Giữa hành lang yên tĩnh, có tiếng bước chân văng vẳng vọng lại.

Chính xác là tiếng của bốn cái chân.

Theo cùng là âm thanh ma sát với sàn nhà, bởi thứ gì đó đang bị lôi đi xềnh xệch.

"Cô... Sói ơi, tôi thật sự không có làm gì hết mà." Cái người đang bị lôi đi vô cùng khẩn thiết giãi bày. "Tôi chỉ... xuất hiện ở đó, rồi giờ ở đây. Tôi không biết gì hết!"

Con sói ngó lơ, vờ như không nghe gì, chỉ có hàm răng đang cắn chặt cổ áo Ten là vẫn mạnh mẽ kéo cả người em đi.

Ten còn chẳng buồn chống trả; em để yên cho tấm thân mình bị lôi xềnh xệch, nửa người thả lỏng nằm trên sàn nhà lát đá cẩm thạch, di chuyển giật lùi.

Tất nhiên là em biết mình không có khả năng chống trả. Bản thân không có một chút pháp thuật hay năng lực nào, trong khi cái người đang lôi em đi đây lại là một Hồn Thú sư. Không cẩn thận là bị xé xác ngay chứ đùa.

"Kính lạy chư vị Thánh Thần trên cao nghe lời cầu nguyện của con... Chỉ là một đứa nhỏ mơn mởn 16 cái xuân xanh chưa biết hết vui thú cuộc đời—"

"Im miệng trước khi ta xé xác ngươi! Người ngợm gì mà tong teo, ăn còn chả bõ dính răng!"

Ten lập tức ngậm chặt miệng. Sợ chết đi được. Hành lang này mà có người thì cá là họ sẽ nghe được tiếng tim em đập bum ba la bum luôn đó.

Nhưng hỡi ơi, chẳng có ai—

"Mio?!"

Ai đó xuất hiện từ đằng cuối hành lang, gấp gáp chạy về phía họ.

"Chị đang ở ngoài kia thì cảm nhận được khí lực của em—Ôi trời mẹ ơi!" Cô gái lạ mặt phanh gấp khi nhìn thấy Ten nửa nằm, nửa ngồi trên sàn.

Con sói cũng dừng bước, nhả áo Ten ra, rồi đặt mông ngồi xuống (kiểu chó), hừ mạnh. "Kẻ đột nhập phòng em." Nó nói bằng cái giọng ồm ồm, đồng thời quắc mắt về phía Ten - vẫn đang đơ người như bức tượng.

Cô gái lạ mặt nghiêng người nhìn 'kẻ đột nhập', nhíu mày và tiến lên vài bước, "Em là ai vậy?"

Ten chầm chậm ngước mắt, nở một nụ cười vụng về lẫn ái ngại với cô gái, "Em... tên là Ten."

"Nó lẻn vào phòng em, chị Wako. Trong lúc em đang tắm!" Con sói lập tức lớn tiếng mách tội.

"Ồ? Không ngờ em cũng có ngày chịu đi tắm đó."

"Chị! Em nghiêm túc đấy! Con nhỏ này lẻn vào phòng em!"

"Không, không! Em không có, thề luôn!" Ten lập tức chối.

"Ai mà tin được mấy người?!" Mio quay lại và vồ lấy Ten, mắt long sòng sọc.

Và Ten chỉ có thể nuốt ực trong cổ họng, sợ điếng hồn, không hó hé nổi một lời nào nữa. Đôi đồng tử màu xanh đại dương thăm thẳm là thế, mà sao em thấy cả lửa địa ngục trong đó luôn vậy không biết.

"Bình tĩnh nào, Mio." Đội ơn trời đất, Wako đã lôi con sói ra khỏi người cô bé tội nghiệp.

"Cái gì mà um sùm vậy?" Một cô gái khác xuất hiện.

À không, ba cô gái.

