, ngón cái lướt qua mái tóc trước trán, gạt nhẹ mấy sợi rối, rồi lại trở về, tiếp tục vuốt.

Cậu nhắm mắt, hàng mi rợp bóng, khuôn mặt lộ ra vẻ yên bình hiếm có.

Một nụ cười nhỏ thoáng hiện nơi khóe môi cong lên gần như không rõ ràng, nhưng lại khiến không khí trong phòng trở nên mềm đi.

Cảm giác giữa hai người không còn khoảng cách, không còn sự dè dặt của ban nãy.

Bàn tay anh vẫn ở đó, di chuyển chậm như không muốn dừng lại.

Mỗi cái vuốt mang theo sự tĩnh lặng như thể cả thế giới bên ngoài không còn tồn tại, chỉ còn lại hai người.

Mái tóc Duy rối nhẹ dưới tay anh.

Ánh nắng chiếu vào, tạo nên một quầng sáng mỏng quanh đầu cậu.

Hơi ấm từ da đầu cậu truyền sang tay anh, hòa với nhịp tim anh đang đập nhanh mà chính anh cũng không kịp nhận ra.

Anh vẫn vuốt, không nói chỉ có cảm giác và thứ gì đó rất nhẹ đang dần lan ra từ lòng bàn tay anh rồi lặng lẽ tan vào không khí, tan vào tim.

[Ký chủ... sao lại là sờ tóc để hết giận?]

Câu hỏi bật ra giữa khoảng không im ắng trong đầu Duy.

Cậu chớp mắt, hơi khựng lại một chút, rồi đáp như thể đang giải thích cho chính mình nghe hơn là cho ai khác.

"Vì... cỏ bốn lá thích được sờ phần tán lá."

"Tôi thấy mọi người đều sờ sờ chúng tôi như vậy."

Một nụ cười mờ thoáng hiện trên môi, vừa như thật, vừa như mơ.

Trong mắt cậu là ánh nhìn trong trẻo, ngây ngô đến lạ.

Cậu nói với vẻ tin tưởng tuyệt đối vào lý lẽ của mình, không hề thấy câu trả lời đó có gì kỳ quặc.

Ngũ Nhị Linh lặng im, không đáp lại.

Trong tâm thức nó, hàng ngàn dòng dữ liệu xoay vòng, rồi dừng lại trong một khoảng trống hoàn toàn cạn lời.

Nếu nó có gương mặt, có lẽ giờ này đang há miệng nhìn Duy với vẻ vừa bất lực vừa không biết nên cười hay nên thở dài.

[...Cỏ bốn lá thích được sờ phần tán lá?]

[Cậu là cỏ bốn lá, nhưng nam chính đâu có đi sờ đầu cỏ chỉ để hết giận đâu, Duy.]

Duy mở to mắt, hàng mi khẽ rung, vẻ ngơ ngác vẫn chưa biến mất.

"Nhưng tôi thấy họ toàn làm thế mà... lúc tìm được cỏ bốn lá thì ai cũng cười, rồi sờ nhẹ một cái, sau đó hết buồn liền."

"Tôi tưởng... con người thích như vậy."

Một khoảng lặng dài nối tiếp.

Duy vẫn cúi đầu, hai bàn tay đặt ngoan ngoãn trên đùi, đôi mắt khẽ cụp xuống.

Bàn tay Quang Anh vẫn còn đặt trên tóc cậu, di chuyển chậm rãi, đều đặn.

Cậu chẳng nhận ra rằng câu nói ban nãy chỉ là lời thì thầm với một giọng trong đầu, và người trước mặt hoàn toàn không nghe được.

Ngũ Nhị Linh nhìn cảnh tượng ấy người sờ, người ngồi yên cam chịu, ánh sáng ngoài cửa đổ nghiêng qua mái tóc rối, tiếng thở nhẹ hòa trong không khí mà chỉ biết nín thinh.

Nó không nói thêm gì nữa, chỉ phát ra một tín hiệu nhỏ, mang sắc thái cam chịu của kẻ từng chứng kiến quá nhiều điều vô lý mà không thể can thiệp.

Trong tâm thức nó hiện ra một dòng chữ.

[Ký chủ... chắc tôi phải cập nhật lại định nghĩa của chữ 'hòa giải' mất thôi."]

Còn Duy, vẫn giữ nguyên giọng nhỏ, khẽ thở ra một hơi, như để kết thúc câu chuyện chỉ có hai người một thật, một trong đầu có thể nghe.

- Ừm... Cậu nên đọc nhiều sách vào.

Bàn tay Quang Anh vẫn chưa rời khỏi tóc cậu.

Ngũ Nhị Linh, lần đầu tiên, thật sự không biết phải nói thêm điều gì.

Cậu khẽ nghiêng đầu, giọng nói nhỏ.

- Anh hết bực mình chưa...?

Câu hỏi nhẹ đến mức nếu trong phòng còn tiếng ồn, có lẽ đã bị nuốt mất.

Nhưng giữa khoảng lặng này, âm thanh ấy lại rõ đến lạ.

Nó mềm, ấm, và kéo dài ở cuối câu, tạo thành một nhịp nhỏ như một lời dỗ dành không chủ đích.

Quang Anh khựng lại.

Ánh mắt anh hướng xuống, chạm đúng nụ cười nhỏ nơi khóe môi cậu.

Nụ cười ấy không rực rỡ, không cố gắng, chỉ là một nét cong thật khẽ.

Duy đang nhìn anh, ánh mắt ngây ngô, thành thật, và tin tưởng đến mức khiến người ta không biết phải làm gì ngoài im lặng.

Trong khoảnh khắc đó, Quang Anh bỗng thấy sống mũi nóng ran, cổ họng khô khốc.

Một luồng cảm giác lạ lan lên từ ngực, nhẹ mà siết chặt, khiến anh không biết nên hít thở thế nào cho bình thường.

Cậu vẫn ngồi yên, tay cầm ly nước, mắt nhìn anh chờ đợi, nét mặt vừa lo vừa mong.

Mỗi chi tiết nhỏ nơi cậu, mái tóc rối do anh xoa, làn da sáng, dáng ngồi hơi co lại trên giường đều lọt vào mắt anh rõ đến mức khiến tim anh không yên.

Anh vội thu tay lại, động tác gần như bản năng.

Ngón tay anh co lại trong không khí như vừa chạm phải thứ gì nóng.

Anh ho nhẹ cố giấu đi tiếng thở gấp khẽ bật ra.

- Hết rồi.

Anh nói, giọng trầm, khàn, cố giữ cho bình tĩnh.

- Uống nước đi.

Cậu khẽ "dạ".

Âm thanh ngoan ngoãn.

Cậu nâng ly nước lên, hai tay đỡ cẩn thận, ngón tay cậu chạm vào thành ly lạnh.

Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào, vỡ ra trên mặt nước, tạo thành những tia sáng nhỏ rung rinh.

Mỗi lần cậu đưa ly lên miệng, hàng mi lại khẽ run, còn môi cậu thì cong nhẹ, chạm vào làn nước mát, khẽ mím lại để uống từng ngụm nhỏ.

Cổ họng Duy di chuyển chậm, làn da nơi đó mỏng, ánh nắng hắt lên càng khiến nó hiện rõ.

Thỉnh thoảng, cậu ngẩng đầu lên rất nhanh thôi liếc nhìn Quang Anh, ánh mắt vừa ngại ngùng vừa tò mò, như đang thăm dò tâm trạng anh.

Khi ánh nhìn hai người chạm nhau, Duy lập tức cúi xuống, môi run nhẹ, mím chặt, uống thêm một ngụm nước khác để tránh đi cái im lặng không biết nên lấp bằng gì.

Quang Anh đứng đó, khoanh tay, dáng người thẳng, gương mặt tĩnh như không cảm xúc.

Nhưng bên trong, mọi thứ lại không yên.

Từng hình ảnh vừa xảy ra nụ cười, giọng nói, ánh nhìn của tên nhóc kia cứ xoay vòng trong đầu anh.

Mỗi chi tiết lại hiện lên rõ ràng hơn, chân thực hơn.

Anh vẫn cảm nhận được cảm giác mềm mại nơi đầu ngón tay, nơi từng chạm vào tóc cậu.

Vẫn cảm nhận được hơi ấm ấy, thứ ấm áp khiến anh tưởng mình vừa vô tình nắm phải một cục bông mềm mại.

Trong lòng anh dâng lên một cảm giác vừa quen vừa lạ.

Nó không ồn ào, không dữ dội, mà chỉ lặng lẽ chiếm lấy không gian trong lồng ngực, khiến hơi thở anh nặng dần.

"Lạ thật."

Anh nghĩ thầm, ánh mắt bất giác dừng lại nơi bàn tay mình.

Ngón tay khẽ co, rồi thả lỏng ra.

"Chỉ là một cái xoa đầu thôi mà."

Chỉ là một hành động nhỏ, tưởng như không có gì nhưng tim anh vẫn không chịu nghe lời.

Nhịp đập vẫn loạn lên, không theo bất kỳ quy luật nào.

Cảm giác mềm ấm kia như vẫn còn đọng lại ở đầu ngón tay, chưa tan, chưa biến mất.

Anh nhìn ra cửa sổ.

Ánh nắng vẫn đang rọi vào, vàng và tĩnh lặng.

Trong không gian tĩnh ấy, Quang Anh nghe rõ từng nhịp tim của mình chậm, rồi nhanh, rồi lại chậm.

Mỗi nhịp đều kéo theo một dư vị ngọt đắng không tên.

Một cái xoa đầu.

Một ánh nhìn.

Một câu nói nhỏ.

Tất cả gói lại trong vài phút ngắn ngủi lại đủ để khiến trái tim anh lệch đi mấy chục nhịp và không biết khi nào mới trở lại bình thường.

Nhịp đập cứ loạn lên từng chút một, cái cảm giác mềm mại kia vẫn còn quanh quẩn ở đầu ngón tay.

Cùng lúc ấy, trong đầu Duy vang lên một âm thanh khẽ mà rõ, tiếng "đinh!" quen thuộc như vang ngay bên tai, khiến cậu thoáng giật mình.

[Đinh! Độ hảo cảm +5]

[Độ hảo cảm hiện tại: 10/100]

Dòng chữ hiện ra sáng rực trong đầu khiến cậu sững người trong thoáng chốc.

Rồi ngay lập tức, khi kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Duy suýt nữa sặc nước.

Cậu ho khụ mấy tiếng, vai run nhẹ, bàn tay khẽ nắm ly nước đến mức nước bên trong sóng lên lăn tăn.

Giữa những cơn ho ấy, khóe môi cậu vẫn cố nén lại một nụ cười, môi cong lên rõ ràng, vừa buồn cười vừa không dám bật ra tiếng.

Trong đầu, một chuỗi suy nghĩ bật lên nhanh như điện, xen giữa hơi thở dồn dập.

"Mới được xoa đầu có một chút mà cộng hẳn năm điểm luôn hả?!"

Cậu cúi đầu, nụ cười càng sâu, mắt khẽ cong, đôi vai rung nhẹ vì phải cố giữ cho tiếng cười không bật ra thành tiếng thật.

Cái cảm giác vui lạ lan ra, khiến cả người cậu như nhẹ hơn hẳn.

Một ý nghĩ nhỏ, lấp ló nơi đầu óc non nớt nhưng lại khiến tim cậu đập nhanh:

"Nếu chỉ cần xoa đầu là tăng điểm... thì sau này, mình sẽ để anh ấy xoa nhiều nhiều hơn nữa!"

Câu nói ấy chỉ vang lên trong đầu nhưng lại khiến gò má Duy hơi nóng.

Cậu cắn nhẹ môi, mắt vẫn sáng long lanh, giống trong lòng đang giấu một bí mật nhỏ.

Khoé môi cậu khẽ cong, rất tự nhiên, chẳng cần cố.

Ánh nắng buổi sáng rọi vào qua rèm cửa, chiếu lên đôi mắt ấy khiến nó càng trong, ánh lên thứ sáng dịu vừa nghịch vừa hiền.

Ánh nhìn Duy hướng về Quang Anh, mang trong đó một chút cảm ơn, một chút lấp lửng, và cả thứ tinh nghịch non nớt khó che giấu.

Cậu nhìn anh lâu hơn bình thường, không nói gì, chỉ để ánh mắt dõi theo từng cử động nhỏ bàn tay đặt trên bàn, dáng người đang hơi nghiêng về phía cửa sổ, gương mặt nghiêm tĩnh không đổi.

Trong lòng cậu, cái tên ấy dường như khắc rõ hơn từng chút, từng chút một, cùng với dòng chữ "+5 độ hảo cảm" vẫn còn lơ lửng đâu đó.

Còn Quang Anh, anh vẫn đứng cạnh giường, dáng thẳng, gương mặt tĩnh, ánh mắt chỉ liếc qua cậu một thoáng.

Cái liếc ấy nhanh đến mức nếu không để ý sẽ tưởng là anh chẳng hề nhìn.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, anh vẫn nhận ra nụ cười trên môi cậu, ánh nhìn long lanh đầy sinh khí ấy.

Tim anh lại khẽ dao động.

Không rõ vì nụ cười, vì ánh sáng, hay vì hơi ấm vẫn còn vương nơi lòng bàn tay.

Anh quay đi, gần như ngay lập tức, tránh đi ánh mắt kia.

Hơi thở anh chậm lại, cố giữ nhịp bình thường.

Ánh sáng qua cửa sổ rọi xuống vai anh, len qua từng nếp áo trắng, phủ một lớp vàng mỏng lên đường nét khuôn mặt góc cạnh.

Trong im lặng, đôi mắt anh dừng nơi bàn tay mình.

Ở đầu ngón tay, cảm giác mềm mại khi nãy như vẫn chưa tan.

Nó còn đó, âm ỉ, rõ ràng, như một mảnh dư vị mỏng manh mà anh không thể phủi đi được.

Không khí trong phòng yên đến mức nghe rõ cả tiếng rèm khẽ lay theo gió.

