ALO Ngoại truyện - Tia nắng ngày đông

Tân Aincrad, tầng 22, ngày 31 tháng 12 năm 2025

Edit

Khi thực hiện «F

ull-Dive

» bằng AmuSphere, người ta sẽ cảm thấy như là mình đang rơi, hay đơn tuần là cảm giác trôi nổi bồng bềnh.Thư thái, Keiko là như thế đấy . Mặc bộ trang phục mà mình cảm thấy thoải mái rồi ngả lên giường, cô hô khẩu lệnh «Link Start». Liền đó, ý thức của cô tách rời khỏi cơ thể và dần đắm chìm trong một cảm giác như đang trôi lững lờ trên bầu trời. Khung cảnh trông tựa như thể cô đang không ngừng bay lên một khoảng không trắng muốt, với muôn vàn những sắc màu của cầu vồng đang rủ xuống như một tấm màn ánh sáng.

Xưa kia, khi tìm được một nguồn tin trên Net về việc “Những người hay có cảm giác bay bổng đều cảm thấy thực tế quá phũ phàng và mong muốn trốn vào thế giới ảo”, cô đành phải suy nghĩ nghiêm túc, cho dù rất phẫn nộ về sự thiếu căn cứ của nó. Cô không hề thấy thực tại nhạt nhẽo một chút nào – hay ít nhất, cô từng nghĩ như vậy. Suy cho cùng, cô đã bị kẹt trong thế giới ảo 2 năm khi cô 12 tuổi, cho đến khi đăng xuất một cách an toàn khoảng một năm trước.

So với một thế giới tàn khốc, đầy sự nhẫn tâm, nơi mà điểm sinh lực (HP) của cô gái gắn liền với sinh mạng, thực tại quả vẫn là một nơi yên bình. Từ tháng tư, cô bắt đầu đăng ký vào trường học dành cho những thiếu niên sống sót sau biến cố SAO và đã kết thân với rất nhiều bạn bè. Mặc dù ở nhà có hơi bất tiện nhưng cô luôn nhận được vòng tay rộng mở từ người cha dè đặt, từ người mẹ giỏi nấu nướng và ưa hát, từ chú mèo nòi Munchkin, tên là Pina. Ở thế giới này, cô có thể đọc manga thỏa thích (chưa kể mất toi số tạp chí trong vòng hai năm qua!) và tha hồ ăn bánh pho mát. Vì lẽ này, cô không hề thấy thực tại có chút phũ phàng nào.Đúng là cô không hề phủ nhận… nhưng dù vậy.

Thả lỏng cơ thể vào trạng thái bồng bềnh, Keiko hồi tưởng cuộc cãi vã với gia đình chỉ mười phút trước đó. Cụ thể hơn, đây là cuộc cãi vã đầu tiên từ khi thoát khỏi SAO.

Đó là vào ngày 31 tháng 12 năm 2025, ngay trước thềm năm mới. Ba thành viên gia đình Ayano, gồm Keiko, cha và mẹ thu xếp đi thăm nhà ông bà nội ở quận Yamanashi cùng với chú mèo. Việc này đã được lên kế hoạch một tháng trước đó và Keiko chỉ ậm ừ qua loa khi nghe về việc này.

Tuy nhiên trước lúc rời nhà, trong gara, cô lại nói ra những lời đó, rằng dù bất cứ giá nào, cô sẽ không đi.Ban đầu, cha mẹ  thuyết phục cô bằng những lời lẽ nhẹ nhàng: ông bà và các bác trai tha thiết muốn gặp cháu gái mình nhưng Keiko vẫn bướng bỉnh không nghe; khoảng 10 phút sau, giọng cha mẹ cô trở nên cứng rắng, và cuối cùng cha cô thốt ra: “Thế mày thích làm gì thì làm” rồi lên xe. Chỉ còn mỗi mình ở nhà, Keiko khóa cổng, quay lên tầng hai, nhảy lên giường và đội AmuSphere lên đầu.

Có lẽ vì vậy mà việc đăng nhập hóa ra lại là một hình thức trốn tránh. Tuy vậy, nó cũng không phải là vấn đề. Vì ít nhất, rơi lệ trong thế giới ảo thì không sợ việc mắt bị sưng phồng như ở ngoài đời.

Sau khi biến thân Silica, một nhân vật tộc Cait Sith, nơi cô đứng là hành lang dẫn đến một nhà gỗ nằm trên bờ hồ, tọa lạc tại tầng thứ 22 của Tân Aincrad, lâu đài bay theo quỹ đạo trên bầu trời Alfheim. Có vẻ như 

vùng đất tinh linh đã bước sang 

buổi chiều và những tia nắng ấm áp đang hắt chiếu xuống thảm cỏ xanh trong vườn.

Căn nhà gỗ này không phải của cô, nhưng vì cô đã đăng ký quyền sở hữu vãng lai nên có thể đăng xuất hay đăng nhập tùy ý trong cơ ngơi. V

ì sợ làm phiền

hai người chủ hiện tại của căn nhà, 

 cô đã cân nhắc kỹ, 

đề phòng trường hợp xuất hiện bất thình lình  trong nhà.

Silica «dive» được một lúc thì ngọn lửa chập chời màu xanh xuất hiện trước mắt cô và từ từ tạo hình thành một con rồng nhỏ. Nếu đem so sánh với các nhóm rồng kích thước to lớn, tuy dáng dấp khá khiêm tốn  nhưng sải cánh của chú vẫn dài hơn một mét. Dù vậy, với thân hình được phủ một bộ lông tơ màu nhạt hòa với cặp mắt tròn màu ruby, nên chú chẳng ra vẻ gì là dữ dằn.―“Tới đây, Pina.”Khoảnh khắc Silica dang tay ra, con rồng nhỏ, với biệt danh lấy từ tên chú mèo nuôi của cô, lao vào vòng tay ấy cùng với tiếng kêu “kururu”. Cô liền ôm chặt thân hình mềm mại của nó và chú bắt đầu liếm má phải của cô. Pina, một AI cấp thú nuôi, hay nói cách khác, «

Quái thú được thuần hóa

», dù không thông minh lắm, nhưng đôi lúc nó phản ứng như thể đi guốc trong bụng chủ nhân. Đây chính là những lúc như vậy,  “Kuru… ruru…” nó vừa kêu vừa liếm mặt Silica như thực sự cảm thông với cô vậy..―“Cám ơn Pina, tớ ổn rồi, tớ cảm thấy nhẹ nhõm khi gặp lại cậu.”Vừa lẩm bẩm, cô vừa nhấc Pina, nhẹ một cách kỳ lạ, lên đầu. Đôi cánh nó chạm nhẹ vào đôi tai mèo, một đặc trưng của tộc Cait Sith, đuôi chú quấn quanh cổ Silica trông rất giống khăn quàng.

Cuốn mình trong sự ấm áp khó tin của thế giới ảo, với từng bước gần hơn đến căn nhà gỗ, Silica dần cảm thấy như mình đang được giải phóng khỏi nỗi phiền muộn mà cô vừa trải qua với gia đình.

Khi núm cửa được xoay, một tiếng ‘click’ nhẹ thoát ra, cho thấy cửa đã được mở. Nhẹ nhàng mở cửa, cô tiến vào và cất tiếng:

“Chào buổi chiều.” Đúng như cô suy đoán, không có hồi âm. Cô có thể mở danh mục bạn bè trong menu chính để kiểm tra xem tình trạng truy cập của họ nhưng thoắt nghĩ không có ai ở đây vào thời điểm này nên cô không cần phải viện đến nó. Suy cho cùng, cũng sắp giao thừa rồi…Tuy nhiên, để cẩn thận, cô vẫn giữ ý tứ và cất tiếng chào sau khi bước vào nhà. Đóng cửa lại, cô tiến vào phòng chính ở khu bên trái của đại sảnh.

Bước vào phòng khách, bỗng một bầu không khí thoáng đãng bao trùm lấy cô, thứ mà một căn nhà lẻ ở ngoài thế giới thực không bao giờ có được; hay ít nhất, một căn nhà hạng trung ở góc phố sang trọng Tokyo. Chậm rãi, Pina cất cánh. Một vài lý do mà thú nuôi rời chủ nhân mà không có mệnh lệnh có thể là do phát hiện được quái thú xung quanh hoặc bởi chỉ số thân thiện giảm xuống do không được chăm sóc đầy đủ và dần chuyển sang trạng thái ngang ngạnh, hay cũng có thể là do một nguyên nhân thứ ba khi bước vào căn phòng này.

Ý thức được trái tim mình đang đập mạnh hơn, Silica đuổi theo Pina đang đập cánh liên hồi bay đi. Cứ thế, cô chạy vòng qua trụ gỗ căn nhà và đưa mắt nhìn về phía nam theo hướng cửa sổ.

Xa xa, tại nơi mà ánh nắng màu vàng nhạt chiếu vào là một chiếc ghế xích đu. Đong đưa trên chiếc ghế là một anh chàng Spriggan mái tóc đen với trang phục đen, mắt nhắm nghiền. Phong thái ngủ của anh khác xa với điệu bộ anh lúc chiến đấu. Có vẻ giống một đứa trẻ ngây thơ hơn.Pina bay vài vòng phía trên anh chàng Spriggan rồi đáp xuống bụng anh ấy. Gấp cánh lại, nó cuộn tròn đầu và đuôi rồi bắt đầu ngủ. Khoan đã, nó chỉ là một thú nuôi nên đúng hơn là nó chỉ «có vẻ như đang ngủ» nhưng tiếng kêu "kyururu, kyururu" lúc này thì không có vẻ gì là giả tạo cả.― “Chẹp, Pina à.”Tự nói với chính mình, cô tiếp tục quan sát điệu bộ ngủ của chàng trai và con thú. Nhịp tim cô chậm dần lại so với khi nãy và thâm tâm cô trở nên thanh thản. Trong một khoảnh khắc, chợt nỗi buồn bỗng đượm lên trong Silica trong khi cô vẫn đang ngập chìm trong nắng ấm.

Điều này kéo dài hơn 30 giây cho đến khi cô nhận thức trở lại và nhìn xung quanh. Nếu anh ta, chủ nhân của căn nhà này đăng nhập, thì nhiều khả năng là người chủ khác của căn nhà ― nữ y sĩ Undine hay em gái anh ta ― nữ kiếm sĩ Sylph sẽ đang ở đây, nhưng Silica không hề phát hiện ra họ. Cait Sith là chủng tộc được ban tặng cho khả năng nhận biết cao nhất trong chín loài, do đó cô thừa biết nếu có ai trong nhà. Tất nhiên nếu họ sử dụng phép ẩn thân hay thuật ẩn mình thì có thể mọi việc sẽ khác đi nhưng không có lý do gì phải làm vậy trong nhà cả.

Ngập ngừng một lúc, cô lấy một chiếc ghế từ bàn ăn để cạnh ghế xích đu rồi nhẹ nhàng ngồi xuống.

Trong vài giây, cô cảm thấy như mi mắt trĩu nặng. Chàng trai ngủ say sưa ấy như đang tỏa ra một thứ ma thuật gây mê cho mọi người xung quanh ― hay ít nhất là bạn bè cô nói như thế. Tuy nhiên, cô tự ép bản thân không được đầu hàng. Silica đã đặt «Chế độ đăng xuất tự động khi ngủ» trong 15 phút, vậy nên nếu cô ngủ thì cô sẽ thoát khỏi game. Thật là phiền phức nếu lại phải trải qua công đoạn đăng nhập một lần nữa nhưng nguyên nhân chính là cô không muốn mất đi khoảng thời gian quý báu này. Cơ hội để có thể một mình với chàng trai đang ngủ say sưa ấy có thể sẽ không còn lặp lại nữa ― kể từ lúc hai người gặp nhau vào một đêm định mệnh tại một tòa thành lơ lửng khác.Cô chợt nghĩ về điều này, nó đã xảy ra ít nhất là từ hai năm về trước.

Lúc đó thú nuôi của cô ― Pina bị giết và mạng sống của cô như chỉ mành treo chuông thì lại được cứu bởi hắc kiếm sĩ Kirito. Anh ta không chỉ bảo vệ cô mà thậm chí còn giúp hồi sinh Pina. Cô vẫn nhớ rất rõ lần phiêu lưu đó, khi hai người đi tìm item có thể làm sống lại thú nuôi. Từ những quái thú khổng lồ loại hoa với những xúc tu to tướng đến những kẻ giết người tấn công họ trên đường quay trở về đều rất đáng sợ, nhưng chính vì thế những kỷ niệm này rất đáng trân trọng với cô. ― Không, không chỉ ngày hôm đó.

Nắm chặt tay đưa lên ngực, Silica bắt đầu trầm tư trên ghế.

Những tháng ngày mà họ đã phiêu lưu với nhau từ lần đầu tiên cô gặp Pina đã tạo nên một ánh sáng trong ký ức cô. Thứ áng sáng đó rực rỡ đến mức làm mờ nhạt khoảng thời gian cô sống ở thế giới thực. Dĩ nhiên, cô có thể gặp Pina nếu cô muốn khi «Dive» vào ALO và cô thầm nhủ đó là một phép màu khi lẽ ra Pina đã phải thực sự biến mất khi SAO kết thúc ― nhưng lúc này, cô lại hướng quan tâm của mình vào thứ khác.Giá như lúc này đây là hiện thực.

Ý nghĩ này không thể tiết lộ cho bất cứ ai, một ý nghĩ mà cô không được phép thốt ra. Ý nghĩ đó sẽ phụ lòng cha mẹ cô, những người thân đã lo cho cô muốn chết trong suốt thời gian cô bị mắc kẹt trong trò chơi tử thần và đã phấn khởi chào mừng cô trở lại. Nhưng dù vậy ―

Những giọt nước mắt đọng lại trong mí mắt bất chợt rơi lên phần nhựa của tay ghế mà cô không hề hay biết.

Có lẽ do âm thanh yếu ớt vang lên này ― chàng trai tóc đen Spriggan ― Kirito uể oải mở mắt. Silica vội quay mặt đi, chớp mắt liên tục để xua tan nước mắt. Cô giữ yên tư thế đó trong vài giây cho đến khi Kirito lên tiếng.― “Ủa, Silica, em đến đây lúc nào thế?”

Cô ngượng nghịu quay đầu về phía trái và bắt gặp vẻ mặt còn ngái ngủ của Kirito.

― “Ch- Chào buổi chiều, Kirito-san. Ơ, kh-khoảng 15 phút trước, em nghĩ thế.”

― “À, em nên gọi anh dậy thì tốt hơn đấy.”Tỉnh dậy với vẻ bối rối, Kirito nhận ra Pina đang nằm trên người mình. Mỉm cười, Kirito dùng ngón tay vuốt ve phần dưới cằm Pina. Chú rồng nhỏ liền lăn tròn, để ngửa cái bụng có màu đậm hơn phần lưng và ngoe nguẩy đuôi đòi mơn trớn.

Kirito và Silica quay mặt nhìn nhau một lúc và bật cười.

Đợi không khí dịu đi, cô bỗng buột miệng nói, nghe như thể rất tự nhiên.

― “Lúc nãy, em vừa cãi nhau với ba mẹ.”Kirito nhíu lông mày lên nhẹ nhàng hỏi:

― “Có chuyện như vậy trong hôm giao thừa sao?”

― “Tại giao thừa… em nghĩ vậy. Đáng nhẽ hôm nay em phải đi thăm ông bà ở Yamanashi. Em lỡ miệng nói là em không muốn đi… ôi, kh-không phải em lo vì giao thừa nên khu vực săn quái thiếu người, em không hề nghĩ như vậy.”

