"...Em sao thế?"

Góyąń chớp mắt vài cái khi nhìn Galilahi. Khi Galilahi quay lại bên đống lửa, dáng vẻ vui vẻ trước đó đã biến mất. Cô ngồi phịch xuống, chống cằm, đôi tai sói cụp về phía sau trông thiểu não, ánh mắt nhìn đăm đăm vào ngọn lửa trại mà chẳng nói lời nào. Những con sói ngồi bên cạnh Galilahi, con thì ngửi khịt khịt, con khác thì nằm lên đùi cô như muốn trấn an chủ.

"Có chuyện gì à?" Jarek tò mò hỏi.

"Cậu ta đúng là một kẻ khó ưa!" Galilahi lớn tiếng, cả tai và đuôi sói của cô dựng thẳng lên."Thô lỗ, cọc cằn, xấu tính. Mời đồ ăn lẫn thức uống thì từ chối, mời hút thuốc cũng chê, thậm chí là đuổi tôi đi. Trong khi anh ta là khách còn đây là làng của bọn tôi mà!"

"Tôi rất xin lỗi vì để cô phải trải qua sự khó chịu đó." Yong nói đỡ cho Joker, khuôn mặt có chút hối lỗi.

"Cậu ấy vốn không giỏi chuyện với người khác nên chịu thôi ~." Jarek không phản bác mà nói thêm. "Để nói chuyện được với Joker sẽ cần thời gian."

"Chẳng bù với hai người, chị Jarek xinh đẹp, dịu dàng, anh bạn Yong thì lịch thiệp, dễ nói chuyện." Galilahi nhìn hai người họ như một niềm an ủi."Có là anh hùng thì cậu ta đúng là chẳng thể chấp nhận nổi!"

Galilahi nằm ngửa ra, mái tóc xoã trên bộ lông dày ấm của con sói. Hơi lạnh ban đêm thấm qua lớp áo, nhưng cô chẳng mấy bận tâm, mắt hướng về vầng trăng bạc treo lơ lửng giữa ngàn sao. Mùi rượu thơm và thịt nướng thoang thoảng cũng không làm vơi đi sự bực bội trong lòng

"Thẳng thắn đến mức nói không đầu không đuôi, hành động dứt khoát, thậm chí Joker đã khiến chị một phen đứng tim."Góyąń bình luận không khác gì một lời phàn nàn.

"Cậu ta làm thế với chị luôn sao!" Galilahi ngồi bật dậy và trợn mắt. "Em sẽ đi hỏi tội cậu ta-"

Cô đứng dậy tính bỏ đi. Gần như lập tức, Góyąń nắm chặt lấy đuôi sói của em gái mình.

"AH!" Galilahi giật mình mà hét lên. "Chị!"

"Thế nhưng, cậu ấy đã tức giận cho cả những người đã bị hại, cũng là người đã đáp lại lời kêu than của chị."

Góyąń vẫn giữ nụ cười, giọng nói điềm tĩnh không đổi. Nữ chieftain túm lấy vạt áo Galilahi giật mạnh. em gái cô mất đà, ngã ngồi phịch xuống đúng chỗ cũ.

"Dù không giống, nhưng Joker là người chủ động khai chiến với Deep Gold Fish, cũng là người đã giúp em trỗi dậy từ cõi chết. Góyąń nở một nụ cười dịu dàng, đầy cảm thông. Cô vuốt nhẹ mái tóc của người em gái. "Đến cả món hầm mà làng chúng ta đang ăn lúc này cũng do cậu ấy chuẩn bị cả."

"...Em đã chết rồi được cậu ấy chữa lành sao?" Galilahi ngớ người khi nghe sự thật đó.

"Đúng là bọn tôi là người đã đưa dân làng trở về mặt đất, nhưng ngặt nỗi là đã không cứu được cô." Jarek bấy giờ mới góp lời.

"Thuốc men và dụng cụ y tế của Jarek, dao hồi phục của tôi đều không làm gì được." Yong nhún vai. "May mắn là Joker có đem theo Spellscroll cần thiết và đã dùng rất đúng lúc."

Đôi tai Galilahi run run sau khi nghe những góp ý của ca ba người kia. Một cảm giác đầy mâu thuẫn dấy lên trong cô.

"Heheh, chieftain rất biết nhìn Joker đấy ~." Jarek cười hớn hở, chiếc đuôi Dragon của cô đung đưa liên tục không khác gì một chú cún.

