6.

Bên ngoài Làng Lá.

Naruto không nhớ mình đã ngủ thiếp đi vào lúc nào đêm qua. Cậu chỉ nhớ trước khi ngủ, suy nghĩ của mình trôi dạt đến cảnh tượng khi cậu tình cờ đi ngang qua ngôi nhà cũ của mình.

Môi trường đổ nát và hỗn loạn đã trải qua nhiều lần phá hủy và cải tạo của Làng Lá, trở nên hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Nếu không phải vì nhìn thấy kiệt tác graffiti (vẽ bậy) trước đây của mình trên cột điện gần đó, có lẽ ngay cả cậu cũng sẽ bỏ qua.

Cậu đã sống ở đó từ khi còn nhớ được, trước đây là ông Hokage Đệ Tam thường đến chăm sóc cậu, sau này là thầy Iruka, thầy Kakashi và Tiên nhân háo sắc. Nhưng sau khi gặp Tiên nhân háo sắc, cậu không thường xuyên ở trong làng nữa.

Cậu vẫn nhớ con bù nhìn hình Sasuke xấu xí treo trên đầu giường, nhớ những thùng mì ramen và sữa cậu để trong tủ, nhớ thầy Kakashi xách giỏ rau bất ngờ xuất hiện bên cửa sổ. Nhưng không có nhiều người thực sự đến đó, không ai biết tình hình cuộc sống của cậu.

Đó là ngôi nhà đầu tiên của cậu, nơi đầu tiên thuộc về cậu.

Ngôi nhà của cậu và Hinata là nơi thứ hai thuộc về cậu. Đã từng, khi nhà Hyuga tặng căn nhà này làm quà đính hôn, trên đó chỉ có tên của riêng cậu. Cậu chưa từng nói với Hinata về chuyện này, cậu cũng chưa từng nói với Hinata rằng sau đó cậu đã bí mật đổi tên trên đó thành tên một mình Hinata.

Cậu hy vọng dù nhà Hyuga có nhìn nhận Hinata như thế nào, cô ấy cũng có nơi trú ẩn của riêng mình - giống như một sự bù đắp trước không thể giải thích được.

Naruto lười biếng duỗi người mới nhận ra trong hang chỉ còn một mình mình. Cậu giật mình, lập tức sờ vào đống củi đang bốc khói trắng. Hơi ấm còn sót lại trên đó khiến cậu cảm thấy an tâm phần nào. Sasuke không đi xa.

Naruto bước ra khỏi chỗ bóng râm, ánh bình minh yếu ớt chiếu sáng khuôn mặt cậu, ấm áp, khiến tâm trạng cậu cũng tươi sáng hơn vài phần.

Cậutinh mắt nhìn thấy dưới hồ nước của thác nước, bóng hình bán khỏa thân đang luyện tập, khóe miệng không khỏi nhếch lên một chút, chạy nhanh về hướng đó.

Vừa chạy, cậu vừa cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ mặc áo lót và quần đùi, nhảy lên, ném mình như một quả bóng về phía Sasuke. Nắm đấm của cậu đã âm thầm tích tụ sức mạnh từ trước khi vung lên, đồng thời chú ý đến bất kỳ phản ứng nào của Sasuke.

Sasuke dường như không hề hay biết, ngay cả cơ bắp ở vai cũng không hề căng cứng, cho đến khi cậu sắp đấm trúng Sasuke, thì toàn thân Sasuke đột ngột bùng nổ một luồng Chidori.

Naruto nhanh mắt lẹ tay, nhanh chóng rút lui, lộn ngược ra sau về phía mặt nước, luồng điện lóe lên như có mắt, đuổi theo từng bước chân của cậu, cho đến khi Naruto lùi về đống đá bên bờ hồ và kết ấn.

Cậu nhìn vô số ảnh phân thân nối tiếp nhau lao lên tấn công Sasuke từ mọi hướng, tìm kiếm điểm yếu của Sasuke. Cánh tay trái ư? Không tồn tại.

Naruto nhìn hàng nghìn ảnh phân thân bị tiêu hao chỉ còn lại hơn hai mươi cái, Sasuke cuối cùng cũng quay lại tìm thấy vị trí của bản thể, cậu cười trộm một tiếng, cuối cùng cũng tìm ra một chiến lược khả thi.

Cậu nhảy lên mặt nước lần nữa, lao tới, Rasengan trong lòng bàn tay đánh xuống mặt nước - trong chốc lát, ánh điện Chidori, những ảnh phân thân ít ỏi còn lại của cậu và Sasuke đều bị cuốn vào những con sóng xoáy như lốc xoáy.

Nhân lúc đó, một Rasengan khác tụ lại trong tay cậu, xuyên thủng cột nước cao vút, tấn công vào vị trí của Sasuke mà cậu đã xác định được thông qua ảnh phân thân.

"Hừ."

Tiếng hừ của Sasuke vang lên một giây trước khi anh tấn công, và ngay giây tiếp theo, trời đất quay cuồng, cậu bị sống kiếm của Sasuke đánh bay ra ngoài - Rasengan tự động biến mất khỏi lòng bàn tay, Naruto đạp lên tay của ảnh phân thân được tạo ra trong khoảnh khắc đó trước khi ngã xuống, nhảy trở lại. Cậu không ngạc nhiên khi thấy Sasuke bật Sharingan.

"Đồ khốn." Cậu vừa cười vừa mắng chửi. Lộn nhào vài vòng trên mặt nước, lao đến trước mặt Sasuke, dùng tay không tung chiêu.

Trong chớp nhoáng, họ đã trao đổi hàng chục chiêu thức. Cậu không nương tay, Sasuke cũng vậy, cảm giác chiêu nào cũng đánh trúng thịt thật sự rất đau, nhưng lại có một sự sảng khoái khó tả.

Naruto không nhận ra mình đang cười, cho đến khi họ kiệt sức nằm xuống, nằm trên bờ hồ, cậu mới nhận ra gò má mình đã mỏi nhừ vì cười.

Cậu cười đến mức ôm bụng lăn lộn trên bãi cỏ, đá chân lung tung, nghiêng đầu nhìn Sasuke. Gò má tái nhợt của Sasuke hơi ửng hồng sau khi vận động. Cậu chớp mắt, rồi quay đầu nhìn bầu trời đang dần trở nên quang đãng.

Tim cậu đập rất nhanh, cậu nghĩ, phần lớn là do hoạt động mạnh và cảm xúc phấn khích.

Khi hơi thở dần bình ổn lại. Sasuke đột nhiên nói, "Cậu trở nên vô dụng rồi, đồ đội sổ." Giọng điệu mang theo chút mỉa mai nhàn nhạt.

"Xì." Naruto lập tức phản bác, "Chính cậu mới thế đồ khốn Sasuke, động tác vừa chậm vừa trễ..." Cậu còn chưa nói hết câu, tứ chi và cổ đã bị tay chân của Sasuke quấn chặt, không thể nhúc nhích.

Cổ họng cậu bị cánh tay duy nhất của Sasuke siết chặt, gần như nghẹt thở, bàn tay tự do duy nhất của cậu cố gắng gỡ tay Sasuke ra, nhưng vô ích, lại đẩy cằm của anh, muốn thoát khỏi, nhưng không được, chỉ có thể liều mạng vỗ vào cánh tay anh, hừ hừ muốn Sasuke buông ra.

Naruto nín thở, ngay khi cảm nhận được Sasuke buông lỏng, cậu liền lật người cưỡi lên eo đối phương định đấm, nhưng lại bị Sasuke đạp bay sang một bên.

【Phải thừa nhận, ngươi đúng là đã trở nên chậm chạp rồi, Naruto.】

"Lảm nhảm ít thôi." Cậu khẽ nói với Kurama, nó thỉnh thoảng mới mở mắt ra một lần rồi lại chế giễu cậu.

Nhưng có lẽ đó là sự thật - nửa năm nay, số lần cậu thức khuya nhiều đến mức không đếm xuể, nhưng số lần luyện tập lại đếm trên đầu ngón tay.

Lần này cậu trượt dài từ bãi đá cuội bên hồ ra xa, mãi mới dừng lại được, lưng cậu lập tức đau rát.

Ánh mắt Naruto vượt qua sống mũi, nhìn thấy Sasuke chậm rãi đứng dậy từ mặt đất, lần lượt mặc quần áo xếp trên bờ.

Naruto không nhìn lầm nụ cười nhếch mép của anh, giống như một đứa trẻ vừa bày trò tinh nghịch thành công, vẻ mặt không giấu được sự đắc ý.

Naruto bĩu môi, muốn nói gì đó để phản đối, nhưng vẻ mặt giả vờ tức giận không duy trì được mười giây đã hoàn toàn bỏ cuộc. Naruto quay mặt về hướng Sasuke không nhìn thấy, nở một nụ cười thật tươi.

Tại sao khi ở bên Sasuke, mọi thứ luôn có vẻ dễ dàng và thoải mái đến vậy?

Sau khi họ ăn vội một chút lương khô để lót dạ, họ lại tiếp tục lên đường. Naruto đi theo sau Sasuke trong khoảng cách một bước chân, không thể kìm nén được mà suy nghĩ về câu hỏi này.

Cậu nghĩ về khoảnh khắc vừa rồi, nghĩ về ngày hôm qua, nghĩ về những ngày trước đây.

Ngoại trừ những chuyện liên quan đến chính mình, Sasuke chưa bao giờ hỏi cậu, cũng chưa bao giờ dò hỏi bất cứ điều gì về cậu, cứ như thể mọi suy nghĩ hay quyết định của cậu đều là đương nhiên vậy.

Khi họ cùng làm nhiệm vụ ở đội 7 trước đây, cậu thường đưa ra những ý tưởng có vẻ khá không đáng tin cậy. Thầy Kakashi sẽ không tham gia vào cuộc thảo luận của họ - bận rộn đọc cuốn sách 'Thiên đường tung tăng' của mình và không quan tâm đến ý tưởng của cậu, Sakura thì vào lúc này sẽ cho rằng cậu nói những điều ngu ngốc và đánh vào đầu cậu, ngăn cậu nói tiếp, hoặc là vẻ mặt không thể tin được mà chất vấn cậu tại sao lại nghĩ như vậy.

Sasuke trong những lúc như thế hiếm khi gọi cậu là ''Đồ ngốc'', mà sẽ im lặng suy nghĩ giữa lúc cậu và Sakura cãi nhau, rồi đưa ra kết luận ''Rất thú vị, có thể thử xem'' hoặc ''Thật nhàm chán, tôi không tham gia''.

Vào những lúc đó, nếu là vế sau, cậu phần lớn sẽ cực kỳ không phục mà muốn tranh cãi cho đến khi bị Sakura hoàn toàn ''Trấn áp'', nếu là vế trước, cậu sẽ không thể cứu vãn được mà toe toét cười với Sasuke, kiểu cười ngốc nghếch không thể giấu diếm.

Cậu sẽ hơi đỏ mặt, sờ mũi, không tình nguyện nói với Sasuke những lời như ''Coi như cậu có mắt nhìn'', rồi bị tiếng cười nhạo của Sasuke kích động mà lại cãi nhau với anh.

Vào thời điểm họ còn chưa đủ hiểu rõ hoàn cảnh của nhau, ngay cả khi họ tình cờ gặp nhau bên bờ sông với nỗi u sầu và cô độc tương tự, Sasuke cũng chưa bao giờ hỏi cậu tại sao. Không hỏi cậu tại sao luôn một mình. Cũng không hỏi cậu tại sao luôn bị gạt ra ngoài.

Có lẽ vì Sasuke biết tất cả. Có lẽ vì Sasuke cũng giống như cậu.

'Naruto, tôi có thể cảm nhận được những điều tương tự. Cậu không cần giải thích.'

Buổi trưa, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy dấu vết của làng mạc. Khói bếp từ xa tạo thành một đám mây mù, ẩn hiện những ngôi làng ở hẻm núi.

Naruto đứng bên vách đá, cách Sasuke một khoảng vai. Cậu vừa quay đầu lại, định hỏi ý định của anh, thì nghe thấy Sasuke đột nhiên nói: "Ở lại đây." Vừa dứt lời, người đã biến mất.