― “Ha ha, em sẽ tiu nghỉu nếu tiếp tục nghĩ như vậy. Ngoài kia có rất nhiều người chơi nghĩ giống em, thành ra chả thiếu người lắm đâu.”― “À, chắc anh kiểm tra rồi đúng không. Mà khoan, anh làm gì ở đây vậy, Krito-san?”

Silica nhìn Kirito một lúc thì chàng ta bối rối lắc nhẹ đầu.

― “Kh-Không phải thế. Anh định thử độ cứng của «Excaliber» hoặc nếu gặp Eugene, anh tính đem nó ra khoe ‘hàng’. Chứ không có ý…”

― “Trời, em có hỏi anh mấy vụ đó đâu?”― “Ừ… Ủa, mình đang nói về chuyện gia đình em mà.”

Kirito liền chỉnh giọng, quay về vẻ nghiêm túc vốn có và nhìn thẳng vào Silica.

Avatar của anh ấy khác xa so với đám bạn chơi trong SAO cũ về khuôn mặt và hình dáng. Nhưng, ánh mắt đen đầy cuốn hút đó thì vẫn không thay đổi. Cô tiếp tục nhìn Kirito không chớp mắt cho đến khi anh ta khẽ nói:

― “…Có vẻ như em không muốn gặp ai đó?”― “…Vâng!”

Cô liền thốt ra những điều thầm kín trong lòng, không chút e ngại ― những điều ngay cả người thân cô cũng không biết.

― “Không chỉ một mà nhiều người khác nữa. Em không muốn gặp các bác trai lần nữa… Vào lễ hội Bon, em được gặp lại họ sau ba năm… nhưng vào tối hôm đó, khi mà tụi trẻ con đi ngủ, mọi người ai cũng muốn nghe em kể về chuyện đó…”

― “Những chuyện xảy ra trong SAO à?”― “Vâng… em hiểu là họ không có ý xấu. Nếu ở trong vị trí của họ, có thể em cũng sẽ hỏi điều nọ điều kia. Nhưng… em không muốn chút nào. Em không muốn kể về thế giới đó nữa.”

― “Là do… những ký ức đó quá kinh khủng? Hay là…”

Kirito vội nhưng bặt, ngay lập tức Silica nhìn vào anh ta với ánh mắt đầy ngạc nhiên.

― “Kirito-san, có những lúc anh rất ngốc nghếch nhưng đôi lúc lại rất sắc bén đấy.”― “V-Vậy hả?”

― “Ừ… đúng như anh nghĩ, lý do em không muốn nhắc về nó là những ký ức đó rất quan trọng với em. Em không muốn gia đình em biết những suy nghĩ đó… nên em chỉ nói thế giới đó rất đáng sợ và em rất vui khi thoát khỏi nơi ấy, đó là tất cả. Nhưng khi em càng nói, em càng có cảm giác bôi nhọ điều gì đó đáng giá với em… Nên từ đó, em quyết định không bàn về SAO nữa. Nếu em đi thăm ông bà, em sẽ phải gặp họ, nên… em…”

Silica ngừng nói, môi cô run lên. Hiểu ý, Kirito vươn bàn tay ra hay cho lời nói. ‘Bộp’, Kirito để tay lên đầu Silica và nhẹ nhàng xoa phần giữa đôi tai mèo, giống hệt như lúc anh ta xoa đầu Pina.

Đôi tai hình tam giác và cái đuôi là đặc trưng duy nhất của tộc Cait Sith và có thể nhận được cảm giác thông qua một cơ chế nào đó. Đặc biệt là cái đuôi khi bị nắm chặt, nó tạo ra cảm giác co giật chạy dọc sống lưng, một cảm giác rất ư kỳ quặc. Mặt khác, mơn trớn đôi tai cũng đem lại cảm giác dễ chịu.Có vẻ như sự căng thẳng của cô dịu đi từng chút một khi đắm mình trong cảm giác khoái lạc kỳ lạ, thứ mà cô không thể có được trong thế giới thực.

Đợi cho Silica ― mắt đang lim dim ― thả lỏng vai xuống, Kirito bất chợt hỏi:

― “Silica, em mới 12 tuổi lúc SAO ra mắt phải không?”

― “Dạ vâng. Lúc đó em đang học lớp 6 học kỳ hai.”― “Anh hiểu rồi. Vậy cái Nerve Gear là của em? Hay là ba em…”

― “Là của em. Nhưng không phải do em tự mua hay do ba mẹ tặng mà nó là giải thưởng của một tạp chí, cùng với cả phần mềm cài đặt SAO nữa. Chắc đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng em có được một giải thưởng lớn như vậy.”

― “Ồ. Giống như vị thần may mắn đã mỉm cười với em vậy, thậm chí còn hên hơn chuyện anh được chọn làm beta tester nữa. À mà khoan, như vậy đâu có thể gọi là may mắn được…”

Silica bật cười khúc khích khi Kirito thêm phần tự biên tự diễn.― “Giả sử nó là vận rủi thì chắc phải là hình phạt cho em vì đã nói dối độ tuổi khi đăng ký… Đó là ý nghĩ đầu tiên khi em bị kẹt trong SAO. Sẽ tốt hơn nếu em không thắng được giải thưởng ‘Nerve-Gear’, tốt hơn nếu như em nhận được phần mềm khác.”

― “Anh hiểu… Nhưng nói đi nói lại, em cũng giỏi thật đấy, tự mình rời khỏi «Thành phố khởi đầu». Đa số người chơi cùng trang lứa với em chỉ sống chung với nhau chứ không dám rời khỏi đó.”

― “Không… thực ra đó là lý do em phải rời đi. Nhớ lại lúc em đang than thân trách phận trong quán trọ ở «Thành phố khởi đầu», việc thắng giải ‘Nerve-Gear’ có lẽ là nỗi bất hạnh lớn nhất của em… nên lúc đó em quyết định đi tìm một thứ gì đó có thể làm bản thân tự hào vì đã đến thế giới này, và đó là nguyên nhân em rời khỏi thành phố. Tuy vậy, so với những gì anh và Asuna-san đã trải qua thì nó chẳng có gì đáng kể cả.”

Được nghe những lời đó, Kirito nhìn lại bản thân trong khi vẫn tiếp tục gãi tai Silica. Con rồng xanh vẫn đang ngủ khì trên áo cậu, ngửa mặt lên như thường lệ.― “… Anh mừng là em tìm được nó.”

Kirito khẽ nói và Silica mỉm cười đáp lại.

― “Vâng. Gặp lại được Pina là… À không, được kết bạn với Kirito-san, Asuna-san, Liz-san và mọi người cũng là điều đáng mừng. Cho nên với em, những kỷ niệm đó không gì có thể thay thế được.”

Chủ đề lại quay trở về thời điểm xuất phát nhưng Silica vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Đắm chìm trong cảm giác được vuốt ve, cô ngẫm lại về hiện tại và lên tiếng.― “Về chuyện kia, không phải là em không muốn trở lại thế giới thực. Nhờ Kirito-san và mọi người đã hoàn thành SAO mà bây giờ em được sống trong yên bình và em rất vui về điều đó. Nhưng… không biết làm sao, em cảm thấy có cái gì đó khác trước kia. Có thứ gì đó trong thế giới này... có vẻ… xa lạ. Những người bác lúc nào cũng muốn nghe kể về SAO… Ba mẹ lúc nào cũng lo lắng nhìn em… kể cả con mèo của em – Pina nhìn cũng có vẻ… khác xưa…”

Thổ lộ hết nỗi lòng, lần đầu tiên Silica chợt nhận ra điều gì đã tạo nên hố sâu trong tim cô. Không ai khác đó chính là bản thân cô. Người con gái 15 tuổi – Ayano Keiko của thế giới thực. So với avatar của cô hồi còn trong SAO, cơ thể thực của cô đã phát triển hơn và dáng vẻ của cô có nhiều chuyển biến.

Mình hiểu rồi, cô nghĩ. Đó chỉ là tự nhiên khi cảm thấy mọi thứ xung quanh thay đổi. Suy cho cùng, từ đáy lòng mình sợ mọi thứ thay đổi. Sợ thời gian trôi đi quá nhanh. Sợ những điều sắp xảy ra.

― “… Em… sợ. Sợ mọi thứ thay đổi… Sợ khoảnh khắc này biến mất… vì một ngày nào đó, em sẽ không còn được gặp lại Kirito-san, mọi người và cả Pina trong thế giới này nữa. Nếu như vậy, em thà…”Bị nhốt ở đây. Mãi mãi. Nơi mà thời gian đóng băng.

Nhưng mong ước này không thể nào nói ra được trước hắc kiếm sĩ Kirito ― người đã hoàn thành SAO và giải phóng hơn 6000 người, kể cả Silica. Cô không thể nào nói như vậy trước mặt anh ấy.

Cô đưa mắt nhìn xuống và cắn môi.

Những ngón tay đang gãi tai cô chợt dừng lại. Bàn tay ấy không rời và tiếp tục luồn vào tai phải của cô, đó thực sự là một cảm giác rất dễ chịu. Tiềm thức cô như tê đi, và khi cô dần thả lỏng cơ thể khi bị kích thích như thế thì Kirito giãi bày.― “… Anh rất vui khi gặp em hôm nay, Silica. Cả lần tới nữa, anh tin là vậy. Vậy nên… cám ơn em, Silica. Cám ơn em đã sống sót khi ta gặp nhau tại «Rừng lạc lối» hai năm trước.”

― “… Ơ.”

Cô vội ngẩng mặt lên trước câu nói đầy bất ngờ đó và hiện lên trước mắt cô là nụ cười hiếm thấy của Kirito.

Ý nghĩa thực sự ẩn chứa trong lòng biết ơn đó còn sâu lắng hơn.Có thể cô chưa nghĩ về điều này, Kirito cũng phải bươn chải và chịu đựng khó khăn trong thời gian gần đây. Có lẽ anh ấy cũng nhớ đến khoảng thời gian đó trong những lúc yếu đuối. Khoảng thời gian mà anh gặp và cứu một cô bé trong màn đêm u ám của rừng già. Cô gái đó giờ đây vẫn còn sống, mạnh khỏe ở thế giới thực.

Và thời gian ấy vẫn tiếp tục trôi theo cô, từng giây một…

Silica nâng hai tay lên và nắm lấy bàn tay phải của Kirito đang bao bọc tai cô, nhẹ nhàng đưa lên trước mặt.

Dáng người săn chắc, tính cách của một Kirito người Spiriggan hoàn toàn khác với Kirito của SAO. Mặc dù vậy, vẫn hơi ấm đó. Vẫn là hơi ấm bàn tay đã đặt lên vai cô khi cô khóc vào cuối hành trình ngày hôm đó.Theo quy luật tạo hóa, mọi thứ luôn thay đổi, kể cả thế giới ảo. Nếu suy ngẫm về điều này, đó chính là lí do cô rời «Thành phố khởi đầu», vì cô muốn một sự thay đổi, và nhờ đó mà cô gặp Pina, rồi đến Kirito. Tuy nhiên ở nơi đó, có những thứ không bao giờ thay đổi. Những điều quý giá sẽ không xa rời cô.

Và có lẽ thế giới thực cũng thế. Cách đối xử của cha mẹ và các bác trai của cô dù có khác trước nhưng cảm xúc… cảm xúc của họ đối với cô vẫn như xưa. Vì lẽ đó, chính bản thân Ayano Keiko từ chối sự đổi thay, mặc cho thời gian trôi qua.

Vẫn nắm chặt tay Kirito, Silica hít thật sâu một hơi. Cô ngước mặt lên và hỏi chàng trai Spriggan có vẻ đang ngượng ngùng.

― “Kirito-san, hôm nay anh rảnh không?”― “C-Cũng tùy… à mà anh cũng đủ rảnh để ngủ ở đây cơ mà. Ba anh chắc đêm nay mới từ Mỹ bay về, chắc anh cũng rảnh đến lúc đó.”

― “Đêm giao thừa này, mình hẹn hò với nhau đi anh.”

Đó là ranh giới mà cô chưa từng dám vượt qua trước đây, thậm chí ngay cả khi lấy hết dũng khí ra, nhưng có lẽ do muốn chứng minh «Mình không phải trẻ con nữa», câu nói đó đã bật ra không ngần ngại. Nghe xong, Kirito ngẩn ra một lúc rồi đáp lại bằng một nụ cười.

― “Ừ, được thôi. Bây giờ mình đi đến thành phố tầng 25 nhỉ? Hay là hạ giới? Ở khu vực người Undine bây giờ chắc cũng được lắm…”― “Không, ý em là ở Ikebukoro, một tiếng nữa.”

― “Ừ thì Ikebukoro… hả, ơ!? Em muốn gặp ngoài đời thực à?”

― “Em không cho anh nuốt lời đâu, Kirito.”

Silica vội nắm chặt tay Kirito và cười thích thú trước khi buông ra.― “Sau đó em đi tàu đến Yamanashi. Ba mẹ và mọi người chắc đang lo lắm.”

Nhận ra điều gì đó, Kirito chớp mắt liên tục và nở một nụ cười.

― “Được thôi. Anh sẽ đi cùng em đến ga Shinjuku.”

― “A, anh nghĩ vậy là đủ à? Đi như vậy thì chỉ có bốn chặng ngưng ở đường ra Yamanote.”― “Thực ra chỉ có một nếu em đi đường ray Saikyou.”

― “Anh quá lắm! Như vậy đâu phải hẹn hò.”

Có lẽ do bầu không khí căng thẳng mà Pina chợt tỉnh dậy trên vai Kirito và ngáp một hơi dài. Chợt một bong bóng óng ánh bắn ra từ miệng nó và nhẹ nhàng bay qua cửa sổ phía nam, bay xa, xa mãi vào bầu trời, sáng lung linh dưới ánh dương.

Lời bạtEditKunori Fumio / Kawahara Reki đây.

Cám ơn bạn rất nhiều vì đã đọc [SAO: Silica Edition]

Tôi đang xét đến việc làm tiêu đề cho [DEBAN Edition] tại thời điểm này, nhưng tôi đã phải từ bỏ nó.

Bây giờ, đó là cách DEBAN-chan ― hay còn gọi là Silica ― khách quan rõ ràng như thế nào mà cô gái này có sự xuất hiện ít nhất trong số các nhân vật nữ của SAO, vì vậy tôi nghĩ tôi nên viết một câu chuyện về cô hăng hái chiến đấu bên cạnh người bạn quen thuộc ― Pina ― trong cuốn sách này!... Đó là những gì tôi nghĩ, nhưng khi tôi bắt đầu, nó có kết thúc mở khá êm dịu. Hê, nó thậm chí không có trong giai đoạn Aincrad!

Nhưng tôi cảm thấy nội dung như có sự liên kết khá tốt với manga của Kurusu-san (hoặc có vẻ như vậy), vừa đủ, vì vậy tôi sẽ vui mừng nếu bạn tận hưởng nó.

Việc phim hoạt hình truyền hình đã được phát sóng 20 tập phim như của cuốn sách này và nó đang gần đến cao trào. Cho dù DE-không, Silica-chan sẽ xuất hiện một lần nữa, tôi hy vọng bạn sẽ tiếp tục cho đến tập phim cuối cùng!

Cuối cùng, chúng ta sẽ gặp lại trong cuốn sách tiếp theo!Kurusu của ponz.info đây.

Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã chọn [Sword Art Online Silica Edition].

Tiếp tục sẽ là Lizbeth Edition, đó là một sự hợp tác giữa nguyên bản và bản sao chép một lần nữa.

