"Ồ wow, xinh xắn nhỉ."

Mio buột miệng ngay khi nhìn thấy một phần gương mặt sau khi được 'thanh tẩy' của Ten. Chỉ có điều...

"Xinh như ma ấy." Mio đảo mắt, từ chối công nhận vẻ đẹp của cô gái.

Cả bọn đang giúp 'làm mới' Ten. Họ đã quyết định sẽ lập tức đăng ký nhập học cho em, nhưng sẽ trông đáng nghi nếu em vẫn cứ giữ cái bộ dạng rách rưới và lấm lem của mình.

"Em ấy xinh thật mà." Ui phản bác, nhướn mày nhìn Mio.

Nhưng Mio chỉ tặc lưỡi, "Em không quan tâm. Vẫn là kẻ đột nhập biến thái thôi."

"Nói rồi không thấy tự nhột hả?" Wako mỉa mai.

"Em đâu phải kẻ đột nhập—"

"Ý chị là phần biến thái ấy."

"Khỉ chứ không hề nhá!"

"Ừ, phải rồi." Ui và Wako nhìn nhau, cùng bật cười.

Vài phút sau...

"Xong!" Rika lớn tiếng thông báo sau khi cùng Karin hoàn thành một màn lột xác cho Ten.

Và thế là cả bọn cùng kéo nhau đến Chánh điện, nơi có văn phòng Hội đồng, để đăng ký nhập học cho thành viên mới.

── .✦

Không ngoài dự đoán, thật chẳng dễ chút nào.

"Tôi không thấy ghi chú của các thuật sư canh gác về việc em đi qua cổng thành?" Giáo sư Onuma lướt mắt qua cuốn sổ bìa da trên tay, chất vấn.

Không nhận được phản hồi, cô dùng ngón cái và ngón trỏ nâng gọng kính, nhìn xuống đám thuật sư tập sự đang đờ người bên dưới.

"Ờm... Tụi em... À..." Rika đánh ánh mắt cầu cứu nhìn đồng đội.

Tạ ơn trời, Wako đã xung phong tiến bước. "Tụi em đã... trực tiếp đón em ấy vào, thưa Giáo sư!"

"Đón? Vậy là mấy đứa đi ra ngoài—"

"Dạ không! Không, tụi em không có ra ngoài..." Ui luống cuống chen lên, "Là người nhà đã đưa em ấy đến đây... và tụi em... ờm..." Ui lại bối rối như gà mắc tóc.

Giáo sư Onuma vẫn nhìn họ chằm chằm, chờ đợi câu trả lời. Đến hai đứa nhỏ đang nép mình trong góc phòng cũng bị dọa cho đứng hình bởi bầu không khí ngột ngạt hiện tại.

Giữa lúc ai nấy đều căng thẳng, Karin chẳng nói chẳng rằng, chỉ giơ lên bàn tay, nhưng vẫn đủ để thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, đặc biệt là của vị Giáo sư.

"Em có gì muốn nói?"

Karin lười nhác chỉ bản thân, rồi chỉ Ten, sau đó thì nắm lấy bả vai em.

Rika là người đầu tiên hiểu ra và nhanh nhảu lên tiếng, "Thưa Giáo sư, hai người này là họ hàng! Ten với Karin là chị em họ!"

Cả bọn lập tức trố mắt kinh ngạc, đến Ten cũng bị sốc nhẹ vì sự tiết lộ đột ngột của Rika.

"Chờ đã—" Mio suýt thì la lên, nhưng may mắn là Wako đã kịp bụm miệng nó lại.

Vị Giáo sư có vẻ chẳng hề nghi ngờ, chỉ gật gù, "Hừm... Ta hiểu rồi..." Cô cất cuốn sổ bìa da đi, hai tay chắp lại, nhìn Ten đầy thân thiện, "Fujiyoshi Ten phải không?"

"L-là Yamasaki ạ, thưa Giáo sư. Yamasaki Ten."

"Tốt lắm. Gặp ta ở đấu trường để chuẩn bị đánh thức tiềm lực. Ta sẽ chờ." Vị Giáo sư chỉ nói một câu như vậy, rồi -póc một cái, biến mất, để lại trong phòng những gương mặt non nớt đầy ngơ ngác.

"Cái... Hở?" Ten trố mắt vì những gì vừa chứng kiến, cụ thể hơn là cảnh vị Giáo sư cứ vậy mà biến mất tựa khói sương.

"Hai người là chị em họ hả?!"

Cả bọn giật mình quay lại nhìn Mio đang sốc đến trợn tròn cả mắt.

