--- Trên cánh đồng cỏ, một giờ sau, ban ngày---

Joker được Yong trong dạng Demon vác trên vai. Cậu thì nằm thong thả, còn Yong thì chạy với tốc lực khiến khói bụi mịt mù sau những bước chân dậm mạnh hơn vó ngựa và thoăn thoắt hơn bất kỳ con báo nào. Bình thường, có lẽ chàng trai sói sẽ bất hợp tác và đòi tự đi bộ. Thế nhưng lần này, cậu đã quá quen việc người có thể trạng cao hơn mình nhiều vác đi, như Jarek chẳng hạn. Cả hai người họ dù đã ở đáy biển một lúc lâu, nhưng giờ hoàn toàn khô ráo và khỏe mạnh trên con đường về làng Jaci.

"Hah, cảm giác thật thỏa mãn ~."

Yong cười với khuôn mặt sảng khoái, mọi gánh nặng của cậu đã được trút bỏ. Từ việc bị bắt cóc đến nơi này, chứng kiến những người Beastfolk của làng Jaci chịu bị hành hạ, hoặc phải nói chuyện lịch thiệp với những con cá xem con người là gia súc.

"Chỉ tò mò thôi, nhưng điều gì thúc đẩy cậu muốn chủ động xử lý chúng đến thế, Jozo?" Yong liếc nhìn tò mò người bạn đang nghịch smartphone.

"Tôi là người giản đơn, Monster thì phải xử lý." Joker đáp bằng giọng dửng dưng như mọi khi, biểu cảm chẳng rõ sau lớp mặt nạ, nhưng có lẽ là không mấy cảm xúc hoặc chán chường.

"Phải rồi nhỉ." Anh chàng người China cười nhẹ rồi nhìn về phía trước. "Còn phong cách chiến đấu và nói chuyện mới lạ đó là sao?"

"Chiến thuật." Joker đáp ngắn gọn, tay vẫn bấm điện thoại không ngừng.

"Ra vậy..." Yong gật gù như hiểu chuyện."Khiến kẻ thù khó tập trung, khó hiểu, hỗn loạn, từ đó mà việc đối phó kẻ địch trở nên dễ dàng hơn."

Câu đưa ra kết luận trong khi vẫn tiếp tục chạy tốc độ của một cơn gió mạnh. Đã rất lâu rồi, cậu mới cảm thấy được tự do và thoải mái đến thế. Đã rất lâu rồi, cậu mới được kề vai sát cánh cùng người bạn thân của mình mà chiến đấu. Vài năm trước, cậu vẫn còn phải chật vật học cách chiến đấu, và Joker chính là người đã giúp tận tình hướng dẫn cậu, như cách mà gia đình cậu nhận được sự trợ giúp từ nhà Sabata. Vì những ơn nghĩa đó, Yong càng khó có thể phớt lờ việc giúp lại người bạn của mình.

Mất một lúc, cả hai chàng trai đã đến ngôi làng Jaci. Trái với mong đợi của họ, những người Beastfolk ấy không phải trong tình trạng sốt sắng, chẳng có những ban nhạc hay mở lửa trại ăn mừng nào. Rất nhiều người trong số họ là những gương mặt mà Yong đã thấy trước đó. Phần bụng của họ đã không còn phình nữa, họ mặc y phục với những hoa văn bộ lạc sặc sỡ, trên người có vài nơi được băng gạc trắng quấn lại. Thứ đón chào Joker và Yong lúc này là những người dân làng đang tụ tập lại một chỗ, bầu khí đầy tiếng ai oán.

" ... Chúng ta đã bỏ lỡ gì à?"

Yong ngó sang Joker như để xác nhận. Thế nhưng, người bạn của cậu cũng chỉ im lặng.