Dạ dày của tôi bắt đầu đau từ "Không, phần sao chép là không cần thiết", hiện lên trong đầu tôi từ mọi hướng, nhưng ... Tôi rất xin lỗi! Tôi rất xin lỗi vì đã can thiệp vào!Đó là DEBAN của tôi, như một cựu người thuần hóa thú có thể ảnh hưởng đến thị trường trở lại sau đó, như gà đẻ trứng vàng, Nightmares (một con ngựa rất mạnh), chắc chắn ở trong UOtima Online (nay đã nghỉ hưu), huh! Đó là quan điểm của tôi sử dụng để nghĩ ra những câu chuyện, nhưng thuần hóa quái vật không phải là một kỹ năng, nó là một danh hiệu trong SAO, tôi thậm chí sử dụng kinh nghiệm của bản thân cũng không miêu tả chính xác được nó, và nó đã kết thúc như một câu chuyện không có thực, mặc dù nó cũng không lien quan đến cốt truyện.

Những câu chuyện ảnh hưởng đến sự phát triển của nhân vật nên để cho Kunori-sensei, hưng tôi không thể đưa ra bất kỳ ý tưởng khác thậm chí lên cho đến khi kết thúc ... tôi thành thật xin lỗi!

Vâng, tôi có những điểm khác nhau trên này, chỗ này hoặc chỗ khác, nhưng tôi sẽcố gắng theo sát Silica-chan (và cả Pina-san), vì vậy tôi cảm thấy hài lòng!

Sword Art Online:Mùa thu thứ mười bốn

Mùa thu thứ mười bốn

Aincrad Tầng thứ 35, ngày 4 tháng mười năm 2024

Kunori Fumio"Kirito-san, chúc mừng phá đảo tầng 73!"

Nói lớn, Silica đưa ly rượu của mình lên cao. Kiếm sĩ tóc đen chạm ly mình vào ly cô, trông anh có vẻ hơi ngượng ngùng.

Keng, một âm thanh giòn giã vang lên và nàng rồng nhỏ nhắn có màu của nước kêu lên một tiếng the thé, "Kyuru!" từ chỗ của nó trên bàn. Có thể âm thanh của hai chiếc ly đã khiến nó phản ứng, nhưng không hiểu sao trông Pina cũng có vẻ vui.

Nhấp nhẹ thứ rượu màu hồng sáng, Kirito lại nhẹ nhàng nâng ly mình lên. "Cảm ơn em, Silica. Nhưng...Lần này anh hầu như chẳng làm gì cả.""...Thật không? Có thật vậy không?"

"Ừ. Con boss là một trong những con thuộc loại «Khổng lồ và cứng cáp». Trên lý thuyết, những con như vậy cần nhiều người cùng phối hợp tấn công, nên một guild lớn như HKS hay LMTL tiến lên tấn công boss còn anh thì dành hết thời gian ra dọn sạch đám lâu la," Kirito nói và cười vô tư lự, nhưng Silica thì bĩu môi thay cho anh.

"Em không hiểu lắm. Không phải cả nhóm sẽ luân phiên nhau đối phó với boss và bộ hạ của nó ư?"

"Không, như thế chỉ làm chiến dịch phức tạp hơn thôi... Nhưng anh thấy hơi tiếc vì mình đã không có cơ hội lấy LA." Kirito nhẹ cười thầm và chớp mắt đôi lần, rồi nhìn thẳng vào cái nhìn của Silica. Theo tiềm thức, cô giấu môi đằng sau chiếc ly và chăm chú nhìn anh."G-Gì vậy ạ?"

"Không có gì... Anh chỉ nghĩ đã biết bao nhiêu thời gian trôi qua và giờ em còn dùng những từ như «bộ hạ» và «luân phiên»..."

"Ch-Chuyện đó là bình thường mà! Anh nghĩ chúng ta đã ở đây bao năm rồi chứ?!" Silica cãi lại và uống vội ly rượu của mình để giấu đi đôi má nóng bừng.

Ở thế giới này, dù có uống bao nhiêu lít cồn đi nữa, cơ thể thật của người chơi cũng sẽ không nhận một giọt nào. Người chơi vẫn sẽ thấy đầu hơi nhẹ đi khi nốc thứ chất lỏng có vị rượu vào chỉ trong một ngụm, cũng như việc vị nó đắng hơn là ngọt.Hôm nay là ngày 4 tháng mười, 2024. Đã một năm mười một tháng trôi qua kể từ lúc khởi đầu Trò chơi Tử thần «Sword Art Online», nên câu nói "bao nhiêu năm" của Silica là có hơi phóng đại, nhưng cô thật sự cảm thấy đã bao nhiêu năm trôi qua. Cô đã hoàn toàn quen với cuộc sống ở tòa thành thép lơ lửng và những cuộc phiêu lưu từ ngày này sang ngày khác―thậm chí cô cũng đã thành thạo nhiều thuật ngữ MMORPG khác nhau―nhưng cô vẫn thấy level của mình còn thiếu nhiều so với level của Kirito và những người tiên phong khác.

Thế nên cơ hội Silica được gặp Kirito là khá hiếm. Lý do họ gặp nhau ở nhà hàng NPC ở tầng một của nhà trọ «Rạp Chong Chóng» ở quảng trường thành phố Mieche tầng 35 là bởi vì cô đã mời anh với cớ muốn chiêu đãi anh một bữa tiệc chúc mừng phá đảo tầng 73.

Silica đã sử dụng cùng một «mẹo» nhiều lần trước đây, nhưng cảm xúc trong lòng cô có hơi đặc biệt hơn trong ngày này. Tất nhiên rồi, cô chẳng hề có ý định tỏ tình. Ngược lại, Silica còn không hề nghĩ đến việc nói cho anh nghe lý do vì sao hôm nay lại là một ngày đặc biệt với cô. Cô bằng lòng với việc có thể dành vài giờ ở bên Kirito trước khi đêm xuống.

Kirito đặt ly của mình xuống bàn. Anh đưa chai rượu lên và lại rót đầy nó bằng một thứ chất lỏng màu hồng."Nếu boss tầng 73 là loại «Khổng lồ và  cứng cáp», thì boss tầng 74 hẳn là loại «nhỏ nhắn và mềm mại».  Lần tới anh sẽ được hành động rất nhiều cho mà xem!"

"Hừm, đánh mấy con boss kiểu đó cực kỳ phiền toái... nên anh thật sự không muốn đảm nhiệm chúng đâu." Kirito cười gượng một cách uể oải trước lời Silica, rồi dùng nĩa chọc một hạt dẻ trên bàn. Chiếc bánh tạc có lớp vỏ mềm mịn, bên trong nhồi kem pho mát và rất nhiều hạt dẻ, có vẻ gần như không thể ăn một cách gọn gàng ở thế giới thực được. Tuy nhiên ở thế giới này, nó được cắt thành những phần hoàn toàn đều nhau chỉ với một nhát đâm nhẹ từ chiếc nĩa của anh ấy. vỏ bánh không vỡ vụn, cũng chẳng có một hạt dẻ nào rơi ra. Kirito bắt đầu đưa miếng bánh tạc cỡ vừa ăn lên miệng, vào lúc đó―

Pina yên lặng nãy giờ trên bàn, bỗng vươn cái cổ dài về hướng Kirito và ngân nga, "Kyuru?" Nó nhìn như đang xin miếng bánh...và nó chẳng làm thêm một cử chỉ nào nữa.

"N-Này, Pina, em hư quá!" Silica vội vàng với tay tới chỗ nàng rồng cưng của mình, chẳng khác gì một chú cún cưng. Tuy vậy, Pina thản nhiên trượt ra ngoài bàn tay cô và tiếp tục nhìn lên gương mặt Kirito với đôi mắt tròn, nhỏ và sáng của mình.Theo nguyên tắc, thú cưng trong SAO―hay tên chính thức là Quái vật Thuần hóa―chỉ ăn khi được chủ mình cho ăn riêng. Kể cả khi chúng tìm thấy hạt dẻ hay côn trùng ưa thích khi ở ngoài Bãi, chúng cũng sẽ lờ đi. Bởi vì thú cưng không trực tiếp kêu ca khi chúng đói, một thông số ẩn, mối quan hệ, sẽ hạ xuống nếu chủ nhân quên cho thú cưng ăn trong một thời gian dài, dẫn đến sự kết thúc đột ngột của trạng thái Thuần hóa và thú cưng sẽ bỏ đi. Viễn cảnh tệ nhất có thể xảy ra, chúng sẽ tấn công cả chủ cũ của mình.

Silica luôn giữ hạt dẻ Pina thích trong túi thắt lưng của mình và còn mang cả một chiếc khuyên tai hẹn giờ ở tai phải, nên cô chẳng bao giờ quên cho Pina ăn đều đặn. Và thậm chí cô còn cho Pina ăn thật kĩ trước khi vào nhà hàng rồi, nên lẽ ra nó sẽ không đói trong vòng một tiếng rưỡi nữa mới phải... Không, kể cả là vậy, Pina hoàn toàn không thích thú với thức ăn của người chơi khác, kể cả đó có là một miếng bánh tạc hạt dẻ đầy nhóc hạt dẻ mà nó yêu thích.

Nghĩ đến một điều gì đó cùng những lời trên, Silica cố túm lấy Pina. "Ấy, chị đã bảo là không mà..."

Tuy nhiên, cô bị bàn tay Kirito đẩy ra khỏi Pina một khoảng. Kiếm sĩ tóc đen nhẹ cười và đưa nĩa tới trước mặt Pina. Nàng rồng nhỏ lập tức ngoạm lấy miếng bánh tạc hạt dẻ và nhai nó một cách sung sướng."Ô... Pina, em..." Silica cúi đầu và xin lỗi thay cho thú cưng của mình. "Em xin lỗi, Kirito-san. Bình thường cô bé không cư xử tệ như thế đâu ạ..."

"Em không cần xin lỗi đâu. Ở thế giới thực, kiểu gì anh sẽ bị mắng vì cho thú cưng của người khác ăn mà không được cho phép."

"Haha, đúng là thế thật...nhưng vấn đề không phải vậy. Từ giờ em sẽ cấm không cho cô bé ở trên bàn nữa!" Silica tuyên bố chắc nịch, cô lại đưa tay ra để đặt Pina xuống sàn trước khi nó có thể đòi ăn thêm miếng thứ hai.

Nhưng vô lễ làm sao. Nàng rồng nhỏ màu lam lanh lẹ né đôi tay của chủ mình và bay lên khỏi bàn, bay một vòng nhỏ rồi đáp xuống một cái đầu.Không phải của Silica, mà là của Kirito.

"A, ối! Em-Em rất xin lỗi..." Silica đứng thẳng người và đưa tay ra, nhưng cái bàn quá rộng và cô không thể nào với tới được.

Trong lúc đó, Pina xõa rộng cánh, nó rúc đầu bên dưới cánh sau khi bọc cái cổ khắp cơ thể mình, và làm tư thế ngủ. Rồi trước đôi mắt của Silica đang không nói được lời nào, nó nhanh chóng ngủ, thở một cách thư thái với âm thanh "kyururu...spee..."

"~~~~~~!!" Thốt ra một âm thanh gầm gừ nghèn ngẹt vì kiểu cư xử tệ hại của thú cưng mình, Silica cố đi vòng qua bàn, nhưng một lần nữa, Kirito đưa một bàn tay lên dừng cô lại."Ổn mà. Để cô bé ngủ đi."

"Nhưng-Nhưng như thế không..."

"Chuyện đó ổn với anh mà. Cô bé chẳng nặng chút nào, và đầu anh cũng ấm lên nữa."

"...Em thật sự xin lỗi..."Silica ngần ngừ về việc giật Pina ra khỏi đầu Kirito mặc dù đã được bảo điều ngược lại, nhưng cô lại ép mình ngồi xuống. Cô nhanh chóng nhìn xung quanh nhà hàng. May thay, chẳng có người chơi nào khác cả. Vẫn còn hơi sớm để ăn tối, «Rừng Ngơ Ngác» ở tầng 35 đã có lần rất nổi tiếng với những người chơi trung cấp nửa năm trước giờ đây đã hoang vắng vì các cuộc khám phá liên tiếp của các bãi luyện cấp hiệu quả hơn.

Khi Silica lại nhìn thẳng, Kirito đang hờ hững tọng cái bánh tạc vào mặt mình còn Silica nằm ngủ trên đầu anh. Thấy vậy, Silica cũng nhẹ chọc vào cái bánh kem pho mát đặt trước mặt cô. Nó phản ứng bằng một tiếng tõm và một miếng bánh màu vàng nhạt được cắt ra, Silica đưa nó lên miệng lịch sự nhất có thể. Một vị ngọt, béo và tươi mát tỏa khắp người cô.

Silica đặc biệt ưa thích món bánh kem pho mát nướng của «Rạp Chong Chóng» và lúc cô vẫn còn luyện level đều đặn ở Rừng Ngơ Ngác, hầu như hôm nào cô cũng ăn nó cả, nhưng giờ cô chỉ gọi nó khi có chuyện gì đặc biệt, bởi vì―

"...Hẳn thứ này gợi lại những kỷ niệm," Kirito thì thầm qua đến chỗ cô. Anh tiếp tục nhìn ra ngoài khung cửa sổ đắm màu hoàng hôn. "Anh nghĩ chúng mình đã nâng ly bằng loại rượu anh mang theo hồi đó, nhỉ? …Đã nửa năm trôi qua rồi sao…?""Thật sự đã lâu vậy rồi... Rượu của anh ngon lắm. Nó cũng tăng điểm AGI của em lên nữa."

Nghe thấy vậy, Kirito nhìn cô và cười toe toét. "Tỉ lệ rơi của loại rượu đó đã được patch và em chẳng còn kiếm được nó nữa đâu. Giờ nếu em đang nghĩ đến việc uống một ít, thì một ly rượu vậy thôi cũng sẽ khoảng 1,000,000[1] col đấy."

"Hả..." Theo phản xạ, Silica đưa một tay lên che miệng. Nếu cô mà có 1,000,000 col, cô đã đủ khả năng mua một không gian tương đối rộng rãi ở vùng lân cận «Mieche». Trong một thoáng, cô suýt nữa đã tưởng tượng ra cảnh 100,000 đồng col bằng vàng kêu leng keng trong bụng cô, nhưng cô vội vàng xua đi ý nghĩ ấy. "...Với em, chuyện xảy ra ngày hôm ấy là một ký ức quý giá mà cả toàn bộ col ở Aincrad cũng không thể nào mua được. Một mega col chẳng làm em lay chuyển được đâu!"

"Hahah, thật sao? ...Ừ, anh đoán vậy... Với anh cũng thế..."Vị kiếm sĩ ngưng lại và lại nhìn ra cửa sổ. Dù đầu anh có lắc lư đến đâu, Pina vẫn chẳng lộ chút dấu hiệu tỉnh dậy nào. Có vẻ nó cũng thoải mái như khi nó ngủ bên cạnh Silica mỗi đêm, vẫn đang gà gật cùng một tiếng "kyururu...kyururu..."

"Có lẽ..." Silica thì thầm, nhưng ánh mắt Kirito chỉ lướt qua cô một chút. Nhìn đăm đăm vào đôi mắt đen tuyền của anh, cô lặp lại, "Có lẽ Pina nhớ rằng chính anh là người đã khiến cô bé được sống lại, Kirito-san."

"Thật sao...?"

"Em chắc chắn là thế. Bởi vậy em mới yêu anh."Lời nói tuôn ra tự nhiên. Trong ba giây mà Silica mất để nhận ra mình vừa nói gì, hai bàn tay cô đưa ra trước người cô và vẫy dữ dội, còn cô nói lớn, "Ôi, k-không! Thay cho Pina! Pina! Em không có ý gì khác hết đâu!"