Giữa khoảng yên đó, cảm xúc anh chưa kịp gọi tên đang dần trỗi dậy, chậm mà chắc, tựa mầm cây vươn lên khỏi đất.

Một chút ấm, một chút rối, một chút không thể lý giải.

Anh không nói gì, chỉ đứng lặng.

Còn trong tim, thứ cảm giác ấy vẫn âm thầm nảy mầm, lan ra, và bám rễ thật sâu.

Bên ngoài, hàng cây đung đưa theo nhịp gió, tán lá chạm vào nhau tạo nên âm thanh xào xạc nhẹ nhàng, như một bản nhạc mỏng manh của buổi sáng.

Gió mang theo hơi ấm của nắng sớm, len qua khung cửa sổ hé mở, chạm vào mép rèm, luồn qua lớp vải trắng rồi khẽ lướt trên nền phòng.

Ánh sáng mỏng rơi xuống, rải đều khắp nơi, phủ lên từng góc nhỏ một màu vàng nhạt yên tĩnh.

Không khí trong phòng dần thay đổi, không còn sự căng cứng, cũng chẳng còn nặng nề.

Mọi thứ dường như lắng lại, chậm hơn, mềm hơn.

Tiếng đồng hồ tích tắc trên tường vẫn đều đặn, hòa với tiếng gió ngoài kia thành một nhịp điệu quen thuộc, dịu đến mức người ta chỉ muốn thở thật khẽ để không làm vỡ cái yên ấy.

Một người ngồi nghỉ, hơi nghiêng người tựa lưng vào đầu giường, mái tóc vẫn còn rối, gương mặt trắng phớt hồng vì nắng.

Hơi thở của cậu đã đều hơn, mỗi nhịp phập phồng nơi ngực áo phản chiếu trong luồng sáng rọi xuống, tạo nên những chuyển động nhỏ, gần như không thể nhận ra.

Người còn lại đứng yên bên cạnh, dáng cao, vai áo vướng ánh nắng, bóng đổ dài trên nền gạch.

Anh không nói gì, ánh mắt hướng về phía cửa sổ, nhưng trong ánh nhìn đó vẫn còn một chút lạc hướng, như thể tâm trí anh đang dừng lại ở điều gì vừa xảy ra.

Giữa hai người là khoảng không yên ắng, không tiếng nói, không động chạm, chỉ có hơi thở mỏng của sự tồn tại.

Nhưng chính trong khoảng lặng đó, có gì đó đang khẽ chuyển mình.

Một thứ không gọi được tên có thể là hơi ấm, có thể là cảm xúc, có thể chỉ là sự nhận thức rằng khoảng cách này... không còn xa như trước nữa.

Ánh sáng di chuyển chậm theo hướng mặt trời, lướt qua vai Quang Anh, trượt lên mép giường nơi Duy ngồi, rồi dừng lại ở khoảng trống giữa hai người.

Ở đó, dường như có một luồng sáng khác không rõ ràng, không nhìn thấy, nhưng nó đã và đang hiện diện.

Nó chậm rãi lan ra, thấm vào không khí, rồi len vào từng hơi thở, từng nhịp tim.

Gió ngoài khẽ đổi hướng, mang theo mùi hương của lá, của đất, của nắng.

Căn phòng nhỏ như được lấp đầy bằng hơi thở của buổi sáng trong trẻo, dịu dàng, và yên.

Một cái liếc nhìn ngắn, một cái mím môi khẽ.

Tất cả tạo thành một nhịp riêng, một thứ nhịp điệu mà chỉ hai người họ cảm nhận được.

Và trong khoảnh khắc ấy, giữa cái tĩnh lặng tưởng chừng trống rỗng, một điều gì đó đang dần nảy mầm.

Không ồn ào, không rõ rệt, chỉ là một đốm sáng nhỏ vừa được thắp lên trong tim yếu ớt đủ để soi rõ mọi thứ quanh nó.

Căn phòng vẫn là căn phòng cũ, nắng vẫn là nắng ấy, gió vẫn thổi theo hướng ban đầu.

Chỉ có hai người, và khoảng không giữa họ, đã không còn hoàn toàn tĩnh như trước nữa.

Có thứ gì đó đang thay đổi âm ỉ, lặng lẽ, và dịu dàng đến mức không ai dám nói ra.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 9: Chỉ Số Hắc Hóa Lại Tăng

Khi anh định quay người bước ra khỏi phòng y tế để đến gặp cô giáo xin phép cho Duy nghỉ tiết, ánh mắt anh vô thức lướt qua cậu chỉ một thoáng cũng đủ để khiến anh dừng lại.

Khoảnh khắc ấy, mọi thứ dường như chậm hẳn đi.

Tầm nhìn của Quang Anh khựng lại nơi cần cổ Duy nơi lớp cổ áo sơ mi khẽ trượt xuống, để lộ ra một vệt ửng đỏ mờ nhạt.

Không rõ là do va chạm, hay do một bàn tay nào đó đã từng đặt lên và siết lại nhưng nó hiện rõ trên làn da trắng mịn, tạo nên một cảm giác vừa chói mắt vừa khiến người ta nghẹn thở.

Đôi mắt anh thoáng tối đi, lòng ngực siết lại.

Trong một giây, tiếng gió ngoài cửa sổ, tiếng đồng hồ trên tường tất cả đều như bị nén lại chỉ còn lại âm thanh đập đều của tim anh.

Khi nãy, lúc bế Duy ra khỏi nhà vệ sinh, anh chỉ lo cho tình trạng của cậu.

Cậu ngất đi, mồ hôi lạnh thấm ướt cả trán, anh không nghĩ được gì ngoài việc đưa cậu đến nơi an toàn.

Giờ đây, nhìn kỹ hơn, từng chi tiết nhỏ hiện ra làn da nhợt nhạt, cổ áo hơi lệch, và vệt đỏ mỏng ấy tất cả khiến Quang Anh không thể bình tĩnh được nữa.

Một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng, rồi lại dồn lên ngực, co chặt lại thành cơn bức bối.

Anh không biết đó là tức giận, lo lắng hay là thứ gì khác chỉ biết rằng, cảm xúc ấy đang lan nhanh không kịp khống chế.

Quang Anh hít một hơi, cố giữ giọng mình không quá gay gắt.

Khi mở miệng, chất giọng vốn trầm của anh lại trở nên khàn và lạnh lẽo, mang theo thứ u ám khiến không khí trong phòng nặng nề đến nghẹt thở.

- Khi nãy trong lớp, tôi hỏi cậu, cậu nói cậu đi vệ sinh là thật sao?

Anh dừng lại, ánh mắt dán chặt vào cổ Duy.

Cả căn phòng chìm trong im lặng chỉ có ánh sáng xuyên qua khe rèm, đổ xuống sàn thành từng vệt dài, lặng lẽ đang lắng nghe.

Giọng anh thấp hơn, rõ từng chữ, ẩn bên dưới là một dòng cảm xúc khó gọi tên, vừa kiềm chế, vừa chứa đựng sự phẫn nộ bị bóp nghẹt.

- Hay là... sự thật là cậu đi gặp ai?

Không khí trong phòng y tế lập tức đông cứng lại.

Duy khẽ ngẩng lên, đôi mắt mở to, ngỡ ngàng như thể chưa kịp hiểu điều gì vừa xảy ra.

Quang Anh vẫn đứng đó, bóng anh đổ dài trên nền gạch, khuôn mặt nghiêng nghiêng dưới ánh sáng rắn rỏi nhưng căng cứng đến lạ.

Khoảng cách giữa hai người không xa, chỉ một bước là có thể chạm tới nhưng giờ phút này, dường như có một bức tường vô hình dựng lên giữa họ nặng nề, im ắng, và đầy mâu thuẫn.

Bên ngoài, gió vẫn thổi, lá cây vẫn xào xạc, chỉ là trong căn phòng nhỏ ấy, mọi thứ đều ngưng đọng.

Chỉ còn lại hơi lạnh của sự im lặng và tiếng tim đập dồn dập của một người đang cố kiềm nén cảm xúc của mình.

Bàn tay Duy khẽ siết chặt góc áo, các đốt ngón tay trắng bệch, run run như thể chỉ cần buông ra thôi là sẽ đánh mất chỗ bấu víu cuối cùng.

Cậu cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên, không dám đối diện với ánh nhìn đang dần trở nên lạnh đi trước mặt.

Hơi thở cậu ngắt quãng, lồng ngực phập phồng, còn cổ họng thì nghẹn lại, cứng như có ai bóp chặt.

Cảnh tượng ấy, thay vì khiến lòng Quang Anh mềm lại chỉ càng khiến ngực anh siết chặt thêm.

Một nụ cười nhạt hiện lên nơi khóe môi anh thứ nụ cười vừa mỉa mai vừa đau đến mức gần như chẳng còn cảm xúc.

Ánh mắt anh lạnh lùng, trong suốt mà tàn nhẫn, giọng nói khẽ vang, không cao, không nặng, từng chữ như mang theo gai nhọn cứa sâu vào người đối diện.

- Ra là vậy. Xem ra là tôi... lo chuyện không đâu.

Âm thanh ấy nhỏ thôi, nhưng đủ khiến tim Duy như bị ai bóp nghẹt.

Mỗi chữ lọt vào tai đều lạnh, đều khiến da cậu tê rát.

Cậu cắn môi, đầu cúi thấp hơn nữa, vai khẽ run.

Và đúng lúc ấy...

[Đinh!]

Âm thanh quen thuộc vang lên trong đầu, sắc lạnh, gọn, tựa một gáo nước đá dội thẳng xuống giữa tim.

[Cảnh báo: Nhân vật chính ghét nhất là bị lừa dối.]

[Giá trị hắc hoá +3]

[Chỉ số hiện tại: 65/100]

Duy sững người, mắt mở to, tim đập dồn dập.

Cậu ngẩng lên nhìn Quang Anh, hoảng loạn tràn đầy trong ánh mắt, cậu chưa kịp nói gì, tiếng "đinh" thứ hai đã vang lên, lạnh lẽo hơn cả tiếng đầu tiên.

[Cảnh báo: Nhân vật chính ghét nhất là bị lừa dối.]

[Giá trị hắc hoá +5]

[Chỉ số hiện tại: 70/100]

"Thôi chết rồi..."

Duy thầm kêu trong đầu, trống ngực đập loạn.

Cảm giác sợ hãi dâng lên, nuốt trọn lấy hơi thở. Nếu để anh hiểu lầm thêm một chút nữa, nếu chỉ số hắc hoá tăng nữa... cậu sẽ phải bắt lại từ đầu mất.

Không kịp nghĩ ngợi thêm, cậu vội vươn tay, chụp lấy tay áo Quang Anh.

Ngón tay nhỏ run rẩy, nắm chặt đến mức cổ tay anh khẽ động.

Cậu ngẩng lên, ánh mắt loé lên ánh ướt, giọng lạc đi vì gấp và sợ.

- Ờ... chuyện đó... không phải như anh nghĩ đâu!

- Là... là tên Minh Khải gọi em ra nói chuyện.

Giọng cậu run, từng chữ ngắt quãng, như thể chỉ cần nói sai một câu thôi là sẽ khiến mọi thứ sụp đổ.

Hơi thở cậu khẽ dốc, cổ họng khô khốc vẫn cố nói tiếp.

- Rồi... rồi em với hắn có chút mâu thuẫn...

Cậu nuốt nước bọt, cổ họng nghẹn cứng, giọng càng lúc càng nhỏ đi, đến mức gần như tan vào khoảng không giữa hai người.

- Hắn không kiềm chế được tức giận... nên mới có dấu bóp cổ đó... em... em không có phản kháng lại được...

Những lời cuối cùng bật ra như một tiếng nức nghẹn.

Không còn cố giữ bình tĩnh, không còn cố biện minh chỉ là sự khẩn thiết yếu ớt, như sợ người kia sẽ quay lưng ngay lập tức.

Trong căn phòng y tế vắng lặng, chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa và hơi thở dồn dập của cả hai.

Một người cúi đầu, cố gắng giữ lấy chút hy vọng mong manh.

Một người đứng im, ánh mắt tối lại, lặng lẽ nhìn vào bàn tay nhỏ bé vẫn đang run run nắm lấy tay áo mình nơi mà ranh giới giữa giận dữ và thương xót chỉ còn cách nhau đúng một nhịp tim.

Ánh mắt Quang Anh dần tối lại.

Một bóng mờ vụt qua trong trí nhớ những lời xì xào hành lang, những câu nói tưởng như bâng quơ mà từng lần anh nghe thấy đều khiến lòng có chút nhói.

"Hai người đó thân nhau lắm"

"Nghe bảo Duy đang theo đuổi Minh Khải đấy"

"Nhìn là biết có gì rồi còn gì".

Khi ấy, anh chỉ lặng im. Không phản bác, cũng chẳng hỏi.

Anh luôn nghĩ, chuyện người khác nói không đáng để bận tâm, chỉ cần chính mình tin là đủ.

Nhưng giờ đây, khi ánh mắt anh vô tình chạm phải vết đỏ nơi cổ Duy, tất cả những lời đồn ấy như trỗi dậy trong đầu, rít qua từng mạch máu.

Một cơn tức âm ỉ len vào tim, lan dần ra khắp người, khiến đầu óc anh như bị ai đó bóp nghẹt.

Anh cứ nghĩ mình sẽ bình tĩnh, rằng mọi chuyện rồi sẽ được lý giải rõ ràng, ngay khoảnh khắc nghe đến cái tên kia "Minh Khải" lửa giận trong lòng anh như bị ai đổ thêm dầu, bùng lên dữ dội đến nỗi bàn tay siết chặt không nhận ra.

Ngón tay Quang Anh cong lại, các khớp tay nổi rõ, trắng bệch.

Hơi thở anh nặng dần, từng nhịp phập phồng nơi ngực như kìm nén thứ cảm xúc không nên tồn tại.

Giọng anh cất lên khàn đặc, thấp, trầm, nhưng mang theo sức nặng khiến không gian chao nghiêng.

- Ra là hắn.