"Joker, Yong!" Jarek chạy ra từ ôm lấy hai người bạn của mình. "Thật tốt quá, hai người đều bình an." Cô lùi lại và nói một cách áy náy."Xin lỗi... đáng lẽ tôi phải trở lại đón hai người sớm hơn..."

"À, đừng bận tậm về điều đó." Yong khua tay, còn Joker thì đặt hai chân xuống đất. "Mà... rốt cuộc đã có chuyện gì đã xảy ra vậy?" Anh chàng Demon hạ thấp giọng xuống.

"...Trong số những người làng Jaci chúng ta cứu."Nữ Shapechanger Dragon hơi cúi đầu xuống. "Có một người đã không quả khỏi, dù tôi đã ráng dùng đủ loại thuốc và dụng cụ...Và người đó là em gái của trường làng Góyąń."

"GALILAHI!"

Tiếng khóc bi ai của Góyąń cất lên như là âm thanh duy nhất tồn tại lúc này. Yong lập tức vỗ cánh để bay qua đám đông. Đáp xuống giữa vòng tròn hình thành bởi những người dân làng Jaci, cậu thấy trưởng làng Góyąń đang ở đó. Người phụ nữ trẻ ấy đang nắm lấy bàn tay của một cô gái đang nằm trên đất. Đó là một cô gái có tai sói và mái tóc nâu dài, khuôn mặt có nét tương đồng với trưởng làng. Cả người cô ấy tiều tụy, làn da nhợt nhạt, từng đoạn xương gần như có thể thấy rõ ràng dưới lớp da!

Yong vội cúi xuống, tay biến ra con dao rực lửa của mình rồi cắm ngay bên cạnh nơi cô gái trẻ. Ánh sáng rực lên như đuốc, từng phần thịt của cô gái được gọi là Galilahi ấy đang bắt đầu đầy đặn trở lại. Làn da cũng dần hồng hào trở lại. Kể cả sức mạnh Dreamer hồi phục ấy, hơi thở vẫn không trở lại với Galilahi, đôi mắt vẫn nhắm chặt, nhịp đập trong lòng ngực cô ấy vẫn tĩnh lặng. Một Sleeping Beauty, nhưng có lẽ cô ấy sẽ không thể tỉnh lại dù một chàng hoàng tử có đến đi chăng nữa.

"Galilahi là một cô sói tốt..." Người gác cổng sừng bò không kìm được cảm xúc, anh ta cất lên giọng nghẹn ngào. "Những lúc bọn tôi tuyệt vọng nhất, cô ấy là người đầu tiên đến mà trấn an chúng tôi."

"Dù là người được ưu tiên phần ăn nhất lúc làng bị mất mùa sau cuộc chiến với lũ cá."

Người phụ nữ tai thỏ khóc thút thít, cô cũng là một trong số những người dân làng được giải cứu. Đôi mắt ngấn lệ của cô nhìn Galilahi mà không khỏi tiếc nuối. Cô ôm lấy hai đứa bé trên bên cạnh mình, bàn tay thì xoa mái tóc và cặp tai thỏ ngắn.

"Cô ấy đã chia sẻ khẩu phần cho gia đình tôi... các con tôi cũng sống sót là nhờ lòng tốt của cô ấy..."

"Galilahi vẫn còn quá trẻ thế mà..." Chàng trài tai mèo đưa tin trước đó cũng chẳng kìm được nước mắt.

"Cầu linh hồn tổ tiên sẽ dẫn dắt cô ấy, mong mặt trăng nhẹ nhàng chữa lành cho cô ấy..." Người phụ nữ cao tuổi với đôi tai chó nắm chặt lấy hài bàn tay mà cầu nguyện.

"Tôi rất lấy làm tiếc..."

Jarek đặt tay trước ngực, khuôn mặt đượm buồn hướng về phía Galilahi nằm bất động. Cô ráng lắng nghe nỗi niềm của những người dân làng, cũng như ráng chia sẻ nỗi buồn với họ. Trái ngược với nữ Shapechanger Dragon, Joker chỉ lẳng lặng và ráng chen vô đám đông.

