"...Bên ngoài vẫn ổn chứ? Nếu thời gian trôi qua quá lâu, mọi người sẽ lo lắng lắm."

Con sứa khốn kiếp đó đã cố ép vào đây và tạo ra một lỗ hổng. Dù nó không trực tiếp ra ngoài mà chỉ xâm nhập qua hầm ngục, nhưng ai mà biết được chuyện gì có thể xảy ra. Nghe câu hỏi trầm thấp của tôi, Changelin khẽ gật đầu rồi đáp xuống ngay trước mặt tôi.

-Đây là một loại không gian kẽ hở, nên thời gian hầu như không trôi qua. Mặc dù có chút ảnh hưởng đến thế giới của ba, nhưng vẫn ổn.

"Chút ảnh hưởng?"

-Chỗ ba sống thì không sao.

"...Thế còn những nơi khác?"

Con rồng mang lớp vảy bạc ánh lên sắc hồng nhạt ngồi xuống giống như con người, hai chân trước nhẹ nhàng đặt trước ngực. Đôi mắt to tròn chớp chớp, trông như đang cố tỏ ra đáng yêu.

-Bao phủ toàn bộ thế giới một cách hoàn hảo không hề dễ dàng, nên con chỉ làm dày khu vực quanh đất nước của ba thôi. Còn lại thì có hơi mỏng hơn một chút.

"Như vậy... vẫn ổn chứ?"

-Lớp bảo vệ ban đầu vẫn còn, nên tạm thời không sao. Nhưng nếu nó biến mất hoàn toàn, có lẽ độ khó của các hầm ngục ở những nước khác sẽ tăng lên nhanh hơn.

Nhanh hơn sao... Chỉ vì tôi quay ngược thời gian mà mọi thứ vốn đã tăng tốc rồi.

"Lớp bảo vệ ban đầu sẽ biến mất khi nào?"

-Con cũng không biết. Có thể chỉ mất vài ngày, cũng có thể trụ được vài năm. Hiện giờ vẫn còn lỗ hổng, nên ba phải cẩn thận. Chỉ cần ở lại đất nước của ba thì sẽ an toàn. Con đã gia cố chỗ đó thật vững chắc rồi.

Changelin vẫy đuôi như thể muốn tôi tin tưởng nó. Nhưng nếu các quốc gia khác sụp đổ, thì đất nước của tôi cũng chẳng thể yên ổn. Đây đâu phải là một hòn đảo biệt lập, quái vật hoàn toàn có thể vượt biên mà đến. Dù có là đảo đi chăng nữa thì lũ quái vật biết bay cũng sẽ tấn công từ trên trời.

Nhưng nếu không có đứa nhóc này, có lẽ mọi thứ đã sụp đổ ngay lập tức rồi.

"Con làm tốt lắm."

Tôi xoa đầu nó, và nó liền ngoan ngoãn cụp hai tai ra sau, tiếng rừ rừ khe khẽ vang lên, giống như một chú mèo con vậy.

Tôi nhìn Changelin mà đầu óc trống rỗng. Cảm giác bên trong như rỗng tuếch. Dù sức mạnh của Changelin vẫn còn duy trì, tôi lại có cảm giác như đang yếu đi, thậm chí còn hơn cả khi tôi chỉ là một cấp F. Tôi cố không nghĩ quá nhiều. Chuyện này đã kết thúc rồi. Mọi thứ ổn cả. Không có vấn đề gì lớn cả.

"Giờ thì... quay về thôi."

-Lớp bảo vệ vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Chỉ cần đợi thêm một chút nữa là được.

"Ừ. Khi nào lớp bảo vệ ổn định, con sẽ không thể dùng sức mạnh này nữa đúng không?"

Tôi cũng chẳng mong đợi nhiều. Đến cả Vua Vô Hại cũng phải kinh ngạc trước năng lực này. Nếu nó không phải chỉ dùng được một lần thì đúng là quá bá đạo. Kiểu như một viên đá ước nguyện chỉ dùng được một lần vậy. Đúng như tôi nghĩ, Changelin khẽ gật đầu.