Naruto không hài lòng "Xì" một tiếng, chán nản ngồi xuống mép vách đá, đung đưa chân. Quả nhiên là Sasuke, vẫn luôn hành động theo ý mình. Cậu nằm xuống, gối đầu lên cánh tay, nhắm chặt mắt dưới ánh nắng gay gắt.

Tiếng tim đập dường như là âm thanh lớn nhất trong khu rừng núi này. Cậu đếm nhịp đập của mình, đến nhịp thứ mười chín thì Sasuke trở về.

"Đây là...?" Naruto bật dậy đứng thẳng, nhìn hai người đàn ông giống như người qua đường bị Sasuke xách trên tay đang hôn mê.

Cậu không thực sự muốn biết Sasuke đã làm gì họ. Hy vọng ít nhất không liên quan đến Sharingan. Sasuke nhếch mép cười với cậu, "Biến thân thuật của cậu vẫn còn dùng được chứ?"

Nửa phút sau. Naruto biến thành bộ dạng của người qua đường A, còn Sasuke chỉ đơn giản là thay quần áo của người qua đường B. Hai người qua đường vô tội bị Sasuke ''Ra tay'' thì bị họ tạm thời giấu trong bụi rậm.

"Này! Tại sao chỉ có tớ phải biến thân?" Naruto bất bình nói, dù cho lượng chakra của cậu có nhiều đi chăng nữa, "Như vậy quá không công bằng rồi?"

"Vì tôi không phải là 'Anh hùng Đại chiến ninja lần thứ tư'?" Sasuke nhướng mày, rồi quay người đi về hướng ngôi làng.

Naruto nhíu mày nhìn theo bóng lưng anh - đây là lần đầu tiên Sasuke gọi cậu bằng cái biệt danh đó. Cậu tưởng rằng Sasuke không quan tâm đến nó. Có lẽ anh vốn nên quan tâm - dù sao thì cái tên đó thực sự có một nửa là của Sasuke. Hoặc có lẽ anh không quan tâm nên mới chế giễu cậu như vậy.

Có lẽ Sasuke chỉ đang trình bày một sự thật, nhưng Naruto lại dâng lên một cảm xúc kỳ lạ và phức tạp, khiến cậu im lặng khác thường khi bước vào làng.

Sasuke không để ý đến sự khác thường này của cậu, mà giao thiệp với dân làng, trao đổi thông tin và vật tư. Naruto đút tay vào túi, nghe theo sự sắp xếp của anh, giúp dân làng làm ruộng - giống như những nhiệm vụ cấp D trước đây của họ, chỉ là lần này, họ phải giả vờ mình không phải là ninja.

Quy mô của ngôi làng này bị hạn chế bởi địa hình, dân số hạn chế, mức độ hiện đại hóa cũng thấp, thiết bị điện vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, một số ít thiết bị cơ khí phụ thuộc vào năng lượng.

Tỷ lệ người trung niên và người già trong làng rất cao, dường như hầu hết những người trẻ tuổi đều rời khỏi làng để tìm kế sinh nhai khác, để lại phụ nữ chăm sóc gia đình.

Làng không có nhiều lao động, người dân dựa vào ruộng bậc thang trên sườn đồi để tự sản xuất và tiêu thụ, việc phân phối cung cấp do trưởng làng quyết định, có vẻ khá xa lánh với thế giới bên ngoài, nhưng cũng có chút ảm đạm, giống như ''Quá khứ'' cứ lặp đi lặp lại, sự cũ kỹ trì trệ ngưng đọng trong không khí, thiếu hẳn cảm giác hưng thịnh và hướng lên của Làng Lá.

Naruto không hề ngạc nhiên trước thực tế này - nếu là trước đây, có lẽ cậu đã phải trăn trở rất lâu, thậm chí muốn lớn tiếng tuyên bố sẽ tự mình thay đổi nó.

Trên thực tế, trong mười năm qua, Naruto đã biết được thế giới bên ngoài Làng Lá, bên ngoài Ngũ Đại Quốc mà cậu chưa từng nghĩ tới trước đây qua những lá thư của Sasuke.

Sasuke hiếm khi đưa ra ý kiến trong thư, phần lớn chỉ mô tả những điều quan sát được. Ánh mắt trung lập, khách quan đó lại mang đến cho cậu những nhận thức khá sốc. Không phải là nói điều kiện sống của những thế giới mà cậu không biết đó ''Bi thảm'' đến mức nào, có lẽ không hẳn, mà thực tế hơn là ''Khác biệt''.

Qua con mắt của Sasuke, cậu nhìn thấy gần như rất nhiều thế giới khác biệt so với quá khứ: Có những quốc gia (hoặc khu vực), phụ nữ không tham gia sản xuất, không làm việc, mà chỉ đơn thuần là công cụ sinh sản, sinh sôi nảy nở con cái; có những nơi thì ngược lại, toàn bộ xã hội được cấu thành bởi lực lượng nòng cốt là phụ nữ, giống như hình thái xã hội của ong và kiến; có những nơi dựa vào tín ngưỡng tôn giáo để hình thành mối quan hệ chặt chẽ giữa con người với nhau; có những nơi thì dựa vào hệ thống pháp luật và hệ thống phân quyền để duy trì hoạt động của xã hội...

Tình hình ở mỗi nơi đều khác xa so với tình hình ở Làng Lá, nhưng lại rất giống nhau, giống nhau ở chỗ đều có những khoảng thời gian hạnh phúc và những ký ức đau khổ.

Trong quá trình huấn luyện với tư cách là Hokage dự bị, cậu đã học được rất nhiều cơ chế thực sự quyết định sự vận hành của các nước chư hầu và làng ninja.

Trên thực tế, trong làng ninja hoạt động như một ''Cỗ máy nhà nước'', người thực sự có quyền quyết định và ảnh hưởng không phải là ''Kage'' – ''Kage'' giống như một nhà lãnh đạo của nhóm ninja hơn, gần với biểu tượng tinh thần hơn là người nắm quyền.

''Kage'' chỉ có thể quyết định những việc rất hạn chế, chỉ liên quan đến các vấn đề của ninja dưới quyền: Nền tảng sinh tồn, thực hiện nhiệm vụ, cứu chữa thương binh, giáo dục cơ bản và nghiên cứu phát triển kỹ thuật, đại khái là như vậy.

Và trên hết, Hội đồng trưởng lão đại diện cho nước chư hầu và các gia tộc huyết kế giới hạn quyết định sức chiến đấu cốt lõi của làng ninja, ảnh hưởng của họ đối với các quyết định thậm chí có thể vượt qua ''Kage''.

Cậu nhận thấy khuynh hướng của gia tộc Hyuga đối với mình sau chiến tranh, cũng như sự ủng hộ của họ đối với mối quan hệ hôn nhân của cậu và Hinata.

Cậu không ngây thơ cho rằng đó chỉ đơn thuần là sự ngưỡng mộ cá nhân dành cho mình - ngoại trừ Hinata, mỗi người trong gia tộc Hyuga mà cậu tiếp xúc đều không gọi tên cậu. Giống như thể "Hokage Đệ Thất" là ai cũng được, chỉ là cậu, chỉ là "Uzumaki Naruto" tình cờ đứng ở vị trí đó.

Lúc đó, cậu thực sự hiểu tại sao Sasuke lại mất đi gia đình của mình, còn Neji... Neji lại chết theo cách đó. Cậu nhận ra rằng trong thời gian ngắn, cơ chế vận hành xã hội này không thể bị lật đổ chỉ bằng sức một mình cậu.

Cậu cũng không biết liệu ''Lật đổ'' có phải là một lựa chọn đúng đắn hay không - ý nghĩ này dường như có chút giống với Uchiha Madara và Uchiha Obito.

Sasuke và cậu đã nói về những điều này trong thư, và cũng thẳng thắn nói với cậu rằng càng đi xa, càng nhìn thấy nhiều nơi, họ càng thấy câu trả lời mà họ muốn tìm kiếm trở nên mơ hồ và không chân thực. Điều gì là đúng? Có lẽ ở đó vốn dĩ không có cái gọi là ''Đúng''.

Suy nghĩ như vậy thật sự rất kỳ lạ. Thời niên thiếu, thế giới luôn hiện lên rõ ràng trắng đen, phải trái, chính nghĩa tà ác, ranh giới được phân chia thành hai phần rõ rệt. Naruto cảm thấy rằng sự bối rối và hoang mang của mình là do cậu chưa đủ hiểu thế nào mới là đúng.

Cậu theo đuổi lý tưởng của Tiên nhân háo sắc, hy vọng tìm ra một lối thoát tươi sáng cho ninja, và việc cậu vẫn chưa tìm được câu trả lời đó là do cậu làm chưa đủ, cậu biết vẫn chưa đủ nhiều.

Nhưng giờ đây cậu đã trưởng thành, cậu và Sasuke không còn là những đứa trẻ đơn thuần chịu đựng cô độc và đau khổ nữa, mà đã trở thành những người lớn có sức mạnh để quyết định và thay đổi nhiều việc, nhưng họ lại không còn chắc chắn như trước đây.

Không phải là cậu không tin vào lòng tốt của con người, hay Sasuke không hiểu về cái ác của con người, mà là họ bắt đầu không chắc chắn liệu tất cả các vấn đề có thực sự có một câu trả lời chắc chắn hay không.

"Cậu suy nghĩ quá nhiều rồi. Đó không phải là phong cách của cậu."

Sau khi làm xong việc, họ ngồi nghỉ ngơi dưới bóng cây, uống nước suối do dân làng cung cấp, chất lỏng mát lạnh và hơi ngọt. Naruto ngửa đầu, uống vài ngụm, đột nhiên nghe thấy Sasuke nói như vậy.

Naruto lập tức cúi đầu nhìn anh, nhíu mày, "Phong cách của tớ là gì?"

"Bình thường thì ồn ào không ngừng, làm việc thì bốc đồng." Sasuke mặt không biểu cảm, nhưng giọng điệu lại mang theo chút trêu chọc.

Naruto cắn môi dưới, cố gắng hết sức ngăn mình không cười toe toét, "Sasuke, cậu lại nhìn tớ như thế này sao, chậc chậc," Cậu tặc lưỡi ra vẻ nghiêm trọng, "Tớ còn tưởng cậu đã biết từ lâu là tớ không còn như vậy nữa. Coi thường tớ là sẽ phải chịu thiệt đấy." Nói xong, cậu khiêu khích hếch cằm lên.

"Tôi biết." Sasuke trả lời cậu đơn giản, không nghe ra chút ý đùa giỡn nào.

Naruto vốn còn định đón nhận đợt chế giễu tiếp theo của anh – cậu thậm chí đã nghĩ ra lời đáp trả rồi, nhưng lại hoàn toàn bị nghẹn lời bởi câu "Tôi biết" đơn giản này của Sasuke.

Cậu cúi đầu nhìn cốc nước của mình. Mặt nước vẫn phản chiếu khuôn mặt của người qua đường A xa lạ.

Ở đây không ai biết cậu là ai, không phải là 'Anh hùng Đại chiến lần thứ tư', cũng không phải là ''Hokage Đệ Thất'' sắp nhậm chức, thậm chí vẻ ngoài của cậu cũng không phải là ''Uzumaki Naruto''.

Không ai quan tâm cậu là ai. Nhưng từ rất lâu rồi, ít nhất là nửa năm nay, chưa có khoảnh khắc nào như lúc này, cậu biết rõ mình là ai.

Chỉ vì Sasuke nói rằng anh biết.

Anh biết Uzumaki Naruto thực sự.

Anh có thể nhìn thấy Uzumaki Naruto thực sự là người như thế nào, một Uzumaki Naruto khiếm khuyết, u sầu, cô độc, đau khổ, vật lộn để được công nhận nhưng dần dần đánh mất chính mình.

Có lẽ đây là lý do tại sao khi ở bên Sasuke luôn dễ dàng và thoải mái đến vậy.

Có lẽ là vì Sasuke luôn nhìn thấy cậu, nhìn thấy chính bản thân cậu.

