Khi cha tôi nói với mọi người trong bữa sáng rằng tôi sẽ tốt nghiệp ngành toán học và nghệ thuật, ngoài ra còn lấy bằng quản trị kinh doanh, mẹ kế tôi hỏi bằng giọng nghiêm túc, mặc dù chẳng có lý do gì để lo lắng cả.

Vâng... tôi đã phá hỏng kế hoạch của bà ấy bằng cách thay đổi khóa học của mình.

"Sở thích của chúng ta có thể thay đổi. Hôm qua con thích vẽ, nhưng hôm nay thì không. Con nhận ra rằng mình nên ưu tiên những gì cha đã gây dựng." 

Tôi mỉm cười để làm vui lòng cha. Bam ngồi thẳng lưng và nghiêng đầu, nhìn tôi từ phía đối diện bàn ăn. Chị ấy có vẻ tò mò, nhưng tôi không để lộ điều gì ngoài một nụ cười, cười và cười.

Tôi cười nhiều đến nỗi trông giả tạo. Nhưng đó là chiếc mặt nạ. Nếu nó là thật, làm sao lại gọi là mặt nạ được?

"Em không còn thích nữa sao? Vậy là em sẽ không vẽ nữa?"

Bam, người thường giữ im lặng khi chúng tôi ngồi cùng nhau, lên tiếng như thể chị ấy đang tiếc nuối điều gì đó. Khuôn mặt và phản ứng của chị ấy nghiêm túc đến mức tôi gần như phải lắc đầu để xua đi ý nghĩ rằng chị ấy thật lòng. Nhưng tôi đã nghe những gì mẹ chị ấy và chị ấy lên kế hoạch làm vào đêm hôm trước. Chẳng có gì là thật lòng ở đây, chỉ đơn giản là những gì tôi tưởng tượng trong đầu.

"Em nghĩ vậy."

"Còn các khóa học vẽ mà con đã đăng ký thì sao?" 

Mụ phù thủy, kẻ giả vờ làm một bà mẹ tốt, vẫn lo lắng hỏi tiếp. 

"Mất hàng chục ngàn. Thật lãng phí."

Tại sao bà lại quan tâm? Đây là tiền của cha tôi mà.

"Chúng ta có thể yêu cầu hoàn lại tiền không?" 

Cha tôi hỏi một cách tự nhiên vì ông biết khi tiền đã vào túi thì khó lấy lại. Nhưng có lẽ có cách. 

"Có thể chỉ hoàn lại 50% thôi."

"Chúng ta không thể. Đây là một người thầy rất nổi tiếng. Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao đột nhiên em không muốn vẽ nữa? Cha đã ép em phải làm điều này sao?"

Mẹ kế của tôi vẫn đang cố gắng thuyết phục tôi tốt nghiệp ngành nghệ thuật. Tôi chỉ lắc đầu và giả vờ rằng mình đã trưởng thành hơn.

"Con chỉ là trưởng thành lên thôi. Đột nhiên nhận ra rằng vẽ tranh sẽ không đưa con đến một công việc thực sự. Hoặc, nếu muốn, con sẽ phải nằm trong số năm tài năng hàng đầu, đỉnh cao của kim tự tháp. Có lẽ con không thể làm điều đó. Tốt hơn là nên giúp vào việc kinh doanh của gia đình để có thể hỗ trợ cha trong tương lai. Con cũng sẽ giúp mẹ."

"..."

"Làm ơn, hãy che chở cho con. Khi con lớn lên và trở thành quản lý ở đó, con sẽ phải nhờ rất nhiều sự giúp đỡ từ Cô Thư ký. Ồ, xin lỗi, ý con là mẹ. Con còn chưa bắt đầu làm việc mà đã trao cho mẹ chức thư ký rồi. Haha."

Tôi cười. Cha tôi cười cùng tôi vì ông tin rằng tôi đang đùa. Mẹ và con gái chỉ nhìn nhau và cố gắng bắt kịp câu chuyện.

Sau bữa sáng, tôi chuẩn bị quay về phòng để đọc truyện tranh. Tuy nhiên, người chị cùng cha khác mẹ, người không hề có quan hệ máu mủ với tôi, gọi tôi lại.

"Eve."

"..."

Tôi biết đó là chị ấy. Trong một thoáng chốc, tim tôi đập nhanh vì hồi hộp khi nghe chị gọi tên mình. Nhưng khi nghĩ đến những gì đã xảy ra, tôi phải trấn tĩnh và đeo chiếc mặt nạ khi quay lại nhìn chị ấy, mỉm cười, giả vờ là một đứa trẻ ngoan.