"Gāisǐ!" Yong rủa thầm trước thứ ánh sáng của đuốc từ con dao."Giá như mình có đem theo túi đồ nghề ở đây..." Cậu bóp chặt con dao sắp làm nó gãy.

"Revivify."

"Huh!"

Âm thanh đọc Spell cất lên, hào quang vàng bao quanh lấy cơ thể Galilahi. Không khỏi bỡ ngỡ, Yong nhìn xung quanh và nhận ra chủ nhân của Spell đó. Joker đang ở phía sau cậu, tay đang mở rộng cuộn Spell Scroll tỏa hào quang. Trong chốc lát, cuộn giấy magic tool ấy phân rã thành từng hạt tro xám xịt và bị cơn gió cuốn theo.

"Um..." Galilahi khẽ phát ra tiếng từ cuống họng, hai mí mắt của cô run run rồi mở ra. "Mặt trời... mây... đây là mơ sao?"

"Galilahi!" Góyąń ôm chầm lấy em gái mình, cơn đau trong lòng ngực cô được thể chỗ bằng sự nhẹ nhõm. "Tạ ơn tổ tiên và mặt trăng..." Cô vuốt ve mái tóc nâu của em gái mình. Khuôn mặt vẫn đầy nước mặt nhưng giờ đây lại mang một nụ cười."Mừng em đã trở về làng Jaci."

"Vậy là... em đã được cứu thật sao!" Galilahi ngồi dậy, đôi tai sói của cô đung đưa, mắt thì đảo quanh tìm kiếm ai đó.

"Cô Galilahi đã trở về!"

Người phụ nữ cao tuổi hô lên, những người dân làng Jaci cũng lần lượt hô theo. Tiếng kêu và sự hân hoan của họ lây lan như rừng cây bắt lửa. Bầu không khí u ám trải khắp nơi này gần như đã biến mất, thay vào đó là một niềm vui không thể đong đếm.

"Vậy ra cậu có cuộn giấy."

Yong cười khì rồi đứng dậy. Cơ thể cậu teo lại dần và trở lại hình dáng Earthling thường ngày.

"Từ cái lần trước cậu đưa tôi thôi." Joker đáp.

"Cậu luôn cầm nó theo sao?"

"Sau lần kẹt Dream thì tôi luôn đeo Bag of Holding."

"Hah... quả là Jozo."

Yong vỗ vào đùi rồi bật cười thành tiếng. Còn Joker, cậu đút hai tay vào túi quần rồi lẳng lặng rời khỏi đám đông..

"Thật tốt quá..." Jarek thở phào, cảm giác lâng lâng tràn ngập trong cô.

"Phải rồi," Góyąń đưa tay về phía Yong và Jarek."Hai vị khách này chính là vị cứu tinh của làng và là ân nhân của em đấy, Galilahi. Còn một người nữa..." Cô ngó nghiêng vì không thấy Joker đâu cả.

"Tôi là Yong Da, một Hunter đến từ Australia, Earth." Yong đứng dậy, đầu cúi nhã nhặn rồi bắt tay đối phương.

"...Tôi nhớ ra rồi!" Galilahi hớn hở chạy đến Jarek mà ôm chầm. Chiếc đuôi sói của cô cũng đung đưa mãnh liệt tỉ lệ thuận với nụ cười của cô. "Anh là người đã cứu tôi khỏi quả bóng nhìn xuyên thấu!"

"Ah-uhm." Jarek có chút ngạc nhiên với phản ứng của nữ sói. "Tôi là Jarek, một Dreamer, rất vui được gặp cô Galilahi."

"Cơ mà..." Galilahi chớp mắt vài cái, cô tựa vào bộ ngực và cảm nhận sự mềm mại thay vì rắn rỏi. "Anh là con gái à?"

"Um... tùy."