Cậu không cần phải giả vờ mình là bất cứ ai.

7.

Làng Lá.

Sakura thở dài trước báo cáo y tế trong phòng giám sát. Cô đã cố gắng rất nhiều lần để tập trung, nhưng tiếc là những chuyện liên quan đến việc Naruto mất tích và hàng loạt sự kiện xảy ra sau đó khiến cô hoàn toàn không thể bình tĩnh được.

Cô dứt khoát đứng dậy khỏi ghế, đi đến đứng bên cửa sổ, nhìn ra bãi cỏ bị nhuộm màu cam đỏ bởi ánh hoàng hôn và hành lang bệnh viện phía bên kia, thất thần.

Nhiều ngày trôi qua, lời nói của Hinata vẫn như một cái gai đâm vào tim cô. Đầu tiên là việc cô ấy ám chỉ rằng Naruto tự nguyện rời đi, sau đó là câu hỏi đột ngột kia.

'Sakura, cậu thất vọng vì tớ không đủ quan tâm đến Naruto hay thất vọng vì cậu đã mất đi con đường duy nhất để biết tin tức về Sasuke-kun mà lại bất lực?'

'Cậu đã bao giờ nghĩ tại sao Sasuke-kun đã kết hôn với cậu rồi mà chưa từng về nhà chưa?'

Bàn tay Sakura đang bám vào khung cửa sổ vô thức siết chặt. Ngay khi nghe thấy câu nói đó, cô như bị một bàn tay vô hình tát vào mặt. Cô không thể nói rằng mình chưa bao giờ nhận ra điều đó, chưa bao giờ nghi ngờ điều đó, chỉ là mỗi khi cô suy nghĩ xoay quanh chuyện này, cô đều vô thức né tránh.

Tại sao mọi chuyện đều phải làm rõ ràng như vậy?

Cô không hề bất mãn với cuộc sống hiện tại của mình. Công việc của Sasuke rất quan trọng, những việc anh làm quan trọng hơn nhiều so với việc ở lại làng vướng bận tình cảm nam nữ, cô không trách anh ấy không quan tâm đến mình.

Từ trước đến nay, trong mắt Sasuke luôn chỉ có mục tiêu của riêng anh - bất kể đó là gì, anh ấy chưa bao giờ thực sự nhìn về phía cô, tại sao cô lại hy vọng rằng anh ấy sẽ làm vậy trong tương lai?

Anh ấy bằng lòng kết hôn với cô đã là quá đủ rồi. Điều đó có nghĩa là cô cuối cùng cũng có lý do chính đáng hơn để tham gia vào cuộc đời của Sasuke, đó là bằng chứng mạnh mẽ hơn việc họ là bạn cùng khóa, hơn việc họ đều ở đội 7. Chứng minh rằng cô cuối cùng cũng đã ở cùng thế giới với Sasuke.

Tất cả những việc liên quan đến mối quan hệ hôn nhân của họ chỉ là Sasuke điền vào tờ khai, để vào phong bì rồi đưa cho cô, chỉ vậy thôi.

Họ không tổ chức bất kỳ nghi lễ nào. Tại sao phải tổ chức nghi lễ chứ? Sakura nghĩ, nếu Sasuke không muốn, thì nó không quan trọng.

Khi cô nộp tờ giấy đăng ký kết hôn đó, tay cô còn hơi run rẩy. Người phụ nữ trung niên đứng sau quầy như đang dùng ánh mắt thẩm định cô, mặc dù cô không biết tại sao mình lại nghĩ như vậy.

Cuối cùng cô cũng có được thứ mình hằng mong muốn, cô muốn tham gia vào cuộc đời Sasuke, cuối cùng cô cũng làm được, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Tuy nhiên, khi cô cầm tờ giấy chứng nhận kết hôn chính thức gồm hai bản bước ra, trên con phố vắng vẻ, ánh nắng mặt trời lại trở nên chói chang và khó chịu đến lạ thường.

Sasuke rời đi ngay sau khi đưa phong bì cho cô.

Đi đến một nơi không ai biết.

Không đúng. Là đi đến một nơi mà chỉ có Naruto biết.

Vì vậy, lời nói của Hinata cũng không hẳn là sai, bất kể sự thất vọng của cô bắt nguồn từ đâu, cô thực sự đã mất đi ''Con đường duy nhất'' để biết tin tức về Sasuke, và theo suy đoán của thầy Kakashi, Naruto đã bị Sasuke đưa đi.

Cô mất đi ''Mối liên hệ duy nhất'' giữa cô và Sasuke chỉ vì Sasuke, đây quả là một kết luận vô cùng nực cười, giống như thể Sasuke từ đầu đến cuối chưa bao giờ muốn cô biết bất cứ điều gì về anh ấy vậy.

Điều nực cười hơn nữa là Naruto, người mà lần nào cũng ''Tự nguyện'' chia sẻ với cô mọi thứ về Sasuke, lần này có lẽ cũng ''Tự nguyện'' rời đi.

Cô lại một lần nữa bị hai người họ bỏ lại.

Ngoại trừ việc kết hôn, nhớ lại những chuyện trước đây, Sasuke gần như từ chối tất cả yêu cầu của cô.

Cô cầu xin Sasuke giải thích lý do rời đi, Sasuke từ chối; cô cầu xin Sasuke dẫn cô đi cùng, Sasuke từ chối; cô cầu xin Sasuke dừng lại, Sasuke từ chối; cô cầu xin cùng Sasuke đi du lịch, Sasuke từ chối...

Lần duy nhất cô không cầu xin là sau khi họ biết tin Sasuke tấn công Bát Vĩ và bị Raikage truy nã, cô nghĩ rằng nếu không thể ngăn cản Sasuke, thì chẳng thà cùng Sasuke chết chung.

Nhưng cuối cùng chuyện đó cũng không thành. Sasuke nhìn cô, mặt không cảm xúc, lạnh lùng, như thể cô là người xa lạ, như thể cô hoàn toàn xa lạ, không tên tuổi.

Cô bị cái nhìn lạnh thấu xương đó đóng băng, không thể động đậy, cho đến khi Naruto cứu cô vào giây phút cuối cùng trước khi Sasuke ra tay.

Cô chưa bao giờ hiểu Sasuke đang nghĩ gì. Trước đây cô không cho rằng đó là vấn đề gì - cô ngưỡng mộ anh, ngưỡng mộ sức mạnh và tham vọng của anh, ngưỡng mộ việc anh chắc chắn sẽ đạt được bất cứ điều gì anh muốn, cô hy vọng mình cũng có thể trở thành người như vậy, nếu không thể thì sẽ tiến đến gần anh vô hạn. Sau này, cô lại càng không thể hiểu được nữa.

Sasuke sẽ nói ''Cảm ơn'' với cô mỗi khi anh ấy rời đi. Sakura cho rằng anh đang cảm ơn cô vì đã bằng lòng chờ đợi và đồng hành cùng anh.

Nhưng có lẽ không phải vậy.

Có lẽ anh chỉ đang nói: Những gì tôi có thể cho em, chỉ có thế thôi.

"Nếu cậu cứ ngẩn người như thế này nữa, có lẽ tường bệnh viện sẽ nứt toác mất thôi."

Một giọng nói chế giễu vang lên ở cửa văn phòng cô.

Sakura quay đầu nhìn lại, "... Ồ, Sai, cậu về rồi à."

Cô vội vàng buông tay ra. Quả nhiên đúng như Sai nói, khung cửa sổ đã bị cô bóp méo đến mức xuất hiện vết nứt. Sakura có chút xấu hổ lùi lại.

"Tớ vừa về đã nghe chuyện rồi." Sai nghiêng đầu đánh giá cô, nhất thời Sakura lại không hiểu nổi vẻ mặt đó, "Lúc vào văn phòng thấy là ngài Đệ Lục chứ không phải Naruto, thú thật là tớ đã giật mình. Tớ cứ tưởng Naruto đang bày trò gì đó."

Ngay cả sau khi kết hôn, những câu nói đùa tồi tệ của anh ấy vẫn chẳng tiến bộ chút nào.

Sakura miễn cưỡng mỉm cười với anh ấy, rồi lại cầm báo cáo lên xem.

Thấy cô không có ý định tiếp tục trò chuyện, Sai lên tiếng: "Cậu không sao chứ, Sakura? Nghe ngài Đệ Lục nói, Naruto có vẻ như đã cùng Sasuke ra ngoài chơi rồi. Cậu không cảm thấy khó chịu chứ?"

Dù biết Sai chỉ nói vu vơ như vậy, Sakura vẫn không khỏi nổi giận: "Tại sao tớ phải cảm thấy khó chịu?"

"Bởi vì..."

Sai như thể không nhận ra cô đang nổi giận, khoanh tay dựa vào khung cửa, nói đầy ẩn ý, "Naruto và Sasuke, có những điều rất đặc biệt chỉ xảy ra giữa hai người họ, mà cậu lại không nằm trong số đó? Tớ cứ tưởng cậu biết chứ, dù sao thì cậu cũng là người ở bên họ lâu nhất mà."

Anh nói rồi nhún vai tỏ vẻ không quan tâm.

Sakura đang cố phân biệt xem Sai có phải đang vô tình chế giễu cô hay chỉ đơn thuần là trả lời câu hỏi của cô, khóe miệng cô căng cứng, "...Tất nhiên tớ biết."

Cô cúi đầu, giả vờ không quan tâm, dù cho một chữ trong báo cáo cũng không lọt vào đầu cô. Trong đầu cô chỉ toàn là ''Điều đặc biệt'' đó, và ''Cậu không nằm trong số đó''.

Như một ảo giác, cô nghe thấy Sai khẽ cười.

Sakura không nhịn được ngẩng đầu lên nhìn.

"'Trước đây tớ đã từng nghĩ, ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến." Khóe miệng Sai hơi nhếch lên.

Anh không nhìn cô, mà nhìn chằm chằm vào một điểm vô định, như thể đang nhớ lại điều gì đó, "Chỉ là tớ không ngờ Naruto lại chọn thời điểm này để làm vậy, một cách bất ngờ, khi tất cả mọi người đều đã tin chắc rằng cậu ấy sẽ trở thành Hoakge Đệ Thất. Điều khiến tớ ngạc nhiên hơn nữa là, ngài Đệ Lục dường như cũng không mấy ngạc nhiên, cứ như thể đó là chuyện đương nhiên phải xảy ra vậy - điều đó hoàn toàn trái ngược với phản ứng gay gắt của ngài ấy khi biết Naruto là người viết thay cho loạt tiểu thuyết《Thiên đường tung tăng》."

Khi Sakura nghe Sai nói những điều này, lông mày cô từ từ nhíu lại. Cô nhận thấy giọng điệu của Sai tiết lộ một ý nghĩa ''Quả nhiên là vậy'', hoàn toàn trái ngược với phản ứng đầu tiên của chính cô.

Điều đó giống như anh ấy rất hiểu Naruto vậy - nhưng rốt cuộc anh ấy hiểu Naruto về điều gì?

Anh ấy không biết Naruto chưa bao giờ từ bỏ ước mơ trở thành Hokage, anh ấy không biết tình cảm của Naruto dành cho Làng Lá sâu đậm đến mức nào, anh ấy cũng không biết Naruto đã nỗ lực đến mức nào để có được mọi thứ như ngày hôm nay - làm sao cậu ấy có thể dễ dàng từ bỏ những gì đã đạt được như vậy?

Cậu ấy chưa bao giờ từ bỏ. Họ đã được cứu bởi một Naruto "không bao giờ từ bỏ" như thế, ngay cả Sai cũng vậy, không phải sao?

Nhưng Sakura cũng không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào khác. Nếu được, cô muốn ngay lập tức bắt Naruto đến và hỏi rõ ràng từng suy nghĩ trong đầu cậu ấy - giống như những hành động liều lĩnh và bốc đồng không theo lẽ thường của cậu ấy trong quá khứ.

Cô muốn hỏi Naruto rốt cuộc đang nghĩ gì mà lại làm ra chuyện không phù hợp với tính cách của cậu ấy đến vậy.