"Vâng?"

"Chị có thể nói chuyện với em không?"

"Tất nhiên, chị Bam."

"..."

"Em có thể gọi chị là cô Bam từ giờ trở đi không? Em thích vậy hơn."

"Tại sao? Gọi chị là Bam nghe dễ thương và khiến chúng ta gần gũi hơn."

"Như thể em không còn coi chị là chị gái nữa. Chúng ta hãy dùng từ nào mà cả hai thấy vui... Điều quan trọng hơn là..."

"..."

"Em không muốn chị là người chị gái thân thiết của em nữa."

Lời nói của tôi có thể được hiểu theo nhiều cách khác nhau. Và dù hiểu theo cách nào cũng không sai.

Tôi không còn tôn trọng chị ấy nữa vì tôi bị chi phối bởi sự thất vọng. Đó là một nửa sự thật.

Tôi cũng không muốn chị ấy là chị gái nữa vì tôi thích chị ấy rất nhiều. Đó là nửa còn lại.

"Được thôi. Em có thể gọi chị bằng bất cứ điều gì em muốn."

"Cảm ơn chị."

"Nhưng tại sao em không còn thích vẽ nữa? Em có thể nói chuyện với chị, em biết mà?"

"Tại sao ai cũng hỏi em điều này hôm nay, cả mẹ thư ký và chị nữa?" 

Tôi phồng má và giậm chân một chút khi nói để làm cho việc đó trông không quan trọng. 

"Lý do đơn giản lắm. Em không thích nữa."

"Làm sao ai đó có thể đột nhiên không thích một thứ gì đó được chứ?"

"Có thể chứ."

"..."

"Như hôm qua em thích một thứ gì đó rất nhiều, nhưng hôm nay em không còn thích nữa."

Tôi nhìn thẳng vào mắt chị ấy. Bam nhìn tôi như thể không muốn thua cuộc. Chúng tôi đối mặt với nhau mà không ai nhượng bộ, cho đến khi người con gái ngọt ngào ấy cuối cùng nhắm mắt lại và gật đầu.

"Chị hiểu rồi."

"..."

"Chị xin phép."

Chị ấy kết thúc cuộc trò chuyện một cách dễ dàng và bước vào phòng mình. Tôi, người đã diễn xuất rất giỏi, suýt ngã quỵ vì diễn xuất quá mệt mỏi. Thêm vào đó, đôi mắt tuyệt đẹp đó nhìn thẳng vào tôi—như thể đang tung một bùa chú khiến tôi càng thích chị ấy hơn, hoàn toàn trái ngược với ý định của tôi.

"Nếu em thực sự nghe thấy chuyện họ đã nói điều đó, thì em không có gì phải hối tiếc cả. Chị sẽ làm nhiều hơn thế. Chị sẽ thuê ai đó làm phép để họ chết và bị thiêu trong địa ngục."

Và tất cả những lời nguyền rủa từ địa ngục tuôn ra tai tôi, vì bạn tôi thích chuyện này lắm. Tôi phấn khích khi nghe, nhưng thành thật mà nói, tôi cũng thấy buồn.

"Em không hiểu sao em lại có cảm giác này về Bam..." 

Tôi ngập ngừng khi gọi chị ấy là Bam. 

"...cô gái đó không phải là người tệ hại đến vậy."

"Em đang cố tránh nguyền rủa cô ta sao? Chị tôn trọng trái tim vàng của em. Họ đang đeo mặt nạ trước mặt em. Em quên rồi à?"

"Nhưng..."

"Không nhưng gì cả. Hãy nghĩ về cô ấy như một đối thủ. Một người con gái thật sự và một cô con dâu không bao giờ có thể sống chung hòa thuận. Nhớ lấy. Tất cả kho báu bị chôn vùi phải là của em. Không được chia sẻ. Vậy nên, hãy tập trung vào điều em định làm. Tập trung vào học hành và sự nghiệp. Khi thành công, hãy tống khứ họ ra ngoài sống trên sao Hỏa."

"Xa đến vậy sao?"

Dù câu nói ấy có vẻ cường điệu, tôi vẫn cảm thấy lo lắng. Nếu tôi thực sự làm thế, có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại chị ấy, tình yêu đầu của tôi. Bạn tôi nhận ra cảm giác của tôi qua cách tôi nói, nên cô ấy mỉa mai một chút.