-Con chỉ có thể dùng năng lực vốn có của mình thôi.

"Năng lực vốn có?"

-Là khả năng biến ảo thành hiện thực. Giống như thứ con đang dùng trên ba lúc này. Nhưng sẽ không hoàn hảo như hiện tại.

Dù không hoàn hảo, nó vẫn là một khả năng vô cùng hữu ích đối với tôi.

"Vậy có thể duy trì được đến mức nào?"

-Chỉ có thể giúp ba mượn tạm năng lực của một người trong thời gian ngắn thôi. Người mạnh nhất, như chú ba, thì không được. Ba sẽ không chịu nổi đâu. Còn năng lực của các vệ sĩ thì có thể, nhưng vẫn là gánh nặng lớn với ba. Sức mạnh của các thợ săn cấp S quanh ba cũng vậy.

Nghe vậy, tôi liền nhớ đến những lời mà Luga Peya từng nói. Rằng với chỉ số của tôi, không thể nào chịu đựng nổi những kỹ năng mạnh mẽ đó, nên sớm muộn gì cũng mất mạng.

Nhưng điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Trước khi quay ngược thời gian, tôi cũng từng nghe những câu chuyện tương tự. Kiểu như một thợ săn chết vì cơ thể bị vắt kiệt do lạm dụng quá nhiều kỹ năng chiến đấu. Với các thợ săn cấp cao, chỉ số cơ bản của họ—hay nói cách khác, độ bền của cơ thể—có thể chống chịu được, nhưng...

Mình có thể chịu đựng ngay cả khi làm những việc quá sức, nhưng đối với thợ săn cấp trung trở xuống, đặc biệt là cấp thấp, điều đó rất nguy hiểm.
Dù vậy, kỹ năng của mình thuộc hệ hỗ trợ và không gây ảnh hưởng vật lý lên cơ thể, nên mình nghĩ chắc cũng không sao. Mình nghe nói những người có kỹ năng chữa trị dù chỉ số không cao vẫn có sức khỏe tốt, nên mình cũng tưởng kỹ năng hỗ trợ sẽ không có vấn đề gì. Nhưng có vẻ không phải vậy.
Năm mươi năm sao, chẳng phải quá ngắn ư? Mình phải sống lâu hơn Yoohyun mới đúng. Không biết là chỉ đến năm 50 tuổi, hay là mình còn 50 năm nữa kể từ khi nhận danh hiệu cấp L. Nếu tính từ bây giờ thì sẽ là 75 tuổi, cũng không phải ít...
May là chỉ số của Myungwoo đang tăng lên. Có lẽ đó là sự quan tâm của ngài Sharlos, hy vọng người kế thừa sẽ không yểu mệnh. Ông ấy đúng là người tốt.

"Ra ngoài thì đừng có nói linh tinh. Những gì nghe thấy ở đây cứ coi như chưa từng biết đến."

-Dù gì con cũng phải ngủ một thời gian, nên không thể nói ra. Nhưng mà bố này...
"Dù có trốn tránh đi nữa, nếu thế giới bị hủy diệt, cũng chưa chắc sống nổi thêm 5 năm. Còn nếu cứu được thế giới, có khi lại kiếm được vật phẩm kéo dài tuổi thọ. Cũng có thể sẽ có cách khác. Đến người chết còn cứu được thì chuyện tuổi thọ cũng chẳng là gì cả."

Mình không định chết sớm. Đồng thời cũng không muốn chỉ được bảo vệ bởi những người lo lắng cho mình. Nếu họ biết sự thật này, chắc chắn họ sẽ ngăn cản mình không làm gì cả.

-Đừng có làm quá sức cha nhé.
"Đương nhiên rồi. Khi trở về mình phải chăm uống mấy thứ bổ dưỡng thôi. Cả tập thể dục nữa."