Chỉ ba chữ, đủ khiến bầu không khí trong phòng y tế trở nên tồi tệ hơn.

Hơi lạnh tràn xuống, luồn qua từng khe hở, khiến người nghe cũng phải rùng mình.

Duy khẽ rụt người, còn anh thì đứng đó, đôi mắt sâu u ám.

Anh không biết chính xác bản thân đang giận điều gì là giận vì bị gạt, giận vì cậu che giấu, hay là vì cái ý nghĩ đáng ghét rằng người khác từng 'chạm vào cậu nhóc này' khiến anh thấy khó chịu đến mức toàn thân căng cứng.

Mỗi lần nghĩ đến việc có ai đó nắm lấy cánh tay cậu, nhìn cậu gần đến thế, hay để lại dấu vết kia nơi cổ trắng nhợt, mảnh khảnh đến mức chỉ cần một lực mạnh hơn là có thể để lại vết hằn sâu tim anh lại như có bàn tay bóp nghẹt, không đau rõ ràng nhưng nhức nhối lạ lùng.

Trong ánh nhìn ấy, giữa tầng tầng cảm xúc hỗn loạn, thoáng hiện lên thứ gì đó mơ hồ và nguy hiểm.

Không chỉ là giận mà là cảm giác chiếm hữu.

Quang Anh khựng lại như vừa nhận ra điều gì.

Hàng mi anh khẽ rung, hơi thở đứt quãng.

Cái tên kia Minh Khải khi vừa rời khỏi môi Duy, lại khiến tất cả trong anh đông cứng lại.

Không phải vì người đó, mà vì cảm giác dâng lên quá thật, quá rõ, khiến lý trí của anh chao đảo.

Không khí trong phòng y tế vốn yên tĩnh, giờ đây đặc quánh, im phăng phắc đến mức nghe rõ cả tiếng đồng hồ tích tắc, tiếng gió len qua khe cửa, và cả nhịp tim hai người đang đập không đều.

Mỗi hơi thở đều nặng, đều có thể cắt ra thành từng mảnh.

- Minh Khải à?

Quang Anh cất giọng, chậm rãi, trầm thấp, từng chữ kéo dài.

Mắt anh không rời khỏi gương mặt cậu, ánh nhìn đè nặng đến mức Duy không dám cử động.

- Cậu còn qua lại với hắn?

Khoé môi anh nhếch lên, không rõ là cười hay chỉ là phản ứng vì quá giận.

Giọng nói trầm hơn, lạnh hơn, khô khốc.

- Xem ra... lời đồn cậu thích hắn, không sai nhỉ.

Từng chữ rơi xuống, nặng nề và dứt khoát.

Không cần quát, không cần gắt, chỉ bằng giọng điệu ấy thôi cũng đủ khiến căn phòng nhỏ run lên bởi thứ áp lực vô hình.

Duy ngẩng đầu, môi cậu khẽ run, ánh mắt loé lên nỗi sợ xen lẫn hoảng hốt.

Còn Quang Anh, anh vẫn đứng đó, ánh sáng ngoài cửa rọi xuống vai, phủ lên đường nét gương mặt một lớp vàng nhạt, tương phản với đôi mắt đang dần chìm trong sắc tối.

Ở nơi sâu nhất trong ánh nhìn ấy, có một điều anh không muốn thừa nhận rằng ngay giây phút này, chỉ cần ai khác dám lại gần cậu, tim anh sẽ không chịu nổi.

Não Duy load một lúc rồi mới chợt hiểu rõ từng chữ anh nói, cả người như chết lặng trong thoáng chốc.

Đôi vai cậu run lên, ánh mắt ngước vội, lộ rõ vẻ hốt hoảng.

Cậu lắc đầu liên tục như thể chỉ sợ nếu chậm một giây thôi thì mọi thứ giữa hai người sẽ sụp đổ.

Nước mắt dâng nhanh, lấp lánh nơi viền mi, tràn ra chỉ chờ một cái chớp mắt là rơi.

- Không... không phải vậy đâu!

Giọng cậu bật ra nghẹn ngào, ngắt quãng giữa hơi thở.

- Em không có thích hắn... anh đừng nói thế mà...

Từng chữ run rẩy, yếu ớt đến mức tưởng như sẽ tan trong không khí.

Âm thanh ấy mỏng, mềm, mang theo cả nỗi sợ lẫn sự tuyệt vọng.

Cổ họng cậu nghẹn lại, tiếng nói như đứt quãng, vừa cầu xin vừa van vỉ, khiến căn phòng y tế vốn im ắng càng trở nên nặng nề.

Hàng mi Duy ướt đẫm, run khẽ theo từng nhịp thở.

Đôi mắt cậu mở to, trong veo mà ầng ậc nước, ánh nhìn đầy loạn và hoảng hốt.

Khuôn mặt nhỏ cúi xuống, môi mím lại, hơi thở phập phồng, cả người như sắp gục.

Chỉ một câu của anh thôi cũng đủ khiến cậu rơi vào trạng thái chênh vênh nửa muốn giải thích, nửa không biết phải nói gì thêm để anh tin.

Quang Anh đứng đó, lặng lẽ nhìn cậu.

Mọi thứ trong anh đột nhiên trở nên rối loạn.

Ngực anh thắt lại từng nhịp, cảm giác vừa lạnh vừa nóng, vừa giận vừa thương.

Anh không biết mình đang tức điều gì nữa là tức vì Duy không nói rõ từ đầu, tức vì tên Minh Khải kia dám động đến cậu, hay tức vì chính bản thân anh lại bị lay động đến vậy.

Ánh nhìn anh khẽ run, vậy mà anh vẫn giữ nguyên nét lạnh.

Môi anh mím chặt, bàn tay buông thõng bên người co lại, gân xanh nổi lên rõ rệt.

Trong đầu anh là một chuỗi suy nghĩ đan xen, chồng chéo muốn hỏi cho ra lẽ, muốn ép cậu phải nói hết mọi chuyện, muốn bắt cậu nhìn thẳng vào mình và thừa nhận rằng tất cả chỉ là hiểu lầm.

Nhưng đồng thời, một phần khác trong anh cái phần đang đập dữ dội trong lồng ngực, nóng bỏng và mất kiểm soát lại chỉ muốn bước đến, kéo cậu lại gần, ôm lấy cái dáng nhỏ đang run rẩy kia.

Muốn vùi cậu vào ngực, muốn che đi cái vệt đỏ ám ảnh trên cổ, muốn khiến mọi vết thương, mọi nước mắt, mọi sợ hãi biến mất.

Anh mím môi, hơi thở dồn dập.

Cảm xúc trong anh như hai làn sóng trái chiều, đập vào nhau liên tục, khiến từng mạch máu trong người căng lên.

Cơn giận chưa tan nhưng lòng thương lại tràn đến mạnh hơn.

Nhìn Duy lúc ấy đôi tay nắm chặt vạt áo, nước mắt rưng rưng, giọng khẩn thiết Quang Anh bỗng thấy chính mình cũng bị kéo theo, không thể dửng dưng được nữa.

Không gian im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở nặng nề của hai người, và tiếng gió ngoài cửa khẽ lay rèm.

Trong cái im lặng ấy, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào cậu như muốn vừa trách, vừa dỗ, vừa tìm cách hiểu.

Và sâu trong ánh nhìn ấy, một cảm xúc khác đang dần lớn lên, âm thầm, không tên, nhưng mãnh liệt đến mức chính anh cũng phải sợ.

Anh hít một hơi thật sâu, nhưng hơi thở ấy nặng nề, nén chặt trong lồng ngực như đang chặn lại một cơn đau.

Họng anh khô rát, giọng nói bật ra thấp và khàn, mỗi chữ như kéo theo cả nỗi nghẹn nơi ngực.

- Không thích hắn... mà để hắn chạm vào cậu tới mức đó à?

Âm thanh ấy không lớn, nhưng nặng đến mức khiến không khí trong căn phòng nhỏ chùng xuống.

Từng tiếng một rơi ra, rõ ràng, lạnh mà ẩn chứa thứ cảm xúc đang cố bị nén lại tức giận, đau lòng, và một chút gì đó khác... lẫn lộn, không gọi tên được.

Duy giật nhẹ, đôi vai run lên.

Cậu cắn chặt môi, mắt rũ xuống.

Hơi thở khẽ đứt quãng, nghẹn lại nơi cổ.

Cậu cố mở miệng, giọng nhỏ chỉ đủ để người đối diện nghe thấy.

- Hắn muốn bóp cổ em... em kháng cự không được.

Câu nói bật ra trong nỗi tủi hờn, xen lẫn sợ hãi.

Đôi bàn tay nhỏ của cậu nắm chặt lấy góc áo, đầu ngón tay trắng bệch.

Một giọt nước mắt rơi xuống, nặng nề, lăn chậm trên mu bàn tay rồi vỡ tan.

Giọt nước trong suốt ánh lên dưới tia nắng rọi xiên qua cửa, phản chiếu thành vệt sáng nhỏ run rẩy trên tấm drap giường trắng.

Quang Anh nhìn thấy, ánh mắt anh chao đảo.

Cảm giác trong ngực như có gì vỡ ra một thứ vừa mỏng manh vừa nặng trĩu, lan ra khắp cơ thể.

Anh vẫn đứng đó, nhưng đôi vai khẽ căng, ánh nhìn sâu hun hút.

Trong đầu anh là một chuỗi trống rỗng, chỉ còn hình ảnh cậu bé nhỏ với vệt đỏ trên cổ, giọt nước còn đọng, và giọng nói run rẩy.

Anh đưa tay lên.

Động tác chậm, rất chậm, như sợ làm kinh động đến không gian đang mong manh này.

Khi đầu ngón tay anh chạm vào da cổ Duy, một luồng nhiệt mỏng lan ra.

Chạm khẽ thôi nhẹ đến mức tưởng như chỉ là một hơi thở lướt qua.

Làn da nơi ấy ấm nóng bất thường, còn lòng bàn tay anh lại lạnh ngắt.

Ánh mắt anh khẽ run, nhưng không rời khỏi cổ cậu.

Ngón tay dừng lại ở đó, như do dự, như muốn kiểm tra, như sợ rằng nếu chạm mạnh hơn, vệt đỏ kia sẽ thẫm lại.

Hơi thở của anh khẽ lạc nhịp, còn tim thì đập nhanh một cách mất kiểm soát.

Trong căn phòng y tế im ắng, chỉ còn tiếng gió ngoài cửa luồn qua rèm và nhịp thở khẽ của hai người.

Mùi thuốc sát trùng nhàn nhạt hòa cùng hương nắng sớm, thoảng nhẹ, mang theo cảm giác ấm mà buồn.

Quang Anh rụt tay về, bàn tay khẽ siết lại.

Cảm giác nóng nơi đầu ngón tay vẫn còn, như in dấu, khiến anh chẳng thể hít thở bình thường.

Anh không nói gì, chỉ nhìn cậu cái dáng nhỏ bé đang cố giấu đi nỗi sợ, đôi mắt còn vương nước, và bờ vai run lên theo từng nhịp thở.

Trong giây lát, giữa họ không còn là giận dữ, cũng chẳng phải trách móc.

Chỉ còn lại một khoảng lặng nơi hai con người đều đang tìm cách hiểu nhau, dù chưa ai mở lời.

Một khởi đầu mơ hồ, lặng lẽ, vừa xa vừa gần.

Một lát sau, giữa không gian im lặng ấy, Quang Anh khẽ hít một hơi.

Giọng anh vang lên trầm khàn, pha chút mệt mỏi, như vừa phải nuốt xuống hàng loạt cảm xúc rối bời trước khi nói.

- Sau này... đừng để hắn lại gần nữa.

Anh dừng lại, hơi cúi đầu.

Đôi hàng mi dài khẽ rung, ánh mắt cụp xuống, tránh đi tia nhìn của Duy.

Khi anh nói tiếp, giọng ấy chậm hơn, thấp hơn nghe giống có chút gì đó lạc đi.

- Tôi nói rồi, hắn không giống như cậu nghĩ đâu.

- Cậu hiểu chứ?

Câu nói tưởng như ra lệnh, nhưng từng chữ lại rơi xuống nhẹ đến lạ.

Trong cái âm trầm ấy không có vẻ quát mắng hay buộc tội, mà là sự kiềm chế, xen lẫn một chút vụng về thứ dịu dàng của người không quen thể hiện quan tâm lại lo lắng đến mức chẳng biết nói thế nào cho đúng.

Duy ngẩng lên, đôi mắt vẫn còn ánh nước.

Cậu khẽ gật đầu, động tác nhỏ thôi mà run rẩy đến rõ ràng.

Giọng cậu mỏng như hơi thở, nhẹ đến mức nếu không lắng nghe sẽ chẳng nghe thấy.

- Vâng... em hiểu rồi.

Âm thanh ấy nhỏ, nhưng lại như chạm vào một nơi nào đó rất sâu trong lòng Quang Anh.

Anh khựng lại một thoáng, môi khẽ mím, rồi tầm mắt khẽ rời đi.

Ánh nhìn anh tránh đi không phải vì lạnh nhạt, mà vì sợ.

Sợ nếu còn nhìn thêm một chút thôi, anh sẽ không giữ được khoảng cách vốn dĩ nên có, sợ sẽ nói ra những điều chưa nên nói.

Bên ngoài cửa sổ, gió khẽ luồn qua rèm, nắng sớm đổ nghiêng xuống, chiếu lên nửa khuôn mặt anh, làm nổi bật cái đường nét nghiêm nghị nhưng lạ lùng lại có chút ấm.

Anh quay người, giọng hạ xuống rất khẽ, chỉ đủ để một mình Duy nghe.

- Ngoan. Tôi đi xin cô cho cậu vắng học có phép.

Nói rồi, anh bước ra ngoài.

Tiếng cửa khép lại thật nhẹ, như cố tình để không gây tiếng động.

Theo sau anh là một làn gió mỏng, mang theo hơi lạnh của buổi sáng và hương thuốc sát trùng nhàn nhạt còn vương trong phòng.