"...Ừ, được."

Nhìn thấy Kirito im thít như thế nào, Silica nhận ra cô đã phản ứng quá đáng rồi. Cô lại vụt tay, thét lên the thé―

"Ôi, cứ-cứ quên những gì em vừa nói đi! Quên đi mà!"―Nhưng đó có phải ý hay nhất không? Bằng việc rút lại tuyên bố rằng người yêu mến Kirito là Pina, đối tượng chắc hẳn phải là một người nào khác và những ứng cử viên duy nhất ở đây là Silica và người hầu bàn NPC. Giá mà đó là một hầu bàn nữ thì có thể vẫn còn có chỗ để mà giải thích...

Silica bối rối đến khó tin, nỗi xấu hổ của cô càng khuếch đại. Cô đang phá hỏng «Ngày đặc biệt» này và cô cảm thấy thật khổ sở, mắt cô bắt đầu ngấn nước, vào lúc đó―

Kirito đột nhiên đưa bàn tay phải lên và vẫy xuống. Một cửa sổ menu mở ra, cùng với một âm thanh trong trẻo. Silica quan sát, sự bất ngờ làm dòng suy nghĩ của cô đột ngột dừng lại, đầu ngón tay mảnh dẻ của anh điều khiển màn hình bằng những chuyển động êm và liên tục, một vật thể nhanh chóng được cụ thể hóa.

Một cái hộp nhỏ màu trắng rơi vào lòng bàn tay Kirito từ cửa sổ đã đóng lại với một tiếng phõm. Một cái ruy băng màu lam được buộc chéo bên ngoài lớp vỏ mờ của nó.Với chiếc hộp nằm trong tay phải, Kirito mỉm cười, "Cũng muộn rồi, nhưng đây là câu trả lời cho câu đố của em."

"...Nó là...? Em đã ra cho anh...một câu đố...?" cô kinh ngạc hỏi.

Vị kiếm sĩ nhìn có vẻ hơi bất ngờ và trả lời, "Em có mà. Lần cuối mình gặp nhau, khi anh hỏi về việc tên nhân vật của em đến từ đâu ấy…"

"Hơ… Ồ…!" Hai tay Silica bay lên miệng và hai mắt cô mở to. Cô nhớ lại rằng họ đã từng có một cuộc nói chuyện như thế vào lúc cô cùng đi ăn với anh vào tháng trước với lý do là một bữa tiệc chúc mừng phá đảo Tầng 70.Cái tên ‘Silica’ là dựa trên tên cô ở thế giới thực, nên nguồn gốc của nó cũng chẳng phải là thứ gì đáng để giữ bí mật. Đúng hơn, cô còn thấy ngường ngượng một cách kỳ lạ về sự thiếu vững chắc của nó, nên cô biến câu trả lời thành một câu đố: "Tên thật của em nằm sau Arumi nhưng ở trước Rin."

Vào lúc đó, Kirito trông có vẻ bối rối, kiểu như "gì thế nhỉ?" nhưng hình như anh đã nghĩ ra được lời giải sau một tháng. Nhưng tại sao anh ấy không nói ra mà lại tặng một chiếc hộp? Hay là câu trả lời đã được viết lên một mảnh giấy nằm bên trong nó?

Với Pina vẫn còn ngủ trên đầu, Kirito khéo léo xoay chiếc hộp trên đầu ngón tay. "Ừm, thật ra, anh phải hiểu được ngay khi nghe thấy Arumi và Rin mới phải. Anh đã nghĩ rằng Rin là tên con gái… và Arumi có thể đánh vần là 有美-chan hay 亜瑠魅-chan... Nên anh đã nghĩ thật nhiều xem cái tên nào sẽ đứng giữa hai cái đó."

Silica phá lên cười trước câu trả lời ngoài dự kiến. "Hahahah… Em có một người bạn thật tên là Rin-chan, nhưng em chưa bao giờ, bao giờ có một người bạn tên Arumi-chan.""Sao anh biết được. Bố anh thích cái tên đó lắm… Nhưng cái đó không quan trọng." Anh trả chiếc hộp nhỏ trên ngón tay về bàn tay mình thở dài một hơi. "Anh mất một tuần để nhận ra rằng Rin và Arumi không phải tên con gái. Arumi là chữ viết tắt của nhôm[2] và Rin là  phốt pho dùng để chế tạo diêm[3]...và thứ nằm giữa chúng, nói đơn giản, là trên bảng tuần hoàn hóa học."

"Phải, anh đi đúng hướng rồi đấy!" Silica nhẹ vỗ tay. Cô đan tay vào nhau và đưa chúng lên miệng mình. "…Vậy, anh có biết thứ gì nằm giữa chúng không?"

"Tất nhiên rồi. ...Hay đó là điều anh muốn nói thôi, nhưng tất cả những gì anh nhớ được là «Hoàng Hôn Lặng Bóng Buổi Chiều Nắng Oi Phía Núi»...nên anh hỏi một người quen xem tiếp theo sau đó là gì: natri, magiê, nhôm, silic, phốt pho. Nên thứ nằm giữa chúng là silic. Trong tiếng Nhật, nó gọi là keiso. Khi liên kết với hai nguyên tử ôxy, nó sẽ ôxy hóa, trở thành...silica."

"Ồ đúng, đúng rồi!" Silica lại vỗ tay, nhưng cô vẫn chưa hiểu tại sao Kirito lại lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ kho đồ. Như thể lúc này người bị đố là cô, cô chờ Kirito tiếp tục."Nên anh nghĩ tên thật của em phải có liên quan gì đó với silic, có thể là có chữ «kei»… Nhưng anh sẽ không tiếp tục thêm nữa," Cười rộng miệng, anh nghiêng đầu về trước nhiều nhất có thể mà không làm rớt Pina. "Tiện thể, tại sao tên nhân vật của em là «Silica», mà không phải từa tựa như «Silico»?"

"Ồ, đơn giản là vì...Silico nghe không dễ thương chút nào cả..." Cô cười khúc khích và giựt hai cái ruy băng buộc tóc màu đỏ hai bên đầu cô. "Và giờ em bắt đầu có ôxy...hai nguyên tử O liên kết ngay chỗ này."

"Oa... Ra vậy, những cái vòng trang trí đó được xem là O2. Cùng silic nó tạo thành SiO2... Anh hiểu tại sao em được gọi là Silica rồi. ...Dù sao đi nữa, anh đã giải được câu đố em ra cho anh. Giờ anh đang tò mò tại sao bố mẹ em lại dùng chữ «kei» cho tên con mình..."

"Ồ... Thông thường, chúng ta dùng «kei» không kèm gốc từ hoặc «kei» kèm với một gốc từ chỉ người," Silica nói và nghĩ rằng anh không biết tại sao, hệt như cô đoán. Tuy nhiên vì người cô đang nói chuyện cùng là Kirito ― Không, bởi vì là Kirito, cô chỉ có thể nói với anh chừng đó. Nó kết nối trực tiếp đến bí mật trong lòng cô hôm nay.Tuy nhiên, Kirito đặt chiếc hộp nhỏ lên bàn và lại nhe răng cười đầy hiểu biết. "Anh bắt đầu tự hỏi về điều đó khi anh nhận được tin nhắn của em. Ít khi em đưa rõ ngày hẹn, nhỉ? Em đã viết, "vào ngày 4 tháng mười," nhưng trước đó, em lúc nào cũng viết "ngày mai" hoặc "ngày kia" cả."

"Hơ... Ô-Ồ, thật sao?"

"Thật chứ. Khi đó anh tự hỏi... ―Nên dù sao thì, umm...Chúc mừng sinh nhật em, Silica." Với những lời đó, Kirito trượt chiếc hộp nhỏ thắt ruy băng màu xanh vào ngay trước mặt Silica.

Cô đờ người ra cả năm giây, rồi―"Hảảảảảả?!" Silica nhảy dựng khỏi ghế và hét lớn nhất có thể.

Pina lập tức ngẩng dậy khỏi đầu Kirito và vội vàng kiểm tra chung quanh. Xác nhận không có quái vật, nó ngáp một tiếng thật lớn và uể oải, bay khỏi đầu Kirito, và hạ cánh xuống chỗ  mọi khi nó vẫn ở là vai trái của Silica.

Như thể bị trọng lượng của nàng rồng nhỏ đè xuống, Silica thình lình ngồi xuống ghế và thì thầm một cách sửng sốt, "Ư-Ưm, tại sao mà...?"

"Ồ, anh đúng rồi sao, với phản ứng đó?""Ừ, ph-phải, anh đúng... Nhưng làm thế nào...?" Cô lại hỏi, quên mất cả việc cảm ơn anh. Lý do «đặc biệt» mà cô đã định sẽ vĩnh viễn giữ kín bị phá ngang như vậy đấy.

Nhẹ nhõm hẳn, Kirito thả lỏng hai hàm răng và và vò rối mái tóc đen phẳng của mình. "Cảm ơn chúa, anh đã tự hỏi mình sẽ làm gì đây nếu anh hiểu sai. nLý do chữ «kei» được dùng trong tên em là vì sinh nhật em vào ngày 4 tháng mười…phải không? Bởi vì hợp lại chúng sẽ thành 14...số proton của silic. Có lẽ mẹ em hay bố em là nhà hóa học?"

Vẫn trong trạng thái sốc, Silica trả lời theo phản xạ, "Ồ... Ưm, ông nội em là nhà hóa học. Và ông nội đặt tên cho con mình...tức bố em; bố sinh vào ngày 6 tháng 2, nên ông nội đặt tên bố là «Tetsuhiko» theo sắt[4], có số proton là 26... Bố em thật ra say mê nghệ thuật và văn học, nhưng em nghĩ bố muốn giữ truyền thống đặt tên, nên khi em sinh ra vào ngày 4 tháng mười, ông thử đặt tên em theo số proton là 104."

"Ế, 104...? Đó là nguyên tố gì...?""Là «Rutherfordi». Nhưng dù có cố mấy đi chăng nữa thì bố vẫn không thể nghĩ ra được một cái tên con gái từ nó…thế là bố đành phải cộng 10 cho 4 để được 14 và nghĩ ra cái tên «Keiko» từ silic..." Cô biết cô đã tiết lộ tên thật của mình sau khi đi sâu vào chi tiết nhiều đến vậy, nhưng sinh nhật cô cũng đã lộ ra rồi, giờ đây cô chẳng còn nghĩ đó là chuyện gì to tát gì nữa. Silica rụt người về sau, cứ như để trốn vào sau đôi cánh của Pina ở trên vai cô vậy, và cô tiếp tục, "...Nên, ưm...Em xin lỗi, Kirito-san, vì đã gọi anh đến đây mà không nói với anh hôm nay là sinh nhật em..."

"Kh-Không, đừng, xin em đừng xin lỗi." Thấy Silica càng buồn bã hơn, Kirito vội vàng vẫy tay. "Ừ, ừm, đưa đề tài thế giới thực ra nói ở Aincrad cũng giống như một điều cấm vậy... Nên anh hiểu em cảm thấy em không thể nói ra hôm nay là sinh nhật mình…và chính anh mới là người nên xin lỗi, vì đã tọc mạch vào tên thật và sinh nhật của em…"

"Kh-Không hề mà! Thật ra em mừng lắm!" Giờ Silica mới là người đang vẫy tay. Nếu cô là người gọi anh đến sinh nhật mình, thì chính cô là người tiết lộ tên thật mình ra. Kirito chẳng có gì đáng để xin lỗi cả.

Đôi mắt nhìn xuống của cô nhìn thấy chiếc hộp nhỏ màu trắng. Cô liếc nó một lát, và thình lình nhìn lên. "Ế...ưm...v-vậy, chiếc hộp này...nó là, ư, t-tặng e-...?!"Như thể bị cơn bộc phát của Silica làm bối rối, Kirito hơi rụt tay về và gật đầu với một nụ nhăn nhở. "Giờ mà bảo đây không phải quà sinh nhật tặng em thì anh quá là ác rồi. …Nhưng anh không đủ thời gian để chuẩn bị thứ gì lớn lớn, nên em đừng hy vọng quá nhé."

"S-S-S-Sao em lại thế được? Em sẽ rất vui khi nhận bất cứ thứ gì từ anh. Ưm, em mở nó ra được không?"

Kirito vừa mới gật đầu trước khi Silica đưa tay cầm lấy chiếc hộp trên bàn.

Nếu đây mà là thế giới thực, thì cô sẽ hăm hở tháo dải ruy băng, nhưng tiếc là cô không thể trải nghiệm quy trình ấy ở thế giới này. Cô nhấn vào chiếc hộp bằng đầu ngón tay và chọn «Mở» trên màn hình hiển thị nổi lên, sau đó chiếc hộp tự động mở và biến mất.Trong lòng bàn tay Silica, rơi xuống―

Một chiếc nhẫn mảnh mai tỏa ánh sáng màu vàng.

Cô giật mình đến mức chẳng hét lên được, "Hảảảảảả―?!" Silica hoàn toàn đông cứng.

Có bốn loại item trang sức trong SAO: khuyên tai, vòng cổ, vòng tay, và nhẫn. Kirito có thể chọn bất kỳ cái nào, nhưng anh dám chọn một chiếc nhẫn bởi vì nó có nghĩa là…nghĩa là―?Với chiếc nhẫn đẹp đẽ được thiết kế như đôi cánh thiên thần trong bàn tay cô, Silica nhìn lên.

Bốn mắt gặp nhau. Kiếm sĩ tóc đen nở một nụ cười nho nhỏ và chầm chậm gật đầu, "Item này là phần thưởng cho nhiệm vụ «Nhẫn Thiên Thần», vừa mới xuất hiện gần đây. Tên đầy đủ của nó là «Chiếc nhẫn lời thì thầm của thiên thần». Nó không thực sự tăng chỉ số, nhưng nó có một khả năng ma thuật khá là mạnh mẽ..."

"...Khả năng...ma thuật?"

"Phải. Nó có thể gửi tin nhắn thoại đến những người chơi được đăng ký mỗi tháng một lần. Em biết mà, Silica, không phải em vẫn thường gửi tin nhắn cho anh vào khoảng đó sao?  Mỗi lần phải nghĩ xem nên viết cái gì hẳn là khó cho em lắm, nên từ giờ em có thể dùng chiếc nhẫn này như một chiếc điện thoại di động.""...Như một...chiếc điện thoại di động?" Cô lại quan sát chiếc nhẫn trong tay.

―Nói cách khác, chiếc nhẫn này chưa bao giờ có một ẩn ý nào cả... Nó chỉ có nghĩa là một cách liên lạc tiện lợi mà thôi…

"…Ưmm…" Trong một lúc cô không biết phản ứng thế nào, Silica hít một hơi thật sâu, và rồi òa lên cười.

"...Cảm ơn anh rất nhiều, Kirito-san. Em thật hạnh phúc!" Cô nhẹ nhàng giữ chiếc nhẫn trong tay phải và đeo nói vào ngón áp út… ―không, ngón trỏ tay trái cô.Dù ngụ ý có là gì, điều đó vẫn chẳng thay đổi được sự thật là cô đã được nhận một chiếc nhẫn từ người cô yêu thương vào sinh nhật mình.  Đòi hỏi thêm nữa thì là tham lam quá rồi.

Tiền tuyến hiện tại là Tầng 74. Cuộc phá đảo tòa thành bay chẳng hơn ba phần tư tiến độ hoàn thành. Khoảng thời gian cần để đến được tầng cao nhất ước lượng là một năm nữa và mục tiêu của Silica là gia nhập nhóm tiên phong vào lúc đó.