Ten lại càng trở nên sợ hãi hơn. Nhưng đáng sợ nhất đối với em chính là cô gái xuất hiện cuối cùng.

Gương mặt cô ấy... không thể hiện bất cứ biểu cảm gì. Chưa kể cả người cô ấy đều quấn băng trắng muốt bên dướp lớp quần áo. Từ chân, hai cánh tay, đến cổ - đều kín bưng. Như xác ướp vậy! Đến sống mũi cũng có một dải băng mỏng vắt ngang. Chỉ chừa lại đôi mắt vô hồn, lỗ mũi, miệng và mái tóc là có thể thấy rõ.

Mái tóc màu bạch kim, gần như là trong suốt.

Hai người còn lại thì trông bình thường thôi, nhưng Ten có thể cảm nhận được nguồn năng lượng tỏa ra từ họ, và nó... khiến em rùng cả mình.

Do Mio vẫn còn hậm hực, nên Wako đã thay mặt đứng ra giải thích tình hình với những người mới đến.

"Vậy chính xác là em đang làm gì ở đây?" Rika, theo như cách Wako đã gọi, hỏi Ten một lần nữa.

Ten bức bối không tả được. Em cũng đâu có biết bằng cách nào và tại sao mình lại ở đây đâu. Em chỉ đang làm công việc của mình ở quê nhà thôi mà!

"Em không biết... Em chỉ đang làm việc và đột nhiên—bùm! Em ở đây." Ten đã rất cố gắng giải thích rồi đó, còn quơ quào tay chân hết mức để diễn tả. Nhưng chỉ bấy nhiêu tất nhiên là không giúp ích được gì hết.

Năm cô gái nhìn nhau, rồi Mio lại quắc mắt lườm Ten.

"Tập trung lại ở phòng Mio đi, rồi tính tiếp." Rika thở dài một hơi.

Thế là tất cả đồng loạt quay lưng, bước theo sau cô gái quấn băng trắng muốt tên Karin.

Được ba bước và Karin đột nhiên quay phắt lại, nhìn thẳng vào mắt Ten, khiến em giật mình sững cả người.

Karin không nói lời nào, chỉ giơ lên một ngón tay và hất nhẹ. Ngay lập tức, cả người Ten bị bọc lấy bởi một lớp băng đá dày cui - coi như hết đường trốn.

Mà tính ra thì Ten cũng làm gì dám nghĩ đến việc chạy trốn đâu.

"Chị, làm vậy rồi em nó có bị lạnh quá không?" Cô gái còn lại, Ui, tỏ vẻ lo lắng cho 'kẻ đột nhập' vừa bị giam cầm.

Karin chỉ lắc đầu coi như trả lời, rồi lại hướng thẳng phía trước mà bước.

"Vác con bé về phòng em đi, Mio." Rika nói rồi cũng bước theo Karin.

"Ể? Ể??? Sao lại là em?! Bộ em là chó kéo xe hay gì? Với cả—", Mio lại quắc mắc nhìn Ten, "Cái cột sào này nặng như quỷ vậy đó!"

Rika ngoái đầu nhìn Ten đang ở sau lưng Mio, nhướn mày, "Trông con bé ốm tong teo thế mà?"

"Thế thì chị vác nó đi." Con sói vẫy đuôi, nhếch mép cất bước.

Nhưng Rika đã nhanh tay túm lấy cái đuôi phe phẩy đáng ghét, khiến Mio giật mình kêu ré lên. "Chị! Đau đó—!"

"Lôi con bé tới đây là em, thế nhưng vác về thì lại là chị sao?" Rika nhìn thẳng vào mắt Mio, đôi đồng tử thoáng ánh lên màu xám tro.

Lông sói của Mio lập tức dựng đứng cả lên vì... sợ. Chỉ một ánh mắt (đính kèm câu hỏi tu từ) của Rika thôi cũng đủ khiến bốn chân sói bủn rủn hết rồi. Đến cả Ten chỉ ở đằng sau quan sát mà cũng bị dọa cho mất mật. Em âm thầm ghi nhớ trong lòng, nhất định không được chọc giận Ishimori Rika.