Rõ ràng cậu ấy đã hứa rồi, phải không? Cậu ấy đã hứa với cô rằng cậu ấy nhất định sẽ đưa Sasuke trở về, không phải sao?

Vậy tại sao Sasuke vẫn chưa trở về, mà Naruto lại biến mất trước?

8.

Bên ngoài làng Lá.

Kể từ sau buổi sáng hôm họ đánh nhau (chính xác hơn là Naruto tập kích Sasuke), họ đều luyện tập đối kháng như vậy trước khi lên đường vào buổi sáng.

Thói quen của Naruto dần dần bị sự tự giác của Sasuke ảnh hưởng, trở nên có quy luật hơn.

Buổi tối, cậu ép mình nhắm mắt khi trăng đã lên tới ngọn cây, cố gắng đi vào giấc ngủ, buổi sáng thì đúng giờ tỉnh dậy ngay khi nghe thấy tiếng động của Sasuke.

Sasuke sẽ luyện tập ít nhất ba tiếng trong ánh bình minh, và từ ngày thứ ba, Naruto cũng tham gia cùng anh. Sau khi tập luyện buổi sáng, họ sẽ ăn uống, rồi chỉnh trang quần áo và đồ dự trữ, sau đó lại lên đường.

Sasuke luôn im lặng đi trước, còn cậu thì theo sau.

Sasuke chưa bao giờ giải thích họ rốt cuộc định đi đâu, Naruto cũng không hỏi, dù rằng trong đầu cậu có đầy dấu chấm hỏi.

Cậu linh cảm rằng Sasuke sẽ không trả lời cậu, và câu trả lời đó cũng không quan trọng.

Trên đường đi họ rất ít trò chuyện, chỉ khi dừng lại ăn uống mới nói vài câu vu vơ. Rồi lại tiếp tục lên đường, nghỉ ngơi, lên đường, nghỉ ngơi, vòng tuần hoàn đơn giản đến nhàm chán.

Tuy nhiên, sau một thời gian sống như vậy, Naruto cảm thấy cơ thể nặng nề của mình bắt đầu trở nên nhẹ nhàng hơn, các giác quan cũng trở nên nhạy bén hơn, tâm trí cũng thuần khiết hơn.

Thời gian cậu và Sasuke giao đấu bắt đầu kéo dài hơn và không dễ mệt mỏi, thỉnh thoảng cậu cũng có lúc thắng, giống như sáng nay, chiến thuật tinh ranh của cậu cuối cùng cũng có hiệu quả—Sasuke không kịp phản ứng, bị cậu đánh bay xuống sông.

Cậu nghĩ phần lớn là nhờ lối sống quy luật và đơn giản này mà ra. Thậm chí, dù biết rõ mình đang 'Trốn chạy', nhưng cảm giác tội lỗi và day dứt cũng không còn rõ rệt như lúc ban đầu.

Thậm chí, khi Naruto xắn ống quần lội xuống sông bắt cá, cậu thấy gương mặt phản chiếu trên mặt nước có một nụ cười nhàn nhạt mà chính cậu cũng không nhận ra.

Sau khi nhóm lửa xong trên bờ sông, Sasuke ngồi xuống đất thong thả lau thanh kiếm Kusanagi của mình.

Vỏ kiếm mới đặt trên đầu gối anh, Naruto chớp mắt, nhớ ra cái vỏ cũ đã mất trong trận chiến với Kaguya. So với cái vỏ tinh xảo kia, cái vỏ mới trông mộc mạc như một thanh tre, không có chút trang trí nào, chỉ có hai đầu buộc dây thừng, tiện cho Sasuke mang trên người.

Là người đàn ông có lẽ là phức tạp nhất thế giới (Naruto nhịn cười), cuộc sống của Sasuke luôn tuân theo triết lý đơn giản và hiệu quả. Trước đây còn mang theo chút khát vọng chứng minh bản thân, giờ thì anh không còn cần phải làm vậy nữa.

"Cá đâu rồi?"

Sasuke đột ngột ngẩng đầu, Naruto đang lén nhìn bị anh bắt quả tang, cậu suýt chút nữa trượt chân ngã nhào xuống sông.

Vất vả lắm mới giữ thăng bằng được, Naruto vội dời mắt đi, ngượng ngùng gãi má, câu 'Vẫn chưa bắt được con nào' mắc nghẹn, không sao thốt ra thành lời.

Cậu vừa cụp mắt xuống, liền thấy ngay một con cá hồi kiêu ngạo lượn lờ qua giữa hai chân mình.

Sasuke ở sau lưng cậu khẽ bật ra tiếng cười khẩy.

Tai Naruto không khỏi nóng ran lên.

Sau bữa trưa, họ lại tiếp tục lên đường theo một hướng nào đó. Naruto, vì cái ý nghĩ nhỏ nhoi về thanh Kusanagi, mà chuyển sang suy nghĩ về chuyện của Sasuke. Cậu nghĩ về những thay đổi của Sasuke trong mười năm sau chiến tranh này.

Sau khi bị giam giữ một thời gian ngắn rồi được thả tự do, Sasuke quyết định rời khỏi làng Lá.

Naruto lúc đó không tán thành, nhưng vì tình hình lúc bấy giờ vẫn còn căng thẳng, cậu không có lý do nào thuyết phục hơn để giữ Sasuke ở lại — lệnh truy nã của Raikage vẫn chưa được bãi bỏ, còn nội bộ Làng Lá, yêu cầu minh oan cho gia tộc Uchiha cũng bị phản đối kịch liệt.

Điều duy nhất cậu có thể làm lúc đó, là ra sức thuyết phục, đứng ra bảo đảm, cố gắng mô tả thật khoa trương tất cả những gì Sasuke đã làm để giải trừ Vô Hạn Nguyệt Độc, chỉ có như vậy mới đổi lấy kết quả hủy bỏ hồ sơ phản nhẫn của Sasuke.

Điều kiện là Sasuke phải rời đi.

Điều đó vừa vặn đáp ứng mong muốn của chính chủ. Sasuke rời đi mà không hề có gánh nặng tâm lý nào, thậm chí còn từ chối việc phẫu thuật nối lại cánh tay bị đứt.

Naruto biết đó là cách Sasuke chấp nhận quá khứ theo kiểu riêng của anh — ghi nhớ mãi mãi, trái ngược hoàn toàn với lựa chọn phục hồi của cậu.

Không phải là cậu sẽ quên, mà là chuyện đã qua thì đã qua, cậu sẽ không mãi canh cánh trong lòng, cậu chỉ muốn nhớ đến những gì đã học được từ Sasuke, chứ không phải những gì đã mất.

Vì vậy, cậu trả lại chiếc băng bảo vệ trán cho Sasuke. Cùng với đó, còn có một vài chuyện mà cậu biết Sasuke muốn khắc ghi.

Giờ đây Naruto lại có chút cảm kích việc Sasuke đã chọn rời đi vào thời điểm đó.

Điều đó không chỉ mang đến cho cậu một cách nhìn thế giới khác — dù không thể phủ nhận rằng những lá thư của Sasuke, ngoài thông tin, đã ít nhiều ảnh hưởng đến nhận thức của cậu về sự vật, nó còn mang đến cho cậu một không gian để 'Thoát ly' khỏi hiện thực cuộc sống — dù trước khi cậu thực sự viết ba chữ đó vào cuối thư gửi cho Sasuke, cậu chưa bao giờ nghĩ về cuộc sống của mình ở Làng Lá theo cách đó.

Mỗi lần nhận được thư của Sasuke, mỗi lần đọc những nội dung mà Sasuke truyền tải qua từng dòng chữ, cậu có thể trong nửa tiếng ngắn ngủi đó, 'Thoát ly' khỏi văn phòng của mình, 'Thoát ly' khỏi những điều cậu không thể hiểu nổi, 'Thoát ly' khỏi những kỳ vọng đủ kiểu mà những người xung quanh gửi gắm, 'Thoát ly' khỏi vô số hình mẫu 'Uzumaki Naruto' mà họ dựng lên.

Trong nửa tiếng đó, cậu chỉ là chính mình, là chính mình luôn kiên trì 'Nói được làm được', và là chính mình luôn muốn tìm kiếm một tương lai tươi sáng.

Sasuke không hề đưa ra bất kỳ câu trả lời nào cho cậu, nhưng cậu đã nhận được hy vọng và năng lượng từ những chuyến du hành và quan sát kiên trì của Sasuke.

Trước đây, cậu thường là người trao đi.

Giờ đây, Sasuke là người trao cho cậu.

Có lẽ từ rất lâu về trước, từ bàn tay đưa hộp cơm, từ bàn tay kéo cậu lên bờ, từ bàn tay nắm lấy cổ chân cậu, đã luôn truyền đến nguồn năng lượng ấm áp không ngừng.

Phương pháp của Sasuke luôn đơn giản và hiệu quả như vậy. Nếu anh muốn đạt được điều gì, anh sẽ không ngần ngại theo đuổi đến cùng, điều đó khiến anh không bao giờ dao động trước khi đạt được mục tiêu.

Naruto nhớ lại khoảnh khắc khi cậu nghe tin Orochimaru bị Sasuke giết chết, đằng sau sự bối rối và kinh ngạc là một sự nhẹ nhõm và hy vọng nào đó.

Không chỉ đơn thuần là nhìn thấy hy vọng Sasuke sẽ trở về, mà là hy vọng Sasuke vẫn là 'Sasuke đó'.

'Sasuke đó', người muốn gì thì nhất định sẽ đạt được. Điều đó khiến Naruto tin rằng mình cũng có thể làm được.

Vầng trăng khuyết dần tròn đầy, treo lơ lửng trên ngọn cây.

Lắng nghe tiếng hít thở đều đặn của Sasuke, Naruto tựa lưng vào thân cây nhắm mắt lại, cũng nhẹ nhàng chậm rãi hít thở theo.

Trong bụi cỏ thấp thoáng tiếng dế kêu hay tiếng côn trùng nào đó. Dạ lai hương lặng lẽ nở rộ trong đêm khuya. Naruto dường như đã mơ màng ngủ thiếp đi một lúc, nhưng lại vô thức mở mắt vì một vệt sáng trước mắt.

Cậu vô thức chớp mắt, sau khi nhận ra đó là gì, cậu chợt mở to mắt, nhanh chóng bật dậy khỏi mặt đất.

Vô số đốm sáng màu vàng huỳnh quang nhấp nháy, từng đốm, từng con, vì động tác của cậu mà nhạy cảm tụ tập lại, bay về phía xa cậu.

Naruto nhận ra điều này, không khỏi nín thở. Cậu chậm lại động tác của mình. Ngay khi cậu chậm lại, đàn đom đóm lại theo làn gió nhẹ bay lượn xung quanh cậu.

Naruto ngước đầu nhìn theo hướng chúng bay lên, chúng bay cao tít tắp, chầm chậm trôi, lơ lửng — thời gian dường như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc đó.

Không tự chủ được, Naruto chậm rãi đưa hai tay ra, khum lại một con ở gần ngay trước mắt, giữ nó trong lòng bàn tay.

Cậu tò mò nhìn con côn trùng bé nhỏ ấy rung động đôi cánh, bay lượn trong không gian chật hẹp giữa lòng bàn tay cậu.

Nó cô độc nhấp nháy trong lòng bàn tay cậu, ánh sáng vàng lục lúc sáng lúc tối, chẳng bao lâu sau, dường như đã cạn kiệt năng lượng mà dần trở nên ảm đạm.

Naruto bối rối nhìn nó, dạ dày không tự chủ co thắt lại, rồi lại lưu luyến không nỡ mà mở lòng bàn tay, để nó tự tìm hướng, bay trở về đàn.

Ánh mắt cậu dõi theo con đom đóm đó, nhìn nó trở về với tự nhiên, trở về nơi thuộc về nó, nhìn ánh sáng ảm đạm lại lần nữa nhấp nháy trở nên rực rỡ.

Naruto giống như đứa trẻ đánh vỡ bình hoa sợ bị người lớn phát hiện, vô thức nhìn về phía Sasuke.

Sasuke không biết từ lúc nào cũng đã tỉnh, nhìn cậu trong ánh sáng sáng như ban ngày, ánh mắt bình tĩnh và an ổn, không khác gì mọi khi.