―Từ giờ đến lúc đó mình sẽ không để lỡ một tháng liên lạc nào với anh ấy. Quyết định như vậy, một nỗi vui mừng thanh khiết, sau một khoảng thời gian, lan rộng ra khắp cơ thể Silica từ tận đáy lòng cô. Một nụ cười rộng toe toét lại hiện lên mặt cô và cô nói, "Bố bảo rằng ngày 4 tháng mười thứ mười bốn của em sẽ là một ngày đặc biệt. Và thật thế!"

Trên vai cô, có lẽ Pina cảm nhận được cảm xúc của chủ mình, nó cũng xõa rộng cánh và gù một cách vui vẻ, "Kyururururu!"Thế nhưng, cuối cùng Silica vẫn chẳng bao giờ có thể gửi giọng nói của mình tới với Kirito bằng «Nhẫn Thiên Thần».

Xấp xỉ một tháng sau ngày sinh nhật cô, vào ngày 7 tháng mười, Sword Art Online được phá đảo với 25 tầng còn lại.

Tòa thành lơ lửng bằng thép sụp đổ và lại nổi lên bầu trời khoảng nửa năm sau ở một thế giới khác. Với bối cảnh mới là tân Aincrad, lần này Silica nhận lấy thử thách để giành «Nhẫn Thiên Thần» bằng chính sức mạnh của mình―

Nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

«Hết»

Ghi chú

↑ Đọc là 'một mega'.

↑ Nhôm tiếng Anh là Aluminium, trong tiếng Nhật đọc là Aruminiumu.

↑ Rin là từ tiếng Nhật của phốt pho.

↑ Tetsu là từ tiếng Nhật của sắt.

Sword Art Online - Tiếng của nước, tiếng của búa

Aincrad tầng 48

Tháng 8 năm 2024

“Xin hãy nâng cấp nó.”Tôi nhìn chằm chằm trong khoảng độ hai giây vào gương mặt vị khách hàng của mình, người vừa đặt thanh trường kiếm nằm trong bao kiếm màu trắng lên quầy thu ngân và nói câu vừa rồi một cách lãnh đạm.

“…G-Gì vậy?”

Người kia hơi ngả người ra sau rồi cuối cùng cũng ho lên một tiếng rồi trả lời.

“Khô-Không có gì. …Chỉ là, tớ tự hỏi không biết cậu còn định mang theo thanh kiếm này đến bao giờ.”Câu nói đó tựa như một đòn bất ngờ đánh thẳng vào vẻ rụt rè của người đó, nhưng với một —

“Ô-Ổn mà, chuyện tớ cứ mang nó đi theo suốt ấy, phải không. Dù gì tớ cũng thích nó mà.”

Một lần nữa, tôi lại cứng họng trước câu trả lời đó. Nếu bọn tôi cứ tiếp tục nhìn nhau mặt đối mặt thế này, đôi má hơi ửng hồng lên của tôi sẽ có thể sẽ bị phát hiện mất nên tôi vội vàng quay mặt đi và nói.

“Ừm, dù sao thì cái kiểu không thèm nâng cấp trang bị này đúng là chỉ cậu mới có thôi. Được rồi, theo tớ đến xưởng rèn nào.”Tôi đưa tay về phía quầy nhấc thanh trường kiếm lên với vẻ đầy chiến ý, và nói “Yoisho!”. Lý do tôi đỏ mặt rất đơn giản.

Ba tháng trước, thanh kiếm mảnh mai đang nằm trên tay tôi, «Dark Repulser», được tôi – thợ rèn Lisbeth, rèn ra bằng cây búa của chính mình: một vũ khí do người chơi chế tạo. Anh chàng kiếm sĩ dùng đơn thủ kiếm tóc đen, mặc đồ đen Kirito, người vừa nói “Tớ thích nó”, là người mà tôi đã đem lòng yêu mãi kể từ ngày tôi gặp anh ấy.

* * *

Cửa tiệm của tôi, «Tiệm Trang bị Lisbeth» nằm ở quận phía nam của khu vực thị trấn chính tại tầng 48 của Aincrad. Nó có diện tích vào hạng trung so với những cửa tiệm của những người chơi thuộc class chế tác vật phẩm khác, với khu bán hàng và xưởng rèn nằm ở ngay tầng một, còn tầng hai chia làm bốn phòng gồm nhà bếp và ba phòng ngủ,Lý do giá của ngôi nhà này đắt đỏ dù kết cấu bên trong chỉ có như vậy là vì nó có thêm một bánh xe nước khổng lồ được nối với một lạch nước ở phía sau nhà. Đủ loại thiết bị cỡ lớn khác nhau có thể được kết nối với trục truyền động đục xuyên tường vào đến tận xưởng rèn của tôi. Đối với tiệm bánh thì là một cối xay bột; với thợ may là khung dệt vải; còn với thợ rèn thì là bánh xe mài. Xét tới khả năng tự động hóa những công cụ vốn cần người chơi phải tự đẩy và quay bằng tay này, thì tiếng đập thình thịch phát ra vang lên theo mỗi vòng xoay bất kể ngày đêm của nó có thể nói là vẫn dễ chịu chán.

Kirito đến cửa tiệm vào lúc đầu giờ chiều, giữa mùa hè của năm thứ hai chúng tôi ở trong Aincrad. Vì đây là khoảng thời gian mà những người chơi kiên định thì đang giam mình ở ngoài khu vực luyện cấp hay mê cung, trong khi những người còn lại thì nhấm nháp ly đồ uống mát lạnh sau bữa ăn ở các quán bar hay nhà hàng nên không hề có một khách hàng nào khác trong tiệm.

Tôi để NPC Hanna (nữ, khoảng độ mười lăm tuổi, họ là Heinemann) trông cửa tiệm, và mang thanh kiếm nặng chịch ấy đi về phía xưởng rèn. Kirito đi cùng tôi và mở cánh cửa ra mà không cần tôi phải nhắc. Ngay sau đó, tiếng bánh xe nước xoay trở nên to rõ hơn hẳn.

“…Thật tình, may là mùa hè ở Aincrad cũng không đến nỗi nóng lắm.”Chắc ấn tượng đó của anh ấy là từ việc nhìn cái lò lửa đang cháy nóng đỏ trong góc phòng mà ra, tôi nghĩ vậy khi nghe giọng anh ấy nói ở phía sau lưng. Tôi ngồi xuống cái ghế cạnh cái đe, rồi bất giác nở một nụ cười nhăn nhó.

“Nếu thấy nóng thì anh ít ra cũng nên cởi nó ra đi chứ.”

Điểm đặc trưng của anh ấy, người còn có một biệt hiệu khác là «Hắc Kiếm Sĩ », chính là chiếc áo choàng da màu đen dài quá gối đó; nếu ai đó ăn mặc kiểu này ở thế giới thực vào tháng tám, chắc hẳn người đó sẽ bị say nắng ngay. Đặt thanh Dark Repulser vẫn còn nằm trong vỏ lên cái đe trong chốc lát, tôi quay sang nhìn Kirito, lúc này đang dựa lưng vào tường. Anh ấy cười khổ não và gãi đầu.

“Kiểu như là, ừm, ngoại trừ lúc ngủ, còn đâu nếu không mặc nó thì tôi chẳng thể nào bình tĩnh nổi, đại loại thế…”“Nói vậy thì, đừng bảo với tôi là anh chỉ mặc đúng một cái áo này từ tận tầng một tới giờ nhé?”

Trước đây, có một lần khi tôi trò chuyện với cô bạn thân Asuna của mình ở ngay tại chỗ này, cuối cùng chủ đề quay sang việc bộ đồ duy nhất của Kirito. Theo lời cậu ấy thì có vẻ như bề ngoài của Kirito không hề thay đổi kể từ khi anh có được trang bị cực hiếm «Coat of Midnight» từ boss của tầng 1.

Kirito lại cười và lắc đầu trước câu hỏi của tôi.

“Tôi vẫn luôn phải nâng cấp áo giáp mà. Chiếc «Blackwyrm Coat» này hình như …là đời thứ tư rồi thì phải?”“Ồ… Là đồ dạng monster-drop à?”

“Không, nó là đồ player-made…”

Nét biểu cảm có vẻ phức tạp thoáng hiện lên trên mặt Kirito khi anh ấy trả lời đã không qua được mắt tôi. Vẫn giữ nguyên vẻ tươi cười, tôi tiếp tục gây áp lực không chút chậm trễ.

“Ồ. Từ tiệm nào vậy?”“Ừm, là… là đồ mua từ tiệm c-«của Ashley»…”

“Ồồ. Hêêê… Ra là vậy à.”

Trong lúc tôi nói kéo dài giọng ra, đôi mắt Kirito có vẻ lảng tránh rất rõ ràng.

Ashley là một cô thợ may có sức hấp dẫn rất lớn, và được cho là số một ở Aincrad. Mặc dù cô ấy không phải là đối thủ cạnh tranh làm ăn với tôi, một thợ rèn, nhưng cửa hàng của cô ấy cũng ở Lindas như tôi. Nó nằm ở khu bắc, và lớn gấp ba lần tiệm của tôi (với hai bánh xe nước), chưa kể tới tên cửa hàng, «của Ashley», một cái tên khiến người ta không thể không chú ý. Thêm nữa, người đang được nói đến là một cô gái khá xinh đẹp đang vào độ tuổi đôi mươi.Có lẽ là do nhận ra rằng trong số các mặt hàng trang bị phòng thủ ở Tiệm Trang bị Lisbeth của tôi cũng có áo giáp hạng nhẹ dành cho kiếm sĩ dùng đơn thủ kiếm, Kirito lắp bắp với vẻ mặt như sắp toát mồ hôi lạnh ra đến nơi.

“À ừ, chỉ là đồ của tớ chủ yếu là loại áo giáp da, và thợ may duy nhất mà tớ biết có thể xử lý vật liệu thô cấp cao như da rồng đen chỉ có Ashley-san thôi, nên tớ không còn lựa chọn nào khác, cậu cũng biết đấy…”

“Tớ đã nói gì đâu nhỉ. Nhưng, nếu tớ không nhầm thì, không phải cách xử lý đơn đặt hàng làm riêng của Ashley-san là chỉ nhận những yêu cầu mà cô ấy có hứng thú sao?”

“T-Thật à? Tớ thì, cậu biết đấy, được Asuna, khách hàng quen của cô ấy, giới thiệu tới… à phải, cũng như lần đầu tớ tới tiệm của Liz đúng không. Lần đó quả là một thảm họa, ừm, đập gãy thanh kiếm cậu đang bán khi tớ thử vung nó và…”Vừa nói đến đó thì anh ta đờ người ra với cái vẻ mặt như đang nói “Ôi-tiêu-mình-đạp-trúng-bãi-mìn-rồi”, và thế là tôi không nhịn được nữa mà bật cười phá lên.

“Ahaha… không cần phải làm cái mặt đó đâu, chuyện đó giờ đối với tôi mà nói cũng chỉ là một bài học kinh nghiệm thôi. Hồi đó, tôi chỉ rèn những thanh kiếm tập trung vào Độ chính xác và Tốc độ mà chẳng quan tâm mấy đến độ bền của chúng gì cả. Những thanh kiếm chỉ mạnh mẽ nhờ sự hỗ trợ của hệ thống thì nổi tiếng thật đấy, nhưng tớ nhận ra rằng những thanh kiếm có thể bảo vệ tính mạng khách hàng của mình trong lúc nguy nan lại là những thanh có độ bền cao…”

Sau khi tiếng cười ấy lắng xuống, tôi quay lại về phía cái đe và nâng thanh Dark Repulser lên lần nữa. Tôi nhẹ nhàng rút nó ra khỏi vỏ - nó nặng tới nỗi tôi không thể nào vung kiếm lên hẳn hoi trong thực chiến được dù tôi có thể mang nó qua lại với chỉ số STR của mình.

Lưỡi kiếm màu bạc ám chút sắc xanh lục, trông khá mảnh mai đối với một thanh đơn thủ kiếm. Thanh kiếm yêu thích của Asuna, «Lambent Light», có màu bạc trong mờ như pha lê vậy, nhưng trái lại dáng vẻ của thanh này nhìn hệt như thứ vẫn thường xuất hiện trong các tác phẩm hư cấu, «Bạc Mithril»[1].“Nếu tớ không nhầm thì hiện giờ nó là đồ +39 rồi phải không?”

“Phải. Nói ngắn gọn, hôm nay tớ muốn thử ép lên +40.”

Kirito trả lời câu hỏi của tôi không chút do dự, nhưng một trang bị được nâng cấp đến mức +40 thì khá là hiếm thấy.

Mỗi trang bị trong Aincrad đều có một đặc tính gọi là «Số lần giới hạn nâng cấp». Đúng như ngụ ý của cái tên, đó là số lần người chơi có thể thử nâng cấp vũ khí, và giảm đi sau mỗi lần nâng cấp cho dù là thất bại hay thành công.Số lần giới hạn nâng cấp của «Dark Repulser» là 50, cao hơn rất nhiều so với những thanh kiếm tôi từng rèn. Và giờ, số lần còn lại là 8. Nói cách khác, kết quả nâng cấp để đạt đến mức hiện giờ là 39 lần thành công, với chỉ 3 lần thất bại. Tính ra tỷ lệ thành công là cỡ, ờ… khoảng tầm 93 phần trăm. Con số này có thể gọi là một phép lạ, và nếu những người buôn bán thông tin nghe phong thanh được về chuyện này, hẳn họ sẽ lập tức đến thẳng đây và cố tìm ra mánh để làm được điều đó. Tuy nhiên, dù họ có tới thật đi nữa thì tôi cũng chẳng biết vì sao lại như thế cả.

Dù thế nào đi nữa thì, lý do một thanh kiếm đã được rèn ba tháng trước vẫn còn đang được Kirito sử dụng trên tiền tuyến (hiện tại là tầng 70) chủ yếu là do giá trị nâng cấp cao khủng khiếp này. Những người chơi không có hứng thú với việc nâng cấp thường đổi vũ khí chính của mình sau mỗi tầng. Việc thanh kiếm mà tôi làm ra được Kirito sử dụng lâu đến như vậy khiến tôi thấy hạnh phúc, nhưng đồng thời ngược lại, cũng thấy lo ngại.

Còn về lý do tại sao thì, nếu một người muốn tăng tỷ lệ thành công khi nâng cấp vũ khí đến tối đa, thì yêu cầu về cả chất lượng lẫn số lượng của nguyên liệu thô cần thiết là cực cao. Cho dù anh ấy là một người chơi solo và nhặt được toàn bộ vật phẩm rơi ra khi luyện cấp đi nữa, thì cũng không khó để tưởng tượng được lượng thời gian cần thiết để gom góp đống nguyên liệu thô đó nhiều khủng khiếp đến mức nào.

—Sao anh không bỏ thanh kiếm này đi, và dùng một vũ khí hiếm kiếm được trên tiền tuyến?Tôi tự hỏi liệu có nên đưa ra lời khuyên như thế với tư cách một thợ rèn hay không.

Tất nhiên, nếu là một vũ khí hiếm ở cỡ tầng 70 thì chỉ cần nâng cấp lên tầm +20 là đã ngang ngửa với thanh Dark Repulser +39 này rồi. Và số nguyên liệu thô cần thiết cho việc nâng cấp cũng sẽ ít hơn rất nhiều so với hiện tại.

Tôi nhìn thanh kiếm, hít một hơi rồi lên tiếng.