"Cô quá lời rồi." Góyąń đặt tay áo trước miệng rồi cười khúc khích. "Tôi chỉ nói sự thật đã quá rõ ràng thôi."

"Không đâu, rất ấn tượng đấy." Yong cũng tiếp lời khen. "Chẳng nhiều người có thể nhìn ra điểm tích cực từ anh bạn sói cô độc ấy đâu."

Cả ba người họ cười lớn một tràng bày tỏ việc cùng quan điểm. Cũng có thể là họ thấy sự tương phản đến hài hước của Joker, ngoài lạnh trong nóng.

"Mọi người có vẻ đánh giá cao cậu ta thật..." Galilahi liếc nhìn sang nữ Shapechanger."Chị có vẻ quan tâm cậu ta nhỉ?"

"Không phải là quan tâm." Jarek lắc đầu, biểu cảm của cô không đổi. "Mà là tôi yêu Joker!"

"Vậy ra cô với cậu ấy là người tình." Góyąń vỗ hai tay vào nhau. Khi tai và đuôi sói của nữ chieftain ngoe nguẩy, cũng là lúc nụ cười tinh nghịch nở trên môi cô."Hai người đã thân đến mức nào rồi?"

"Hiện tại thì bọn tôi đủ thoải mái để nói chuyện, ăn uống, ngủ nghỉ và chơi game cùng nhau."

Ngồi nghe Jarek kể về Joker, sự mâu thuẫn ngày càng lớn dần bên trong Galilahi. Sự khó chịu và ghét bỏ đang cọ sát nhau với cảm xúc ngưỡng mộ lẫn biết ơn. Chúng tạo thành những tia lửa, để rồi nóng dần lên trong cô như ngọn lửa nấu một nồi lẩu đủ thứ gia vị chẳng ăn khớp nhau.

"Có lẽ tôi nên để nơi riêng tư cho các quý cô trò chuyện. Xin phép." Yong đứng dậy, cậu gật nhẹ đầu rồi đi đến một căn nhà, nơi trước đó được Góyąń đã chọn để nhóm cậu có thể nghỉ ngơi.

"Hãy có Dream đẹp nhé, Yong ~." Jarek nói lời chúc.

Galilahi ôm hai chân, cằm đặt lên đầu gối, đôi tai sói của cô thì dựng ráng lắng nghe. Cuộc trò chuyện của chị gái và Jarek là một cách để cô ráng thuyết phục bản thân rằng Joker không tệ đến thế. Kể cả vậy, Joker mà cô đã thấy, gặp, nói chuyện, tất cả đều nghe rất trái ngược với những gì mà cô đang nghe được. Chẳng cách nào để xác minh tốt hơn, cô đành quyết định sẽ quan sát thêm một thời gian. Cô lẳng lặng rời khỏi buổi tiệc lửa trại, đến nơi rìa làng một lần nữa. Nhưng lần này thay vì đến nói chuyện trực tiếp, cô núp sau một cái cây gần cổng làng để quan sát.

Bang bang bang

"Hm?"

Âm thanh không khí phá vỡ vang lên liên tục, thứ chỉ nghe được khi không gian trở nên yên tĩnh. Galilahi ngửi thấy mùi tanh và thịt nướng đang phảng phất trong không khí. Ở hai bên cổng làng, hai cái đuốc cô chưa hề thấy trước đó. Chúng lớn ngang một người, đang sáng rực, mùi hương thịt nướng rõ ràng đang phát ra từ đó.

"Heh!"

Galilahi giật mình khi thấy người đứng gần cặp đuốc ấy, không ai khác là Joker. Cô thấy rõ cậu ta đang giơ tay phía trước, những tiếng gió vút cứ liên tục vang lên, những cái bóng sinh vật hình cá đã đẩy làng Jaci vào đường cùng liên tục lao đến. Từng cây lao xuyên qua người Joker, nhưng cậu vẫn đứng vững không đổi. Từng Deep Golden Fish liên tục ngã xuống cho đến khi hơn một tá cái xác đã nằm la liệt trên đất.

"Lũ cá-" Galilahi rời khỏi gốc cây, cô chạy một mạch đến chỗ Joker và kêu lên. "Phải chữa trị gấp, thương thế của cậu nghiêm trọng lắm rồi!"

"...Cô làm gì ở đây vậy?" Joker ngoái đầu lại, giọng nói vẫn dửng dưng.