Dạ dày của Naruto đang co thắt vì một con côn trùng không khỏi thả lỏng ra, giống như ở đó vốn có một nút thắt, lại được tháo gỡ trong ánh nhìn của Sasuke.

Naruto mờ hồ cười một tiếng, rồi đột nhiên ý thức được điều gì đó, nụ cười mờ hồ đó chuyển thành mỉm cười, cười lớn, cậu thậm chí không nhịn được bật cười thành tiếng, ôm bụng, vịn vào thân cây, dần dần cười đến không thở nổi, cười đến rơi nước mắt.

Những con đom đóm đang đốt cháy sinh mệnh thắp sáng bầu trời đêm, bị tiếng cười của cậu làm kinh động mà đột ngột bay xa.

Naruto không vì thế mà kìm nén tiếng cười, mà đuổi theo phía sau, chạy ùa theo. Cậu tiện tay bắt lấy một con gần đó, rồi thả nó ra khỏi lòng bàn tay, rồi lại tiện tay bắt con khác, lại thả ra, lặp đi lặp lại nhiều lần. Cậu chạy theo đàn đom đóm một quãng đường dài, chạy đến khi cậu nhớ ra Sasuke, mới đột ngột dừng lại. Dù chỉ một lát sau, cậu đã cảm nhận được Sasuke đuổi kịp.

Naruto không quay đầu lại. Dù cậu có thể cảm nhận được ánh mắt của Sasuke. Điều đó khiến cậu thấy an tâm.

Tại sao cậu lại có thể chậm hiểu đến mức này.

Naruto đứng ở lưng chừng núi, nhìn dải ánh sáng như ngân hà lan tỏa từ đầu khu rừng xuống thung lũng.

Cậu không còn phân biệt được con đom đóm suýt tắt ngấm trong lòng bàn tay cậu ở đâu, nhưng cậu chắc chắn nó đang tràn đầy sinh lực bay cùng đồng bọn đến nơi xa hơn, bay đến nơi thuộc về nó.

Không phải nơi thuộc về nó, mà là nơi nó thuộc về.

Chỉ ở nơi nó thuộc về, nó mới có được sự bình yên và tự nhiên thực sự.

Đó chính là lý do.

Naruto từ từ mỉm cười với dải ánh sáng vàng huỳnh quang trải dài như tấm thảm dát vàng.

Đó chính là lý do cậu muốn rời đi.

Cậu từng nghĩ cậu thuộc về Làng Lá, vì ở đó có vợ của cậu, bạn bè của cậu, thầy giáo của cậu, đồng đội của cậu, họ đều như gia đình của cậu, vì đồng cảm với cậu mà gắn bó chặt chẽ với cậu.

Cậu từng nghĩ cậu thuộc về nơi đó, cậu từng nghĩ cậu thuộc về ngôi nhà mà cậu và Hinata đã cùng nhau xây dựng.

Thực tế là, họ thuộc về cậu. Ngôi nhà đó thuộc về cậu, bạn bè của cậu thuộc về cậu, thầy giáo của cậu thuộc về cậu, đồng đội của cậu thuộc về cậu, vì sự đồng cảm với cậu hoặc vì coi trọng danh hiệu của cậu, mà đặt tất cả kỳ vọng và trách nhiệm lên vai cậu — điều đó khiến họ không thể không dựa dẫm vào cậu, không thể không thuộc về cậu.

Nhưng cậu không thuộc về họ. Cậu không biết mình thuộc về nơi nào. Chính vì muốn tìm một nơi, tìm một nơi mà mình thuộc về, nên cậu mới muốn rời đi.

Naruto quay đầu nhìn Sasuke, Sasuke nhướn mày lên như hỏi cậu.

Naruto lắc đầu với anh, mỉm cười chỉ xuống sườn đồi, "Sasuke, cậu mau nhìn này."

"Tôi thấy rồi." Sasuke điềm tĩnh nói, nói xong liền bước lên mấy bước, đứng cạnh cậu cùng nhìn xuống sườn đồi. Giữa hai người cách nhau nửa bờ vai.

Naruto nở nụ cười thật tươi hướng về phía ánh sáng kia, giống như phát hiện ra một kho báu bí mật nào đó vô giá, giọng điệu đầy tự hào, "Tớ biết là cậu thấy rồi."

Cậu nói, "Nhưng tớ vẫn muốn cậu nhìn."

Không chỉ là những ánh sáng tuyệt đẹp chiếu rọi bầu trời đầy sao kia, mà là tớ. Tớ muốn cậu nhìn thấy tớ. Naruto âm thầm nói trong lòng.

Bởi vì chỉ khi Sasuke nhìn cậu, cậu mới là Uzumaki Naruto thực sự.

Có lẽ nơi cậu thuộc về không phải là một địa điểm.

Có lẽ nơi cậu thuộc về là một người.

Sau khi những đốm sáng kia dần dần tắt hẳn, màn đêm cuối cùng cũng trở lại tĩnh mịch, Naruto vẫn còn chìm đắm trong cảm xúc dâng trào.

Cậu thu hồi tầm mắt, nhìn về phía gương mặt nghiêng của Sasuke được ánh trăng phác họa. Cậu tự hỏi mình đã bao giờ quan sát kỹ bóng dáng đối phương ở cự ly gần như vậy chưa.

Đó là một bóng dáng đẹp đến mức quá đáng, dù bao nhiêu năm không muốn thừa nhận, cậu vẫn không thể không thừa nhận điều đó.

Dù bao nhiêu năm đã trôi qua, Sasuke đã sớm từ một thằng nhóc kiêu ngạo hống hách ban đầu, trở thành một người đàn ông sâu sắc kín đáo như bây giờ, đường nét khuôn mặt ấy vẫn như chưa từng thay đổi.

Cậu nhìn chằm chằm vào từng đường cong đó, tỉ mỉ phác họa và khắc sâu, giống như đang chụp một bức ảnh ở độ phân giải pixel, chăm chú quan sát cho đến khi Sasuke quay sang nhìn cậu.

Họ không nói gì, cứ thế nhìn nhau, Naruto vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy những đốm sáng từng phản chiếu trong đáy mắt Sasuke. Naruto thấy ánh mắt Sasuke như đang tìm kiếm điều gì đó trên khuôn mặt mình, một lúc sau lại trở về vẻ trong trẻo và tự chủ.

Giống như là nhìn thấu mọi chuyện.

Naruto không khỏi tò mò muốn biết rốt cuộc anh đã nhìn thấy gì trên khuôn mặt mình, bèn hỏi: "Sasuke, sao cậu không hỏi tớ tại sao lại đưa ra yêu cầu đó?"

"Đó là điều cậu muốn, đúng không?" Sasuke chỉ đáp đơn giản, thu hồi tầm mắt, nhìn về phía một nơi nào đó vô định trong thung lũng đen kịt lúc này.

Naruto chớp mắt nhìn sườn mặt anh. Cậu cho rằng Sasuke đang nói đến ba chữ 'Đưa tớ đi' mà cậu đã viết trong thư.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để trả lời câu hỏi của cậu. Cậu muốn biết tại sao Sasuke không hề ngạc nhiên khi cậu muốn rời khỏi Làng Lá.

Nhưng dường như Sasuke không có ý định giải thích ý nghĩa câu trả lời của mình.

Điều đó có nghĩa là gì? Naruto vô thức phồng má. Ý Sasuke là, nếu đó là nguyện vọng của cậu, bất kể nguyên nhân thực sự là gì, Sasuke cũng sẽ không ngần ngại giúp cậu thực hiện? Hay là, điều đó có nghĩa là Sasuke hoàn toàn không quan tâm đến nguyên nhân thực sự là gì? Hoặc là, điều đó có nghĩa là, Sasuke biết nguyên nhân nhưng lại chọn cách không nói ra.

Nhưng, tại sao?

Naruto thậm chí có chút muốn nghe xem Sasuke nhìn nhận hành vi trốn tránh hoàn toàn không giống 'Uzumaki Naruto' này của cậu như thế nào.

Vứt bỏ tất cả công việc, từ bỏ mọi trách nhiệm, để tìm kiếm một đáp án mà bản thân thậm chí còn không biết là gì.

Nhưng Sasuke chưa bao giờ phán xét. Trước đây anh chỉ chọc tức cậu hoặc chế giễu cậu (hiệu quả của cả hai thường giống nhau), còn bây giờ anh chỉ trêu chọc cậu hoặc dùng sự im lặng để thể hiện sự thấu hiểu.

Cậu tin rằng Sasuke thực sự hiểu cậu. Anh hiểu cậu hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Không chỉ hiểu sự tương đồng giữa họ, mà còn hiểu rõ hơn sự khác biệt của họ.

Nghĩ đến đây, Naruto lại không kìm được mà toe toét cười.

Sáng hôm sau, khi họ hoàn thành công việc thường lệ vào buổi sáng và tiếp tục lên đường, họ dừng lại trước một cây cầu lớn.

Sasuke dừng lại trước, Naruto theo sát phía sau. Cậu nhận thấy Sasuke đang đứng ngay giữa cầu, nhìn chằm chằm về phía đầu cầu, dường như đang nhìn gì đó.

Tuy nhiên, khi Naruto bước tới và nhìn theo hướng nhìn của Sasuke, cậu không thấy gì cả.

Cậu muốn hỏi, nhưng lại không biết có nên hỏi hay không, bối rối gãi đầu, khiến Sasuke phải lên tiếng trước:

"Cậu còn nhớ nhiệm vụ ở Sóng Quốc không, Naruto?"

Được Sasuke nhắc nhở, cậu mới chợt nhớ ra, cây cầu này trông có chút giống với "Cầu Naruto" sau này được đặt theo tên cậu.

Hướng mà Sasuke đang nhìn, nơi không có gì cả, chính là vị trí tấm biển gỗ khắc tên cậu sau này ở đầu cầu.

Làm sao cậu có thể quên được. Haku tự nguyện hy sinh bản thân vì Zabuza, số phận được định đoạt bởi huyết kế giới hạn, trong nhiệm vụ đó, lần đầu tiên cậu hiểu thêm về những bất công của thế giới này từ những người khác - không chỉ những bất công xảy ra với bản thân và thầy Iruka.

Đó cũng là lần đầu tiên cậu ấy hiểu được ý nghĩa của 'Người quan trọng' - khi Sasuke liên tục gọi cậu là 'đồ thỏ đế' để chọc tức cậu nhưng lại đứng chắn trước mặt cậu.

Lần đầu tiên cậu phát hiện ra việc nhìn thấy Sasuke bị tổn thương lại khiến cậu tức giận đến mức không thể kiểm soát.

Cậu vốn tưởng rằng Sasuke rất ghét cậu, nghĩ rằng mình cũng nên ghét anh, đáng lẽ nên cảm thấy vui mừng khi thấy anh bị tổn thương, nhưng thực tế, vào khoảnh khắc nhìn thấy Sasuke ngã xuống, trong đầu cậu hoàn toàn trống rỗng.

Ngoại trừ 'Tại sao' và 'Sao có thể như vậy'.

Cậu gần như không nhớ những chuyện xảy ra sau đó. Chỉ có bóng lưng của Sasuke, như thể phát sáng, sự hiện diện mạnh mẽ đến mức cậu không thể nhìn thẳng.

Điều đó trở thành ký ức cơ thể Sasuke để lại cho cậu, trở thành động lực thúc đẩy cậu đứng ra vô số lần.

Trong kỳ thi Chunin, khi chiến đấu với Gaara, khi tìm kiếm bà Tsunade... Mặc dù cậu chưa bao giờ thừa nhận điều đó.

Tuy nhiên, tại sao Sasuke lại dừng chân ở đây với vẻ lưu luyến như vậy?

"Sasuke, cậu đang nghĩ gì vậy?" Cậu hỏi.

"Cậu có biết tại sao ông chú Tazuna lại lấy tên cậu đặt cho cây cầu của chú ấy không, Naruto?" Sasuke đột nhiên hỏi.