"Ngốc ơi là ngốc." Ui tặng nó một cú cốc thẳng vào đầu, "Tất nhiên đó chỉ là nói dối rồi."

Rika gật gù, "Ừ, may mà Ten với Karin cũng có nét giống nhau đấy."

Mio nhìn Ten, rồi nhìn Karin, rồi lại nhìn Ten, "Em mà thấy giống chỗ nào là em chết liền á."

"Bộ cứ không thấy đường là phải chết hả!" Một giọng nói lạ từ đâu cất lên, khiến cả bọn đều ngoái đầu nhìn.

Có hai cô gái cũng mặc đồng phục giống họ đang thong thả tiến đến.

Không khí im lặng lập tức bao trùm. Kể cả Karin, dù chẳng bao giờ lên tiếng; nguồn năng lượng toát ra từ chị đã có sự thay đổi rõ rệt.

Mặt khác, Ten-chan—

"Wow... Lại một người quấn băng nữa." Em buột miệng khi thấy một trong hai cô gái vừa xuất hiện.

Nhưng khác với Karin quấn băng kín mít từ đầu tới chân, cô gái này chỉ mang đúng một dải băng quấn quanh đôi mắt thôi.

"Ủa~ Sao tự dưng im lặng hết rồi?" Cô gái với đôi mắt quấn băng nhoẻn miệng cười, hỏi.

"Thôi nào, chị đang làm họ sợ đó." Cô gái đi bên cạnh vừa nói, vừa nắm lấy bàn tay người nọ. Nụ cười giễu cợt và ý tứ công kích khiến nhóm Rika càng khó chịu ra mặt.

"Chậc, hai cái người này..." Giọng điệu bất mãn của Rika không lọt khỏi tai Ten, khiến em vô cùng tò mò.

"Họ là ai vậy chị?"

Rika liếc nhìn Ten trước khi thấp giọng, "Inoue Rina và Takemoto Yui. Một trong những thuật sư bậc 3 ưu tú của SAKU."

Nhưng như thế vẫn là chưa đủ cho sự tò mò của Ten.

"Ồ, vậy hả?" Tuy nhiên, Inoue Rina đã lên tiếng trước khi Ten có thể hỏi gì thêm. "Xin lỗi nhé, tôi không có ý dọa mọi người thế đâu, haha. Ừ, xin chào..." Chị khựng lại, ngón trỏ gãi cằm như đang ngẫm nghĩ, "Tôi... không biết tên mọi người, nhưng vẫn là chào cả sáu người nhé."

Rina vẫy tay, nụ cười thậm chí còn niềm nở hơn trước, nhưng vẫn không đủ để họ tin tưởng hay buông lơi cảnh giác.

Chỉ có Ten là vẫn bừng bừng với hàng đống câu hỏi. "Đúng là nhóm chúng ta có sáu người, nhưng... không phải chị ấy mù hả? Làm sao chị ấy biết được??"

"Cho hỏi hai người ở đây có việc gì?" Wako lên tiếng chất vấn.

"Ồ... Là Matsumoto Wako, đúng không?" Yui hỏi, và Wako gật đầu, dù có chút miễn cưỡng. "Cô gái nổi tiếng vì không có pháp lực, nhỉ?"

Chỉ một câu đó thôi và ai cũng nhận thấy được sắc mặt Wako vừa trở nên khó coi như thế nào.

"Xin lỗi, không có ý xúc phạm ai đâu." Yui cười nhẹ. "Chà, trông căng thế... Thôi thì, hẹn gặp lại mọi người?"

Đó là những lời cuối cùng của Takemoto Yui, trước khi nắm tay Inoue Rina rời đi, cứ như Yui là người dẫn đường của Rina vậy. Tất nhiên, Inoue Rina không quên nở một nụ cười khác để chào tạm biệt họ. Một nụ cười vô cùng gợi đòn.

"Láo toét! Ngổ ngáo! Không coi ai ra gì! Chết tiệt..." Wako tức tối nhìn theo bóng lưng hai thuật sư bậc 3 vừa rời đi, ống tay áo cũng đã xắn lên đến tận khuỷu, trông như đã sẵn sàng tìm người để vung nắm đấm cho bõ ghét vậy.

"Đúng đó, cứ nghênh nghênh ra vẻ, ngứa mắt chết đi được!" Ui cũng hùa theo.