Jarek cười bẽn lẽn. Bởi cô là một Shapechanger với cơ thể sinh học rất linh hoạt về nhiều mặt. May mắn thay, Góyąń đã kéo em gái của mình ra để Jarek đỡ phải rơi vào tình huống khó xử. 

--- Đêm xuống---

Khi ánh trắng bạc sáng tỏ giữa tấm thảm đen mang tên bầu trời, ngọn lửa trại rực sáng giữa ngôi làng Jaci. Khắp làng ngào ngạt mùi thơm chua ngọt của rượu táo, hay mùi thịt nồng nàn của vô số tô mì ramen.Tiếng ca hát vui tươi lan tỏa khắp ngôi làng, kèm theo nó là âm hưởng du dương của đàn vĩ cầm - thứ nhạc cụ làm từ cây gậy gỗ có hai dây và gảy bằng một cây cung. Người ca hát, người thưởng thức rượu và thức ăn. Đây là một khung cảnh rất khó có thể thấy ở vùng đô thị, đặc biệt là với nơi đông dân như ở Melbourne, Victoria.

Góyąń và Galilahi ngồi dõi theo ngọn lửa trại ấm áp, thứ đang được vây quanh bởi những người dân làng tận hưởng niềm vui. Ngồi cạnh hai chị em họ, Jarek đang thuật lại cho Yong những gì mà cậu và Joker đã bỏ lỡ vì bận bịu với lũ Deep Gold Fish. Cô đã giúp người dân làng Jaci từ việc sơ cứu các vết thương bên ngoài, tiêm thuốc để giúp những người phụ nữ sớm quá trình đẻ trứng non. Nữ Shapechanger ấy cũng đã đốt mớ trứng đó, để đảm bảo không có thêm sinh vật nguy hiểm được sinh ra. Người dân làng thì đã được kiểm tra kỹ lưỡng bằng các thiết bị y tế hiện đại, không còn dị vật nào trong người họ cả. Nhờ con dao của Yong mà mọi thương tổn và sinh lực của hầu hết mọi người đã được bình phục. Và hiển nhiên, lúc chàng trai người China kể lại, Jarek và những người khác không khỏi ấn tượng về sự táo bạo của hai chàng trai.

Hai chị em Góyąń và Galilahi cũng chăm chú lắng nghe câu chuyện đó, họ vô cùng lay động bởi sự anh dũng của những vì khách xứ lạ này. Họ thậm chí lấy ra ống tẩu nghi thức đã được chăm lửa, mỗi người họ hít thật sâu rồi chia sẻ cho hai vị khách, như một bằng chứng về tình hữu nghị giữa làng Jaci và những vị ân nhân từ thế giới khác. Tương phản với người chị đầy thanh lịch, Galilahi lại toát lên sự thân thiện, nụ cười năng động đáng yêu. Nữ Beastfolk ấy khoác trên mình bộ đồ dân tộc vải dỏ có những họa tiết cầu kỳ, những sợi dây bện lại làm trang sức và cột tóc giúp tôn lên vẻ đẹp hoang dã của cô. Trái ngược với trước đó thân thể gầy gò và quần áo rách rưới trước đó, cô giờ đây có thể đầy đặn với vóc dáng khỏe mạnh, giọng nói tràn đầy năng lượng.

"Tôi rất muốn có thể trao chị một đứa trẻ khỏe mạnh để làm nối dõi. Chỉ tiếc là tôi lại thiếu khả năng đó, còn chị thì lại là con gái."

Galilahi gãi má và cười bẽn lẽn. Yong chỉ biết cười trừ khi nghe thiện chí của thời xa xưa, đặc biệt là thời đại mà dân số ít ỏi.

"Vụ giới tính thì thật ra không phải vấn đề lớn. Nhưng người đồng hành của tôi, cậu ấy nhạy cảm với vấn đề đa phu đa thê lắm. Tôi không muốn làm cậu ấy khó chịu hơn hiện tại."