"Còn đợi chị nhắc lần thứ hai nữa à?"

Mio rụt cổ, lí nhí, "E-em biết rồi."

Đã có được câu trả lời như ý muốn, cơ mặt Rika liền giãn ra và quay người rời đi, trong khi Mio tức tối gầm gừ, nhe nanh với Ten - vẫn còn đang bị đông cứng.

"Bình tĩnh nào, chó con...", Ten ngây ngô dỗ dành, nhưng không đùa đâu, em đang sợ lắm đấy.

Không còn lựa chọn nào khác, Mio lại ngoạm lấy cái áo đông cứng của Ten và lôi em đi, nhưng lần này là mang em về lại phòng của mình.

── .✦

Căng thẳng vô cùng.

Năm cô gái quây thành vòng tròn, đứng quanh Ten - vẫn đang bị bao bọc trong lớp băng mãi-không-tan của Karin.

"Em biến hình lại được không Mio? Năng lượng của em làm chị khó chịu quá." Wako nói, thể hiện rõ sự không thoải mái.

Mio lầm bầm, một màn khói đen tỏa ra, và chớp mắt, nó đã trở về hình dạng con người.

Chỉ có điều—

"CON NHÓC NÀY MẶC ĐỒ VÀO MAU!" Wako đẩy Mio đi khi nhận ra nó gần như khỏa thân.

Những người khác, bao gồm cả Ten, đều tự giác che mắt để bảo toàn sự trong trắng cho thị lực.

Một bức tường băng còn lập tức được dựng lên để cứu lấy đôi mắt của mọi người nữa.

"Cảm ơn chị, Karin." Rika thay mặt cả bọn bật ngón cái với đầu bạch kim.

Nhưng cô nàng 'xác ướp' thì chẳng hó hé nửa lời đáp lại, khiến Ten lập tức gán cho Karin cái mác 'đáng sợ' và 'hợm hĩnh'.

"Rồi, vào thẳng vấn đề nhé." Rika mở lời, "Tại sao em lại ở đây? Trông em...", cô khựng lại, nhìn Ten một lượt từ đầu tới chân, "... không có giống thuật sư."

Một ánh nhìn của Rika, và Karin liền hiểu cô muốn gì. Chị phẩy tay, khiến lớp băng bao quanh Ten lập tức tan biến. Em rùng mình vì lạnh; quần áo ướt chỉ khiến tình trạng càng thêm tồi tệ.

Nhưng kể cả là thế, Ten vẫn không ngăn được tiếng kêu trầm trồ đầy thán phục. Giờ thì em đã biết Karin không những xinh đẹp mà còn đầy quyền năng nữa.

Cô gái tên Wako bước đến, săm soi em kỹ lưỡng.

"Bẩn ghê." Hai từ của Wako như lưỡi dao găm thẳm vào tim Ten. Bụng em thắt lại. Dù sao thì Ten cũng quen rồi, Wako chỉ nói sự thật thôi.

"Em vẫn chưa trả lời câu hỏi." Rika nhắc.

Ten cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ, tìm cách giải thích nguồn gốc của chính mình, dù bản thân còn chẳng rõ chuyện gì đã xảy ra.

"Ừm... Em chỉ đột nhiên xuất hiện ở đây, kiểu..." Hai tay vung lên trời, "Bùm!"

Ten nhìn các cô gái, chỉ để ủ rũ cúi đầu khi nhận lại những ánh mắt đầy nghi ngại.

"Rồi thì... em xuất hiện ở đây." Ten gãi cổ, mặt méo xệch.

Không ai bảo ai, tất cả (trừ Ten) đều có chung một ý nghĩ, "Dịch chuyển tức thời?"