Naruto gãi đầu, "Ờ... Không phải vì lúc đó chúng ta đã giúp ông chú ấy, rồi cuối cùng ông chú ấy công nhận tớ... sao?"

Sasuke nghe vậy liền nhếch mép, đó là một nụ cười mang ý chế giễu. Naruto trừng mắt nhìn anh, mất kiên nhẫn nói: "Vậy thì tại sao? Là gì?"

"Cầu là biểu tượng của sự kết nối. Đối với Sóng Quốc, cầu còn mang ý nghĩa của hy vọng. Cậu cũng vậy, cậu là cả hai điều đó. Đó là lý do." Sasuke giải thích.

Naruto quay đầu lại, nhìn về cùng hướng với Sasuke, như thể thực sự có một tấm biển gỗ khắc tên cậu ở đó.

'Kết nối', đó quả thực là điều họ đã nỗ lực thực hiện, 'Hy vọng', có lẽ vậy.

Nhưng ngay cả khi 'Đúng đắn' của cậu cũng bắt đầu trở nên mơ hồ, cậu không còn dễ dàng mặt dày chấp nhận những lời khen ngợi như vậy.

Cậu có lẽ đã mang lại hy vọng cho rất nhiều người, bao gồm cả Neji đã mất và Hinata còn sống, cậu từng cho rằng mình có thể thực hiện được nguyện vọng của họ.

Naruto muốn thay đổi, nhưng cậu vẫn đang tìm kiếm câu trả lời, Naruto muốn mang lại hạnh phúc cho Hinata, nhưng cô ấy chưa bao giờ để cậu biết cô ấy muốn gì - cứ như thể cô ấy hoàn toàn hài lòng với mọi thứ.

Nhưng nếu cô ấy thực sự hoàn toàn hài lòng, thì tại sao cô ấy lại hỏi họ rốt cuộc tại sao lại kết hôn.

Giống như đang nghi ngờ tất cả những điều này đều là một giấc mơ hư ảo.

'Kết nối', Naruto nhớ đến Sakura định kỳ đến tìm hiểu tình hình của Sasuke. Có lẽ theo một nghĩa nào đó, cậu ấy thực sự là 'Cầu nối' giữa Sasuke và Sakura.

Cậu đã nhiều lần hỏi trong thư tại sao Sasuke không bao giờ trực tiếp liên lạc với Sakura, cậu cũng đã nhiều lần hỏi Sakura trong những lần cô ấy đến thăm tại sao cô ấy không bao giờ trực tiếp liên lạc với Sasuke.

Cậu không nhận được câu trả lời từ ai trong số họ.

Có lẽ vì cậu đã hỏi sai câu hỏi.

"Sasuke," Naruto ngập ngừng một lúc, rồi hỏi, "Tại sao cậu hầu như không về làng, mà vẫn kết hôn với Sakura?"

Sasuke lập tức cúi đầu nhìn cậu, con mắt duy nhất lộ ra ánh lên vẻ phức tạp khó đoán.

"Tại sao cậu lại hỏi điều này?" Sasuke hỏi ngược lại.

Naruto nhún vai, cậu nghe ra sự phòng bị trong lòng Sasuke, "Cậu có thể chọn không trả lời tớ."

Sasuke lại nhìn chằm chằm cậu một lúc, lắc đầu, "Tôi chỉ ngạc nhiên là cậu còn hỏi một câu hỏi như vậy."

Anh nói, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai, "Vì đó là điều cậu muốn, đúng không?"

"... Cậu đang nói đến điều gì?"

Naruto nhíu mày.

Đây là ý gì?

Sasuke nói xong liền định quay người rời đi, Naruto mắt nhanh tay lẹ, xuyên qua áo choàng nắm lấy cánh tay phải của anh.

"Trước khi cậu trả lời tớ, tớ sẽ không buông tay."

Sasuke nhìn chằm chằm vào tay cậu, ngay sau đó, ánh mắt lại chuyển sang khuôn mặt cậu.

Naruto mím chặt môi, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt cậu. Cậu không hiểu tại sao Sasuke lại nói đó vì là điều cậu muốn, cậu chưa bao giờ đưa ra yêu cầu như vậy - vả lại chuyện giữa Sasuke và Sakura không liên quan đến cậu, đúng không?

"Nếu đó không phải là điều cậu muốn, tại sao cậu luôn viết về chuyện của Sakura trong thư?" Sasuke nói, khóe miệng lại nhếch lên nụ cười chế giễu - khoảnh khắc đó, Naruto gần như nhìn thấy Sasuke mười lăm tuổi đứng ngược sáng cao ngạo.

Cậu nghe thấy anh gọi tên mình, nghe thấy anh lạnh lùng chất vấn cậu: Cậu không lo tập luyện để trở thành Hokage, đến đây để làm gì?

Giọng nói của Naruto nghẹn lại, y hệt như lúc đó.

Cậu cố gắng hết sức để nói ra điều gì đó, nói rằng cậu chỉ làm theo lời nhờ vả của Sakura, nói rằng cậu không muốn nhìn thấy vẻ thất vọng của Sakura, nói rằng cậu nghĩ nếu Sasuke thích Sakura thì có lẽ Sasuke sẽ quay về làng.

Nhưng cậu hoàn toàn mất đi giọng nói của mình. Cậu không thể nói ra bất cứ điều gì.

Cho đến khi Sasuke đột ngột giật cánh tay ra khỏi tay cậu, không nói một lời nào rồi bỏ đi.

Trong khoảnh khắc đó, Naruto bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào - như một linh cảm mơ hồ, rằng Sasuke sẽ lại rời đi, vì cậu đã hỏi sai câu hỏi, và đi đến một nơi xa xôi không thể nào với tới được.

Khi Naruto cuối cùng cũng lấy lại được tri giác, cậu lập tức quay người đuổi theo, thậm chí còn chạy thật nhanh.

Cậu ấy thậm chí còn dùng đến chế độ Tiên nhân, tìm kiếm vị trí chakra của Sasuke ở khắp mọi hướng.

Cuối cùng, cậu tìm thấy chakra ấm áp của Sasuke ở hướng đông cách đó không xa - nó giống như một ngọn lửa nhỏ sáng rực, nhưng không bao giờ nóng đến mức gây bỏng. Naruto chạy theo hướng của Sasuke.

Naruto chỉ muốn đuổi kịp và nói với Sasuke: Tớ sẽ không bao giờ ép cậu giải thích bất cứ điều gì nữa. Chỉ cần cậu đừng rời đi là được.

9.

Làng Lá.

Ngày Naruto mất tích, Gaara đã nhận được tin nhắn từ Temari. Ngay tối hôm đó, anh lại nhận được một tin nhắn được mã hóa khác, giải thích chi tiết về tình hình. Nhưng lúc đó anh đang ở bên ngoài làng Cát, xử lý một nhóm ninja lang thang đang cải tạo trái phép các phương tiện giao thông công cộng và buôn bán trái phép tài nguyên quý hiếm, nên tạm thời chưa tìm được thời gian để can thiệp.

Trong bối cảnh các làng ninja và thủ phủ của các nước chư hầu đang trong quá trình hiện đại hóa sơ bộ, một phần nhu cầu về ninja đã dần được thay thế bằng máy móc, nhiều nghiên cứu về nhẫn thuật bắt đầu kết hợp với công nghệ, thay vì chỉ dựa vào sức mạnh thể chất.

Nhiều ninja dư thừa bắt đầu chuyển sang hoạt động ngầm, di chuyển giữa các quốc gia, không còn dựa vào sự biên chế và quản lý của các làng ninja.

Gaara đang nỗ lực xây dựng một hệ thống luật pháp chặt chẽ để ngăn chặn tình trạng này nảy sinh trên lãnh thổ Phong Quốc. Tuy nhiên, anh cũng biết rằng đây chỉ là giải pháp tạm thời.

Vấn đề cốt lõi là cách thức sinh tồn của ninja đang trải qua sự thay đổi mạnh mẽ, và một tương lai khó lường đang dần tiến tới.

Gaara nhớ lại cuộc trò chuyện với Naruto lần trước khi anh đến làng Lá, họ đã bàn về việc các lãnh chúa đang gây khó khăn cho các làng ninja và làm ngơ trước những hoạt động mờ ám.

Lúc đó, bên cạnh tay Naruto có một xấp thư được cất giữ cẩn thận.

Anh nhận thấy những lá thư đó không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, nhưng anh biết chắc chắn chúng đến từ ai.

Uchiha Sasuke.

Người đàn ông đó dần biến mất sau chiến tranh, ít ai còn thấy bóng dáng thật sự của anh ta, khiến anh ta giống như một linh hồn lang thang trong thế giới này.

Không giống như phần lớn những người đã bắt đầu im lặng, phớt lờ sự tồn tại của anh ta, lãng quên tên anh ta, thậm chí xóa bỏ lịch sử của anh ta, Gaara vẫn cảm nhận được sự hiện diện mạnh mẽ của người đàn ông đó - ngay cả khi anh đã lâu không gặp lại anh ta - khi anh và Naruto nói về nhiều vấn đề thực tế, tương lai và tiềm ẩn, những ý tưởng sắc bén, thông minh và có tầm nhìn xa đó, vẫn còn bóng dáng rõ ràng của người đàn ông đó.

Anh hiểu Naruto, vì hoàn cảnh Jinchuuriki tương đồng và tầm nhìn lý tưởng tương tự của họ, anh hiểu cả sự nhẫn nại và kiên cường của Naruto, cũng như sự đấu tranh và theo đuổi của cậu ấy. Vì vậy, anh không quá ngạc nhiên, dù Naruto chọn rời Làng Lá vì lý do gì.

Ngoài thế giới này còn có một thế giới khác.

...

Kết thúc cuộc họp kéo dài cả buổi sáng, Gaara đưa tập văn kiện cho Temari đang đứng bên cạnh.

Cô ấy kiểm tra lần cuối, xác nhận không có sai sót, rồi đi đến chỗ Shikamaru, chờ anh ấy ký tên người đại diện.

Shikamaru gấp tập tài liệu về hợp tác tài nguyên trong năm năm tới, hơi bất lực dựa lưng vào ghế, "Xin lỗi... Lẽ ra người ngồi ở đây phải là Naruto mới đúng. Ngài Đệ Lục cũng có việc quan trọng phải giải quyết, không kịp quay về, nên đành phải để tôi làm thay."

Gaara gật đầu, "Vẫn chưa có tin tức gì của cậu ấy sao?"

Temari liếc nhìn Shikamaru, Shikamaru gật đầu, ra hiệu cho cô ấy cứ nói, cô ấy mới mở lời, "Không có nhiều thông tin. Hiện tại, theo những gì đã biết, ít nhất là trong nội bộ Liên minh Nhẫn giả, tạm thời vẫn chưa phát hiện ra dấu vết nào của cậu ấy."

"Anh ta sao?" Gaara hơi nheo mắt lại.

"Đúng vậy, anh ta."

Temari khẳng định, "Làng Lá đang cố gắng giảm thiểu việc nhắc đến Uchiha Sasuke càng nhiều càng tốt. Vì vậy, thông báo chính thức chỉ nói rằng ứng cử viên Hokage mất tích trong tình huống không rõ ràng, nguyên nhân vẫn đang được điều tra, chứ không đề cập đến bất kỳ khả năng nào liên quan đến việc 'Uchiha Sasuke đã đưa cậu ấy đi'."

Gaara hiểu rõ và gật đầu, không đưa ra bất kỳ đánh giá nào về việc Làng Lá né tránh việc nhắc đến 'Uchiha'.

Naruto từng than phiền với anh về chuyện này, một phần là phàn nàn về phe bảo thủ và sự cố chấp của họ trong việc duy trì ảo ảnh, phần còn lại là sự bất mãn và áy náy vì tạm thời không thể làm gì được.

Gaara không cố gắng an ủi Naruto, cũng không nói bất kỳ lời nào kiểu như ''Đáng lẽ phải như vậy'', mặc dù kể từ khi anh kế nhiệm chức Kazekage, sự đấu tranh như của Naruto cũng lặp đi lặp lại trên người anh — đó không giống như chuyện hai người cãi vã, có thể giải quyết đơn giản bằng cách đấm đá nhau.