"Nhưng mấy vết thương -"

Lạch cạch

Nữ Beastfolk sói nắm hai vai đối phương và định chạy hết tốc lực về thầy thuốc trong làng. Thế nhưng, những cây lao xương của Deep Gold Fish rơi xuống đất. Có cái thì bị mất hẳn phần thân, cái thì bị mất phần mũi lao. Joker đứng thẳng lưng, những lỗ thủng trên người cậu ta đã không còn, ngay cả dòng máu vốn nhuộm đỏ thảm cỏ cũng đã ngưng chảy.

"Vết thương...chúng biến mất rồi!" Galilahi nhìn tình trạng của Joker mà không khỏi ngỡ ngàng.

"Chẳng thứ gì giết được tôi đâu." Joker đáp rồi đẩy tay của đối phương ra khỏi vai mình. "Và cô có việc gì ở đây vậy?"

"À... tôi..." Cô ráng lựa lý do, vì chẳng thể nói rằng 'tôi đến đây để dõi theo cậu'. "Phải rồi, lũ cá đáng nguyền rủa ấy sao lại ở đây! Và chỉ có mình cậu chiến đấu chứ?"

"Tôi kêu mấy người gác cổng đừng tham gia." Joker giải đáp không chút do dự, như thể đã chuẩn bị câu trả lời từ trước. "Tôi bất tử, tôi có thể hồi phục, thậm chí là trỗi dậy khi chết, còn mấy người thì không. Vậy nên đừng tham gia khi tôi chưa yêu cầu, không thì bị thương tích rồi chết vô nghĩa nữa."

"...Cậu không những thô lỗ, và giờ còn sỉ nhục cả dân làng nữa sao!"

Galilahi gằn giọng, răng nghiến chặt đến giương nanh ra. Lông đuôi và tai sói của cô dựng lên, một phản ứng mà thú săn mồi sẵn sàng cắn con mồi đang khiêu khích mình.

"Tôi chỉ nói sự thật."Joker đáp, với giọng điệu lẫn ngôn ngữ cơ thể không đổi. "...Mấy người ở đây lâu hơn và không thoát khỏi lũ hải sản đó. Bọn tôi chỉ tới đây vài giờ và xử lý xong hết. Sắp tuyệt chủng rồi thì kiếm nơi trú ẩn cho an toàn đi. Chỗ việc này bọn tôi xử lý cho gọn."

Bộp

Galilahi nhào tới một cách bất chợt. Cô nắm chặt cổ áo của Joker rồi nhấc lên. Đôi mắt long sòng sọc gắn chặt vào đối phương. Từng hơi thở của cô nóng phà ra từ miệng thành hơi nước trắng. Đối mặt với một nữ Beastfolk sói đang phẫn nộ, khuôn mặt Joker vẫn lạnh tanh, không chút biểu cảm nào. Trên đồng tử đỏ rực của cậu gần như chẳng phản chiếu hình bóng Galilahi.

"Cô Galilahi, xin hãy bình tĩnh lại!"

Người gác cổng làng đi đến và giơ tay về phía trước. Anh ta sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào nếu tình hình xấu đi. Thế nhưng, vài giây đã trôi qua và không có sự xô xát nào. Galilahi nhắm mắt trong chốc lát, và rồi cô thả Joker sau khi đã sắp xếp lại những suy nghĩ và cảm xúc trong mình.

"Hmph! Cậu muốn làm gì thì làm!" Galilahi lầm bầm khi quay lưng đi. "Tôi chẳng hiểu nổi chị Góyąń và Jarek thấy điểm tốt đẹp gì từ một kẻ kiêu ngạo như cậu..."

"Nghĩ gì tùy ý mấy người."

Joker thở dài trong khi chỉnh lại cổ áo. Cậu mặc kệ hoàn toàn nữ sói ấy trở vào trong làng và khuất khỏi tầm nhìn.

"...Nghe đau lòng đấy." anh chàng gác cổng thở phào nhẹ nhõm. "Tôi biết cậu có ý tốt, nhưng cậu xứng đáng hơn là để bị ghét như thế..."

"Thuyết phục làm chi mất thời gian và không hiệu quả, kích động cho dễ." Joker nói giọng đều đều trong khi tiếp tục dùng đũa xiên từng Deep Gold Fish lên để nướng. "Và tôi chọn cách tối ưu nhất thôi."

"Sẽ thật tuyệt nếu có khả năng bất tử như cậu." Anh chàng Beastfolk bò cười chua chát.
"...Đúng là nó tốt thật,"

Joker bình luận sau khi hơn một cá xiên que đang được nướng. Cậu nhìn bàn tay đỏ chót và phồng rộp của mình do bị phỏng. Thế nhưng nó lập tức lành lại trong 10 giây.