[Cậu vẫn đang mơ tưởng về người chị cùng cha khác mẹ của mình à? Cô ta có ý đồ xấu mà cậu vẫn còn do dự sao?]

"Có lẽ cô ấy không như vậy. Có lẽ chỉ là do mẹ cô ấy thôi."

[Cậu đã từng thấy một đứa trẻ nào khác với bố mẹ nó chưa? Cô ta giống hệt mẹ mình.]

"Bố tôi là doanh nhân, nhưng tôi lại thích vẽ."

[Tình yêu thực sự làm cho cậu mù quáng. Tôi đang cố gắng giúp cậu nhìn thấy những gì đang ở ngay trước mắt, nhưng cậu vẫn cứ cãi để bênh vực cô ta. Đó là cuộc sống của cậu. Tôi chỉ đang cảnh báo thôi.]

"Cậu chưa từng nghe câu 'Giữ kẻ thù gần bên mình' sao?... Tại sao cuộc trò chuyện lại đi xa đến mức này?"

[Còn về vẽ vời thì sao? Cậu thực sự sẽ bỏ nó à? Cậu giỏi lắm đấy.]

Khi bị hỏi điều này, tôi chỉ muốn khóc. Đó là ước mơ của tôi. Tôi đã nghĩ mọi thứ đang suôn sẻ cho đến khi nghe những điều không nên nghe.

"Tôi phải làm sao đây?"

[Hãy trốn khỏi lớp học. Đừng để họ biết.]

"Thật à? Tôi có thể làm thế sao?"

[Trời ạ. Cậu làm tôi ngạc nhiên với sự thiếu hiểu biết của mình đấy. Trên đời này có gì mà chúng ta không thể làm, ngoại trừ việc đấu tranh cho dân chủ thực sự?]

"Đồ ngốc. Đừng nói về chính trị. Tôi còn quá trẻ cho chuyện đó."

[Ôi, thật là thiếu hiểu biết!]

Tôi không thể không buồn khi phải từ bỏ ước mơ của mình sau khi quyết định không theo đuổi sự nghiệp vẽ. Ban đầu, tôi nghĩ đó là một giấc mơ thành hiện thực khi gặp mẹ kế và có một người chị. Nhưng hóa ra tôi đã nhảy từ chảo nóng vào lửa. Họ còn độc ác hơn tôi mong đợi. Mặc dù tôi muốn than phiền như những đứa trẻ giàu có khác, nhưng tôi phải trưởng thành. Tôi phải buộc bản thân lấy được một tấm bằng mà tôi không muốn. Nhưng dù không thể chọn nghề nghiệp này, việc tham gia các khóa học vẽ cũng đủ rồi. Tôi đã trả tiền cho nó, vậy nên tôi có thể học để thư giãn. Đó là những gì tôi nghĩ.

Tôi đứng trước trường dạy vẽ, nơi tôi đã đăng ký một khóa học cá nhân. Tôi dự định sẽ học để tiếp thu được nhiều kiến thức nhất có thể và kết thúc nhanh chóng. Tôi có thể vẽ vào thời gian rảnh. Bố tôi sẽ ổn với điều đó. Tuy nhiên, khi tôi đến, nhân viên quầy lễ tân, người nhớ tôi, thông báo rằng ai đó đã chiếm chỗ của tôi.

Và tôi thấy cô ấy đang vẽ với gia sư của mình... Bam.

Tôi đứng ngoài cửa quan sát gia sư của mình dạy cho cô gái ngọt ngào ấy cách vẽ. Mặc dù tôi không thể nghe được họ nói gì, nhưng có vẻ như gia sư đang khen ngợi cô ấy. Nhìn thấy cảnh đó khiến tôi càng thêm tức giận. Cô ấy đang cướp đi niềm vui cuối cùng của tôi. Vì tôi vẫn còn là một đứa trẻ và chưa trưởng thành, nên tôi trở nên cáu kỉnh. Tôi định gây gổ với Bam, không, "Cô Bam." Tôi chờ cô ấy về nhà, viết ra tất cả những lời mà tôi định nói vào một quyển sổ, vì sợ quên mất khi nhìn thấy gương mặt ngọt ngào của cô ấy.