Như mọi khi, Rika nhanh tay túm áo họ lại. "Đủ rồi đấy, cả hai người. Có ghét cũng không thay đổi được sự thật là họ hơn bậc ta đâu. Cứ mặc kệ đi, dây vào họ khéo lại gặp rắc rối nữa thì mệt." Rika dỗ dành Ui, trong khi Karin lẳng lặng kéo ống tay áo của Wako xuống.

Hai đứa nhỏ thì chẳng mảy may để ý đến vùng chiến sự, vẫn cứ nép mình trong góc phòng.

"Này, Chó con." Ten gọi, và Mio lập tức cau mày quay lại nhìn em. "Chị Karin vốn vẫn luôn trầm tính thế à?"

"Gì?? Kêu ai Chó con hả?!"

Mio tức muốn xì khói, nhưng cơn giận của nó lại rất nhanh xìu đi chỉ vì đôi mắt ngây ngô vô cùng của Ten.

"Chậc... Chị ấy không phải chỉ là trầm tính thôi đâu." Mio quay mặt đi. "Chưa có ai thật sự nghe chị ấy nói gì hết."

Ten đưa tay che miệng, "Vậy là chị ấy bị câm hả?"

"Hẳn là vậy."

Phát hiện này khiến Ten lăn tăn một lúc.

"Không lẽ người nào quấn băng cũng là bị nguyền rủa hay sao...?" Rồi em nghiêng đầu, tay gãi cằm. "Có thể lắm chứ? Chị Karin thì câm, cái người tên Yui thì mù—Ủa? Từ từ..." Đầu em lại càng nghiêng hơn vì sự hoang mang bất chợt. "Là Yui bị mù, hay là Rina ta? Ai là Yui, ai là Rina??"

Chỉ khi Ten suýt thì cắm luôn đầu xuống đất, Rika mới lên tiếng. "Đi thôi! Giáo sư Onuma còn đang đợi chúng ta đó."

"Ten-chan." Ui vẫy tay và Ten liền lon ton chạy lại. "Cùng xem em sẽ có năng lực gì nào."

"Chắc sẽ chỉ là thứ năng lực nhãi nhép thôi, không đời nào nhỏ này lại thuộc phe mạnh." Mio bĩu môi rồi đuổi theo Karin - từ khi nào đã cách xa họ cả một quãng.

"Đừng quan tâm mấy lời Mio nói, em ấy hẳn là cảm thấy bị đe dọa vì sự xuất hiện của em thôi." Rika mỉm cười, và Ten lại có thêm câu hỏi.

"Em có làm gì đâu...?"

"Như em đã thấy, kể từ khi đến đây, Mio luôn là người nhỏ nhất trong nhóm. Chị nghĩ là em ấy cay cú vì hai đứa trạc tuổi nhau, tức là em cũng khá 'út' đó."

"Cũng lớn tướng rồi chứ có phải con nít đâu mà cứ thích được chiều." Ui lắc đầu, khoác tay Ten và thậm chí còn véo má em. "Nhưng không sao, em dễ cưng hơn Mio nhiều. Ôi trời ơi, má của em mềm mịn ghê luôn ấy! Quên Mio đi, từ giờ em sẽ là em bé của chị!"

Ten chỉ biết bất lực để cô nàng mặc sức ôm ấp, nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì, em lại nêu thắc mắc. "Ui-tan, chị có thể nói rõ hơn về cái... giải đấu sắp tới được không?"

Đây chính là thứ mà Ten tò mò nhất, kể từ khi nghe Ui nhắc đến. Em biết nhóm họ còn thiếu một người, nhưng chưa hiểu tại sao họ lại tuyệt vọng tới mức thu nạp một đứa nhỏ nghèo mạt, vô dụng như em chỉ để đạt được tiêu chí tham gia nó.

Ui thở dài một hơi trước khi trả lời, "Giải đấu tuyển... Về cơ bản, nó là cuộc tranh đấu giữa các đội nhóm, được tổ chức mỗi năm một lần. Qua giải đấu, thuật sư tập sự sẽ được đánh giá bởi Hội đồng cấp cao."

"Đánh giá ạ?"

"Đó là cách duy nhất để được thăng bậc. Qua giải đấu, các Giáo sư, Hội đồng, Giáo hoàng, và thậm chí là Hoàng thất sẽ có cái nhìn tổng thể về tiềm năng của mỗi thuật sư tập sự, từ đó đưa ra quyết định liệu chúng ta có được thăng lên bậc cao hơn hay... giữ nguyên cấp bậc."

"Khốc liệt vậy..." Ten cúi đầu.

"Ừ, nhưng đó không phải lý do duy nhất khiến mọi người mong mỏi được tham gia nó đâu."