Duy ngồi yên trên giường y tế, lặng lẽ nhìn cánh cửa đã khép.

Mãi một lúc sau, cậu mới chậm rãi đưa tay lên, khẽ chạm vào cổ mình.

Nơi ấy vẫn còn âm ấm, như còn giữ lại chút hơi thở của người vừa chạm vào.

Không phải là cảm giác sợ hãi hay đau đớn nữa mà là thứ ấm áp mơ hồ, dịu nhẹ, khiến tim cậu khẽ co lại.

Cậu cúi đầu, hàng mi khẽ run, khóe môi vô thức cong lên rất nhẹ.

Trong căn phòng y tế trắng tinh, ánh nắng hắt nghiêng qua ô cửa, chiếu lên gương mặt cậu sáng dịu và lặng yên, như khoảnh khắc vừa có ai đó chạm khẽ vào một phần rất mềm trong tim.

Duy lặng lẽ nằm lại trên giường y tế, đôi mắt vẫn mở, dõi lên trần nhà trắng nhợt, nơi ánh sáng buổi sáng chiếu hắt thành từng vệt loang lổ.

Không gian xung quanh im lặng đến mức nghe được tiếng kim giây đồng hồ đang nhích từng nhịp.

Mọi thứ bình yên một cách lạ lẫm, nhưng trong lòng cậu thì vẫn còn chấn động một nỗi sợ chưa tan, lẫn vào cảm giác gì đó mơ hồ, không rõ là an tâm hay bối rối.

Cậu hít một hơi dài, rồi thả ra thật chậm.

Lồng ngực khẽ phập phồng, nhịp tim cũng dần dịu lại.

Đúng lúc ấy, trong đầu vang lên một âm thanh quen thuộc nhẹ mà rõ ràng.

[Ting!]

[Ký chủ, chỉ số hắc hoá tạm thời ngừng tăng.]

[Tiếp tục giữ vững trạng thái này, cậu đang làm rất tốt.]

Giọng máy móc của hệ thống vang lên đối với Duy lúc này lại như một lời an ủi.

Cậu khẽ mím môi, rồi cười nhẹ, nụ cười chỉ thoáng qua.

- Làm vậy... được không?

Cậu hỏi nhỏ, giọng khản, nghe rõ cả hơi thở lẫn sự mệt mỏi trong từng chữ.

Có chút nghi ngờ, có chút mong manh, như thể cậu đang hỏi không chỉ hệ thống, mà cả chính mình.

[Tạm thời là được. Nhưng Quang Anh vẫn đang trong trạng thái cảm xúc dao động. Đừng chủ quan.]

Câu trả lời vang lên, bình thản như mọi khi lại khiến ngực Duy khẽ trùng xuống.

Cậu "ừm" một tiếng, rất khẽ, rồi nhắm mắt lại.

Hàng mi dài rũ xuống, đổ bóng mờ trên má.

Bàn tay cậu vô thức đưa lên, chạm nhẹ vào cổ nơi vẫn còn lưu lại chút hơi ấm chưa tan hết.

Hơi ấm đó... khiến lòng ngực cậu khẽ co lại.

Không hẳn là xấu hổ, cũng chẳng hẳn là sợ, chỉ là một cảm giác lạ khiến tim đập nhanh hơn đôi chút.

Giữa cơn mơ màng ấy, ký ức về ánh nhìn của Quang Anh thoáng hiện lên vừa lạnh, vừa ẩn chứa điều gì đó khiến người ta không dám đoán.

Hệ thống im lặng một hồi lâu, rồi giọng nó vang lên lần nữa, không còn cứng nhắc.

Có điều gì đó mềm hơn, nhẹ hơn trong tông giọng ấy.

[Cậu đã khiến nhân vật chính dừng lại hắc hóa, dù chỉ một chút. Đó là bước đầu tốt.]

Duy mở mắt ra, nhìn trân trân lên trần nhà.

Khóe môi cậu khẽ cong, nụ cười nhợt nhạt, không phải vui, chỉ là một phản ứng lặng lẽ.

- Bước đầu à...?

Cậu nói khẽ, giọng mơ hồ.

- Hy vọng mình đủ sức đi đến cuối cùng.

Ánh sáng ngoài cửa sổ lúc này hắt nghiêng, len qua tấm rèm mỏng, chiếu lên nửa khuôn mặt cậu.

Một nửa sáng, một nửa chìm trong bóng.

Trên gương mặt ấy, có sự tĩnh lặng của người đang nghỉ, nhưng trong đôi mắt ấy thứ ánh sáng mờ ẩn dưới hàng mi lại là cả một cuộc chiến đang diễn ra.

Một cậu trai nhỏ nhắn, nằm yên giữa căn phòng trắng tinh, gió ngoài kia vẫn khe khẽ lay rèm.

Giữa sự yên bình mong manh ấy, có điều gì đó đang bắt đầu chuyển động lặng lẽ, chậm rãi, nhưng chắc chắn.

Một khởi đầu mờ nhạt... cho một mối liên kết còn chưa có tên.

Duy vừa định thả lỏng, để cơ thể được nghỉ ngơi đôi chút sau chuỗi cảm xúc hỗn loạn thì ngay lúc ấy, giọng nói máy móc quen thuộc lại vang lên trong đầu.

[Cảnh báo: Vì ký chủ đã làm tăng chỉ số hắc hóa của nhân vật chính lên mức đáng kể, thời hạn hoàn thành nhiệm vụ trước đó sẽ bị rút ngắn.]

[Trong vòng 24 giờ tới, cậu phải thuyết phục được nhân vật chính đồng ý chỉ bài. Nếu thất bại, hình phạt sẽ được thi hành.]

Trong khoảnh khắc, cả người Duy cứng đờ.

Cậu chớp mắt vài lần, tưởng mình nghe nhầm.

- Cái... cái gì cơ? Thật là vừa định khen là hệ thống tốt bụng cậu lại quăng cho tôi tin chấn động này.

Giọng cậu bật ra dồn dập, đầy kinh hoàng.

Cùng lúc đó, một màn hình ảo mờ hiện lên trong đầu, dòng chữ kia lặp lại, từng ký tự sáng rực như đang trêu ngươi, như cố tình nhấn mạnh từng giây từng phút đang trôi đi.

[Thời gian còn lại: 23 giờ 59 phút.]

- Trời đất ơi...

Duy buông một tiếng thở dài dài, tay xoa mặt rồi kéo lên che nửa gương mặt.

Một nụ cười bất lực hiện ra, xen lẫn chút hoang mang.

- Mình quên béng mất cái nhiệm vụ này luôn rồi.

Cậu ngả người trở lại, tấm đệm y tế cứng và lạnh nhưng lại là chỗ duy nhất cậu có thể ngã xuống.

Ánh sáng lọt qua khe rèm mỏng rọi lên trần, tạo thành vệt sáng run rẩy theo nhịp gió, còn Duy thì chỉ nằm đó, đôi mắt mở to nhìn lên khoảng trắng.

Cảm giác bất lực dâng lên, pha lẫn chút chán nản, nhưng trong sâu thẳm vẫn có gì đó như nụ cười.

Bên tai, tiếng "tích tắc" của đồng hồ vang lên đều đều từng nhịp nhắc nhở rằng thời gian vẫn đang trôi đi, và cậu chẳng có quyền lãng phí dù chỉ một phút.

- Thuyết phục ảnh chỉ bài...

Cậu lẩm bẩm, giọng khàn nhẹ, pha chút ngán ngẩm.

- Trong 24 tiếng hả? Còn không thì bị phạt...

Cậu thở ra, xoay người, kéo chăn phủ kín đầu như muốn trốn khỏi hiện thực.

Giọng cậu vang khẽ trong lớp chăn, nghèn nghẹn, ấm và lười biếng.

- Biết rồi mà... Đợi tôi ngủ dậy đã.

[Khuyến khích ký chủ hành động sớm.]

Âm thanh vô cảm ấy lại vang lên lần nữa, khiến cậu khẽ chau mày, môi mấp máy.

- Biết rồi... biết rồi mà...

Giọng nói nhỏ, trong đó có cả sự cam chịu lẫn chút gì đó như thể cậu đang nói với một người bạn, chứ không phải một hệ thống vô tri.

Không gian dần chìm vào yên lặng.

Chỉ còn lại tiếng thở đều đều của Duy, xen lẫn vài hơi khẽ đứt quãng.

Dưới lớp chăn mỏng, cậu khẽ mở mắt, nhìn mông lung trong bóng tối, nơi ánh sáng len qua vẫn còn hắt lại vài vệt nhạt.

Trong tâm trí, hình ảnh của Quang Anh hiện lên gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt luôn sâu và lạnh, nhưng ẩn sau đó là một tầng cảm xúc khó nắm bắt, vừa khiến người ta sợ, vừa khiến người ta muốn hiểu.

- 24 tiếng...

Cậu khẽ thì thầm, khóe môi cong nhẹ.

Duy khẽ cử động, ánh mắt lơ đãng đảo qua chiếc ghế cạnh giường nơi áo khoác của Quang Anh vẫn được đặt gọn gàng.

Nó đã được anh choàng cho cậu để giữ ấm khi nãy.

Cậu ngồi dậy, nhìn nó một lúc lâu, rồi nhẹ tay kéo lại gần.

Màu vải sẫm, mềm và hơi nhăn, phần cổ áo còn đọng chút hơi ấm còn sót lại của người vừa rời đi.

Cậu ôm chiếc áo vào lòng, siết nhẹ.

Mùi hương quen thuộc từ vải len tỏa ra là hương gỗ dịu, xen lẫn thoang thoảng vị nắng, mùi sạch sẽ và trầm tĩnh, y như con người anh.

Trong căn phòng y tế vắng lặng, chỉ còn lại mình cậu, hơi ấm ấy lại khiến tim cậu khẽ rung.

Cậu cúi đầu, mũi chạm vào lớp vải, khẽ thì thầm sợ ai nghe thấy.

- Khi nào... mới có thể trò chuyện như bạn bè được nhỉ? Khó quá đi...

Âm thanh nhỏ, nhẹ và thật lòng giống một lời thổ lộ dành riêng cho khoảng không trước mặt.

Cậu cười khẽ, nụ cười hiền mà pha chút buồn.

Đôi mắt chớp chớp, ánh nhìn xa xăm, dường như đang tưởng tượng ra cảnh mình và anh có thể nói chuyện thoải mái, không còn e dè hay giữ khoảng cách như bây giờ.

Cậu xoay người, cuộn tròn trong tấm chăn, ôm áo chặt hơn.

Chất vải mát nơi đầu ngón tay, nhưng hơi hương còn đọng lại lại khiến lòng cậu ấm lạ.

Mỗi lần hít vào, cậu thấy ngực mình nhẹ hơn, như thể mùi hương ấy có thể xua đi mọi mệt mỏi trong lòng.

Một lúc sau, mí mắt bắt đầu nặng dần.

Duy cố giữ mắt mở thêm vài giây nữa, nhưng rồi vẫn không thắng nổi cơn buồn ngủ đang tràn tới.

Cậu khẽ lăn qua lăn lại trên giường, động tác nhỏ, chăn xô nhẹ, vài sợi tóc rơi xuống trán.

- Khó quá... nhưng chắc sẽ được thôi...

Cậu lẩm bẩm, giọng mơ hồ.

Rồi trong hơi thở đều dần, cậu thiếp đi.

Trên tay, chiếc áo vẫn nằm gọn trong vòng ôm, nếp vải nhăn lại vì bị siết chặt.

Ánh sáng buổi chiều xuyên qua rèm cửa, phủ lên khuôn mặt cậu một lớp sáng ấm áp.

Trong giấc ngủ ấy, có mùi hương của anh, có cảm giác an yên hiếm hoi, và có cả một mong muốn nhỏ bé rằng ngày nào đó, khi mở mắt ra, hai người có thể thật sự gọi nhau bằng một chữ giản đơn là "bạn".
.
.
Cô Văn ngẩng đầu lên khi thấy Quang Anh quay lại lớp.

Ánh sáng ngoài hành lang hắt vào, in bóng anh lên nền gạch, cao và gọn gàng, khiến cả lớp nhất thời khựng lại trong giây lát.

Cô đặt bút xuống, mắt hơi nhíu lại vì ngạc nhiên.

- Em vào lớp đi, sao đi lâu thế?

Quang Anh bước chậm về phía bàn giáo viên, dáng đứng thẳng, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc nào.

Giọng anh vang lên, trầm, đều và rõ ràng.

- Thưa cô, khi em ra ngoài, thấy bạn Duy bị xỉu trong nhà vệ sinh nên em đưa bạn ấy lên phòng y tế ạ.

Anh dừng lại một nhịp, ánh nhìn vẫn giữ sự điềm tĩnh nhưng ẩn dưới là chút lo lắng chưa kịp giấu.

Rồi anh nói tiếp, giọng thấp hơn, mang theo sự chừng mực thường thấy.

- Em xin phép được thu dọn cặp sách của bạn ấy, rồi đưa bạn về ký túc xá nghỉ ngơi.

Cả lớp xì xào khe khẽ.

Cô Văn hơi sửng sốt, đặt lại cây bút lên bàn, hỏi nhanh:

- Em Duy bị sao thế? Có nặng không?

Quang Anh khẽ lắc đầu.

- Dạ không ạ, chắc do mệt thôi. Em nghĩ chỉ cần nghỉ ngơi một chút là ổn.

Giọng anh trầm, bình tĩnh, không một chút hoảng loạn.

Nhưng khi nói, ánh mắt anh khẽ hạ xuống, nơi hàng mi dài phủ bóng mỏng lên gò má chi tiết nhỏ ấy, nếu ai tinh ý, có thể nhận ra trong sự bình tĩnh đó là nỗi lo thầm lặng mà anh không nói ra.

Cô Văn gật đầu, trông có vẻ yên tâm hơn.

- Vậy em thu dọn giúp bạn đi, rồi dẫn bạn về ký túc xá. Nếu thấy không ổn thì báo cô để cô gọi phụ huynh.