"Nhưng nó lại khiến tôi quá yếu..." Cậu chà mạnh các ngón tay vào nhau rồi ngước nhìn mặt trăng. "Tôi cần sức mạnh nhiều hơn thế này..."

"Một tham vọng thật to lớn."

Người gác cổng trơ khuôn mặt ra. Anh ta như thể đang chứng kiến một con người sẽ sớm thành huyền thoại. Dù đã được khuyên rằng nên nghỉ ngơi, nhưng người gác cổng ấy quyết định sẽ dõi theo Joker. Chính anh ta không rõ đó là sự ngưỡng mộ, tò mò, hay đang mong đợi nhận được một thứ gì đó. Bản thân không chắc chắn là gì, nhưng trực giác mà một chiến binh bên trong anh đang mách bảo rằng - sự chuyển biến lớn sẽ xảy đến.

---Sáng hôm sau---

Khi mặt trời bắt đầu ngoi lên từ dưới mặt biển tại đường chân trời, đánh dấu một ngày mới bắt đầu. Cùng với nó là một cái bóng rất lớn cũng trồi lên và lơ lửng trên trời, theo sau nó là những cái bóng nhỏ hơn. Khi ánh nắng rọi vào chúng, ánh vàng kim chói lóa được phản chiếu. Cũng là những con cá biết bay, nhưng nó lại giống cá voi và cá heo hơn. Như những Deep Gold Fish, chúng vỗ đuôi trên không trung như đang bơi giữa không trung.

[LŨ SINH VẬT MAN DI KIA!]

Âm thanh vang lên trong đầu từng người một làng Jaci như sấm rền. Từng người một đã ngủ say trong làng giờ đây bị giật mình mà tỉnh dậy. Họ rời khỏi nhà và đưa mắt về phía bầu trời.

[CHÚNG TA ĐÃ KHOAN NHƯỢNG VỚI CÁC NGƯƠI. NHƯNG CÁC NGƯƠI DỤ DỖ NHỮNG ĐỒNG MINH CỦA CHÚNG TA ĐỂ GIẾT NHỮNG NGƯỜI ANH EM CỦA BIỂN CẢ. VIỆC CHỐNG ĐỐI Ý CHÍ CỦA CHÚA TỂ LÀ KHÔNG THỂ THA THỨ!]

Tiếng nói chất chứa sự phẫn nộ ấy khiến dân làng nhận ra đây chính là lũ Deep Gold Fish!

[CÁC NGƯƠI SẼ PHẢI HỨNG CHỊU CƠN THỊNH NỘ CỦA CHÚA TỂ VÀ BIỂN CẢ!]

Ngay khi chúng dứt lới, dòng biển xanh bắt đầu rung chuyển. Từ những ngọn sóng nhấp nhô, chúng bắt đầu lớn dần, tích tụ nhiều hơn, và rồi giương cao lên. Chúng như người khổng lồ với bóng đen bao phủ phần lớn mặt đất!

Những người dân làng Jaci vội chạy đi thật xa, tuy có người la hét nhưng cũng sớm có người trấn an và kéo đi tìm nơi trú ẩn. Chỉ duy nhất hai người đi hướng ngược lại, một là chàng trai sói mặc đồ đen kín mít từ đầu đến chân, bên cạnh cậu người còn là anh chàng người China đang hóa dạng Demon.

"Sẵn sàng chưa?" Joker thản nhiên nhìn sóng thần lớn nhất từng thấy.

"Yup..." Yong ráng cười mỉm trông thật tự tin để đáp lại.

---Tại thế giới đầy cát, buổi tối---

Khi màn đêm lạnh lẽo trở lại miền đất này, cũng là lúc những Dreamer đến từ Earth bắt đầu hành động. Mỗi người trong nhóm (trừ Allan và Yona) đều đeo một cặp kính để nhìn được trong đêm. Họ đều cưỡi trên một con chim có kích thước to hơn người cùng với súng trên người - Gunbird. Những sinh vật đầy lông vũ dài hơn 5m này là những thành phẩm của Kuzunoha, đồng thời là kỳ công mà nữ Beastfolk cáo thuyết phục Dr. Jei không biến chúng thành những cô gái có cánh chim. May mắn thay, những Dreamer đều còn thường thức để hiểu vấn đề. Về tính tối ưu, con người cưỡi con người không thể bay nhanh được. Về mặt đạo đức, ngồi thoải mái để người khác cõng là cách đối xử với nô lệ thời Medieval.