Tuy nhiên, những lời tôi nói ra lại là—“…Anh gom đủ nguyên liệu thô rồi phải không? Nếu anh đã muốn thử ép lên mức +40 thì tôi cũng chẳng muốn thực hiện việc đó nếu xác suất thành công không đạt mức tối đa đâu.”

Cảm thấy đau đầu với suy nghĩ nội tâm của mình, tôi vừa nói vừa bĩu môi. Kirito gật đầu và cười toe toét đáp lời.

“Tất nhiên rồi.”

Bàn tay phải đeo một chiếc găng không ngón (tất nhiên, cũng làm từ da màu đen nốt) của anh ấy nhanh nhẹn thao tác trên một cửa sổ. Một chiếc túi da lớn xuất hiện. Tôi đặt thanh kiếm xuống và nhìn vào trong cái túi vừa nhận được. Trong túi có mấy tấm kim loại chắc chắn là hàng cao cấp, cùng với răng nanh và sừng quái vật, đủ loại đá quý khác nhau được nhét đầy bên trong.Nếu đổ hết ra sàn để kiểm tra số lượng thì sẽ rất tốn thời gian, nên tôi gõ nhẹ ngón tay vào cái túi để mở ra một cửa sổ nhỏ hiển thị những thứ đựng ở bên trong nó. Nhấp lên thanh kiếm trên cái đe cạnh đó rồi lại gõ thêm lần nữa, giá trị nâng cấp hiện lên trên một cửa sổ nhỏ, cùng với đó một cửa sổ phụ với thông tin về nguyên liệu thô cần thiết để nâng cấp nổi lên.

Nếu tôi dùng đầu ngón tay kéo cửa sổ của cái túi chạm vào cửa sổ của thanh kiếm, nó sẽ tự động thực thi chế độ so sánh và thông báo xem nội dung hai bên có giống nhau hay không. Nếu tên vật phẩm và số lượng đều chuyển thành màu xanh dương thì có nghĩa là hoàn toàn trùng khớp.

“Có vẻ ổn đấy. Nhưng thật tình, không ngờ là lần nào anh cũng gom được nhiều nguyên liệu thế này!” Lại một lần nữa tôi lên tiếng trái ngược với suy nghĩ thật của mình. Kirito nhún vai một cách bình thản.

“Hầu hết đều là vật phẩm rơi ra trên tiền tuyến cả, nên theo lẽ tự nhiên chúng cứ tích lũy chồng chất dần lên như thế trong quá trình lập bản đồ thôi. Chỉ có một phần nhỏ trong đó là tôi phải về tầng thấp hơn để kiếm.”Tôi biết rõ việc gom đủ số «một phần nhỏ» đó khó cỡ nào, vì thi thoảng tôi cũng phải làm việc tương tự để nâng cấp cây chùy đơn thủ của mình. Nhưng đúng như dự đoán, những lời nói trái ngược với suy nghĩ lại một lần nữa lại chui ra khỏi miệng tôi.

“Đừng có để mấy người bán tin tức biết được một người chơi phá đảo lại đang xuống càn quét gom đồ ở mấy tầng thấp đấy. Tôi không muốn xuất hiện trên mấy cái tin kiểu «Cửa hiệu ưa thích của Ngài Hâm dở To Mồm» hay đại loại như thế ở trên báo đâu!”

“Hahaha, tớ chỉ săn ở mấy tầng thấp hơn vào ban đêm thôi, nên không sao đâu.”

“…Thế à. Vậy thì được.”Lập bản đồ trên khu vực mê cung đầy hiểm nguy ở tiền tuyến vào ban ngày, sau đó chỉ ngủ một giấc ngắn rồi lại cực khổ đi gom nguyên liệu. Điều đó có nghĩa là Kirito đã sống kiểu đó suốt ba tháng rồi. Tôi nhìn nước da anh ấy xem có xanh xao không, nhưng vẻ láng mịn trên avatar của Kirito vẫn trông y như của một cô gái vậy, chẳng có chút dấu hiệu mệt mỏi tích tụ nào.

Trong khi vẫn thầm nghiền ngẫm mấy suy nghĩ trái ngược ấy trong đầu, tôi vẫy tay phải một cái để tắt tất cả các cửa sổ đi.

“Được rồi, vậy bắt đầu luôn thôi. Anh muốn đặc điểm gì nào?”

“Sắc bén!”Vị khách hàng vẫn quả quyết như mọi khi ấy gật nhẹ đầu đáp lại. Sau khi đưa tay về phía cái lò rèn lớn vốn gần như là vẫn luôn nằm cố định trong xưởng, tôi đổi menu từ «Chế tạo» sang «Nâng cấp». Thiết lập thông số chi tiết thành Sắc bén xong, tôi đổ nguyên liệu thô để nâng cấp từ trong cái túi vào lò.

Thật ra, tôi còn cần phải đẩy ổng bễ đến khi lò nóng đỏ lên, nhưng nhờ có cái bánh xe nước mà quá trình này được thực hiện hoàn toàn tự động. Loại lò nung xách tay thường dùng ở mấy quầy trên phố dùng nhiên liệu đốt, nên không cần thiết phải có ống bễ, nhưng nó lại không đủ sức chứa cho từng này nguyên liệu thô.

Cái lò lớn dễ dàng nuốt chửng đống đồ lên đến cả trăm món, ngọn lửa càng cháy mạnh hơn như thể đang vui mừng, và khiến đống nguyên liệu thô nóng chảy ra chỉ trong vài giây. Ngọn lửa chuyển từ màu đỏ cam thành màu bạc thể hiện cho chế độ nâng cấp độ sắc bén.

Không chút chậm trễ, tôi rút thanh Dark Repulser ra khỏi bao và cho vào trong lò. Luồng ánh sáng màu ánh bạc quấn quanh lưỡi kiếm và bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Tôi đặt thanh kiếm lên trên đe. Và giờ tôi chỉ việc đập búa cho đến khi đủ số lần cần thiết.

Dù tôi buộc phải gõ búa đến hai trăm năm mươi lần khi tỉ mỉ rèn ra thanh kiếm này từ thỏi nguyên liệu, nhưng khi nâng cấp thì ép lên mức +1 hay +40 cũng chỉ cần mười lần gõ thôi.

Tôi tháo cây «Búa Zoringen +20» yêu quý ra khỏi thắt lưng, và cầm chắc cái chuôi bọc da đỏ của nó. Búa thợ rèn được xếp vào nhóm vật phẩm công cụ nhưng đồng thời cũng thuộc nhóm vũ khí dạng cùn, nên theo lẽ thường chúng có thể được nâng cấp. Nói như vậy nghĩa là, không thể dùng chính cây búa này để đập nó được, nên tôi cần một cây búa phụ chuyên biệt chỉ dùng để nâng cấp nó.

Tôi chỉnh lại nhịp thở cho khớp với lúc giơ cây búa yêu quý lên, thứ có thể coi là thanh kiếm yêu thích của tôi. Dù không đạt đến mức như thanh của Kirito, nhưng tôi vẫn phải tốn đến hai tháng mới nâng cấp xong nó. Tôi nâng cây búa lên cao hết cỡ rồi giữ tư thế đó một lát, sau đó dùng sức đập xuống.

Keeng!*, tiếng gõ rõ ràng của chiếc búa vang lên. Đó là thứ âm thanh yêu thích của tôi. Những tia lửa có màu hòa lẫn giữa bạc và cam bắn ra, văng xuống sàn rồi tan biến.

Hai lần. Ba lần. Khi rèn đồ để bán, hay nâng cấp vũ khí cho khách hàng khác, tôi có thể hoàn toàn đi vào trạng thái không suy nghĩ gì ngay từ nhát búa đầu tiên—hay nói đúng hơn, tôi hoàn toàn bị cuốn vào trong tiếng búa và những tia lửa, nhưng chỉ khi làm cho kiếm của Kirito thì tôi lại để lẫn cả cảm xúc cá nhân vào.

Hãy bảo vệ người ấy; nhớ trở về nơi này cùng với anh ấy đấy; tôi cứ vừa vung búa vừa nói như vậy. Bốn lần, năm lần. Chừng nào thanh kiếm này vẫn còn nằm sau lưng Kirito, thì khi đó chúng tôi vẫn có một mối quan hệ đặc biệt với nhau. Tôi không thể hỗ trợ anh ấy từ phía sau trong lúc đánh boss như Asuna, nhưng tôi có thể giúp đỡ anh bằng cách sửa chữa vũ khí, và tăng cường sức mạnh cho nó.

Sáu lần, bảy lần.…Tuy nhiên.

Mối quan hệ này sẽ không tồn tại mãi mãi. Số lần nâng cấp còn lại của Dark Repulser hôm nay lại tiếp tục giảm thêm một, còn 7. Nếu cứ tiếp tục giữ nhịp độ nâng cấp như thế này, thì chỉ còn hai tháng nữa thôi… Nó sẽ hỏng trước khi mùa đông tới. Nếu thế, sẽ chẳng còn cách nào khác ngoài đổi sang một thanh kiếm mới để tiếp tục chiến đấu trên tiền tuyến.

Đến lúc đó, chẳng có gì đảm bảo rằng Kirito sẽ lại tiếp tục nhờ tôi chế tạo một thanh kiếm mới nữa. Không, có lẽ khả năng đó sẽ không xảy ra. Để rèn ra được một thanh kiếm với chỉ số cao và cực kỳ hiếm… nói cách khác là cần những nguyên liệu cực kỳ đắt tiền, trong khi vũ khí rơi ra từ quái vật lại chẳng tốn một coll nào. Với một người luôn chiến đấu trên tiền tuyến, tham gia tất cả các trận đấu boss, chưa kể thường có cơ hội cao kiếm được đồ thưởng từ việc kết liễu boss như Kirito, anh ấy có rất nhiều cơ hội để lấy được một thanh đơn thủ kiếm hàng hiếm.

Tám lần. Và cánh tay phải của tôi vừa tạo ra tiếng búa thứ chín ngân vang— chợt ngưng lại giữa không trung.Tôi cảm nhận được ánh mắt khó hiểu của Kirito đang lướt qua bờ má trái của mình. Nhưng tôi không tài nào nhìn về phía đó được.

Thay vì đập búa xuống, tôi ôm nó vào ngực. Thanh «Dark Repulser» chìm trong làn ánh sáng bạc trên chiếc đe, đang lặng lẽ chờ nhát búa cuối cùng. Thời gian giới hạn của hiệu ứng nâng cấp là ba phút. Nếu quá thời gian đó, ánh sáng trên lưỡi kiếm sẽ vụt tắt, và kết quả nâng cấp sẽ tự động trở thành thất bại.

“… Tôi…”

Giọng nói run rẩy phát ra từ miệng tôi hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với hình ảnh cô thợ rèn vui vẻ Lisbeth của mọi khi.“…T-Tôi sẽ không gõ thêm nhát búa nào nữa… Vì… v-vì khi số lần giới hạn hết, vai trò của thanh kiếm này sẽ… sau đó nó sẽ…”

Kết thúc.

Thật lòng—Thật lòng mà nói thì, nếu tôi thực sự nghĩ cho lợi ích của Kirito, tôi phải nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu cái ngày đó nhanh đến. Nếu anh ấy đổi sang một thanh kiếm mới, nâng cấp lại từ +1, việc tìm kiếm nguyên liệu sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tâm trí tôi hiểu điều đó, nhưng cánh tay tôi lại từ chối cử động. Với cây búa ôm chặt trong ngực, tôi chỉ có thể khẽ run rẩy như vậy.

Rồi tôi cảm thấy Kirito rời khỏi chỗ bức tường.Tôi có thể nghe tiếng từng bước, từng bước chân đi tới rồi dừng ngay sát cạnh tôi. Tà áo đen tung bay và xòe ra, anh chàng kiếm sĩ cúi xuống bên cạnh tôi.“…Lisbeth. Tôi… có một linh cảm.”

Đáng lẽ là lúc này anh ấy phải giận dữ hét lên, “Nhanh lên và đập nhát búa cuối đi!”, nhưng giọng Kirito vẫn rất dịu dàng. Kể từ cái đêm vào ngày chúng tôi gặp nhau, khi anh ấy kể rất nhiều chuyện cho tôi nghe ở dưới cái hang rồng đó; chẳng có gì thay đổi cả.

“…Một linh cảm ư?”

Tôi quay sang với vẻ đầy bất an, và đôi mắt đen đó chớp một cái ngượng ngùng ngay trước mặt tôi.“Ừ. Hiện tiền tuyến mới ở tầng bảy mươi, vẫn còn đến ba mươi tầng trên đó nữa… nhưng không hiểu sao… tôi có một linh cảm - không, một niềm tin mãnh liệt rằng khi tôi chiến đấu với boss cuối của tòa thành, thứ nằm trong tay tớ, sẽ là chính thanh Dark Repulser này.”

“…Tại sao anh lại nghĩ thế…?”

“Ừ thì, cô biết đấy, Hệ thống Cardinal đã đặt tên cho thanh kiếm này phải không? «Dark Repulser», thứ sẽ đẩy lùi bóng tối… làm gì có chuyện một cái tên như thế lại được đặt cho một thứ gì không phải là «trang bị cuối» cơ chứ."

—Nói xong, anh ấy nhìn tôi trong giây lát với nụ cười tinh nghịch trên môi mà không nói thêm một lời nào nữa.Thường thì, đây lúc lúc tôi hít một hơi thật sâu, rất rất sâu, hay đáp lại bằng một câu chọc kháy như “Sao anh lại nói nhiều thế hả”. Nhưng lần này, đôi môi tôi, lại nở một nụ cười nhu mì. Tôi trả lời bằng một giọng nhẹ nhàng, nhưng không còn run rẩy nữa.

“…Có thể là như vậy thật. Không… chắc chắn sẽ là như thế…”

“Đúng vậy. …Nên, thôi nào, chỉ một nhát búa cuối cùng nữa thôi, gõ một cú kết thúc thật kêu vào.”

“Ừ. Tôi cũng có một linh cảm. Lần này cũng vậy, sẽ thành công.”Tôi dịu dàng nâng chiếc búa đang ôm trong ngực lên lần nữa.

Tôi hít vào một hơi thật sâu rồi dừng lại, nhắm mắt và thì thầm với thanh kiếm.

—Xin lỗi vì sự trì hoãn vừa rồi nhé. Ngươi, cùng với chủ nhân của ngươi, đã luôn đẩy lùi bóng tối xung quanh ta, phải không? Ta cũng tin như thế… rằng một ngày nào đó, thời điểm mà ánh sáng của ngươi sẽ chiếu rọi lên tất cả những người bị giam cầm trong tòa thành này sẽ đến.

Chiếc búa được giáng xuống một cách dịu dàng, và đồng thời, cũng rất mạnh mẽ.Mười lần.

* * *

Bàn tay phải đeo chiếc găng không ngón bằng da đen nắm chặt lấy chuôi thanh «Dark Repulser +40» mà tôi đưa ra.

Vù, vù* lưỡi kiếm lóe lên chẳng hề có vẻ gì là nặng nề như trọng lượng vốn có của nó, tỏa ra một luồng hào quang hình lăng trụ rực rỡ trong không gian. Cuối cùng, lưỡi kiếm trượt vào trong bao với một thanh âm đầy trôi chảy, và chủ nhân của nó cười với vẻ hài lòng.

“Được lắm, với cây kiếm này thì boss tầng 70 tôi cũng chấp hết.”

“Nếu anh định nói thế thì, đừng có mà tự nhiên té nhào ngay trước con boss như ở tầng 69 đấy nhá. Vụ đó lên ngay trang nhất của báo, ngay cả tôi cũng phải thấy xấu hổ thay cho cậu đấy.”