- Dạ, cô cứ yên tâm ạ.

Anh cúi đầu đáp, giọng lễ phép, rõ ràng.

- Em với bạn ấy chung phòng, em sẽ để ý chăm sóc cho bạn ấy.

Nghe đến đó, cô Văn khẽ mỉm cười, nụ cười nhẹ đủ để làm dịu bớt không khí trong lớp.

- Ừ, vậy đi đi.

Quang Anh cúi người chào rồi bước chậm ra khỏi lớp.

Tiếng giày anh vang khẽ trên nền gạch, đều đặn, dứt khoát.

Khi bóng anh vừa khuất sau cánh cửa, cô Văn mới cúi xuống, mở quyển sổ đầu bài đang đặt mở sẵn.

Ngòi bút của cô dừng lại trên dòng chữ.

"Hoàng Đức Duy: vắng học không phép."

Cô nhìn dòng chữ ấy vài giây, rồi chậm rãi sửa lại.

Nét bút của cô điềm đạm, mực xanh thẫm phủ lên chữ cũ, từng nét rõ ràng, ngay ngắn.

"Hoàng Đức Duy: vắng có phép (bị bệnh)."

Dưới ánh đèn trắng, hàng chữ vừa viết hiện lên rõ ràng, gọn gàng, như một sự xác nhận nhỏ nhoi nhưng đầy đủ cho cả buổi sáng rối ren ấy.

Cô đặt bút xuống, khẽ thở ra, rồi nhìn ra ngoài cửa lớp nơi ánh nắng đang tràn vào, phủ lên hành lang một sắc vàng nhạt, nơi Quang Anh vừa bước đi với dáng đi lặng lẽ mà chắc chắn.

Khi cả lớp còn đang xôn xao bàn tán về chuyện Hoàng Đức Duy bị xỉu trong nhà vệ sinh, không khí bỗng trở nên rộn ràng lạ thường cái kiểu ồn ào nửa lo lắng, nửa tò mò, như thể vừa xảy ra một chuyện khiến cả lớp vừa sững sờ vừa thích thú.

Mấy bạn nữ ngồi bàn đầu quay sang nhau, giọng nhỏ nhẹ mà đầy vẻ sốt sắng.

- Trời ơi, Duy bị sao vậy ta? Hồi sáng còn thấy bình thường mà.

- Là Quang Anh phát hiện đó, còn bế lên tận phòng y tế luôn á!

Câu nói ấy vừa dứt, đám nam sinh phía sau lập tức bật cười, không bỏ lỡ cơ hội chọc ghẹo.

- Ô hô, học bá lạnh lùng mà cũng biết bế người ta hả? Có mùi rồi nha!

- Ha! Coi chừng nha! Cây vạn tuế nở hoa sao? Kkkk.

Tiếng huýt sáo vang lên, kéo theo mấy tràng cười rộ, vang khắp phòng học.

Tiếng bàn ghế khẽ xê dịch, mấy ánh mắt tò mò quay xuống chỗ trống của Duy rồi lại hướng ra cửa lớp như thể mong Quang Anh quay lại để hỏi cho ra lẽ.

Nhưng giữa cái ồn ào ấy, ở góc cuối lớp, một người vẫn ngồi im.

Minh Khải.

Hắn không nói gì.

Ánh mắt lặng lẽ dán xuống mặt bàn, hàng mi rợp bóng che đi phần nào cảm xúc bên dưới.

Ngón tay thon dài khẽ gõ lên mặt gỗ, từng nhịp một đều đặn, chậm rãi, và lạnh lùng đến khó chịu.

Không ai để ý, nhưng từng tiếng gõ ấy vang lên khẽ thôi, lại có nhịp điệu đầy ẩn ý như thể hắn đang đếm từng nhịp của cơn tức giận trong lòng mình.

Khoé môi hắn giật nhẹ, một nụ cười thoáng qua, lạnh và nhạt vừa hiện đã biến mất.

Rồi ánh mắt ấy khẽ ngẩng lên, nhìn về phía chỗ ngồi trống của Duy.

Cái nhìn sâu, tối, và nặng nề.

"Bị xỉu à?"

Hắn nhếch môi, giọng nói vang khẽ trong đầu, chậm rãi và kéo dài.

"Hay là... được cứu?"

Trong khoảnh khắc ấy, hơi thở hắn khẽ nặng đi, như bị đè nén bởi thứ cảm xúc không tên.

Cậu thiếu gia ngoan ngoãn mà hắn từng nắm trong tay, từng khiến cúi đầu nghe lời, giờ lại đang được Quang Anh cái người hắn ghét cay ghét đắng chăm sóc.

Ý nghĩ ấy như một mồi lửa nhỏ, châm vào thứ gì đó đang tiềm tàng trong hắn.

Một cảm giác lẫn lộn nửa là ghen ghét, nửa là tức giận, xen lẫn cả chút bất an khó tả.

Nó cứ thế cuộn trào trong ngực, khiến hắn vô thức siết chặt tay lại, các khớp ngón tay trắng bệch, quai hàm nổi gân.

Minh Khải khẽ nghiêng đầu, đôi mắt hằn rõ vẻ lạnh lùng, giọng hắn bật ra thấp, khô, như thể tự nói với chính mình

- Cậu ta nghĩ thoát được tôi sao?

- Lần này... tôi tính toán bị sai nhưng lần sau sẽ không đâu.

Không ai trong lớp nghe thấy câu nói đó.

Không ai nhận ra ánh mắt vừa liếc qua hàng ghế trống ấy chứa đựng điều gì.

Giữa tiếng cười đùa và lời bàn tán rộn ràng, chỉ có một mình hắn lặng lẽ ngồi đó, chìm trong thứ cảm xúc u tối mà chẳng ai đoán nổi.

Trong lớp, giữa bầu không khí rộn ràng và những lời bàn tán chưa dứt, vẫn còn một người khác kẻ duy nhất có dòng suy nghĩ hoàn toàn trái ngược với Minh Khải.

Giữa những tiếng xì xào, những ánh nhìn tò mò hướng về phía cửa lớp, cậu ta chỉ ngồi im một chỗ, dáng dựa lười biếng lên bàn, đôi mắt sáng trong như chứa cả một vở kịch đang được chiếu trước mắt.

Mà thật ra, "cậu ta" không hẳn là 'cậu'.

Đó là Pháp Kiều, "cô bé" trong lốt học sinh nam nhỏ nhắn, lanh lợi và tinh nghịch đến mức chỉ cần nhìn qua thôi là thấy ngay cái dáng người ấy đang có chuyện trong đầu.

Cằm cậu chống lên tay, mái tóc hơi rũ xuống che mất nửa khuôn mặt, nhưng ánh mắt thì long lanh, lấp lánh một cách đáng ngờ.

Cây bút bi trong tay bị cậu cắn nhẹ ở đầu, khiến phần nhựa hơi lún xuống thói quen mỗi khi Kiều bắt đầu "nghi ngờ điều gì đó thú vị".

Trong đầu cậu, hàng loạt suy nghĩ xoay vòng liên tục, náo loạn như chong chóng gặp gió quay vòng vòng.

"Khoan khoan, anh Quang Anh bế người ta lên phòng y tế thật hả?!"

"Ủa, tình tiết này nghe quen quen... giống mấy cảnh phim học đường lãng mạn ấy nhỉ?"

"Không thể nào... cái người suốt ngày nghiêm túc, nói chuyện thì như trích từ sách giáo khoa mà cũng biết quan tâm người khác sao?"

Cậu nhướng mày, cắn môi cười khẽ, rồi thậm chí còn lẩm bẩm một câu đầy kịch tính, giọng nhỏ nhưng biểu cảm thì không che giấu nổi.

- Trời đất ơi... anh trai tôi mà biết bế người khác đi chăm á?

- Thế giới này chắc sắp tận thế rồi!

Cậu chắp hai tay lại, khẽ cúi đầu như thể đang khấn vái một điều gì đó cực kỳ trọng đại.

Gò má phồng lên, ánh mắt thì sáng rực, vừa ngây thơ vừa đầy toan tính.

- Mong trời cao chứng giám cho con nhất định phải thấy tận mắt cảnh đó!

Một vài bạn ngồi gần quay sang nhìn, thấy Pháp Kiều đang tự cười một mình, liền khẽ rùng mình.

- Ê, Pháp Kiều... sao thế?

- Hở? À không, không có gì, tớ chỉ đang... suy ngẫm về hiện tượng xã hội thôi!

Cậu đáp tỉnh bơ, rồi lại quay ra ngoài cửa, môi vẫn mỉm cười bí ẩn.

Trong khi Minh Khải ở góc cuối lớp đang chìm trong cơn ghen tị âm ỉ, ánh mắt tối sầm lại như tích tụ cả bầu mây đen, thì ở phía đối diện, Pháp Kiều lại háo hức như đứa trẻ chuẩn bị được xem tập mới của một bộ phim yêu thích.

Tâm trạng hai người, hai cực đối lập.

Một người đang bốc hoả vì cảm xúc bị người ta phản bội chẳng thể nói ra.

Một người lại reo vui trong lòng, háo hức lập "kế hoạch điều tra" để vạch trần sự thật động trời rằng "Quang Anh, anh trai mình, có thể đang biết quan tâm người khác!"

Cậu lấy sổ tay ra, ghi nhanh một dòng nguệch ngoạc.

/Mục tiêu: Điều tra mối quan hệ giữa Quang Anh và Duy./

/Thời gian bắt đầu: Ngay bây giờ. Ngày xx tháng xx năm xxxx/

/Tình trạng: Rất đáng nghi./

Cậu gập sổ lại, tủm tỉm cười, vẻ mặt đắc thắng.

Trong mắt cậu, cả câu chuyện hôm nay chẳng khác gì mở đầu cho một bộ phim học đường lãng mạn pha chút bí ẩn mà cậu đang ngồi ghế VIP xem trực tiếp.

Và thế là, khi bên ngoài nắng trưa bắt đầu len qua khung cửa sổ, chiếu lên mặt bàn loang loáng ánh sáng, lớp học nhỏ ấy bỗng như đang trở thành sân khấu cho câu chuyện sắp tới.

Không ai trong lớp biết, từ một cơn xỉu bất ngờ, một vòng xoáy rắc rối ngọt ngào đã âm thầm khởi động và Pháp Kiều, với nụ cười tinh nghịch nơi khoé môi, đã vô tình trở thành nhân chứng đầu tiên.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑

Chương 10: Chung Ký Túc Xá

Khi Quang Anh quay lại phòng y tế, ánh nắng gần trưa đã nghiêng, len qua khung cửa sổ cũ kỹ phủ lớp bụi mờ, rải xuống nền gạch một vệt sáng vàng nhạt.

Không khí trong phòng tĩnh lặng đến lạ chỉ có mùi thuốc sát trùng thoang thoảng hoà cùng hơi nắng ấm.

Anh đẩy nhẹ cánh cửa, bản lề kêu 'kẽo kẹt' một tiếng khẽ, rồi khựng lại.

Trên chiếc giường sát tường, Duy đang nằm cuộn tròn, dáng nhỏ nhắn lọt thỏm giữa tấm ga trắng tinh.

Chiếc chăn mỏng bị xô lệch về một bên, vắt hờ lên chân.

Trên tay cậu không phải gối ôm, mà là chiếc áo khoác của anh, chiếc áo anh đã choàng lên người cậu khi thấy cậu lạnh run trong nhà vệ sinh buổi sáng khi nãy.

Cậu ôm chặt nó như sợ người ta giật mất, khuôn mặt vùi sâu trong lớp vải, mái tóc mềm rối nhẹ khẽ chạm lên cổ áo, nơi vẫn còn phảng phất mùi hương của anh mùi xà phòng dịu và một chút hương gỗ trầm nhàn nhạt.

Mỗi nhịp thở của cậu hòa cùng nhịp gió khẽ lùa qua khe cửa, khiến cảnh tượng ấy yên bình đến nỗi thời gian như cũng chậm lại.

Hàng mi cậu dài và rủ xuống, khẽ rung theo từng hơi thở.

Đôi môi cậu hé nhẹ, gương mặt an tĩnh lạ thường trông y như một chú mèo con sau cơn mưa, cuối cùng cũng tìm được nơi an toàn để cuộn tròn và ngủ say.

Quang Anh đứng ở ngưỡng cửa, ánh mắt anh dừng lại rất lâu, không thể rời đi được.

Ánh sáng hắt lên gương mặt Duy, tạo một viền sáng mỏng quanh đường nét cậu khiến người đang ngủ kia trông vừa mong manh, vừa gần như không có thực.

Nhưng giây phút ấy, lý trí trong anh như bị thứ gì đó nhẹ nhàng cuốn đi.

Từng bước, anh tiến lại gần, bước chân cẩn thận đến mức chẳng phát ra tiếng động nào.

Đến bên giường, anh dừng lại.

Tầm mắt anh chạm vào cổ áo nơi cậu đang vùi mặt vào và một cơn sóng cảm xúc lặng lẽ dâng lên.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi vẻ điềm tĩnh, khép kín thường ngày nơi anh tan biến, thay vào đó là thứ gì đó mềm yếu, ấm áp và rất đỗi con người.

Anh khẽ cúi xuống, giọng thở ra thật khẽ, như sợ làm gợn sóng giấc ngủ kia.

Ngón tay anh vô thức vươn ra, kéo lại tấm chăn bị xô lệch, cẩn thận phủ lên người cậu.

Rồi như bị thôi thúc bởi điều gì đó, đầu ngón tay anh chạm nhẹ vào mái tóc rối chỉ một thoáng chạm, nhưng cảm giác mềm mại ấy khiến tim anh khẽ run.

Mấy sợi tóc mảnh khảnh lướt qua da tay, để lại dư âm ấm nóng kỳ lạ.

Anh nhìn cậu thật lâu, khoé môi khẽ cong lên, một nụ cười rất nhẹ không phải mỉa mai, cũng chẳng là thương hại, mà là thứ cảm xúc dịu dàng đến mức chính anh cũng không hiểu nổi.