Dẫn đầu nhóm họ không ai khác là Allan. Cậu là người tìm ra nơi trú ẩn cuả những Giant Black Snake, nên giờ cũng kiêm luôn dẫn đường. Với những người khác, cái lạnh đến từ cơn gió dễ thổi bay con người không phải chuyện dễ dàng. Dù có sự hỗ trợ của những Magic Tool hiệu chỉnh nhiệt độ, việc thở trong nhiệt độ ngang tủ lạnh và giữ thăng bằng không để rơi khỏi lũ chim cũng vô cùng khó khăn. Riêng Allan thì có bộ giáp kín mít, còn Yona là Robot, áp lực từ ngọn gió cho đến cái lạnh không gây ảnh hưởng đến hai anh em họ.

"Được rồi, ai sẵn sàng nhảy dù nào?" Allan hỏi cả nhóm thông qua thiết bị liên lạc có trên mũ bảo hộ của cậu.

"Cậu và Yona sẽ đi tiên phong, bọn tôi sẽ ở trên cao hỗ trợ, phải chứ?" Cide hỏi thông qua tai nghe đang đeo.

"Cần kíp, các cô gái của tôi luôn sẵn sàng ~." Jei hướng nụ cười của mình sang phía sau, nơi hai cô gái Beastfolk sư tử đang ngồi.

"Sắp phải đối đầu thứ lớn thế này luôn rồi..."

Yoru ráng hít thở thật sâu để ráng trấn tĩnh lại. Cậu chứng kiến những Giant Black Snake đang cuộn mình ngủ dưới cát mà vẫn rùng mình. Ngày đầu tại thế giới này, cậu phải bỏ chạy bằng cả tính mạng khỏi những ngọn núi đầy vảy và răng nhọn rỉ độc này. Giờ đây, cậu lại phải đối mặt với chúng, với vai trò của một thợ săn.

"Không muốn làm con mồi thì hãy cứng coi hơn nào, quý ngài Yoru ~." Kuzunoha ngồi thong thả trên con chim bay song song với Yoru.

"...Tôi biết mình hèn, nên sẽ tận dụng thế mạnh của mình." Yoru đáp trong khi lôi ra một khẩu sniper rifle từ trong túi.

"Cả hai đứa nhớ cẩn thận đấy. Giữ khoảng cách an toàn với lũ rắn tốt nhất có thể!"

Elina ngồi phía sau Yona. Cô khuyên bảo với khuôn mặt không giấu nổi vẻ lo âu. Dù rằng một lần nữa, cô phải chứng kiến con gái của mình lao vào nguy hiểm. Thế nhưng khi có những người bạn mới này, gia đình mới tại nơi đây, cô đã phần nào tự tin hơn việc tất cả có thể cùng nhau vượt qua được tai họa trước mắt.

"Vâng ~."

Allan và Yona đồng thanh đáp thảnh thơi. Có lẽ chỉ duy nhất anh em họ là người có thể lạc quan thế này. Đây là chuyến đi săn Monster đầy rủi ro, nhưng với anh em họ có khi chẳng khác với đi thảo cầm viên là bao.

"Xin lỗi khi phải để hai người phải để hai người nhận phần việc nguy hiểm nhất."

Albina bi than. Giọng cô ngập ngùng khi hướng mắt về Allan và Yona. Cô không phải là một chiến binh, nên sự lo lắng khi phải bước vào chiến trường hoặc đối mặt nguy hiểm sinh tử là không thể tránh khỏi.

"Anh không giỏi pha chế cũng như lắp ráp như mọi người mà." Allan cười đùa, bàn tay cậu hiện ra khẩu assault rifle. "Anh là Hunter đang làm thứ mà anh giỏi nhất."

"Chị Albina đừng lo, em và anh Allan sẽ rút lui ngay khi quá nguy hiểm, như mama dặn!" Yona tiếp lời anh trai mình để trấn an.

"Vậy... cả ai bảo trọng." Albina ráng nở một nụ cười để cổ vũ. "Em sẽ dùng tiếng hát và potion của mình để giúp hai người."

"Hậu phương nhờ em và mọi người đấy ~." Allan giơ ngón cái lên rồi ra hiệu.""Đi nào, Yona ~."

"Vâng!"

Yona lập tức đáp. Hai anh em họ đồng loạt phóng cơ thể vào không trung rồi rơi tự do khỏi Gunbird. Khoảng cách giữa hai người họ và những Giant Black Snake ngày càng ngắn lại.

Chú thích:

Gunbird: chim súng

Medieval: thời trung cổ