“A-Ừ…. Xin lỗi…”

Đứng trước cô thợ rèn đang khoanh tay lại Lisbeth là chàng kiếm sĩ Kirito đang gãi gãi đầu. Chúng tôi đã hoàn toàn trở lại như mọi khi; cảm giác thật nhẹ nhõm thư thái, mà cũng hơi có chút cô đơn. Cảm thấy hơi ngột ngạt với những cảm xúc đó, tôi duỗi mạnh người ra.“Ô - Ờờ… Haaa, mà, dù thế nào đi nữa thì tôi cũng mừng là đã thành công. Ngay cả khi xác suất thành công đã được đẩy lên cao hết cỡ thì vẫn có lúc bị thất bại mà. Thời gian tới chắc tôi chả dám nhận thêm vụ nâng cấp nào căng thẳng như thế này nữa đâu.”

Tôi bình thản nói thế, nhưng khi nghe thấy vậy thì không biết do nguyên nhân gì mà trên gương mặt Kirito lại hiện lên vẻ khó xử.

“…Sao thế?”

“A - à, cái đó… thật ra, nên nói sao nhỉ, đúng lúc tôi đang định làm luôn ngày hôm nay…”“…Đúng lúc?”

Nói xong, anh chàng kiếm sĩ mở cửa sổ trữ đồ ra và cất thanh Dark Repulser vào. Tiếp đó, sau vài thao tác nhanh lẹ, một thứ nằm trong bao da màu đen hiện ra ngay phía trên cửa sổ ấy. Đó là một thanh trường kiếm tỏa ra khí thế mãnh liệt lan đến tận nơi tôi đứng.

“…Tôi nghĩ là nếu có thể giao luôn việc nâng cấp lên +40 cho cả anh chàng này cho cô luôn thì tốt biết bao.”

Mấy lời nói đó cùng thanh kiếm được đưa tới trước mặt tôi, «Elucidator», một thanh kiếm cũng vô cùng quý giá khác với Kirito, khiến tôi lặng người nhìn anh ta mất vài giây. Haa—— Và rồi tôi lại thở một hơi dài, rất rất dài.

Ghi chúEdit

↑ Mithril là một kim loại tưởng tượng trong các tác phẩm của Tolkien – tác giả bộ Lord of the rings; nó cứng hơn thép nhưng lại nhẹ hơn rất nhiều.

Chỉ có một cách duy nhấtEditSword Art Online: Gaiden X2 Tháng năm 2010

Thận trọng

Truyện ngắn này chứa đựng rất nhiều thông tin chưa được xuất bản trong Dengeki Bunko [Sword Art Online]. Xin cẩn thận vì có tiết lộ nội dung.

Sự kiện hôm nay được hoàn thành giữa 2 và 5 giờ sáng trước lúc bình minh (cười).Nội dung là...Như mọi khi, Kirito-shi và như mọi khi, Asuna-san và như mọi khi, Lyfa-san và như mọi khi Lisbeth-san và như mọi khi, Silica-san và như mọi khi Sinon-san và như mọi khi Yui-san và như mọi khi Alice-san. Ờ thì, Alice không hẳn là như mọi khi......Trong tác phẩm SAO này, những nhân vật nữ chính cứ tiếp tục tăng lên khi câu chuyện tiếp diễn, Nhưng cấu trúc câu truyện lại không để nhân vật chính Kirito đưa ra một câu trả lời rõ ràng, nếu tôi cố tìm một cái kết cho hoàn cảnh, thì chỉ có thể là cách này mà thôi. Đó là những gì tôi đã nghĩ khi tôi viết truyện ngắn này.

Cũng lần này, khi tôi đọc lại bản thảo...... Tôi có một cảm giác nó tồi tệ như thế nào ấy. Nhưng, ờ thì, tôi không thể ngừng suy nghĩ rằng câu truyện này, theo một phương diện, là ý nghĩa của cả series SAO(cười).

『Alicization Arc』phiên bản web đã giới thiệu khả năng «Gia tốc thời gian chủ quan», và ý tưởng đó về sau đã được sử dụng trong series『Accelerated World』. Nhân vật chính Haruyuki-kun cũng được một số lượng nữ giới lớn cứ dần dần tăng lên vây quanh, nhưng Kirito-shi có một tính cách khác, ở trong một tình huống khác, và cũng đưa ra kết luận khác.Tôi mong muốn được tiếp tục series này trong tương lai.

Khi tôi tỉnh dậy trên giường, ánh nắng dịu dàng chiếu qua rèm cửa trắng trên cửa sổ. Bản thân khung cảnh này rất đỗi bình thường mà không có vấn đề hay những biến chuyển mạnh mẽ nào. Ngay khi tôi chuẩn bị tiếp tục giấc ngủ sâu, đôi mắt đang chuẩn bị khép lại của tôi thình lình mở ra như gặp pháo nổ. ―――― Đợi đã ... Đợi một chút đã!

Chuyện... chuyện... chuyện này quá đỗi kì lạ.Trước hết, chiếc giường này lớn và mềm mại một cách không bình thường.

Tôi ―― Kirigaya Kazuto lẽ ra chỉ ngủ trên một chiếc giường nệm đơn trong phòng ngủ của mình thôi chứ.

Nhưng hiện tại, lưng tôi thấy như được bọc trong những chiếc lông mềm mại thuộc hàng cao cấp. Kể cả khi tôi cử động bàn tay trái, nó cũng không chạm vào bức tường mà lẽ ra phải có ở đó. Cái đắp lên người tôi cũng không phải cái chăn mềm bình thường của tôi, mà là một cái chăn lụa mỏng và trơn.

Hơn nữa, cái trần nhà cao không tả nổi, và tôi cũng không phân biệt được kiểu trang trí trên trần là kiểu tây hay kiểu nhật nữa. Ngoài ra, còn có một cái đèn treo kiểu cổ rất đẹp treo trên đó thay cho những bóng đèn LED.Cuối cùng, qua những khoảng trống của cái cửa sổ được che lại bởi một tấm màn dày phía bên kia phòng ―― Nó rất lớn, có lẽ nó là một cửa sổ đôi ―― là ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu tới với một góc thấp.

Không phải đang là giữa mùa hè sao?

Vào cuối tháng tám, kì nghỉ hè sẽ kết thúc trong vài ngày nữa, vì vậy trong tôi tràn ngập nỗi lo lắng và thất vọng, bỏ cuộc, khi tôi phải đối mặt với sự thật: Chỉ mới sáng ngày hôm qua thôi, tôi đã phải chịu đựng cái oi bức của mặt trời, tôi nhớ là đã phải ép mình để leo ra khỏi giường trong tình trạng đó.

Tuy nhiên, ngay lúc này, tôi đang ở trong một căn phòng xa hoa lạ lẫm, và không khí thì cực kì lạnh, kiểu như nếu tôi không được tấm chăn phủ kín người, chắc chắc tôi sẽ không thể chịu nổi cái lạnh này. Dù tôi có nhìn như thế nào đi nữa, đây là mùa đông, một buổi sáng mùa đông...chuyện quái gì đang diễn ra thế này...Vào lúc đó, tôi cuối cùng cũng đã nhớ ra.

Sáng ngày hôm qua, tôi thức dậy trong cái nóng oi bức, uể oải đánh răng và thay đồ. Trong lúc đang phân vân định làm bài tập hè, và miễn cưỡng bước tới chỗ cái bàn, tôi nhận được một cuộc gọi từ người quản lí bộ phận phát triển RATH ―― Higa, và nội dung là một lời tuyên bố chính thức. Việc phong tỏa trong UW gặp phải vài vấn đề, và anh ta muốn tôi đến giúp giải quyết chúng. Rồi, trong cái ngày nắng đến vô lý đó, những lời than vãn chui ra từ miệng tôi. Tuy nhiên, trái tim tôi vẫn còn đủ sức sống, để phóng xe thẳng tới chi nhánh RATH ở Roppongi, làm theo lời hướng dẫn trên màn hình để đến chỗ STL. Không mảy may quan tâm đến việc tìm hiểu tình hình, tôi Dive vào ―― và tỉnh dậy trong căn phòng này.

Nói cách khác, đây chắc chắn là một căn phòng trong tòa nhà Among the Stars «Cardina» của UW, ở thủ đô Centoria. Chừng nào vẫn còn sử dụng STL, tôi vẫn còn hơi sợ những ảnh hưởng của chức năng gia tốc thời gian, vì kí ức của tôi trước khi Dive sẽ trở nên hơi mơ hồ. Nếu tôi đã muốn quên, tại sao không cứ quên thêm nhiều thứ khác... chẳng hạn như trong thế giới thực, sự thật là chỉ còn ba ngày nữa là kết thúc kì nghỉ hè...

...Trong khi đang suy nghĩ về những điều đó, tôi quyết định thức dậy mà không nói điều gì, và vươn người ra.Và rồi, khi những ngón tay và bàn tay của tôi với ra, chúng chạm phải một thứ mềm và ấm, làm cho tôi hơi rụt lại.

Tôi từ từ nhìn sang bên phải mình.

Tại đó, với má trái nằm sâu trong cái gối lớn, mang một vẻ mặt thanh bình, và ngáy lên khe khẽ, là một cô gái tóc màu hạt dẻ. Đó có thể là khuôn mặt mà tôi còn mang nhiều kí ức hơn cả chính bản thân tôi, là Asuna, Yuuki Asuna.

Chuyện quái gì đang diễn ra thế này?Sau khi được Higa gọi, lẽ ra người duy nhất Dive là tôi mới đúng. Thậm chí nếu sau đó họ gặp phải chuyện và Asuna cũng phải Dive vào, vậy tại sao chúng tôi lại nằm trên cùng một chiếc giường?

Nhưng trước khi đi sâu vào chuyện đó, tôi cần xác nhận một điều.

Tôi khẽ xoay người lại một cách cẩn thận, lần này sang bên trái.

Thình lình, một ánh hào quang màu vàng đâm xuyên qua mắt.Mặc dù ánh nắng vào mùa đông khá yếu, nhưng nó vẫn phản chiếu trên mái tóc vàng rực rỡ và lộng lẫy. Với cặp lông mi cùng màu và làn da trắng mờ, cô gái nằm trong tư thế đối diện với Asuna ở bên phải ―― Alice, một hiệp sĩ hợp nhất - Alice Synthesis Năm Mươi.

Tình huống này đã nằm ngoài sự hiểu biết của tôi. Tuy nhiên, nó chỉ mới là khởi đầu của cú sốc do thiên đường giáng xuống.

Và ở phía bên kia Alice, lại có thêm một hình bóng người khác.

Tôi há cả mắt và mồm, và từ từ đưa mắt lên trên.Ở đó, đang ngủ và cuộn tròn như một cô mèo, là một cô gái tóc ngắn màu xanh biển, xạ thủ băng giá, Sinon, Asada Shino.

Nếu là thế này, có thể... c-ó thể ――

Tôi quay sang phải về hướng khuôn mặt của Asuna.

Bên dưới tấm chăn lụa, với khuôn mặt hướng lên trên, trong tư thế ngủ thẳng đứng là một cô gái với mái tóc đuôi ngựa màu vàng-xanh, Lục Kiếm Sĩ, Lyfa... em gái tôi, không, thật ra là cô em họ của tôi, Kirigaya Suguha..........Cái giường NÀY lớn cỡ nào thế?! Tôi tự hỏi trong lòng như vậy.

Cho dù có cả 5 người ngủ phía trên, trên đây vẫn còn có thêm vài chỗ trống, vì vậy tôi cũng không ngạc nhiên nếu cái giường này rộng khoảng 8 tatami. Với kích cỡ ấy thì việc thay ra trải giường hẳn sẽ khó khăn đây.

Vào lúc đó, một thứ gì nhấn vào chân phải của tôi.

Dựa trên góc nhìn của tôi  đó không phải là Asuna ―― Và khi tôi đang ép bộ não mình ngừng suy nghĩ, giảm nhịp độ suy nghĩ của tôi xuống chậm hơn, tôi lại ngẩng đầu lên, để nhìn xuống chân tôi.Dùng chân tôi như một cái gối, với mái tóc đỏ phủ trên khuôn mặt tàn nhang của cô, là một thợ rèn bậc thầy ―― Lisbeth, Shinozaki Rika.

Và bên cạnh cô ấy, với mái tóc màu trà xõa ra hai bên, một cô bé đang ngủ say sưa với một chú rồng con bám trên ngực, một người luyện thú―― Silica, Ayano Keiko.

Không phải là 8 tatami, có vẻ như nó rộng hơn 10 tatami. Ở thế giới thực, có lẽ gia đình hoàng gia Ả rập là những người duy nhất nghĩ đến việc sử dụng kiểu giường như thế này.

Mặc dù đang ở trong một thế giới ảo như UW, kể cả với quyền của administrator cũng không có cách nào tạo item một cách tùy tiện được, vì vậy chiếc giường này vẫn phải cần một tiều phu để đốn gỗ, rồi ghép chúng lại bởi một thợ mộc, cuối cùng cần một nhà sản xuất dựng nó lên trước khi có thể gọi nó là một cái giường. Đấy hẳn là một công việc cực kỳ khó khăn....cái giường này thật sự đáng giá bao nhiêu thế?Trong lúc tôi đang giao chiến với những suy nghĩ để thoát khỏi hiện thực, lần này, bọc trong tấm chăn giữa tôi và Asuna, trong khoảng không gian một mét, có cái gì đó đang chầm chậm di chuyển.

Nó đang chầm chậm leo lên ngực tôi bắt đầu từ bụng của tôi, và từ mép của tấm chăn, một cái đầu nổi lên.

Một cô bé tám tuổi với mái tóc đen dài óng mượt, với đôi mắt còn đang ngái ngủ, di chuyển lại gần khuôn mặt tôi, rồi chớp mắt, cười và nói,

"Chào buổi sáng, Papa!""Ơ... Chào buổi sáng, Yui."

Nếu cái giường vào khoảng 10 tatami, Vậy cả căn phòng phải hơn 30 tatami. Đã một tiếng trôi qua kể từ khi tôi thức dậy, tôi, Asuna, Yui, Alice, Sinon, Lisbeth, Lyfa, Silica và Pina, tổng cộng có 8 người và một chú rồng, cùng ngồi xung quanh cái bàn nằm ở phía nam căn phòng.

Lúc này, các cô gái đang ở trong nhà bếp để chuẩn bị trà và nước Siral. Trong khi đang ngồi uống một ly nước có mùi chanh với một hương vị quen thuộc, tôi hỏi lớn tiếng,"Này, chúng ta đang ở đâu đây?"

Alice là người trả lời,

"Dựa trên khung cảnh có thể thấy bên ngoài cửa sổ, chúng ta phải ở phía bắc vùng ngoại ô Centoria, nơi từng là lãnh thổ riêng của «Dân Quí Tộc» ở khu vực này."

Sau khi nói với một âm điệu cương quyết đều đều, cô ấy vừa níu mái tóc vàng của mình về một phía vừa đưa ly trà lên môi."Ờ... ừm... Anh chưa tới đây bao giờ, hơn nữa, nếu chúng ta bí mật vượt biên giới để đến đây, thì chúng ta sẽ bị nhốt trong tù mất..."

Sau khi tôi nói điều này, Lyfa tròn mắt và nói, "Oa, khắc nghiệt thật đấy, Onii-chan có thể phải sống đến vài năm ở một nơi gò bó."

"Ahaha, đúng là thế đấy, nhưng thách thức những quy tắc và khiến cho GM phải nổi giận là một trong những biệt tài mà Kirito luôn tự hào."