Giọng anh trầm thấp, gần như tan vào không khí.

- Đúng là... chẳng biết phải nói thế nào nữa.

Nói rồi, anh lùi nửa bước, nhưng vẫn chưa thể rời đi ngay.

Ánh mắt ấy còn vướng lại nơi gương mặt đang say ngủ, nơi bàn tay nhỏ vẫn giữ chặt lấy áo anh như một lời níu.

Ngoài cửa sổ, nắng cuối buổi chạm vào khung kính, loang ra từng mảng sáng ấm.

Trong căn phòng vắng, chỉ còn lại tiếng thở khẽ của Duy hòa cùng nhịp tim ai đó đang lỡ đập lệch một nhịp nhẹ, đủ để khiến cả không gian bỗng trở nên ấm áp lạ thường.

Duy đang chìm trong giấc ngủ chập chờn, hơi thở đều đều, tay vẫn vô thức siết chặt lấy mép áo khoác mềm vương mùi hương của 'ai đó'.

Không gian yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường, thi thoảng hòa vào làn gió nhẹ khẽ lay rèm cửa.

Thế nhưng, giữa cơn mộng mị yên ả ấy, giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu, gấp gáp, dồn dập như bị nhiễu sóng.

[Ký chủ! Ký chủ, dậy mau! Nhân vật chính quay lại rồi!]

Âm thanh ấy khiến Duy khẽ cau mày, khẽ trở mình, giọng ngái ngủ mơ màng, lười biếng bật ra.

- Ừm... ồn quá đi... ngủ thêm chút nữa thôi mà...

[Không được! Anh ta đang ở ngay trước mặt cậu đấy!]

Lần này, âm điệu trong đầu vang lên rõ ràng hơn, gấp gáp đến mức khiến Duy khựng lại.

Trong cơn mơ hồ, cậu chớp mắt mấy lần, mi mắt nặng trĩu dần mở ra, tầm nhìn còn mờ đục bởi ánh sáng nhạt của buổi trưa nghiêng xuống.

Và thứ đầu tiên cậu thấy là một đôi mắt trầm sâu, đen nhánh đang nhìn mình từ khoảng cách rất gần.

Là anh Quang Anh.

Khoảnh khắc ánh nhìn ấy chạm vào nhau, Duy lập tức tỉnh hẳn.

Một luồng điện nhỏ chạy dọc sống lưng, cậu bật dậy quá nhanh khiến chăn trượt khỏi người, tóc rối tung che nửa trán.

Mắt mở to, môi khẽ hé, giọng cậu nghẹn lại vì bất ngờ.

- A... Anh... anh về rồi à...

Giọng nói ấy nhỏ, run run, khản đặc vì vừa mới tỉnh dậy, nghe như tiếng mèo con vừa bị ai lay dậy giữa giấc.

Quang Anh chống một tay lên thành giường, dáng anh cao và vững, ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày, nhưng sâu trong đó ẩn một tia buồn cười không giấu được.

Anh khẽ nhướng mày, giọng thấp, trầm mà mềm.

- Em còn biết gọi tôi là "anh" nữa à?

Duy ngẩn ra vài giây, rồi như vừa sực nhớ điều gì, vội cúi đầu.

Cậu nhận ra mình vẫn còn đang ôm chặt chiếc áo khoác của anh trước ngực.

Cả khuôn mặt cậu đỏ ửng lên trong thoáng chốc, đôi tay luống cuống thả vội xuống như cầm phải vật cấm.

- Ơ... cái này... em chỉ... mượn tạm thôi...

Giọng cậu lắp bắp, mắt liếc đi nơi khác, gò má đỏ hây hây.

Quang Anh nhìn cậu, khoé môi anh khẽ nhếch, ánh mắt thấp thoáng nét cười mơ hồ, vừa trêu.

Anh chậm rãi hỏi, giọng lửng lơ mà từng chữ lại chạm rất khẽ vào không khí.

- Mượn áo của người khác để ôm ngủ... là thói quen mới à?

- Không phải!

Duy gần như bật ra ngay lập tức, giọng hoảng hốt.

Cậu xua tay lia lịa, tóc rối tung lên vì cử động mạnh.

- Là... do... áo anh thơm... à không!

- Là do em lạnh, em chỉ... ôm tạm thôi!

Những lời biện minh vụng về ấy khiến không khí trong phòng thoáng dừng lại nửa giây, rồi nhẹ hẳn đi.

Quang Anh cúi xuống, khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài gang tay.

Giọng anh hạ thấp, trầm và khẽ, mang chút ý trêu chọc rất hiếm khi xuất hiện trong giọng nói vốn lạnh của anh.

- Ồ.

Chỉ một âm tiết ngắn gọn, nhưng đủ khiến Duy cứng đờ.

Hơi thở của anh phả nhẹ lên tai cậu, ấm đến mức da cậu như bỏng rát. Đôi tai nhỏ khẽ đỏ ửng, lan dần xuống cổ.

Trong đầu, giọng Ngũ Nhị Linh hét toáng lên, tiếng thông báo vang dồn dập.

[Cảnh báo! Nhiệt độ nhân vật chính tăng bất thường!]

[Điểm hảo cảm +3. Tổng điểm hiện tại: 13/100.]

Duy tròn mắt, ngồi im không dám nhúc nhích, tim đập mạnh đến mức cậu tưởng mình có thể nghe thấy.

Cậu gào thầm trong đầu, gần như tuyệt vọng.

"Ngũ Nhị Linh! Có cách nào cho tôi... tàng hình không?!"

[Không có. Nhưng nếu cậu giữ mặt bình tĩnh, có thể giả vờ ngất tiếp.]

"..."

Cậu nghiêm túc cân nhắc đề nghị đó cho đến khi nghe thấy tiếng cười khẽ của Quang Anh vang lên.

Một tràng cười rất nhẹ, trầm, và ngắn.

Âm thanh ấy tan ra giữa căn phòng tĩnh, ấm đến mức khiến trái tim Duy đập lạc thêm một nhịp.

Trong không khí yên ắng, chỉ còn lại tiếng tim cậu, đập loạn và rối bời còn Quang Anh, vẫn cúi người, ánh mắt dịu đi, mang một nụ cười mà Duy không tài nào đoán nổi là đang cười vì điều gì.

Quang Anh hơi nghiêng đầu, ánh nhìn anh dừng lại nơi gương mặt Duy, giọng nói cất lên trầm mà điềm tĩnh, mang theo chút quan tâm rất tự nhiên như thể chỉ buột miệng nói cho có, nhưng lại đủ khiến người nghe tim khẽ run.

- Tôi xin cho cậu nghỉ rồi, cô bảo về ký túc xá nghỉ ngơi.

- Đi được không? Không thì để tôi cõng về ký túc xá dù gì cũng chung phòng.

Giọng anh vang lên không lớn, nhưng lại rất rõ, từng chữ rơi vào tai Duy chậm rãi mà chắc nịch, giống như một làn nước ấm rót thẳng vào lòng.

Câu nói nghe qua thì giản đơn, thậm chí có chút lạnh nhạt theo cách thường thấy của anh, vậy mà đối với Duy lúc này lại chẳng khác gì một mũi tên mềm mại xuyên thẳng vào tim.

Cậu sững người, hàng mi khẽ run.

Cả người như bị đóng băng trong vài giây ngắn ngủi, chỉ có đôi tai là nóng bừng lên một cách không kiểm soát.

Cậu ngẩng đầu, hơi ngơ ngác nhìn anh.

Ánh sáng cuối buổi chiếu nghiêng qua khung cửa sổ, rọi lên vai Quang Anh, viền quanh gương mặt anh một vầng sáng vàng nhẹ.

Mái tóc đen của anh phản chiếu ánh nắng, từng sợi sáng lên tựa phủ một lớp bụi kim tuyến mờ ảo.

Trước khung cảnh ấy, Duy chỉ biết im lặng.

Cậu không biết phải nói gì, càng không biết phải nhìn anh thế nào cho đúng.

Cả người như vừa bị trói bằng sợi tơ vô hình nhẹ thôi, nhưng lại chẳng thể nhúc nhích.

- E-em... đi được...

Cậu lắp bắp, giọng nhỏ đến mức gần như bị gió cuốn mất.

Hơi thở cậu vướng lại nơi cổ, nghẹn nhẹ, khiến câu nói bật ra nghe vừa run vừa khàn.

Đôi tay Duy nắm chặt lấy góc chăn, như thể chỉ cần buông ra thì tim mình sẽ rơi mất.

Đôi tai đỏ lên, kéo theo cả vùng cổ cũng phớt hồng.

Cậu cố tránh ánh nhìn của Quang Anh, nhưng càng tránh lại càng thấy tim mình đập mạnh hơn, dồn dập đến mức có thể nghe rõ nhịp đập trong lồng ngực.

Quang Anh nhìn dáng vẻ ấy, khoé môi anh khẽ cong lên, một nụ cười rất nhẹ thứ nụ cười khó nhận ra nếu không nhìn kỹ, bởi nó chỉ thoáng qua nơi ánh mắt.

Trong đó vừa có chút trêu chọc, vừa có thứ dịu dàng mà chính anh cũng không hề nhận ra.

- Vậy à?

Anh nói chậm rãi, giọng mang theo chút giễu cợt rất nhẹ.

- Được thì tự đi. Nhưng nếu ngất dọc đường, tôi không cõng đâu đấy.

Câu nói nửa đùa nửa thật, giọng anh vẫn lạnh nhạt như mọi khi, nhưng lại chẳng hiểu sao, trong không khí, nó lại trở nên ấm áp một cách kỳ lạ.

Duy cắn môi, khẽ gật đầu, giọng đáp nhỏ xíu, gần như nó chỉ là một hơi thở.

- Em... không sao đâu...

Mắt cậu khẽ cụp xuống, hàng mi dài rủ xuống.

Trong giây phút ấy, Quang Anh hơi nghiêng người, liếc nhìn cậu lần cuối trước khi xoay bước.

Anh chẳng nói thêm gì, nhưng nơi ánh mắt ấy, có một tia nhìn rất nhỏ nhanh đến mức chính anh cũng không kịp nhận ra dừng lại nơi gương mặt đỏ bừng của Duy.

Anh đi chậm, bước chân trầm ổn, tiếng giày vang lên đều đặn trên nền gạch lạnh.

Dáng anh cao, bóng đổ kéo dài theo ánh nắng, mỗi bước đi dường như đều để lại một khoảng ấm lặng lẽ sau lưng.

Còn Duy, cậu vẫn ngồi nguyên đó, đôi mắt khẽ dõi theo bóng lưng anh một cách vô thức.

Mỗi bước anh đi, tim cậu lại khẽ nhói lên không phải đau, mà là thứ cảm xúc lạ lùng, vừa ấm vừa rộn, lan ra khắp ngực.

Cậu khẽ hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh lại, nhưng hơi thở vẫn chẳng đều.

Mỗi nhịp tim cứ đập loạn, không chịu nghe lời.

Cậu đưa tay chạm nhẹ lên ngực mình, nơi có cảm giác như đang có con chim nhỏ quẫy đập liên hồi, không chịu yên.

Hơi thở của cậu tan vào không khí, hòa với ánh sáng cuối ngày đang nghiêng xuống.

Ngoài cửa sổ, bầu trời chuyển màu cam nhạt, ánh nắng rải dài trên khung cửa, len vào phòng, chiếu lên má cậu một lớp sáng dịu vàng.

Duy ngẩng lên nhìn theo, khóe môi khẽ cong, vừa buồn cười vừa bối rối.

Ký túc xá của trường vốn là khu vực tách biệt hẳn với dãy phòng học, nằm giữa khuôn viên rợp bóng cây, yên tĩnh đến mức chỉ cần gió khẽ thổi qua cũng nghe rõ tiếng lá xào xạc.

Nơi ấy được xem là "ốc đảo nghỉ dưỡng" cho học sinh cần nghỉ trưa hoặc ở nội trú rộng rãi, sạch sẽ, mọi chi tiết đều được sắp xếp chỉn chu đến mức gần như hoàn hảo.

Các phòng đều giống nhau hai giường đơn song song, gần tường có kệ sách thấp.

Hai bàn học kê sát tường, mỗi bên đều có đèn bàn, tủ nhỏ và ổ cắm riêng.

Không gian vừa đủ không quá lớn để tạo khoảng cách nhưng cũng chẳng quá nhỏ để khiến người ta khó chịu.

Mọi thứ gọn gàng, ngăn nắp, ngửi thấy mùi gỗ mới thoang thoảng xen lẫn mùi nắng khô từ sân gạch hắt vào.

Đó là kiểu không gian mà người ta có thể dễ dàng thả lỏng sau buổi học dài, hoặc cũng có thể giấu đi những điều không ai nên biết.

Một nơi đủ yên tĩnh để lắng nghe nhịp tim của chính mình, đủ kín đáo để che khuất mọi ánh nhìn ngoài kia.

Và thật trớ trêu, hai người Quang Anh và Duy lại được xếp chung một phòng.

Một học bá trầm tĩnh, ít nói, bước đi lúc nào cũng mang theo sự tự chủ gần như tuyệt đối.

Một học sinh con nhà giàu, nhỏ con, dễ lừa, tưởng như chẳng có gì nổi bật ngoài nụ cười ngốc nghếch và đôi mắt biết nói.

Sự sắp đặt ấy thoạt nhìn như một sự trùng hợp đơn thuần, nhưng nếu kéo ngược lại mọi chi tiết, người ta sẽ thấy chẳng có gì ở đây là ngẫu nhiên cả.

Phía sau cái bảng phân phòng tưởng như ngẫu nhiên kia chính là bàn tay của Minh Khải.

Kẻ đó, bằng cách nào đó, đã sắp xếp để Duy và Quang Anh trở thành bạn cùng phòng, với một mục đích duy nhất để tiếp cận Quang Anh, lặng lẽ dò xét anh, tìm điểm yếu.