Khoảng hai tiếng sau, cô con gái riêng xấu xa (đó là cách tôi sẽ nghĩ về cô ấy từ giờ trở đi) trở về nhà. Tôi cho cô ấy thời gian để bình tĩnh và chuẩn bị một chút trước khi bước vào phòng của cô ấy mà không gõ cửa, như mọi khi.

"Em!"

Ngay khi cánh cửa mở ra và tôi thấy cô ấy dưới ánh sáng chiếu qua rèm cửa, tất cả những lời nói mà tôi chuẩn bị tan biến ngay lập tức. Cơ thể trần truồng của cô ấy quay lưng về phía tôi khi cô ấy đang chuẩn bị mặc quần áo. Tôi chỉ biết đứng đó, sững sờ, đỏ mặt và không thở nổi. Thay vì nói ra những lời cay độc mà tôi đã chuẩn bị, tôi chỉ đảo mắt khắp người cô ấy như một nhà thám hiểm. Làn da trắng ngần của cô ấy có một hình xăm dưới bả vai phải. Đó là một câu nói, tôi luôn biết rằng cô ấy đẹp, nhưng nhìn thấy điều này khiến tôi hoàn toàn mất tự chủ.

Bam. Không, lại nữa rồi. "Cô Bam" nhanh chóng lấy thứ gì đó để che đi cơ thể và nhìn tôi, sốc như thể vừa nhìn thấy ma.

"Em lại không gõ cửa nữa." 

Cô ấy nói với giọng hơi bực dọc. Tôi quay đi hướng khác vì tôn trọng và để cô ấy có thời gian mặc quần áo. 

"Em không nhìn thấy gì"

"..."

"Đồ nói dối."

"Tại sao chị hỏi nếu không định tin em?"

"Em đã thấy gì?" 

Bam nhanh chóng mặc quần áo và tiến lại gần tôi. 

"Em đã thấy gì?"

"Không có gì đáng nhìn cả. Chỉ là... cơ thể của chị."

"Còn gì nữa?"

"Chị muốn em mô tả đến mức nào? Nghe thật kỳ cục." 

Tôi nhìn cô ấy và thở dài. 

"Em đã thấy chị trần truồng. Và em thấy hình xăm của chị."

"Đừng nói với ai về những gì em đã thấy."

"Em sẽ kể cho ai nghe rằng em thấy chị trần truồng đây?"

"Chị đang nói về hình xăm."

"Chị lo về hình xăm sao? Tại sao? Nó nói gì?"

"Chỉ cần đừng nói với ai, đặc biệt là mẹ."

Ánh mắt cô ấy đầy lo lắng. Tôi giả vờ đảo mắt và nhún vai để chọc tức cô ấy.

"Dù sao thì, em cũng không có nhiều chuyện để nói với mẹ."

"Đừng kể với ai."

"Có gì đâu mà nghiêm trọng? Nó chỉ là một hình xăm thôi mà." 

Khi thấy cô ấy tỏ ra nghiêm trọng, tôi giơ tay như thể đầu hàng. 

"Được rồi. Em sẽ không nói với ai rằng chị có hình xăm. Tại sao? Nó có ý nghĩa gì? Sao chị lo lắng thế?"

"Không có gì. Nhưng lần sau nhớ gõ cửa trước khi vào nhé."

Giọng cô ấy rất nghiêm khắc, khiến tôi bắt đầu tức giận. Tôi đang giữ bí mật cho cô ấy, vậy mà tại sao cô ấy lại cáu với tôi?

"Không, em sẽ không gõ. Đây là nhà của em. Nếu chị muốn tôi giữ bí mật, chị phải kể cho em nghe."

"Là thế này sao?"

"Hình xăm có ý nghĩa gì?"

"Nó không quan trọng. Em không cần phải biết."

Càng thấy cô ấy từ chối kể, tôi càng muốn biết. Vì vậy, tôi cố kéo áo cô ấy lên. Nhưng cô ấy đẩy tay tôi ra.

"Em đang làm gì vậy?"

"Em muốn biết nó viết gì. Đó là tên người yêu của chị à?"

"Đúng rồi. Giờ thì hài lòng chưa?"

"Đúng là vậy!"

Chết tiệt! Đó chính là điều tôi muốn nói với cô ấy! Tất cả những lời nói mà tôi đã chuẩn bị bỗng nhiên biến mất như gió và ánh nắng trong một buổi chiều thứ bảy. Vừa nói xong, tôi đóng cửa và chạy về phòng mình mà không nhận được câu trả lời từ cô ấy.

Tại sao tôi lại không hề ngầu chút nào!