Đêm trước bình minh là lúc sâu và tĩnh lặng nhất, người ta chìm vào giấc ngủ say, đến cả chim chóc cũng không hót, không có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này để lén lút ám sát một ai đó.

Sasuke kẹp thanh kiếm mảnh vào ống giày sát bắp chân, rồi kéo mũ choàng đen lên, hòa vào bóng đêm.

Với một sát thủ, những tên lính gác lờ đờ buồn ngủ còn tệ hơn cả cọc gỗ. Cây cam huyết cao lớn che khuất bóng dáng hắn, không xa là tiếng sóng biển và tiếng nước chảy từ đài phun trong vườn, nuốt trọn âm thanh bước chân. Sasuke gần như dẫm lên đầu lính gác mà leo lên tường cao, thành thục nhảy qua các bệ cửa sổ bằng đá như một con mèo đen nhanh nhẹn.

Khi ban công quen thuộc hiện ra trước mắt, rèm lụa màu trắng sữa bị gió đêm thổi bay ra ngoài lan can, phất phơ nhẹ nhàng — hắn biết, đúng rồi, chính là nơi này, Sasuke dồn lực nhảy lên, đáp xuống lan can bằng đá cẩm thạch. Mũ choàng trượt khỏi đầu, tấm rèm khẽ lướt qua má hắn, để lại mùi hương của hoa cam.

Một vị chua thoảng qua nơi đầu lưỡi, khiến đầu lưỡi tê rần, theo phản xạ nuốt nước bọt. Ở ngoài Dorne, trái cây họ cam rất đắt đỏ, Sasuke chợt nhận ra mình đã lâu rồi không ăn cam quýt.

Hắn nhảy khỏi lan can, vén tấm rèm, một căn phòng ngủ rộng rãi xa hoa hiện ra rõ mồn một. Tất cả đèn dầu đều đã tắt, nhưng ánh trăng mờ nhạt cũng đủ để nhìn rõ chiếc giường lớn ở giữa phòng, bốn góc giường đều treo cành chanh thơm, cùng bóng người đang phập phồng dưới tấm chăn mỏng. Sasuke bước từng bước lại gần, tiếng bước chân còn nhẹ hơn cả hơi thở. Khi đã đứng bên giường, hắn rút thanh kiếm mảnh ra, từ từ cúi người xuống.

"Ngươi..."

Người trên giường bất ngờ lên tiếng, làm sát thủ kinh hãi, động tác cứng đờ lại. Nhưng đối phương chỉ lẩm bẩm vài câu mơ hồ, lời lẽ rời rạc, nghe như nói mớ. Sasuke lại tiếp tục ghé sát.

Xuyên thấu qua sa mành ánh trăng đã cắt giảm ảm đạm không ít, nhưng giống bọn họ cùng nhau trải qua quá hết thảy mưa gió, sương mù, cát bụi, vô luận cái gì đều không thể ảnh hưởng kia đầu tóc vàng vĩnh viễn là nhất lóa mắt tồn tại. Đương nhiên, còn có kia giống như ngày mùa hè chi hải giống nhau xanh thẳm hai mắt. Sasuke thấu đến càng ngày càng gần, cơ hồ muốn cùng hắn chóp mũi nhi tương đối, cơ hồ có thể số thanh kim sắc lông mi.

Nếu y tỉnh dậy, sẽ là nét mặt thế nào? Là biểu cảm mình chưa từng thấy ư? Đôi mắt xanh thẳm như biển ngày hè ấy, liệu đồng tử có run rẩy không?

Sasuke cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy. Hắn nâng thanh kiếm mảnh lên, đầu kiếm nhọn như kim dừng lại ngay trên mí mắt đối phương.