Jarek nhún vai và giải thích. Yong suýt nữa sặc rượu khi đang uống. Cậu đã biết Jarek không phải như bao người khác, nhưng không hề biết cô ấy lại thoáng đến mức đó - điều trái ngược với Joker.

"Ở làng Jaci thì gia đình bao nhiêu vợ chồng không phải vấn đề, do cả làng là một đại gia đình ~." Nữ Beastfolk sói đung đưa đuôi sói thích thú.

"...Mà ý cô nói không thể là sao?" nữ Shapechanger vội đổi chủ đề.

"À... chỉ là..." Đôi tai sói của Galilahi cụp xuống, giọng nói chậm lại. "Theo lũ cá nói... cơ thể tôi không thể sinh ra hậu thế được..." cô thoáng rùng mình rồi nói tiếp. "Vì lẽ đó, tôi bị nhốt vào nơi hấp thụ năng lượng sống, thay vì phải mang trứng của chúng như những người phụ nữ khác..."

Jarek và Yong không trả lời, song cả hai ngầm hiểu rằng Galilahi bị mắc chứng vô sinh.

"Có lẽ là do sự biến đổi cơ thể..." Góyąń bình luận, đôi tai sói của cô cũng ũ rũ.

"Sự biến đổi nào cơ?" Yong thắc mắc bởi lời nhận định.

"Chắc không phải đâu chị!" Galilahi dựng đôi tai và đuôi sói. "Có thể là em không có khả năng trước đó rồi!"

"...Phải rồi." Góyąń đưa ống tẩu nghi thức cho em gái mình, thứ vẫn nghi ngút khói đượm mùi thảo mộc. "Em hãy đưa nó cho vị ân nhân còn lại. Cậu ấy ở ngoài rìa làng lúc chuẩn bị đồ ăn cho bữa tiệc làng. Nhờ em gửi lời giùm chị."

"Ah, phải rồi, em quên mất!"

Galilahi nhận ống tẩu rồi thoăn thoắt rời đi, không chút chần chừ. Khi nữ sói năng động ấy không còn thấy nữa, Góyąń mới tiếp tục trò chuyện.

"À... nếu nó là chuyện khó nói, cô không cần phải kể đâu." Yong cười với chút gượng gạo khi nói ra đề xuất.

"Tôi thì không sao cả, chỉ là..." Đôi mắt nữ trưởng làng nhìn cả hai như thể cầu xin. "Mong hai vị đừng dị nghị em ấy, Galilahi là một cô gái tốt."

" ...Chúng ta có thể hiểu nhau thông qua trò chuyện mà." Yong nói lời trấn an với nụ cười nhẹ.

"Con người ai cũng có Dream của mình, không có gì sai khi muốn Dream đạt được." Jarek nhắm mắt lại gật gù, lời nói đầy thấu hiểu.

"Ý cô là khi giấc mơ thành hiện thực?" Góyąń đặt tay lên má và hơi nghiêng đầu, cô ráng hiểu cách nói mơ hồ của nữ Shapechanger Dragon.

"Nếu thấy khó hiểu, cô không cần phải phải cố đâu." Yong nói lời khuyên để trấn an.

"Tôi hiểu rồi..." Nữ sói trưởng làng hít một hơi thật sâu rồi từ từ cất lời. "Em ấy vốn là con trai... với nguyện ước được trở thành người phụ nữ giống như tôi... vì em ấy ngưỡng mộ vẻ đẹp của người phụ nữ..." Cô dừng một khoảng lặng nhỏ. "Tôi đã dùng các loại thảo mộc và đá mặt trăng, để thực hiện nghi lễ giúp em ấy thành hiện thực. Kết quả thì em ấy đã trở thành một cô gái thật sự. Và rồi một ngày... em ấy lại tình nguyện đi thay tôi làm vật hiến tế cho Deep Gold Fish."