Một nước cờ tưởng như khôn ngoan, tính toán kỹ lưỡng đến từng bước, như thể hắn đã nắm chắc mọi khả năng trong tay.

Chỉ là Minh Khải không thể ngờ rằng, chính quân cờ hắn chọn người tưởng sẽ chỉ là công cụ tạm thời lại dần vượt ra khỏi quỹ đạo mà hắn kiểm soát.

Bởi vì Duy không chỉ là một học sinh bình thường hay là nguyên chủ kia.

Cậu mang theo nhiệm vụ, mang theo hệ thống, mang theo sợi dây định mệnh ràng buộc cậu với "nhân vật chính" của thế giới này là Quang Anh.

Và khi hai con người đó gặp nhau...

Những thứ Minh Khải vẽ ra trong đầu bắt đầu biến dạng, từng chút một.

Một bàn cờ được tính toán tỉ mỉ lại bị chính những người trong cuộc xoay ngược lại.

Số phận, đôi khi trớ trêu ở chỗ ấy.

Thứ người ta dày công sắp đặt để nắm quyền chủ động, cuối cùng lại trở thành bàn đạp cho kẻ khác để họ viết lại cả ván cờ, và cả câu chuyện vốn không hề thuộc về họ.

Khi tới trước cửa phòng 0103, Quang Anh khẽ xoay chìa khóa trong ổ.

Một tiếng "tách" vang lên nhẹ, giòn mà dứt khoát, rồi cánh cửa trượt mở ra, để lộ không gian bên trong sáng sủa, gọn gàng đến mức có thể khiến người ta lập tức nhận ra ai là người thường xuyên duy trì trật tự này.

Duy khẽ bước vào, đôi mắt còn hơi dại sau cơn mệt, dừng lại giữa ngưỡng cửa.

Mùi gỗ mới hòa với mùi nắng nhẹ từ rèm cửa phả ra, khiến cậu có chút choáng ngợp vừa thân thuộc, vừa xa lạ.

Cậu khẽ hít một hơi, ánh nhìn vô thức lướt quanh căn phòng.

Chiếc giường bên trái có tông vàng nhạt, phủ chăn gấp ngay ngắn, đầu giường có một cuốn sổ ghi chép, góc gối cắm chiếc bút bi.

Tất cả đều trông rất "nghiêm túc" đến mức gợi cảm giác trống trải, lạnh nhạt như thể người nằm ở đó chưa từng thật sự xem đây là nơi để nghỉ ngơi.

Còn bên phải là giường của Quang Anh.

Ga giường màu đỏ trầm, không quá nổi bật nhưng lại sang khí chất.

Mọi thứ trên đó đều ngay ngắn, không có gì dư thừa.

Trên bàn đầu giường là một cuốn sách bìa đen, gáy được gập chính giữa, đặt song song với chiếc đồng hồ điện tử hiển thị thời gian chính xác đến từng giây.

Tất cả gọn gàng, ngăn nắp đến mức... gần như không có chỗ cho hơi thở của một người thứ hai.

Ánh nắng len qua tấm rèm mỏng, chiếu xuống nền gạch, vẽ thành từng mảng sáng mờ nhạt.

Hạt bụi li ti bay lơ lửng trong không khí, lấp lánh như những mảnh pha lê nhỏ.

Cả căn phòng mang một vẻ yên bình đến kỳ lạ, nhưng ẩn dưới sự yên bình đó lại có chút gì đó khiến Duy thấy tim mình đập nhanh hơn.

Quang Anh bước vào sau, cánh cửa nhẹ nhàng khép lại.

Anh quay sang, giọng nói trầm và điềm tĩnh.

- Cậu nghỉ ngơi đi.

Duy khẽ gật đầu, định nói lời cảm ơn nhưng cổ họng lại nghẹn lại.

Cậu chỉ "ừ" nhỏ một tiếng, rồi cứ thế đứng đó, ngón tay siết chặt vạt áo.

Ánh mắt vẫn lén lút dõi theo bóng anh di chuyển trong phòng động tác của anh lúc nào cũng gọn, dứt khoát nhưng chẳng hiểu sao hôm nay, chỉ cần anh cất bước, trái tim cậu lại có cảm giác như có ai đó chạm nhẹ vào.

Khi thấy Quang Anh đặt cặp xuống bàn, tháo khuy áo khoác ngoài rồi quay người lại, Duy vội cúi đầu.

Cậu sợ... ánh mắt mình lộ điều gì đó mà chính cậu cũng chưa hiểu rõ.

Anh khẽ nói, giọng bình thản không giấu được nét trầm ấm trong từng chữ.

- Cậu nghỉ đi, tôi ở đây.

Câu nói đơn giản đến mức tưởng như bình thường, vậy mà trái tim Duy lại rung lên một nhịp kỳ lạ.

"Anh nói... ở đây là ở cùng sao?"

Cậu lén liếc nhìn anh, chỉ thấy Quang Anh đang ngồi xuống bàn bên phải, mở nắp chai nước, uống một ngụm.

Cử chỉ ấy, bình thản như bao lần khác, nhưng trong mắt Duy lại bỗng trở nên chậm rãi đến lạ, như từng khung hình đang được phóng đại.

Cậu hắng giọng, cố tỏ ra bình tĩnh.

- Anh... anh không quay lại lớp sao?

Quang Anh ngẩng lên, ánh mắt chạm vào ánh nhìn bối rối của cậu.

Giọng anh trầm, rõ và bình thản.

- Không. Tôi nói với cô rồi. Tôi ở đây chăm cậu.

Duy khựng người.

Chỉ bốn chữ "tôi ở đây chăm cậu" thôi mà khiến tai cậu nóng bừng.

Trái tim cậu như có ai bóp nhẹ, hơi thở khẽ rối, đến cả đầu ngón tay cũng không biết nên để đâu.

Cậu không dám ngẩng lên, chỉ cúi đầu thật thấp, môi mím lại, mặt đỏ lựng.

Một luồng cảm giác ấm áp, mềm mại, như len qua ngực rồi lan ra khắp người vừa dễ chịu, vừa khiến cậu thấy ngượng không nói nổi.

"Chăm cậu."

Hai từ ấy cứ quanh quẩn trong đầu, khiến Duy chỉ muốn tìm cái gì đó để trốn.

Cuối cùng, cậu lắp bắp, giọng nhỏ hơn cả tiếng muỗi kêu.

- Em... em đi rửa mặt chút.

Không chờ anh đáp, Duy gần như chạy trốn, bước nhanh về phía nhà vệ sinh, động tác luống cuống đến mức suýt vấp phải góc thảm.

Cánh cửa khép lại sau lưng cậu, phát ra tiếng "cạch" khẽ, vang trong căn phòng đang im ắng.

Quang Anh đứng đó, tay vẫn đặt trên bàn, ánh mắt lặng lẽ dõi theo bóng lưng vừa biến mất sau cánh cửa mờ.

Ánh sáng từ cửa sổ hắt lên gương mặt anh, tạo nên một đường sáng mềm mỏng nơi sống mũi, còn khoé môi dù rất nhẹ lại lần nữa khẽ cong lên.

Một nụ cười thoáng qua, ngắn và khó đoán, anh cũng không biết mình vừa cười vì điều gì.

Có lẽ vì hình ảnh kia quá vụng về, quá thật, và quá đáng yêu.

Trong nhà vệ sinh, hơi nước từ bồn rửa vẫn còn vương lại, nhẹ như sương, phản chiếu ánh sáng trắng nhạt từ đèn trần lên mặt gương lớn trước mặt.

Không gian nhỏ hẹp phủ lên một lớp mờ ảo, khiến hình ảnh trong gương trở nên lung linh, như một giấc mơ chập chờn giữa thực và ảo.

Duy cúi xuống, hai bàn tay hứng lấy dòng nước mát lạnh đang chảy đều.

Làn nước lướt qua da, trôi đi lớp căng thẳng, nhưng không xóa được cơn rối loạn đang quẩn quanh trong ngực. Cậu vốc thêm lần nữa, để mặc nước lạnh lăn dài xuống cổ, rồi mới ngẩng đầu nhìn lên.

Và ngay khoảnh khắc ấy cậu khựng lại.

Trong gương, giữa mái tóc hơi rối vì giấc ngủ chập chờn, có thứ gì đó phản chiếu ánh sáng xanh dịu, lấp lánh như hạt ngọc nhỏ.

Một nhánh cỏ bốn lá bé xíu, mềm mại, đung đưa nhẹ trên đỉnh đầu như đang mỉm cười chế giễu chủ nhân của nó.

Duy trố mắt, người cứng đờ trong vài giây, rồi lập tức giật mình, gần như bật thốt.

- Lại nữa hả?!

Cậu chộp lấy mái tóc, vội vàng cố gỡ, cố kéo, cố làm mọi cách để cái thứ kia biến mất, nhưng nó chẳng hề động đậy chỉ khẽ rung lên, như đang nghịch ngợm, càng làm cậu thấy hoảng hơn.

Ngay khi cậu sắp phát ra tiếng động lớn hơn, giọng nói máy móc quen thuộc vang lên trong đầu, lạnh lùng mà bình tĩnh đến đáng ghét.

[Ký chủ, bình tĩnh. Do linh hồn cậu bị tổn thương nhẹ lúc trước, tôi đã tạm thời kích hoạt năng lượng bảo hộ.]

[Tuy nhiên, vì thế, tôi không còn đủ năng lượng để ẩn giấu dấu hiệu 'yêu' của cậu.]

[Nên khi cảm xúc xúc động hay ngại ngùng quá mức, chồi non sẽ hiện lên đỉnh đầu cậu.]

Duy sững lại, tim đập mạnh đến mức nghe rõ tiếng "thình thịch" trong tai.

Cậu nuốt khan, giọng run run

- Ý cậu là... bây giờ nếu Quang Anh thấy, tôi sẽ bị phát hiện là 'không phải người' à?

Có vài giây im lặng, rồi giọng máy lại vang lên, đều đặn như thể đang đọc báo cáo.

[Khả năng đó... khoảng 98%.]

Cả người Duy đóng băng.

Mặt cậu tái đi, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hình ảnh trong gương cọng cỏ nhỏ bé kia vẫn rung nhẹ, phản chiếu ánh sáng xanh ngọc lên trán, tinh nghịch mà trêu ngươi.

Tim cậu đập loạn xạ, từng hơi thở trở nên dồn dập.

"Không thể nào..."

Duy lẩm bẩm, giọng lạc đi vì hoảng.

"Nếu anh ta thấy... mọi thứ sẽ hỏng hết mất!"

Cậu luống cuống cúi đầu, dùng cả hai tay cố ép tóc phủ xuống, nhưng sợi tóc mỏng quá, che kiểu gì cũng thấy lấp ló ánh xanh kia phản chiếu trong gương.

Duy nghiến răng, giọng gấp gáp, nói nhỏ đến mức như chỉ đủ để bản thân nghe.

"Làm sao đây, Ngũ Nhị Linh!? Thế giới này không có... chức năng hỗ trợ gì sao!?"

Giọng hệ thống vang lên, vẫn là tông lạnh lẽo quen thuộc, nhưng lần này có pha chút chần chừ, như thể đang "xin lỗi" theo cách máy móc nhất có thể.

[Mỗi thế giới đều thiết lập sẵn thân phận hoàn hảo cho ký chủ.]

[Tuy nhiên, thế giới đầu tiên này không có chế độ hỗ trợ ẩn hình khi cậu để lộ nguyên hình.]

Duy ngẩng phắt lên, trừng mắt nhìn hình ảnh mình trong gương, rồi chống hai tay lên thành bồn rửa, cúi thấp đầu, thở dài một hơi thật dài.

Nước trên tóc nhỏ xuống, vỡ tan trên bồn sứ, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách, nghe vừa lạnh vừa buồn cười.

Cậu khẽ nói, giọng gần như thì thầm.

- Vậy nghĩa là... tôi phải tự che giấu bằng sức mình.

[Chính xác.]

Ngũ Nhị Linh ngừng một lát, rồi nói tiếp, giọng trở nên nhẹ đi nửa bậc để an ủi.

[Ký chủ yên tâm. Từ thế giới thứ hai trở đi sẽ không có chuyện để lộ nguyên hình như lần này.]

Duy mím môi, chẳng biết nên cười hay khóc.

Cậu nhìn lại hình ảnh phản chiếu trong gương khuôn mặt mảnh khảnh, làn da còn ửng đỏ vì nước, đôi mắt nâu sáng ánh lo lắng, và cọng cỏ nhỏ kia vẫn rung nhẹ như thể chẳng hề quan tâm đến nỗi khổ của chủ nhân mình.

"Thật là..."

Cậu lầm bầm, giọng bất lực.

Rồi Duy khẽ hít sâu, gạt nước trên mặt, nhẹ nhàng kéo tóc phủ xuống trán, cố chỉnh sao cho phần đuôi cỏ ẩn hẳn vào trong.

Cậu nghiêng đầu nhìn kỹ, quay trái quay phải đến ba lần mới dám thở phào.

Nhưng khi định mở cửa bước ra, tim cậu lại đập mạnh thêm một nhịp.

Chỉ cần Quang Anh ở ngoài đó, chỉ cần anh nghiêng đầu nhìn kỹ... thì tất cả sẽ kết thúc.

Cậu áp tay lên ngực, hít sâu thêm lần nữa, giọng khẽ run khi tự nói với chính mình.

- Không được để anh ấy thấy... dù chỉ một chút.

Rồi Duy chỉnh lại đồng phục, vuốt nhẹ tóc, cố tạo ra vẻ bình tĩnh nhất có thể trước khi chạm tay vào tay nắm cửa, mở ra, bước vào thế giới thật.

Khi Duy bước ra khỏi nhà vệ sinh, hơi nước vẫn còn phảng phất trên làn da, khiến từng sợi tóc đen mềm bám nhẹ vào thái dương.

Giọt nước từ đuôi tóc rơi xuống, lăn qua cổ, biến mất nơi viền áo sơ mi trắng.

Khuôn mặt vừa được rửa sạch trở nên sáng rõ hơn, làn da trắng mịn, ánh mắt trong trẻo mà lúng túng.