Ngay lúc đó, có tiếng gõ phát ra từ bên kia bức tường băng, "Xác ướp bà bà ơi, cho em ra. Em thay đồ xong rồi." Họ nghe Mio gọi.

Karin phẩy tay và cũng như lúc trước, lớp băng lập tức bốc hơi, không để lại bất cứ dấu vết nào, dù là một giọt nước nhỏ.

Những người khác thì hẳn là quen quá rồi, nhưng Ten thì vẫn không khỏi âm thầm thán phục thuật pháp siêu ngầu của Karin.

"Em bao nhiêu tuổi?" Wako đột nhiên hỏi.

"Dạ, 16 tuổi..."

"Năng lực của em là gì thế? Dịch chuyển tức thời hả?" Giọng điệu Ui vô cùng nhẹ nhàng, khiến Ten thả lỏng chút ít.

Nhưng em không có câu trả lời cho thắc mắc của Ui.

"Em... vẫn chưa được đánh thức..."

Các cô gái lại rơi vào suy tư vì bí ẩn chồng chất bí ẩn. Họ xôn xao hàng đống câu hỏi, "Làm sao em ấy đến được đây?", "Em ấy có đang nói sự thật không?", và nhiều hơn thế nữa.

Chợt, Ui nhẹ giọng, "Giải đấu tuyển..."

Cả nhóm lập tức im bặt, mọi ánh mắt dồn về phía Ten, khiến em vừa bối rối lại vừa sợ hãi.

"S-sao thế ạ?" Ten hỏi, nhưng không nhận được câu trả lời, vì mọi người đã lại xì xầm với nhau.

"Không, Ui, chúng ta không thể—"

"Nhưng ta phải có thêm một thành viên thì mới đủ tiêu chí tham gia mà."

"Ui-tan nói đúng... Với lại dù gì em ấy cũng đã ở trong này rồi." Rika đồng tình, ánh mắt nhìn Ten có chút thương hại.

"Sao chứ? Em đã nói là mình không hề tình nguyện đến đây—"

"Có tình nguyện hay không cũng chẳng quan trọng, đằng nào thì em cũng không trở ra được đâu."

Ten sững cả người trước câu nói như gáo nước lạnh của Wako, "Dạ?"

"Tất cả thuật sư tập sự ở đây đều bị cấm bước chân ra bên ngoài bức tường thành." Ui giải thích.

"Nhưng em không phải thuật—"

"Người ngoài cũng không được phép tùy tiện vào đây. Nếu Hội đồng phát hiện ra em... Thật chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa." Rika lắc đầu.

"Em sẽ bị giam vào hầm ngục, cái đó là chắc chắn.""

Mio gật gù theo lời Wako, còn nhiệt tình bổ sung thêm, "Có khi bị đánh tới chết luôn."

Ten điếng người.

Thật ra bọn họ không hề nói phét. Ngôi trường này, Học viện SAKU, có những điều luật vô cùng nghiêm khắc. Tất nhiên, là một trong những ngôi trường danh giá nhất vùng lãnh thổ, họ phải biết cách bảo toàn danh hiệu của mình chứ.

Những đứa trẻ đủ 16 tuổi sẽ được đăng ký nhập học vào nhiều chuyên ngành khác nhau của trường. Ở đây, chúng sẽ được dạy dỗ, huấn luyện cách kiểm soát và khai phá năng lực của mình đến mức tối đa, cho đến khi được phép tốt nghiệp.

Khi mới vào trường, chúng sẽ là thuật sư tập sự bậc 1, rồi mới bắt đầu thăng bậc lên từ từ dựa vào mức độ quyền năng và khả năng kiểm soát thuật pháp. Cấp độ cao nhất sẽ là thuật sư bậc 3.

Nhưng nếu có người đã quá 28 tuổi mà vẫn chưa được thăng bậc, Hội đồng sẽ buộc phải cưỡng chế họ tốt nghiệp. Nghĩa là họ có thể rời trường như một thuật-sư-không-còn-tập-sự dù chỉ ở bậc 1. Đây là nơi mà cấp bậc không hề liên quan đến tuổi tác.