Anh không an ủi Naruto, chỉ vì điều Naruto muốn không phải là sự an ủi. Họ đều kiên trì tìm kiếm một câu trả lời có lẽ tồn tại, Naruto than phiền, chỉ vì cậu ấy vẫn muốn làm gì đó. Vẫn đang nỗ lực giành lấy điều gì đó.

Sau đó, họ rời khỏi phòng họp, chuyển đến văn phòng tham mưu của Shikamaru để dùng bữa và nghỉ ngơi. Khi họ sắp kết thúc, một người không nằm trong dự đoán của họ xuất hiện ở cửa văn phòng.

"Hinata?" Hiếm khi thấy Shikamaru tỏ ra ngạc nhiên như vậy.

Người đến dừng bước khi nhìn thấy Gaara, do dự một chút, rồi nhanh chóng nở một nụ cười nhẹ: "Làm phiền mọi người rồi. Gaara, lâu rồi không gặp."

"Ừm." Anh đáp ngắn gọn.

Lần cuối họ gặp nhau là khi Naruto kết hôn. Lần trước nữa là khi Shikamaru và Temari kết hôn.

Anh không thể coi là quá quen thuộc với cô ấy, mặc dù cô ấy đã trở thành vợ của người bạn thân của mình.

Không chỉ vì anh chỉ có cơ hội ghé thăm Naruto khi có công việc, mà còn vì anh và Naruto hiếm khi nhắc đến cô ấy trong những cuộc trò chuyện, dù là công việc hay tán gẫu.

Gaara quan sát Hinata, nhìn cô ấy lặng lẽ bước vào, hơi cúi đầu, hỏi Shikamaru về những món đồ của Naruto để lại trong văn phòng.

"Cậu không cần phải mang chúng ra khỏi văn phòng ứng cử viên Hokage đâu," Shikamaru gãi đầu, tỏ vẻ hơi khó xử, "Tớ tạm thời chưa nhận được chỉ thị nào yêu cầu hủy bỏ tư cách ứng cử viên Hokage Đệ Thất của Naruto cả. Ít nhất là trong thời gian gần đây, chuyện này vẫn chưa có kết luận."

"Tớ..." Hinata vừa mở miệng đã nhạy cảm liếc nhìn về phía anh, nhưng ánh mắt nhanh chóng quay trở lại, "Thật ra tớ không có ý định thu dọn đồ đạc của Naruto. Shikamaru... Những lá thư của Naruto, có một phần vẫn còn ở trong văn phòng, đúng không?"

Shikamaru nhướn mày, "Cậu muốn mang những lá thư đó về à?"

Anh chỉ hỏi, nhưng không có bất kỳ động tác nào, không có ý định đi tìm chúng.

Hinata cắn môi, nhìn thẳng vào mắt Shikamaru, "Tớ có thể không?"

Một cảm giác không hài hòa nào đó trỗi dậy giữa cuộc trò chuyện đơn giản này.

Gaara quan sát người phụ nữ dè dặt và kín đáo này, nhìn những ngón tay cô ấy nắm chặt vạt áo, vô thức nghịch ngợm. Đó là một cử chỉ cực kỳ bất an, Gaara hơi tò mò, liệu điều đó có nghĩa là cô ấy đã chuẩn bị tâm lý bị từ chối, và liệu cô ấy có quyết định chấp nhận sự từ chối đó, bất kể nó là gì.

Nhưng, tại sao cô ấy lại nghĩ mình sẽ bị từ chối?

Thực tế là, sau khi quan sát cô ấy một lúc, Shikamaru biến mất khỏi cửa văn phòng, khi quay lại, xấp thư sạch sẽ như mới nằm trong tay anh ấy.

Hinata nhận lấy xấp thư, giống như người sắp chết đuối đột nhiên nắm được cọng rơm cứu mạng, lộ ra vẻ nhẹ nhõm và xúc động. Cô ấy cảm ơn Shikamaru bằng một cái cúi đầu biết ơn, rồi lập tức rời đi.

Shikamaru nhìn theo bóng lưng cô ấy rời đi, không nói gì, rồi châm một điếu thuốc và chìm vào suy tư, nhưng Gaara, qua ánh mắt trao đổi với Temari, nhận ra cả hai đều hiểu ý nhau.

Cô ấy nhìn thấy điều gì từ Naruto vậy? Gaara nhìn chằm chằm vào vị trí người phụ nữ vừa đứng, tự hỏi.

Naruto đã kể với anh vào đêm tân hôn, về việc Hinata đã mạo hiểm tính mạng để cứu cậu ấy trong quá khứ.

Nhưng theo anh thấy, Naruto giống như đang cố gắng tự thuyết phục bản thân, lặp đi lặp lại rằng cậu ấy nên làm như vậy.

Cậu ấy kể về chuyện gia tộc Hyuga, những sự thật mà trước đây cậu ấy không biết nhưng giờ đã hiểu rõ.

Naruto cũng nhắc đến thiên tài đoản mệnh kia, nói về sự áy náy và gánh nặng của cậu ấy, cuối cùng lại lặp đi lặp lại với anh rằng cậu ấy nên làm như vậy, làm như vậy mới đúng.

Cô ấy có nhìn thấy những điều đó từ Naruto không? Gaara nghi ngờ rằng Naruto vốn dĩ sẽ không nói những điều này với cô ấy. Bởi vì cô ấy trông như thể đã bị điều gì đó đè nén đến mức không thể chịu đựng được nữa.

Trách nhiệm và nghĩa vụ, kỳ vọng và ước nguyện, giống như những xiềng xích nặng nề trói buộc Uzumaki Naruto vào nơi này, khiến cậu ấy không thể nhúc nhích. Vì vậy, anh không ngạc nhiên khi Naruto đột ngột rời đi.

Gaara luôn nghĩ rằng một người như Naruto sẽ chọn một người mạnh mẽ như chính cậu ấy làm bạn đời.

Dù cậu ấy thể hiện ra là chủ nghĩa lạc quan và tinh thần tích cực, nhưng những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, đặc biệt là sự mất mát và đau khổ thời thơ ấu, vẫn nặng trĩu trong tim cậu ấy.

Anh vẫn nhớ lần đầu tiên họ đối đầu trực tiếp, cho đến khi cả hai hoàn toàn kiệt sức, ngã quỵ. Lúc đó, trán Naruto vẫn còn rỉ máu, mặt mũi lấm lem, tay chân đã không còn sức lực, nhưng cậu ấy vẫn dùng cằm, từng chút, từng chút một bò về phía anh, đứt quãng nói những lời đó.

Sự đồng cảm của anh dành cho Naruto không phải vì sự tha thứ của Naruto đối với mọi điều bất công làm anh cảm động, Naruto không làm như vậy.

Đó là vì anh nhìn thấy những giọt nước mắt của Naruto trên khuôn mặt lấm lem đó, những giọt nước mắt đau đớn, cay đắng, cô đơn và hoang mang. Vào khoảnh khắc đó, anh nhìn thấy chính mình trên khuôn mặt Naruto.

Họ đang tìm kiếm những điều tương tự. Họ khao khát có người nhìn thấy họ, con người thật của họ.

Không phải là Jinchuuriki, cũng không phải là công cụ giết người, không phải danh hiệu anh hùng, cũng không phải danh xưng Kage, bởi vì tất cả những thứ đó đều không chân thực, chúng sẽ biến mất theo thời gian.

Mọi người sẽ lãng quên, giống như cách họ lãng quên 'Uchiha'.

Cuối cùng, họ vẫn là chính mình, chỉ là chính mình, đầy rẫy những khiếm khuyết và tì vết, ngã xuống đất, rơi nước mắt và nói ''Tôi cũng có cùng cảm giác'' như vậy.

Khi điếu thuốc của Shikamaru cháy gần hết, Gaara đột nhiên lên tiếng: "Cậu có biết tại sao Naruto lại rời đi không?"

Shikamaru ngạc nhiên nhìn anh. Temari cũng vậy, có lẽ là tò mò nhiều hơn.

Gaara nói tiếp: "Cậu ấy không thuộc về nơi này."

Shikamaru từ từ đặt điếu thuốc giữa các ngón tay xuống, dập nó vào gạt tàn, ánh mắt anh ấy dõi theo động tác của ngón tay. Sau đó, anh ấy thu tay lại, lòng bàn tay đặt lên mép bàn, ánh mắt lóe lên, im lặng.

Một lúc lâu sau, Shikamaru mới ngẩng đầu lên. Anh ấy khẽ gật đầu, tán thành câu trả lời của anh.

10.

Bên ngoài Làng Lá.

Sasuke không hề có ý định bỏ rơi Naruto. Anh vừa tiến về đích đến vừa suy nghĩ. Anh thậm chí còn không tức giận.

Anh không hề giận dỗi mà nói ra câu ''Vì đó là điều cậu muốn'', anh chỉ đang trình bày một sự thật, ít nhất là sự thật hiển nhiên theo quan sát của anh.

Đã được một thời gian rồi, ít nhất là kể từ khi Naruto thông báo trong thư cho anh tin cậu kết hôn với Hinata, và phàn nàn rằng tại sao anh không về dự lễ cưới của cậu.

Sau đó, trong những lá thư của cậu ta, dần dần xuất hiện những dòng chữ đề cập đến Sakura.

Ban đầu là nói về việc nghiên cứu kỹ thuật y thuật, sau đó là việc mở rộng bệnh viện và đội ngũ y tế. Trong những việc đó, cậu ta luôn vô tình nhắc đến vai trò của Sakura.

Rồi sau đó, cậu ta bắt đầu kể nhiều hơn về những bình luận và phản ứng của Sakura sau khi đọc thư của anh.

Anh không hề tức giận vì điều đó. Tại sao anh phải tức giận? Tên Naruto đó chưa bao giờ từ chối bất kỳ yêu cầu nào của người khác, đúng hơn là cậu ta không từ chối yêu cầu của bất kỳ ai.

Nếu đó là yêu cầu của Sakura muốn xem, Naruto chắc chắn sẽ không ngần ngại đưa cho cô ấy xem, thậm chí có thể còn hơi nịnh nọt kể lại đầu đuôi câu chuyện bên trong, để cô ấy hiểu rõ mọi chuyện – cứ như thể nếu không làm thế, cậu ta không thể chứng minh được giá trị của mình vậy.

Anh không hề tức giận, ngược lại còn đọc được ý tứ sâu xa trong từng câu chữ của Naruto, rồi đáp ứng nguyện vọng của cậu, kết hôn với Sakura – nếu việc đó chỉ cần viết tên hai người lên một tờ giấy chứng nhận là có thể coi là kết hôn.

Nhưng ít nhất bây giờ Sakura đã mang họ "Uchiha". Một thay đổi không lớn không nhỏ, chứng minh rằng chuyện đó thực sự đã xảy ra.

Còn đối với Sasuke, sự thay đổi quan trọng hơn diễn ra trong những lá thư của Naruto.

Cuối cùng cậu ta cũng không còn đề cập đến những người không liên quan trong thư nữa, mà tập trung vào những chân lý mà cả hai cùng theo đuổi.

Sasuke cảm thấy một sự hài lòng khó tả về điều này – có lẽ, anh đã nói sai. Có lẽ đó không phải là điều Naruto muốn, mà là điều anh muốn, muốn Naruto tập trung vào mình.

Suy cho cùng, Naruto dần dần bắt đầu không biết mình muốn gì nữa rồi.

Lần cuối cùng anh nhận được thư của Naruto là khi anh đang ở một thị trấn nằm gần một ốc đảo ở miền trung Thổ Quốc.

Ở đó, ti vi vừa mới phổ biến, vài kênh hạn chế cứ liên tục được phát đi phát lại trong sảnh của nhà trọ. Anh biết rằng mười ngày nữa Naruto sẽ chính thức nhậm chức Hokage, và tin tức cũng tình cờ phát những nội dung tương tự.