Kể cả khi thuốc hồi thể lực được tạo ra, chắc cũng nên hạn chế thức trắng đêm làm việc. Và...
Phải dụ dỗ tân binh kiểu gì đây?
Thế giới này suýt thì bị hủy diệt, mình có thể lợi dụng chuyện đó để vừa đe dọa vừa thuyết phục cậu ta. Tân binh vốn đã định giúp chúng tôi rồi, dù có hơi áy náy, nhưng giờ không phải lúc để nương tay. Nếu lần này các Đấng Siêu Việt phát hiện điều gì đáng ngờ, nếu Vầng Trăng Khuyết thức tỉnh, thì chúng tôi không thể chống đỡ nổi.

Tôi không quan tâm đến thế giới khác. Dù bọn đó có âm mưu gì đi nữa, thì cứ để bọn khốn đó tự lo. Chúng tôi chỉ cần cứu thế giới của chính mình là được. Đừng có nghĩ đến chuyện lợi dụng bọn tôi để giúp các thế giới khác, lũ khốn.

Không lẽ điều kiện để cứu thế giới này thực ra đã hoàn thành rồi?
Trước khi quay ngược thời gian, Yoohyun còn mạnh hơn cả các vệ binh cấp SS. Và hiện tại, Yoohyun còn có tiềm năng phát triển nhanh hơn trước. Nhờ kỹ năng của mình mà. Những người khác cũng vậy.

Mình không biết hầm ngục sẽ mạnh đến đâu, nhưng có lẽ trong vòng khoảng 2 năm, chúng ta có thể chống lại không chỉ cấp SS mà cả SSS. Lẽ nào sẽ có cả cấp L? Ngay cả thế giới đã bị diệt vong của các vệ binh cũng chưa từng xuất hiện quái vật cấp L. Nếu nó không xuất hiện chỉ vì thiếu thông tin về quái vật cấp L, điều đó có nghĩa là cho đến khi thế giới diệt vong, chỉ có quái vật cấp SSS xuất hiện. Nếu vậy, chỉ cần có đủ thời gian, chúng ta có thể ngăn chặn điều đó mà không cần sự giúp đỡ của Phái Phản Luân.

Phái Phản Luân cũng không nói rõ chính xác chúng ta cần chuẩn bị đến mức nào để bảo vệ thế giới.
Chúng ít nhất cũng nên nói ra điều đó chứ. Sao lại giấu giếm? Hay mục đích thật sự của chúng là lợi dụng chúng ta để cứu các thế giới khác? Nếu chúng tôi nhận ra điều kiện để cứu thế giới của mình đã đạt được, chúng tôi sẽ không làm những chuyện vô ích nữa.

Thật nực cười khi mà bọn tự xưng là đồng minh còn ít thông tin hơn lũ nghiện hiếu thảo. Cái gì mà "chỉ cần tập hợp 50 thợ săn cấp S, rồi chúng tôi sẽ lo mọi thứ"? Ai mà tin được. Hành xử sao cho đáng tin thì mới tin chứ.

Nhưng bọn chúng vẫn chưa đủ khả năng để bị mình túm cổ. Có vẻ cách tốt nhất vẫn là làm theo lời Luga Peya, nhắm vào tân binh. Mình nên mua quà gì nhỉ? Cậu ta thích gì?

Mải suy nghĩ về tương lai u ám, tâm trí mình lại trở nên bình tĩnh hơn. Bận rộn đúng là cách tốt nhất để không suy nghĩ linh tinh.

Vì vậy...

-Chíp!
"Hả?"
Đột nhiên mình nghe thấy một âm thanh kỳ lạ. Không thể nào có Piyak ở đây được...

-Chíp chíp.
"Piyak?!"

Đó thực sự là Piyak. Chú chim non tròn trĩnh, trắng như tuyết, đã xuất hiện từ lúc nào và đang cố gắng nuốt viên đá ma thuật. "Á!!"

"Bé con! Không được!"

Đó là ma thạch của Luga Pheya. Viên ma thạch rơi ra kia đang bị Bé Con cố nhét vào trong mỏ của mình. Dùng cả cánh để giúp sức, nó gần như đã nuốt trọn viên đá, chỉ còn một phần nhỏ lộ ra bên ngoài. Tôi vội vàng đứng bật dậy, chộp lấy Bé Con.

-Chip!

"Bé con àaa!"