Ten ngước nhìn Ui, "Còn lý do nào khác nữa ạ?"

"Thật ra, nhóm chiến thắng chung cuộc của giải đấu sẽ được nhận một phần thưởng to lớn. Chị nghe nói là khá đắt giá, có thể là một vật phẩm cấp Bạch kim. Bên cạnh đó, họ còn được trao cơ hội luyện tập thuật pháp ở đỉnh núi Tàng Long nữa."

"Nghe bảo đỉnh núi đó là nơi quanh năm dày đặc sương mù chứa đầy tinh chất pháp thuật đấy." Wako không biết từ khi nào đã đi đến bên cạnh họ.

"Đúng rồi, một ngày tu luyện ở đó là bằng cả mấy năm trời cộng lại luôn." Ui mơ màng.

Tinh chất pháp thuật là cốt lõi, bản chất, hình dạng nguyên thủy của mọi pháp thuật và khí lực trên thế giới. Nó giống như nguồn năng lượng tự nhiên mà các thuật sư dùng để khai phá năng lực của mình. Màn sương tinh chất ấy càng dày, thì hiệu quả tu luyện mang lại cho họ càng cao.

Nhưng cái nơi có được điều kiện không khí đó lại hiếm hoi vô cùng, chỉ ở mức một trên một triệu.

Có nhiều người đã cố tình đánh chiếm những nơi như thế để lợi dụng trục lợi, số khác thì lại muốn bảo vệ chúng khỏi những thuật sư tham tàn nói trên, vậy nên họ đã giăng kết giới hầu hết những vùng đất vốn đã rất quý hiếm đó.

Đỉnh núi Tàng Long là một trong số ít những nơi còn sót lại, được đóng chiếm bởi một tộc vô danh. Thứ hai là khu vườn Bloodfrost, nơi bộ tộc Bloodfrost cư ngụ, nhưng địa thế núi băng trập trùng khiến việc định vị nó trên bản đồ rất khó khăn.

Đến giờ thì chỉ có hai nơi này là được biết đến rộng rãi thôi.

"Thế còn phần 'cuộc chiến giữa các đội nhóm' là sao ạ? Em cũng muốn biết!" Ánh mắt Ten sáng ngời như đứa trẻ, đến hai chân cũng nhún nhún đầy phấn khích.

"À, cái đó... Như đã nói, một nhóm phải có ít nhất bốn thuật sư thì mới được xem là đủ điều kiện tham gia. Sau này em sẽ được trải nghiệm rõ hơn."

Có một điều khiến Ui và Wako khá ấn tượng, đó là Ten dung nạp những thông tin này rất tốt. Sau cùng thì em cũng là một đứa trẻ sáng dạ, không giống bé út nào đấy mà họ biết.

Hoặc là do Ui rất giỏi giải thích mọi thứ.

Dù là gì thì cả hai cũng đều ghi nhận sự thông minh của Ten.

Nhưng mà thêm thông tin cũng có nghĩa là Ten lại có thêm nhiều câu hỏi hơn nữa.

"Chị nói một nhóm phải có ít nhất bốn người... Nhưng không tính em thì các chị cũng đã là năm rồi mà?"

Ui và Wako nhìn nhau, không chắc nên trả lời thế nào. Cuối cùng, Wako thở dài một hơi, nhìn Ten và mím môi cười, "Thật ra... chị không được tính vào."

"Hở? Tại sao?"

"Chắc là em cũng nghe Takemoto nói rồi nhỉ?" Wako lảng mắt đi, nụ cười gượng đã trở nên rõ nét. "Chị không có pháp lực. Nghĩa là không có pháp thuật lẫn năng lực. Chị không được tính là một thuật sư."

"Ồ... Em xin l—"

"Em không cần xin lỗi." Wako mỉm cười trấn an. "Thật ra thì Ui cũng không đủ điều kiện tham gia luôn."

"Ể?"

"Ừ, em không nghe lầm đâu—"

"Không phải là chị không có pháp lực! Chỉ là pháp thuật của chị..." Ui đảo mắt, viện ra một cái cớ, "Nó bị c-cấm thi triển thành thuật pháp!" Chống chế xong rồi thì hùng hục đuổi theo những người đi trước.

"Chúng ta... vừa chọc giận chị ấy ạ?"

"Không, Ui-tan lúc nào cũng vậy mà, không sao đâu."

── .✦

"Tới nơi rồi!" Rika thông báo khi họ đặt chân đến khu vực chuyên dùng để tập luyện.