Ngoài những lời sáo rỗng như 'Anh hùng của Đại chiến ninja lần thứ tư', còn đề cập đến vô số cuộc tìm kiếm và cứu hộ mà cậu ta đã tham gia trong năm năm sau chiến tranh, và những cải cách phúc lợi cho trẻ mồ côi chiến tranh, cũng như những đóng góp của cậu ấy trong mười năm sau chiến tranh, tạo điều kiện sinh tồn cho những ninja giải ngũ vì thương tật.

Sasuke không cần xem phần giải thích trong chương trình cũng hiểu rõ mọi chuyện, thậm chí còn biết nhiều chuyện mà không ai hay, vì chúng đều được nhắc đi nhắc lại trong những lá thư qua lại giữa anh và Naruto.

Không có việc nào dễ dàng chỉ qua vài ba câu như vậy, thậm chí có những công việc từng bị nghi ngờ, bị chỉ trích trong một thời gian dài trước khi thấy được hiệu quả.

Nhưng bây giờ lại được tuyên truyền rầm rộ vì thành công.

Sasuke nhếch mép cười mỉa mai, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình tĩnh.

Vì anh đã nhìn thấy ba chữ Naruto viết ở cuối thư.

'Đưa tớ đi.'

Dòng chữ đó thậm chí còn cách khá xa tên cậu ta viết ở cuối thư. Giống như trong khoảng trống đó ẩn chứa vô số cảm xúc không thể diễn tả bằng lời, những tâm trạng phức tạp và mâu thuẫn, hay những đấu tranh khó có thể thoát ra.

Sasuke nhìn chằm chằm vào khoảng trống đó, tưởng tượng cảnh Naruto sau khi viết xong bức thư, do dự hết lần này đến lần khác, muốn nói lại thôi, rồi thở dài; anh tưởng tượng cảnh Naruto ủ rũ đầu óc, giống như có thứ gì đó nặng nề rơi xuống đầu cậu, đè cậu không ngẩng đầu lên được; anh tưởng tượng cảnh Naruto nhìn chằm chằm vào khoảng trống đó, trong lòng nghĩ, đưa tớ đi đi, Sasuke, đưa tớ đi đi, đến một nơi không có gì cả.

Giống như tiếng thì thầm, lại giống như tiếng thở dài, cho đến khi cuối cùng cậu lại cực kỳ chậm rãi, cũng cực kỳ nghiêm túc viết ra ba chữ đó.

Sasuke không hề do dự mà làm vậy. Trong những lá thư mỗi bức lại mang màu sắc trung tính hơn bức trước, con người thật của Uzumaki Naruto ngày càng ẩn sâu hơn.

Cậu ta không còn nói ''Tớ muốn'' hay ''Tớ nghĩ'', cũng không nói ''Tớ cho rằng'' hay ''Tớ cảm thấy'', mà chỉ hiểu, tiếp nhận, tiêu hóa, rồi đưa ra một kết luận khả thi cho anh.

Điều đó khiến Sasuke mỗi lần mở thư đều không khỏi nhíu mày – cho đến khi sau một thời gian dài, Naruto lần đầu tiên đưa ra yêu cầu. Cậu nói, 'Đưa tớ đi'.

Anh không hồi âm rằng có đồng ý hay không, mà sau khi chuẩn bị mọi thứ xong xuôi thì trực tiếp làm vậy.

Nếu Naruto không muốn ở lại Làng Lá, thì cậu ta có thể không cần ở đó. Họ có thể đi bất cứ đâu, đến một nơi không có gì cả, đến một nơi không tên, đến một nơi không ai biết họ là ai.

Đến một nơi không ai biết họ là ai, họ vẫn là Uzumaki Naruto và Uchiha Sasuke.

Sasuke không cần lo lắng cũng biết Naruto sẽ đuổi theo.

Kể từ khi họ rời đi đến giờ, đã gần một tháng trôi qua, Naruto luôn theo sau anh.

Cậu ta luôn thỉnh thoảng dùng ánh mắt quen thuộc đó nhìn anh thật lâu. Điều đó khiến anh cảm thấy an toàn.

Không phải là Sasuke thường xuyên cảm thấy bất an, nhưng khi được Naruto nhìn, luôn có một thứ gì đó rất đặc biệt, giống như những con bướm đang đập cánh bay ra từ dạ dày anh.

Naruto không cần phải giải thích gì cả, chỉ cần liếc nhìn anh một cái, Sasuke cũng biết Naruto đang nghĩ gì.

Mặc dù sau chiến tranh họ rất ít gặp nhau – số lần gặp nhau có thể ít đến mức không đáng kể, nhưng điều đó không cản trở họ ngày càng trở nên thân thuộc, thân thuộc đến mức như là một người.

Hai linh hồn giống nhau mà khác biệt.

"Sasuke!"

Naruto gọi anh từ phía sau. Sasuke không dừng lại, cho đến khi cánh tay anh lại một lần nữa bị Naruto đuổi kịp và nắm lấy.

Họ dừng lại trên một con đường nhỏ không ai biết trong một khu rừng thông đỏ, anh bị Naruto giữ lại, buộc phải quay mặt về phía cậu – trạng thái Tiên Nhân của Naruto đang dần biến mất, quần áo và đồng tử trở lại màu sắc ban đầu.

Naruto thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội, đôi mắt xanh biếc sáng ngời nhìn chằm chằm vào anh, giữa hai hàng lông mày nhíu chặt tràn đầy lo lắng bất an.

Sasuke không cần cậu mở miệng cũng biết cậu đang lo lắng điều gì.

Naruto đang lo lắng anh sẽ biến mất.

"Tớ..."

Sasuke cắt ngang lời Naruto, "Cậu không cần giải thích." Anh nói một cách thản nhiên.

Mắt Naruto hơi mở to hơn một chút, như thể không ngờ anh lại bình tĩnh đến vậy, hoặc có lẽ vì anh đã nói câu mà anh thường viết trong thư.

'Naruto, tôi có thể cảm nhận được những điều tương tự.

Cậu không cần giải thích.'

Nút thắt trên lông mày Naruto dần dần nới lỏng, nhưng bàn tay đang nắm lấy cánh tay anh lại siết chặt hơn, cảm giác đau đớn truyền đến từ đó.

Sasuke không nhắc nhở cậu, mà chờ đợi, cho đến khi hơi thở của Naruto dần dần bình tĩnh lại.

Cậu nhìn chằm chằm vào Sasuke, như thể đang tìm kiếm điều gì đó, xác nhận điều gì đó, cuối cùng lắc đầu, "Tớ không định giải thích." Cậu nói, nhếch mép cười một cái, đó là một biểu cảm rất đẹp trai, rất Uzumaki Naruto, giống như trong khoảnh khắc nhếch mép cười đó, sự tự tin và kiên định của cậu lại trở về.

Giống như đang nói, tớ hiểu, Sasuke, tớ hiểu.

Naruto nhún vai, "Tớ chỉ muốn nói, cậu cũng vậy, Sasuke, cậu cũng không cần giải thích bất cứ điều gì. Tớ sẽ không hỏi những câu hỏi như vậy nữa."

Sasuke mím môi. Anh có chút muốn cười, nhưng vẫn có thể kiềm chế được.

Có lẽ anh vừa mới tức giận, anh tức giận vì Naruto rõ ràng biết nhưng lại trốn tránh không chịu đối mặt với sự thật đó, trốn tránh sự thật rằng cậu căn bản không thể thực hiện nguyện vọng của bất kỳ ai, trốn tránh sự thật rằng cậu căn bản không thuộc về nơi đó, không thuộc về những người đó.

Những thứ cậu muốn bù đắp, muốn cứu vãn, muốn báo đáp, thực tế đều không liên quan đến cậu.

Cậu chỉ luôn cố gắng thuyết phục bản thân, những thứ đó là thứ cậu muốn, tự lừa dối bản thân mà gánh vác những thứ đó, giống như nếu cậu làm càng nhiều, sự quan tâm nhận được từ người khác sẽ càng nhiều.

Rốt cuộc có ai thực sự quan tâm cậu ta là ai? Họ quan tâm cậu ta, vì cậu ta là Uzumaki Naruto sao? Là Uzumaki Naruto trốn dưới gốc cây, ngồi trên xích đu, vùi đầu khóc lóc sao?

Nếu đó không phải là điều Uzumaki Naruto thực sự muốn, thì làm sao cậu ta có thể thực sự thực hiện được?

...

"Sasuke, tại sao cậu không bao giờ yêu cầu tớ làm bất cứ điều gì?"

Lại một lần nữa, khi họ dừng lại nghỉ ngơi, Naruto đột nhiên hỏi.

Cậu hơi chu môi, vừa nhai thức ăn vừa suy nghĩ, trông giống như đang tò mò về một câu hỏi không có lời giải đáp hơn.

Yêu cầu người khác là việc mà kẻ yếu mới làm, Sasuke nghĩ, nếu anh có thể tự mình làm được, tại sao anh phải yêu cầu người khác? Nếu là việc ngay cả anh cũng không làm được, thì anh lấy tư cách gì để yêu cầu người khác?

Tuy nhiên, anh không giải thích. Anh chỉ hỏi ngược lại, "Tôi cần phải làm vậy sao?" rồi ngửa đầu uống một ngụm nước.

Naruto không trả lời câu hỏi của anh, mà vừa nhai thức ăn vừa im lặng suy nghĩ.

Một lúc sau, cậu ngẩng đầu lên, tầm mắt men theo vách đá cheo leo, nhìn lên vòm trời, nơi một con chim ưng bay qua, tiếng kêu dài vang vọng trong thung lũng.

Khi Naruto cúi đầu xuống lần nữa, đôi mắt xanh biếc sáng ngời đã ngập tràn nước mắt.

Sasuke nhìn cậu, hai má cậu vẫn còn phồng lên như sóc chuột vì nhét đầy thức ăn, nhưng nước mắt lại rơi xuống sau mỗi lần chớp mắt.

Anh nhìn Naruto cúi đầu, tóc mái rủ xuống, che giấu nước mắt khỏi tầm mắt anh, cậu nhanh chóng nuốt thức ăn trong miệng, dùng tay áo thô bạo lau mặt, nước mắt không hề dừng lại, ngược lại càng tuôn trào dữ dội hơn.

Sasuke không nói gì, mà đứng dậy bước tới, đặt bàn tay duy nhất của mình lên đỉnh đầu Naruto.

Đó không phải là sự an ủi. Đó chỉ đơn thuần là nói: Tôi ở đây.

Naruto nhận được thông điệp này chỉ càng vùi đầu sâu hơn. Không lâu sau, những tiếng nức nở vụn vặt bị gió thổi bay đi.

Màn kết

Ba tháng đã trôi qua kể từ khi họ rời Làng Lá, đây là lần đầu tiên họ thực sự dừng lại.

Vào lúc bình minh, họ sóng vai nhau đi dạo trên bãi biển dọc theo dấu vết mà sóng biển để lại.

Bên tai, tiếng sóng vỗ bờ dường như đồng bộ với nhịp tim.

Naruto vừa đi vừa cười, vừa cố tình lung lay va vào vai Sasuke. Sasuke liếc nhìn cậu với ánh mắt 'Cậu bị ngốc à?', nhưng nhanh chóng như bị hành động trẻ con này làm cho vui vẻ, khóe miệng khẽ cong lên, để lại cho cậu một khuôn mặt nghiêng đẹp đẽ.

Naruto không biết đi tiếp sẽ có gì, có lẽ chỉ là một dãy núi khác, một khu rừng khác, hoặc có lẽ không có gì cả, nhưng điều đó không quan trọng.

Mặt trời đỏ rực nhô lên khỏi đường chân trời, xé tan đám mây dày đặc u ám, bầu trời đen kịt đột nhiên bị nhuộm màu vàng kim và hồng phấn, trở nên rực rỡ và chói lọi. Họ bước đi trong gió sớm về phía xa xăm, đến một nơi mà chính họ cũng không biết là nơi nào.

Naruto không quan tâm họ sẽ đi đến đâu.

Vì cậu đã tìm thấy rồi. Cậu đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

Trong suốt những năm tháng có ký ức, chưa bao giờ Naruto cảm nhận rõ ràng như lúc này, cậu đã về nhà.

Đó không phải là một nơi.

Đó là một người.

---------------------------------

Toàn văn hoàn.