Đã quá muộn. Nếu bị đau bụng thì làm sao đây! Bình thường, chỉ cần là ma thạch cấp A thì Bé Con cũng khó mà nuốt trọn được, nhưng viên của Luga Pheya lại có kích thước đặc biệt nhỏ, thế nên nó đã ăn hết chỉ bằng sức mình. Tôi lật ngửa Bé Con, nhẹ nhàng lắc lắc nó, nhưng nó chỉ vỗ cánh phành phạch mà không hề có dấu hiệu nhả ra.

-Chip chip!

"Không thấy khó chịu ở đâu chứ? Sao lại đến được đây? Bảo ngoan ngoãn đợi cơ mà!"

-Đến đây rất khó mà.

Changeling trèo lên vai tôi, nói.

-Kỹ năng dịch chuyển không gian vô cùng... Hả? Bố!

Changeling  đột nhiên kinh hãi, và tôi cũng cảm nhận được điều đó. Trong khoảnh khắc, tầm nhìn trở nên tối sầm lại, áp lực khủng khiếp đè nặng lên toàn thân tôi. Như thể bị áp suất của vực sâu nghiền nát, cơ thể tôi bị ép chặt từ mọi phía.

-Chip.

Rồi ánh sáng lại bừng lên. Một bông tuyết trắng lướt qua chóp mũi tôi.

-Bố, đây là...!

Tuyết đang rơi. Không ngừng. Bé Con lơ lửng giữa không trung. Tôi đã từng nhìn thấy khung cảnh này trước đây.

Giữa những bông tuyết trắng, một con chim trắng bay lượn. Xa xa, một cái cây khổng lồ hiện ra. Một cái cây trắng với vô số nhánh vươn dài.

Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tim tôi đã quặn thắt. Không lẽ đây là...?

-Với chỉ số hiện tại của bố, bố có thể chịu đựng được, nhưng bị đưa đến đây thế này thì...

Thời gian để tôi duy trì trạng thái này không còn nhiều, tôi phải quay lại trước khi quá muộn. Ngay khi nghe lời Changeling, tôi cất bước. Bé Con đang bay phía trước tôi. Tuyết dày cộm vướng vào chân tôi. Chỉ đi vài bước mà hơi thở tôi đã trở nên gấp gáp.

Và rồi tôi nhìn thấy.

"......"

Miệng tôi mở ra, nhưng dù cố gắng thế nào, tôi cũng không thể thốt ra tên em ấy.

Em ấy nằm đó. Yên lặng. Như đang ngủ. Gương mặt hơi tái nhợt.

Tôi...

"...Ugh."

Thành thật mà nói, tôi... vẫn chưa thể cảm nhận được thực tế. Có lẽ là do khả năng kháng sợ hãi của tôi. Nó khiến tôi cảm thấy mọi thứ bớt chân thực hơn. Hơn nữa, khoảnh khắc tôi ôm lấy thi thể em ấy cũng rất ngắn ngủi. Và ngay sau đó, tôi đã gặp lại em ấy, còn sống, nguyên vẹn.

"...Hức, ừ...."

Yoohyun luôn ở bên tôi, vừa cười vừa khóc, vừa giận dữ. Em ấy luôn đứng cạnh tôi. Đôi bàn tay em ấy ấm áp, giọng nói, ánh mắt, hơi thở—tất cả đều rõ ràng.

Em ấy đang sống ngay trước mắt tôi thế này. Nên liệu có phải tôi đang nhầm lẫn? Có khi nào tôi đã sai? Có khi nào tất cả chỉ là giấc mơ, là ảo tưởng, rằng tôi đã phát điên, rằng chẳng có chuyện gì xảy ra với chúng tôi cả?

"...A..."

Tất cả những lối thoát đó đều sụp đổ.

Sự thật trước mắt đâm xuyên qua lồng ngực tôi.

Những tháng ngày tôi cố gắng sống tiếp, những ngày tháng tôi đã tạm thời coi là ổn thỏa—chúng lập tức vỡ vụn, tràn vào tôi.

Tôi khuỵu xuống trên lớp tuyết. Tôi đưa tay ra.