Nguyên tắc nói trên đã được ban hành và áp dụng qua nhiều đời Hội đồng trường, "Thuật sự tập sự không được phép bước qua cánh cổng dẫn ra khu vực bên ngoài Học viện SAKU, và người ngoài cũng không được vào trong trừ khi có sự cho phép đặc biệt."

Phá vỡ nguyên tắc và tội nhân sẽ phải trả giá bằng... những hình phạt tồi tệ.

Bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến Ten tái ngắt mặt mày.

"Này! Đừng có dọa con bé nữa." Ui đánh nhẹ hai cô gái.

Trong khi đó, Karin chỉ im lặng lắng nghe, từ đầu tới cuối vẫn không hé môi nửa lời. Chẳng ai biết chị có đang quan tâm hay không, cứ như chị chỉ... có mặt ở đó thôi vậy.

"Có cách nào để em thoát ra không...? Em phải về thị trấn của mình—"

"Đã nói là không có mà." Rika ngao ngán.

"Cách duy nhất để em thoát ra khỏi đây... là tốt nghiệp." Wako quả quyết.

"Sao chứ?! Nhưng mà em không phải thuật sư—"

"Em sẽ trở thành thuật sư." Rika ngắt lời Ten.

Wako gật đầu, "Chỉ có hai lựa chọn: học hoặc chết."

Ui lại đánh mạnh tay cô gái, "Đã nói là đừng có dọa con bé nữa!"

"Ban nãy em nói mình tên gì ấy nhỉ?" Rika hỏi.

"Y-Yamasaki Ten ạ..."

"Được rồi, Ten-chan... Tình hình là thế này: Sắp tới có một giải đấu mà tụi chị nhất định phải tham gia, nhưng nhóm lại đang bị thiếu một người—"

"Không, em không tham gia. Em muốn về thị trấn—"

"Để tôi đưa mấy người về thẳng hầm muối luôn nhé. Nhanh gọn lẹ." Mio lại giở giọng đe dọa.

"Ten, bình tĩnh nghe chị nói." Rika vẫn kiên nhẫn dịu giọng, "Học viện này có rất nhiều nguyên tắc và vô cùng nghiêm khắc. Họ có những thuật sư Tam đẳng canh gác cổng thành và bờ tường bao quanh, nên em chắc chắn không có đường trốn thoát." Vô cùng từ tốn, "Nếu em không phải thuật sư hay có bất cứ phận sự gì ở đây, thì em... có thể bị xem là không có giá trị gì và sẽ bị loại bỏ. Ý là, bị xử tử đấy."

"Suy nghĩ kỹ đi, cô bé." Ten nhìn Wako, nghiêm túc cân nhắc tình hình trong đầu.

"Karin, chị thấy ổn với cô bé chứ?" Rika hỏi và Karin chỉ gật nhẹ đầu trước khi lặng lẽ rời khỏi phòng.

"Nhưng em không có tiền—"

"Không sao, tụi chị sẽ lo khoản phí đăng ký nhập học cho em."

"Thế còn việc đánh thức tiềm lực của em thì sao? Nghe bảo cái đó tốn nhiều tiền lắm..."

"Một khi em đã trở thành thuật sư tập sự của Học viện, mọi thứ đều sẽ được Hội đồng chi trả. Như đã nói, tụi chị sẽ lo thủ tục nhập học cho em."

Sau rất nhiều băn khoăn và trăn trở, cuối cùng, Ten cũng đưa ra quyết định...

✦────☽◯☾────✦

HỒ SƠ NHÂN VẬT

❇ Thuật sư tập sự bậc 2

❇ Hồn Thú sư

❇ Mang trong mình linh hồn của Sói bóng đêm

❇ Rất ồn ào và tăng động