"Hai chị em cô vất vả rồi." Yong cười nhẹ đáp.

"Quả là một cô gái dũng cảm." Jarek mỉm cười, chiếc đuôi Dragon của cô uốn lượn nhẹ. "Chàng trai nào được làm chồng của cô hoặc Galilahi sẽ rất hạnh phúc đấy."

"Các vị vẫn thấy ổn với em ấy sao?" Góyąń chớp mắt vài cái, cả đôi tai sói của cô dựng lên trở lại.

"Vâng, ở thế giới bọn tôi thì việc thay đổi giới tính sinh học là điều phổ biến rồi. Với công nghệ Magic Tool thì việc con người được chọn cơ thể mà họ có thể thoải mái là chuyện hoàn toàn bình thường. Dù vẫn có nhóm người hay tín ngưỡng không đồng tình với điều đó." Yong cười thật tươi rồi đưa hai bàn tay về phía Jarek." Như quý cô Jarek đây cũng vốn là một anh chàng tuấn tú khi mới gặp mặt Joker đấy ~."

"Nghe các vị nói thế, tôi cảm thấy yên tâm hơn rồi." Bấy giờ, một nụ cười mới hiện trên khuôn mặt Góyąń.

"Mà... mọi người sẽ cần kha khá thứ để giúp khôi phục lại làng Jaci."

Jarek vỗ nhẹ cái thùng gỗ khối vương phía sau, thứ đang xếp chồng nhau cao như một kim tự tháp cao năm mét. Bên trong là các loại lương khô, thảo mộc, hạt giống cây ăn trái, cây lương thực, cũng như dụng cụ và phân bón. Tác giả của các món đồ này không ai khác ngoài nữ Shapechanger Dragon. Như đã tiêu tốn nhiều sức cho những tài nguyên này, Jarek bắt đầu dùng đũa gắp tới tắp từng tô một ramen mà ăn. Số tô ramen trên kéo ba tầng không mất quá lâu để trở nên trống trơn!

"Tôi mong là chúng tôi có thể làm gì nhiều hơn. Kể cả khi chị em tôi sẽ làm vợ cho các vị, cũng như chuyển lại chức trưởng làng, tất cả khó mà đủ báo đáp các vị."

Góyąń nhìn những món quà quý báu, thứ không khác gì từ trời ban. Đặc biệt là với ngôi làng Jaci mới nhận được tự do khỏi xiềng xích áp bức. Những người đàn ông giờ đây đã được đảm bảo mạng sống, những đứa trẻ thì được đoàn tụ lại với chị em và mẹ của chúng. Những chuyển biến này chẳng khác nào một giấc mơ đối với nữ trưởng làng.

"Cô không cần phải làm thế đâu-" Sắc mặt Jarek thay đổi, nụ cười của cô đột ngột thay đổi thành lo âu. "Ngẫm lại thì... Joker có hứng thú với mấy cô gái có đặc điểm giống Beastfolk hoặc Dragon mà nhỉ? Liệu cậu ấy có thể thân thiện hơn với Galilahi không..."Jarek đột ngột chau mày, đũa thép thì được đặt trước miệng, khuôn mặt đầy cô sự suy tư.

"Hahah, cùng lắm thì tôi sẽ giúp hòa giải anh bạn sói của chúng ta." Yong ngửa mặt lên trời mà cười một tiếng, như thể cậu biết rõ kết quả của cuộc trò chuyện.

"Các vị hẳn là cũng đến từ thế giới khác như tôi?" Một cô gái tai nhọn đến bắt chuyện với Yong và Jarek.

Chú thích:

Gāisǐ: Chết tiệt trong tiếng China/Trung.

Revivify: hồi sinh

Sleeping beauty: viết gọn của the Sleeping Beauty in the wood - người đẹp đang ngủ trong rừng, một câu chuyện cổ tích.