Sau lời bình luận của Asuna, mọi người cùng nhau cười.Nói điều này có lẽ hơi trễ sau khi mọi người đã thức dậy trên cùng một giường, tất cả bảy cô gái đều cùng mặc bộ pijama có thiết kế giống nhau, vì thế tình hình hiện tại tràn ngập cảm giác trái đạo đức. Mặc dù thớ vải của các bộ đồ nhìn có vẻ rất mỏng, nhưng bởi vì ở đây có một máy sưởi mạnh nên căn phòng vẫn khá ấm áp. Ngay cả tôi cũng chỉ mặc bộ pijama đen bằng vải bông bình thường của mình.

Nếu tôi không ngồi ở bàn, thì nó có lẽ giống như một bức tranh trường phái ấn tượng tuyệt đẹp rồi.

Nhưng dù vậy, tôi không thể nói "Giờ các cậu lo liệu hết nhé" và rồi trốn thoát ra ngoài bằng đường cửa sổ.

Không...có thể tình huống này buộc phải xảy ra...mặc dù tôi sợ chính khả năng tiên đoán của mình, nhưng trước hết cần phải xác nhận một thứ. Tôi nốc cạn cốc nước Siral mà bây giờ đã trở nên âm ấm trong một ngụm, và rồi đặt cái cốc lên trên bàn. Tất cả mọi người đều hướng sự chú ý đến tôi. Sau khi đằng hắng một tiếng, cuối cùng tôi cũng hỏi câu hỏi này,"....Cái... cái tình huống này thật...?Tớ hoàn toàn không biết là mọi người đã cùng nhau Dive vào đây..."

Đột ngột, các cô gái trao đổi ánh mắt với nhau, vì thế nên tôi hiểu ra.

Họ đã nói chuyện xong rồi, và biết tại sao chuyện này xảy ra.

Trong lòng tôi, nỗi sợ hãi về lời tiên đoán trước đó đang dần trở nên tệ hơn bao giờ hết.

E hèm, Lisbeth hắng giọng, rồi nói,

"Vậy... Tớ sẽ giải thích mọi chuyện cho rõ ràng."

"X-xin lỗi vì đã làm phiền cậu.""Tất cả chuyện này xảy ra bởi vì.... Kì nghỉ hè đã sắp kết thúc."

"À há?"

Dưới sự ngạc nhiên của tôi, tôi mở mắt ra và nghĩ ―― Cũng đúng, đối với một học sinh, đó là kì nghỉ hè rực rỡ nhất.

Ba ngày nữa nó sẽ kết thúc.Không cần phải nhắc đến vấn đề, không, thảm kịch, mà mọi người đều biết đến.

Tôi hoàn toàn đồng ý với những lời đó, nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến tình hình hiện tại?

"...À, chuyện là như thế này... bởi kì nghỉ hè đang sắp sửa kết thúc, vì vậy bọn mình nên có một hoạt động cuối cùng với nhau, thế nên chúng ta đã cùng nhau ghé thăm UW?"

Tôi nghiêng đầu, đoán già đoán non trong đầu tôi."Ý này hay đấy, nhưng sao các cậu không nói cho tớ biết ngay từ đầu?"

Các cô gái cùng lắc đầu, rồi Lisbeth hé môi và nói,

"Chuyện là , vấn đề không đơn giản như cậu nghĩ đâu, Asuna và tớ đã năm ba rồi, đây có thể là nghỉ hè cuối cùng của bọn tớ đấy!"

Cũng đúng, đối với tất cả mọi người ở đây, Người lớn nhất sẽ là Alice 20 tuổi, kế đến sẽ là Asuna và Liz 18 tuổi. Sinon và tôi 17, Silica và Lyfa 16, còn người nhỏ nhất đương nhiên là Yui. Nếu tính cả những năm mà tôi sống trong UW, có lẽ tôi cũng trạc tuổi Alice. Nhưng ở thế giới thực tôi chỉ là một cậu học sinh trung học năm hai mà thôi.Liz chỉ ngón tay vào tôi, rồi tiếp tục.

"Kì nghỉ hè năm ba của chúng mình đang dần kết thúc, điều đó có nghĩa là...ừm...một giai đoạn cuộc đời của bọn mình đang chuẩn bị khép lại! Nếu nói theo ngôn ngữ MMO, cậu có thể hiểu là chúng mình đang ở vòng 2, và điều đó có nghĩa là chúng mình cần phải bước vào giai đoạn luyện tập lâu dài và gian khó. "

――Có lẽ những sinh viên đại học hay thành viên của cộng đồng mới có quyền để nói về chuyện này―― đó là những gì tôi muốn nói, nhưng tôi đã có thể hiểu được vấn đề hiện tại của bây giờ là gì.

"Ờ, ờ... có lẽ."Thấy tôi gật đầu, Liz thô bạo liếc nhìn tôi, và nói với một giọng bình tĩnh,

"Rồi cậu sẽ hiểu vào kì nghỉ hè năm sau."

Nói ngắn gọn, tôi nhìn vào lịch, và suy nghĩ "Sau khi kì nghỉ hè này kết thúc sẽ là những bài kiểm tra."

Thình lình suy nghĩ đó đến với tôi.Sau đó, không hiểu vì sao Liz bỗng đỏ mặt lên, rồi cuối xuống. Thấy tình hình như vậy, Sinon dùng chất giọng băng giá của mình, tiếp tục giải thích,

"Mặc dù tớ chỉ học năm hai, nhưng ớ có thể hiểu được Liz và Asuna cảm thấy thế nào, dù sao, thì tớ cũng có dự định tìm một công việc. Cho dù... cho dù tính đến thế giới thực, chúng ta vẫn cần phải bắt đầu nhìn vào thực tế. Ý tớ không phải là tớ ghét hay không muốn trưởng thành, nhưng nếu mọi thứ cứ tiếp diễn như thế, một rắc rối khác sẽ xuất hiện."

"R-rắc rối?"

"Ừm, đó là, chúng ta sẽ phải làm gì với «Liên minh»?""Hả? Liên minh?"

Khi nghe thấy từ ngữ lạ lùng ấy, suy nghĩ của tôi lại bắt đầu chệch hướng.

Một hiệp hội trong ALO? Nhưng mình chưa bao giờ nghe đến nó...

Lén nhìn tôi khi tôi đang trầm tư như vậy, Sinon nói,"Tên viết tắt ―― LMKK, tên chính thức là Liên Minh Kirito Kataomoi[1]."

"..........................................................."

――Trong tình huống như thế này, có thể đưa ra một câu trả lời thích hợp là kĩ năng tôi chưa bao giờ luyện qua, vì vậy tôi chỉ có thể cứng đờ người ra mà ngồi đó, nhưng nghĩ về điều đó, thì đây có thể là một trong những giải pháp duy nhất...

Mặc khác, với Sinon nói ra những điều này... tôi phải nói là tôi chẳng hề ngạc nhiên khi đó là Sinon. Với một ý chí cao đến mức này, cũng không có đáng ngạc nhiên khi cô ấy là xạ thủ mạnh nhất trong GGO.Khuôn mặt Sinon vẫn tiếp tục giữ vẻ dữ tợn, cô ấy dang hai tay ra và nói,

"Mặc dù có hơi trễ để nói điều này, nhưng thành thật mà nói, tớ và Liz, Lyfa, Silica đã lén lút cùng nhau tạo ra liên minh này, để bảo vệ Asuna và cậu. Dù sao thì, không ai đủ tự tin rằng mình có thể đấu lại Asuna."

Tại thời điểm này, Asuna đang ngồi bên phải tôi, thình lình trở nên 80% xấu hổ, và 20% còn lại tạo thành một nét mặt tôi chưa hề biết đến, khi đầu của cô ấy cúi thấp, và ở bên trái tôi, Alice, hành xử như một hiệp sĩ, kìm nén cảm xúc của mình, nên người khác không đọc được cảm xúc của cô ấy trong khi đang uống trà.

Người tiếp sau Sinon hé môi là Lyfa. Trái ngược với Sinon, khuôn mặt nó thì đỏ lựng, và con bé nói với giọng lí nhí,"E-Em... chỉ cần được ở bên Onii-chan em cũng đã cảm thấy thỏa mãn lắm rồi. Nhưng khi chúng em ở trong ALO, lúc em cùng uống trà với Sinon và Liz, mọi người đều mang một vẻ trầm ngâm. Ở bên cạnh của anh cũng đã khó khăn lắm rồi, huống chi một ngày nào đó, Anh phải đi đến một nơi khác để tiếp tục sự nghiệp học tập hoặc kiếm việc làm. Và dần rời khỏi vòng tròn nhỏ bé của chúng ta, rồi ít vào ALO thường xuyên nữa. Môi trường xung quanh chúng em sẽ ngày một thay đổi... và rồi cuối cùng...có thể ngay cả những cảm xúc này sẽ biến mất ... đúng không?"

Đột nhiên, những giọt nước xuất hiện trên mắt Lyfa, và ngay cả tôi cũng thấy ngực như thắt lại.

Silica, ngồi kế bên con bé, cúi gằm mặt xuống trong khi em ấy nắm lấy đôi bàn tay của Leafa, và bắt đầu nói,

"Ch... chúng em cũng biết không có cách nào dễ dàng nào để giải quyết chuyện này, nhưng cũng không muốn nó thành như "chúng ta không thể làm bất cứ điều gì" ngay trước phút cuối cùng."Vào lúc đó... khi chúng tôi cùng nhau bật khóc, Alice nói,

"Không chỉ có một thế giới thực."

"Ơ......."

Một lần nữa tôi nhìn vào khuôn mặt của nàng hiệp sĩ, một nụ cười yếu ớt dường như hiện lên trên đôi má trắng của cô ấy. Hàng mi vốn rũ xuống dựng lên, và đôi mắt màu lam bạch kim của cô ấy nhìn vào tôi."――Đối với em, thế giới thật hay UW, cả hai đều là hiện thực, và trong hiện thực thì chúng ta không thể thay đổi được dòng chảy của thời gian."

"Ch-chuyện... chuyện này thật sự là........."

"Em đã trực tiếp đến gặp Asuna, cúi đầu và van xin cô ấy, để cho họ... không, "chúng ta" một cơ hội để sống trong một hiện thực khác, như vậy ngay cả khi ở thế giới thực, những kí ức rực rỡ tồn tại cả cuộc đời sẽ ở lại với chúng ta. Và, nếu có thể, cũng sẽ mang cho chúng ta một cái gì đó thực tiễn."

Những lời nói của Alice thật quá khó để hiểu được, vì vậy tôi chỉ có thể lắng nghe một cách tự nhiên, và cuối cùng đối mặt với Asuna, người con gái mà tôi đã gặp sớm nhất, và cũng là người đã có nhiều cuộc phiêu lưu cùng tôi, người mà đã ngẩng mặt lên, và dùng đôi mắt màu hạt dẻ của mình để nhìn tôi."......Em đã rất lo, và suy nghĩ rất nhiều về chuyện này, nhưng... em và Kirito, Alice, Sinon, Lyfa, Liz, Silica, cũng như Yui, nếu tất cả mọi người đều có thể được hạnh phúc... nếu chuyện đó có thật sự tồn tại, thì em muốn giang rộng đôi bàn tay của mình... và làm thử một lần......"

"Mọi người... cùng nhau."

Trước mặt tôi đang tự lẩm bẩm một mình, Lisbeth tiếp tục với giọng nói lúc đầu,

"Bởi vì chuyện này, mà mọi người đã cùng nhau Dive vào UW sử dụng 6 cỗ máy STL."Sau đó cô ấy đã cười và nói,

"Tất cả chúng em có thể cùng nhau kết hôn với anh ở tại thế giới này!"

Và Yui người vẫn đang ngồi trên đùi tôi, thình lình quay lại và nói,

"Mặc dù con nói thế này có hơi miễn cưỡng, vì những luật lệ và đạo đức ở thế giới thực không được áp dụng ở nơi này, vì thế chuyện này không được coi không chung thủy đâu, Papa."Trong một lúc, tất cả những gì tôi có thể làm là nắm lấy cái cốc của mình và ngồi sụp xuống cái ghế. Tôi chưa hề nghĩ sâu xa đến như vậy, và không thể nói chắc chắn đây là hiện thực hay là một giấc mơ được STL tạo ra nữa.

Nhưng tôi cũng không thể ngồi thế này mãi được, vì thế tốt nhất tôi nên ngẩng đầu lên, và nói, "Chuyện đó... trước hết, mọi người có thể xác nhận điều đơn giản này không ......?"

"Cứ hỏi," đó là những gì mà Sinon đã trả lời.

"Dựa trên những điều mà tớ biết, hệ thống kết hôn trong UW... chuyện đó, nói sao nhỉ, không phải là hệ thống một vợ một chồng sao?"Alice là người đã trả lời.

"Đúng vậy, nhưng những hiệp sĩ hạng ba trở hơn không bị hạn chế điều này, và thêm nữa là thứ đó của anh, gì ấy nhỉ...«Tài khoản»? quyền hạn của anh thậm chí còn cao hơn cả những hoàng đế."

"......Anh hiểu rồi."

Gật đầu, cả tôi cũng nhận ra còn nơi nào nào cho tôi chạy trốn nữa.Tôi vụng về nhìn về phía bảy cô gái ngồi tại chiếc bàn, từng người một, và rồi vẻ mặt và giọng nói nghiêm túc nhất có thể, từ tốn nói,

"......Kí ức... ừm, chuyện đó... nói thật, tớ thật sự không có tư cách ấy... nhưng tớ rất vui khi biết được tình cảm của mọi người, mặc dù mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, tớ vẫn không biết làm cách nào để sắp xếp lại cảm xúc của mình cho đúng, nhưng dù nếu nó có mang kí ức đẹp, thì chuyện đó, kết hôn ấy, dẫu có cần thiết, thì cũng chẳng còn đủ thời gian nữa.... Vấn đề là chúng ta đã Dive từ quá trưa, nếu mọi người muốn về kịp vào buổi tối, thì chúng ta chỉ còn có bốn hay năm tiếng thôi, liệu tớ có nên nhanh chóng lấy quần áo, hay tớ nên đi mượn cơ sở kinh doanh?"

Khi tôi nó ra điều này, cuối cùng tôi cũng cảm thấy ý thức của trái tim mình.

Kết hôn trong UW, so với hệ thống kết hôn giữa các người chơi trong ALO, mang ý nghĩa hoàn toàn khác. Nhưng trong một hiện thực khác, một cuộc kết hôn thật sự, nếu bằng cách này mà các cô gái sẽ có một kí ức tươi đẹp tồn tại suốt cuộc đời, thì tôi ――"...trước hết, chúng ta cùng đến nhà thờ lớn nhất ở Centoria nào! Anh sẽ..."

Khi tôi đang nói giữa chừng và đang đứng dậy, Asuna kéo tay áo của tôi lại.

"........?"

"Chuyện đó... Kirito, em nghĩ không cần phải vội vàng vậy đâu.""Ơ, nhưng chúng ta chỉ còn ít hơn 5 tiếng nữa thôi..."

"Chuyện đó, về chuyện đó... lúc đầu em quên nói với anh... nhưng..."

Asuna tiếp tục,

"Lúc này, UW đang được gia tốc gấp 10000 lần, vì vậy chúng ta vẫn còn khoảng thời gian là năm mươi nghìn tiếng, vì thế..."Cuối cùng Yui nói,

"Hai nghìn không trăm tám mươi ba ngày, hay nói cách khác là khoảng năm năm và tám tháng."

(Hết)

Ghi chúEdit

↑ 

Kataomoi nghĩa là yêu đơn phương.