Quang Anh đang ngồi tựa lưng bên bàn, ánh nắng lười biếng từ cửa sổ tràn vào, viền quanh vai anh một quầng sáng nhạt.

Anh ngẩng đầu lên, ánh nhìn lướt qua người đối diện chậm, ngắn, nhưng đủ khiến Duy khựng lại trong giây lát.

Ánh mắt ấy không hẳn lạnh lùng, chỉ hơi sâu và khó đoán.

Giọng Quang Anh vang lên trầm thấp, đều đặn.

- Lên giường nghỉ ngơi tiếp đi. Tới giờ ăn tôi sẽ gọi.

Duy khẽ gật đầu, bước chậm đến giường mình.

Mỗi bước chân đều như bị ai nắm giữ, vừa nhẹ vừa gượng.

Cậu đặt tay lên mép giường, định trèo lên thì giọng anh lại vang lên phía sau, bình thản đến mức khiến tim người nghe lỡ mất một nhịp:

- À... có muốn ôm áo tôi nữa không?

Cậu sững lại.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả âm thanh trong phòng dường như biến mất, chỉ còn tiếng tim đập rõ mồn một trong lồng ngực.

Duy quay đầu, và bắt gặp ánh mắt của Quang Anh đang nhìn mình.

Không có ý trêu chọc, không hẳn dịu dàng chỉ là một kiểu bình thản khiến người khác càng thêm bối rối.

Cậu lắp bắp, giọng nhỏ.

- Không... không cần đâu ạ!

Đôi tai lập tức đỏ ửng, kéo theo cả gò má cũng nhuộm sắc hồng nhạt.

Cậu vội cúi đầu, tránh ánh nhìn của anh, bàn tay siết chặt góc chăn như thể đang cố giấu đi sự xấu hổ lan khắp người.

Quang Anh khẽ nhếch môi, biểu cảm chỉ thoáng qua nhưng đủ để nhận ra sự mềm đi trong ánh mắt.

Không rõ đó là nụ cười, hay chỉ là một quãng dừng nhẹ trong nét mặt song dù thế nào, căn phòng vốn tĩnh lặng cũng dường như ấm hơn hẳn.

Anh không nói thêm gì, chỉ cúi xuống mở laptop, màn hình sáng phản chiếu lên nửa khuôn mặt anh, đường nét vừa nghiêm vừa tĩnh.

Còn Duy, sau vài giây ngập ngừng, chui vội lên giường, kéo chăn trùm kín tận đầu.

Bên dưới lớp vải mỏng, hơi thở cậu khẽ run.

Tim vẫn đập lộp bộp, từng nhịp loạn xạ, nóng rực như thể mỗi hơi thở đều vướng phải một thứ cảm xúc không tên.

Cậu ép mình nhắm mắt, nhưng mí mắt lại run lên không yên, còn khuôn ngực mỏng manh thì chẳng chịu bình tĩnh lại.

Trong căn phòng yên ắng ấy, một người giả vờ bận rộn, một người cố gắng ngủ mà cả hai đều không biết rằng, sự im lặng đang dần trở thành thứ ngôn ngữ tinh tế nhất giữa họ.

Nhưng dù đã cố gắng nhắm mắt bao nhiêu lần đi chăng nữa, Duy vẫn không thể nào ngủ nổi.

Cả người cậu căng ra như một sợi dây đàn bị kéo quá mức, mỗi hơi thở đều ngắn, gấp và chẳng theo nhịp điệu nào.

Bên dưới lớp chăn mỏng, làn da nóng bừng như bị lửa đốt, còn trái tim thì cứ đập thình thịch, mạnh đến mức cậu sợ Quang Anh có thể nghe thấy.

Cậu lật người sang bên trái, rồi lại trở mình sang bên phải.

Chăn bị kéo xoắn lại, gối cũng bị ôm đến nhăn cả vỏ, thế mà chẳng giúp cậu dễ chịu hơn chút nào.

Mỗi lần nhắm mắt, hình ảnh duy nhất hiện lên trong đầu lại là khuôn mặt điềm tĩnh của Quang Anh cùng ánh mắt sâu thẳm ấy, khi anh nói bằng giọng trầm thấp đến mức tim cậu như dừng lại.

"Cậu muốn ôm áo tôi nữa không?"

Chỉ vỏn vẹn một câu thôi, nhưng nó như một sợi dây mềm quấn quanh tâm trí, khiến Duy vừa xấu hổ, vừa... không dám nghĩ tiếp.

Cậu úp mặt xuống gối, khẽ rên một tiếng, giọng nghẹn lại trong hơi thở:

"Aaa... chết mất thôi..."

Đôi tai cậu đỏ ửng, lan dần đến tận gáy.

Mỗi lần nhớ lại giọng nói ấy ,trầm, hơi khàn, mang chút ý trêu đùa mà lại chẳng giống trêu chút nào là tim lại nảy loạn như vừa bị ai bóp nhẹ.

"Anh ấy nói câu đó để trêu mình thôi?"

"Hay là anh ấy có ý định đó thiệt."

"Không, không thể nào..."

Cậu tự cãi nhau với chính mình trong đầu, rồi chôn sâu hơn vào chăn, chỉ để trốn khỏi thứ cảm xúc hỗn loạn ấy.

Nhưng càng trốn, nó càng lan rộng như sóng nhỏ dội vào bờ cát, âm ỉ, không ồn ào nhưng dai dẳng.

Duy hít sâu, cố gắng ép tim bình tĩnh lại.

Cậu mở hé chăn ra, chỉ vừa đủ để hít thở, rồi quay đầu nhìn về phía bàn học.

Ánh sáng từ laptop hắt lên khuôn mặt Quang Anh, viền theo đường xương hàm gọn gàng, rọi sáng sống mũi cao và đôi mắt đang tập trung.

Dáng ngồi của anh ngay ngắn, một tay chống cằm, một tay lướt nhẹ trên bàn phím.

Từng động tác đều có một nhịp điệu chậm, chắc, và... dịu dàng đến lạ.

Cậu không nên nhìn.

Không nên nghĩ gì hết.

Nhưng lại chẳng thể rời mắt.

Ánh nắng ngoài cửa sổ rọi qua rèm, tạo nên một vệt sáng vàng ấm phủ lên vai áo của anh.

Màu đỏ đậm của áo hòa với ánh sáng ấy, phản chiếu thành sắc cam trầm dịu, khiến từng đường nét trên gương mặt anh như được khắc nổi rõ ràng hơn một cách hoàn hảo đến mức khiến người ta thấy khó chịu vì... quá đẹp.

Duy khẽ cắn môi.

Một cảm giác gì đó giữa ngượng và lạ đang len qua từng tế bào.

Cậu vội kéo chăn trùm kín đầu như thể chỉ cần thêm một giây nữa thôi, gương mặt ấy sẽ in hẳn vào trí nhớ cậu, không bao giờ xóa được.

Bên dưới lớp chăn, hơi thở cậu dồn dập.

Cổ họng khô, tim đập loạn.

Cậu lẩm bẩm trong hơi thở, giọng nhỏ như muỗi kêu.

- Không được nghĩ nữa... không được nghĩ nữa...

Thế nhưng, càng nói hình ảnh ấy càng hiện rõ.

Quang Anh ngồi im, gương mặt nghiêng nhẹ, ánh sáng hắt qua mi mắt, phản chiếu lên đường viền sống mũi, cả cái nhíu mày thoáng qua cũng khiến không khí trong phòng chao nghiêng.

Một luồng hơi nóng dâng lên từ ngực, khiến Duy phải vùi mặt vào gối để giấu đi tất cả cả khuôn mặt đỏ bừng, cả tiếng tim đập quá mức bình thường.

Phía bên kia, Quang Anh vẫn không quay đầu lại.

Anh im lặng, đôi mắt vẫn dán vào màn hình.

Nhưng đôi khi, ở những khoảnh khắc rất ngắn, tay anh dừng lại một nhịp như thể anh cũng nghe thấy tiếng động rất nhỏ phát ra từ giường bên kia... tiếng chăn sột soạt, tiếng hơi thở dồn, và tiếng ai đó khẽ lật người, run lên khe khẽ mà chẳng phải vì lạnh.

Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ mỉm cười một thoáng.

Trong căn phòng ấy, thời gian như ngừng trôi chỉ còn lại hai nhịp tim không đồng điệu, nhưng đang dần hòa vào nhau trong sự im lặng ngọt ngào đến lạ.

Duy trằn trọc một hồi lâu, xoay người từ bên này sang bên kia, tay nắm chặt chiếc gối mềm, mắt khép hờ nhưng chẳng thể ngủ ngay được.

Cảm giác nhịp tim vẫn đập dồn dập, hơi thở còn gấp gáp, khiến cậu nhận ra mình vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng.

Rồi cuối cùng, sau một vài lần lật nghiêng, cậu nhắm mắt hẳn, đầu dần áp vào gối, thở ra nhẹ nhàng.

Chiếc lá bốn lá nhỏ xíu trên đỉnh đầu, vốn đang rung rinh theo nhịp suy nghĩ, tự động co lại, chưa hề biến mất mà cậu không hề hay biết hay đúng hơn là cậu quên mất.

Cậu hoàn toàn chìm trong giấc ngủ êm đềm, vô tư như một đứa trẻ.

Quang Anh vẫn ngồi im, lặng lẽ quan sát.

Anh nhìn Duy, chú ý đến từng cử chỉ nhỏ cách cậu khép mắt, cách tay ôm chặt chiếc gối như để tìm một điểm tựa an toàn, cách cậu thở đều dần, trầm và sâu hơn.

Anh tự hỏi không hiểu vì sao lòng mình lại có cảm giác lạ lùng, pha trộn giữa dịu dàng và muốn che chở.

Nhìn Duy như thế, Quang Anh thấy một sự mềm mại hiếm thấy, một cái gì đó rất dễ vỡ nhưng lại khiến người ta muốn bảo vệ đến tận cùng.

Hình ảnh cậu nhóc cuộn tròn, mái tóc rối khẽ chạm vào gối, má ửng hồng vì còn sót lại chút căng thẳng trước đó, giống như một chú mèo trắng nhỏ xíu đang cuộn tròn trong ánh nắng buổi chiều, khiến lòng anh dâng lên một cảm giác vừa lạ lẫm, vừa ấm áp.

Anh liếc xuống bàn tay nhỏ nhắn của Duy, nghĩ đến cái má bánh bao mềm mại, đến đôi tay bé xinh, và cả giấc ngủ vô tư ấy tất cả đều khiến anh muốn nhéo nhẹ, một cái nhéo thật nhẹ nhàng, chỉ để giữ cậu ấy bên mình lâu hơn.

Nhưng anh kìm lại.

Không gian yên tĩnh xung quanh họ quá đẹp, quá mong manh và Quang Anh không muốn phá vỡ khoảnh khắc hiếm hoi ấy bằng bất kỳ hành động nào quá bộc trực.

Anh chỉ cúi đầu, quan sát, và để mọi thứ trôi đi theo nhịp thở của Duy.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, anh nhận ra một điều khiến bản thân vừa ngạc nhiên vừa bối rối: sự đáng yêu của Duy không chỉ nằm ở khuôn mặt hay những cử chỉ ngoài hình.

Nó còn hiện hữu trong cái cách cậu sống vô tư, chân thành, không chút phòng bị giữa một thế giới đầy toan tính và hắc hóa.

Thứ đáng yêu ấy khiến tim Quang Anh rung lên một nhịp lạ, khiến anh muốn che chở, muốn bảo vệ.

Lần đầu tiên, anh cảm thấy mong muốn đó không xuất phát từ trách nhiệm, từ mệnh lệnh hay từ bất kỳ lý do lý trí nào.

Chỉ đơn giản là... cậu ấy quá thuần khiết để có thể bỏ mặc.

Ánh nắng chiều xuyên qua khung cửa sổ, rọi lên giường, lấp lánh trên những sợi tóc mềm mại của Duy.

Quang Anh lặng nhìn, thấy lòng mình tràn đầy một cảm giác ấm áp khó tả, một thứ gì đó mênh mông mà dịu dàng, như muốn ôm trọn cả giấc ngủ bình yên này cho riêng mình.

Trong khoảnh khắc ấy, Quang Anh hiểu rằng, bảo vệ Duy không chỉ là hành động mà còn là một cảm giác, một niềm khao khát âm thầm, rất sâu, rất thật, và hoàn toàn không thể bỏ qua.

Cậu nhóc đang ngủ say bên giường, vô tư và mơ màng, khiến trái tim anh chùng xuống, và lần đầu tiên, Quang Anh thấy mình muốn ở lại, lặng lẽ bên cậu, để cho khoảnh khắc này kéo dài vô tận.

Quang Anh vẫn ngồi im lặng, mắt dõi theo từng nhịp thở của Duy, anh sợ một cử động nhỏ cũng sẽ phá vỡ sự bình yên mong manh.

Tay cậu ôm chặt chiếc gối, má ửng hồng và thỉnh thoảng khẽ mấp máy môi như đang mơ một giấc mơ dịu dàng nào đó.

Trong lòng Quang Anh, cảm giác lạ lùng ấy cứ lớn dần vừa muốn bảo vệ, vừa muốn quan sát, vừa muốn cảm nhận cậu ấy một cách gần gũi mà không cần nói ra.

Duy trong giấc mơ mơ màng, khẽ cựa mình, ôm gối chặt hơn, mắt khép hờ, không hề biết rằng bên cạnh mình, có một người đã âm thầm quan sát, bảo vệ, và bắt đầu hiểu ra sức hút khó gọi tên từ sự vô tư, dễ thương và mong manh của cậu.

Ánh sáng buổi chiều hắt qua cửa sổ, rải lên giường, nhuộm cả căn phòng trong sắc vàng nhạt, như thể cả thế giới tạm thời dừng lại, chỉ còn lại Duy và Quang Anh, và nhịp tim đang lặng lẽ hòa cùng nhau.

⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑⚡🐑