Đầu ngón tay tôi lạnh cóng như thể bị đóng băng.

Lạnh như thế này, nhưng trông em ấy chẳng giống người đã khuất chút nào.

Đôi má mềm mại, làn da không chút tỳ vết, trông hoàn hảo đến mức đau lòng.

Lòng tôi vỡ vụn.

"...Thật sự."
Chết rồi. Thật sự đã chết rồi.

...Mình không nhớ được lời cuối cùng mình đã nói là gì. Mình có trách móc không nhỉ? Mình có nói điều gì khó nghe không? Giá như điều cuối cùng mình có thể nói với em chỉ toàn là những lời tốt đẹp nhất.

Nhưng khi đó, mình... mình... Còn em, em lại nở nụ cười cuối cùng. Vậy mà mình...

"Mình đáng lẽ nên nói là ổn mà... ."

Vì em đã cứu mình, nên mình sẽ ổn thôi. Mình đáng lẽ nên cảm ơn em, xin lỗi em, và nói rằng mình yêu em.

Nói rằng mình yêu em, thật nhiều lần.

— Bố à. Con phải quay về trước khi trở lại cấp F .

Changeling nói, bảo rằng cơ thể mình không thể chịu đựng thêm nữa. Tôi ôm lấy thân thể của em trai.

"Mình... làm sao có thể bỏ em ấy lại chứ...?"

-Không thể đưa cậu ấy theo đâu. Chỉ là một thi thể thôi, chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi đâu. Nếu không thì, bố à, ngay tại đây...

"Không được."

Mình có thể kết thúc mọi chuyện tại đây. Mình có thể dùng kỹ năng của em để tiễn em đi. Nhưng em trai mình...

"Mình phải đưa em về... về nhà."

Mình nhớ đến hình ảnh của em khi trở về "nhà" với khuôn mặt tràn đầy hạnh phúc. Em đã mong muốn trở về đến nhường nào? Trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng đó, em đã cô độc một mình, sống ở nơi không phải là nhà mình.

Vậy nên mình phải đưa em về nhà. Dù em chẳng thể cảm nhận hay nhận thức được gì nữa... nhưng nếu ngay cả điều đó mình cũng không làm được thì mình...

"Về nhà thôi, Yoohyun à. Anh sẽ tìm cách đưa em về."

Chỉ cần đợi thêm một chút nữa thôi. Rồi thì...

- Chíp.
- Bố ơi.

"Chỉ một chút nữa thôi, một chút nữa..."

Không phải là không có cách đưa em về an toàn. Nên dù có thế nào đi nữa, anh cũng sẽ đưa em về.

Chíp nhỏ nhảy lên đầu tôi. Changeling vỗ nhẹ vào vai tôi bằng chân trước. Để tránh bị thương khi dịch chuyển không gian, tôi đành buông tay. Tôi tự nhủ hàng trăm lần rằng đây sẽ là lần cuối cùng tôi buông tay em trai, rồi đứng dậy.

"Anh sẽ quay lại."

Lần tới, chúng ta sẽ về cùng nhau. Nhất định.

Trước mắt tôi dần trở nên mờ ảo. Bóng dáng em trai cũng tan biến.

Tuyết trắng nhẹ nhàng rơi xuống. Cánh đồng tuyết, nơi từng có một vị khách ghé thăm, giờ lại trở về với sự tĩnh lặng. Những cành cây khổng lồ che khuất bầu trời vẫn trơ trụi, chẳng có một chiếc lá nào. Đôi cánh trắng từng lướt qua nơi này cũng đã biến mất từ lâu.

Chỉ có cơn gió thỉnh thoảng thổi qua, mang theo những bông tuyết nhảy múa trong không trung. Trong làn gió ấy, một viên ngọc nhỏ bị cuốn theo. Nó từng nửa vùi trong tuyết, rồi lăn tròn theo hơi thở của cơn gió.

Lăn qua lăn lại, cuối cùng chạm vào đầu ngón tay ai đó.

Viên ngọc lấp lánh rồi dần dần biến mất.