Mắt Ten lập tức sáng rỡ vì trầm trồ; Sàn nhà đổ xi măng, trần cao tít được chống bởi những cột trụ to tướng. Đủ mọi loại giáp, khiên và vũ khí trưng bày ở hai bên lối đi - tất cả đều trông như kho báu trong mắt Ten vậy.

Ở thị trấn nhỏ lẻ của em làm gì có mấy nơi huấn luyện đồ sộ như này, nên Ten mới cảm thấy choáng ngợp đến thế. Em muốn mau mau được tập luyện ở đây!

"Fujiyoshi Ten đâu rồi?" Tiếng vị Giáo sư cắt ngang những mơ mộng của Ten.

Em giật mình, cuống quýt chạy đến chỗ Giáo sư Onuma, vừa lúc cô quay người và biến mất sau một căn phòng kín.

"Là Yamasaki Ten ạ..."

Ten toan đẩy cửa, nhưng chợt khựng lại, rụt rè ngoái đầu nhìn các chị với vẻ mặt lo lắng.

"Không sao đâu, Ten-chan, chỉ là được đánh thức tiềm lực thôi mà." Rika nở nụ cười mẹ hiền trấn an em.

Ngược lại...

"Xì." Mio chỉ hừ nhẹ, âm thầm mong là Ten sẽ không có pháp lực gì quá đặc sắc.

Vẫn còn cay cú.

Những người còn lại cũng tích cực động viên, cho em thêm một chút tự tin. Ten gật đầu đầy quyết tâm rồi đẩy cửa vào phòng, lập tức bắt gặp Giáo sư Onuma đã đang đứng trước một... quả bóng khổng lồ...?

Một quả bóng đặt trên trụ thạch anh.

Ten có cảm giác đây không chỉ là quả bóng bình thường. Linh tính mách bảo em rằng nó là một quả cầu. Quả cầu khai phá tiềm lực.

Đúng như em nghĩ, vị Giáo sư đều giọng ra lệnh, "Lại đây và cầm lấy quả cầu này đi."

Ten chậm rãi làm theo, tim đập loạn trong lồng ngực. Em cố lờ đi tất cả những nỗi lắng lo ấy để tập trung vào việc đánh thức tiềm lực của mình.

"Tập trung và để năng lượng của quả cầu chảy vào bên trong em."

Ten nhắm mắt, để giọng nói của Giáo sư chỉ dẫn cho mình.

Và thật chậm, nhưng chắc chắn, em cảm nhận được nó - pháp thuật đang được truyền cho em từ quả cầu, và em thả lỏng tâm trí. Dần dần, Ten cảm nhận được một nguồn khí lực mạnh mẽ hình thành bên trong mình.

Từ góc nhìn của Giáo sư, cô có thể thấy quả cầu phát ra luồng hào quang màu hồng sẫm, thắp sáng cả căn phòng.

Theo phản xạ, Giáo sư Onuma lùi một bước khi nhận thấy mái tóc Ten tung bay, từ cơ thể em toát ra một luồng sáng chói lòa.

Thứ cuối cùng đặt dấu chấm hết cho quá trình đánh thức này là một đợt sóng khí lực bùng nổ...

Rồi, im bặt.

✦────☽◯☾────✦

Một vài thông tin thêm về thế giới thuật sư.

Thuật sư được chia thành các "bậc" và "đẳng" khác nhau dựa vào khả năng khai phá sức mạnh của họ. Hệ thống phân chia cũng có sự khác biệt giữa "thuật sư tập sự" và "thuật sư chính thức".

Đối với thuật sư tập sự, họ được phân bậc dựa vào thứ hạng học tập ở trường. Bậc 1 là thấp nhất và cao nhất là bậc 3.

Đối với thuật sư chính thức, họ được phân theo đẳng. Nhất đẳng, Nhị đẳng, Tam đẳng, Tối thượng và Thần cấp, theo thứ tự từ thấp đến cao. Đẳng càng cao thì số lượng thuật sư mang đẳng đó càng hiếm.

Giống như tên gọi, để được xem là Thần cấp, thuật sư đó cũng phải có sức mạnh ngang ngửa với Thần. Pháp lực của họ đặc biệt quyền năng, đến mức không thuật sư nào có thể chống đỡ trừ bản thân người mang Thần cấp.

Theo lịch sử của SAKU thì cho đến hiện tại, chỉ mới có ba thuật sư đạt đến Thần cấp. Dù cả ba đã qua đời từ hàng thế kỷ trước, nhưng kể từ đó, vẫn chưa có ai đạt được Thần cấp nữa cả.