Giây tiếp theo, người trên giường cử động, hai chóp mũi đụng vào nhau, khiến đối phương có chút phản ứng. Sasuke chưa kịp phản ứng thì đã bị kéo mạnh vào lòng, ngã sang một bên. Cánh tay ấy quấn lấy hắn một cách thuần thục và tự nhiên, ôm chặt lấy; kẻ gây chuyện chẳng thèm mở mắt lấy một cái, thậm chí còn tiện tay kéo cả hai chui vào dưới chăn mỏng, lòng bàn tay vỗ nhẹ lên lưng Sasuke, giọng khàn khàn lờ mờ: "Đừng quậy nữa..."

Giọng nói thân mật đến mức khiến người ta phát điên.

Sasuke như nghe thấy có thứ gì đó 'rắc' một tiếng trong đầu mình. Hắn lật người đè lên người kia, động tác nhanh đến mức lý trí còn đang ở bên kia eo biển: Hắn cầm thanh kiếm mảnh chĩa vào cổ Naruto, như một con sói bị chọc giận, ép ra một tiếng gầm cảnh báo từ lồng ngực: "Người gọi ai đấy?"

"Đừng lộn xộn nữa..." Uzumaki Naruto — người mà hắn chưa từng muốn thừa nhận là cha nuôi — thậm chí còn chẳng mở mắt, vẫn nhíu mày nói, "Ngủ thêm với ta một lát nữa..."

"Người có tình nhân rồi?"

Naruto lại ngủ như chết tiếp.

Sasuke nghiến răng nghiến lợi lặp lại: "Người có tình nhân rồi? Người quên tôi rồi à? Uzumaki Naruto, mở mắt ra nhìn xem tôi là ai đi."

Chính hắn cũng không hiểu ngọn lửa tà khí ấy bốc lên bằng cách nào, thiêu đốt cả lý trí thành một mớ hồ đặc. Nhưng, hắn tuyệt đối không muốn có thêm một 'mẹ nuôi' nào nữa, đừng mơ! Nghĩ thế, đầu mũi kiếm trong tay hắn hơi dằn xuống, không nặng không nhẹ đâm tới, gần như ấn lõm vào da cổ Naruto.

Naruto cuối cùng cũng bị làm phiền đến mức không chịu nổi, bực bội hét lớn một tiếng "Sasuke" rồi định mở mắt ngồi dậy.

Ồ, y đang gọi "Sasuke"...

Y đang gọi tên mình.

Sasuke lặp lại điều đó ba lần trong lòng, rồi lập tức im bặt.

Hồi còn nhỏ, lũ con cháu quý tộc ở Dorne thường thích chỉ vào con sói băng nguyên được thêu bằng chỉ bạc trên cổ áo hắn, rồi ồn ào gọi là 'chó con'. Dĩ nhiên, hắn sẽ dùng nắm đấm và răng nanh dạy cho chúng một bài học, về sự khác biệt giữa chó và sói. Việc đó xảy ra không ít lần, và Sasuke cũng sớm phát hiện ra, Uzumaki Naruto là người rất bênh vực hắn. Dù gì cũng có thân vương đứng ra giải quyết, nên hắn càng ngông cuồng hơn, dù trời có sập cũng chẳng sao.

Nhưng lúc này đây, Sasuke mới chợt nhận ra, chỉ cần Uzumaki Naruto gọi một tiếng tên mình, toàn bộ cảnh giác, lửa giận, và gai nhọn trên người hắn đều tan biến sạch sẽ, như một con chó bị chủ giật mất xích. Vậy thì bản thân hắn có khác gì một con chó săn đã được thuần hóa đâu?

Naruto bỗng hít một hơi sâu. Sasuke lập tức phản ứng, quăng kiếm xuống giường rồi nhảy xuống đi thắp nến.

Khi hắn quay lại với cây đèn cầy trong tay, Naruto đã tựa vào đầu giường. Y có vẻ điềm đạm và chững chạc hơn xưa, thể hiện từ gương mặt, thân hình đến cách cư xử. Naruto hoàn toàn tỉnh táo, chẳng giống chút nào một người còn nói mớ cách đây hai phút, thưởng thức cây kiếm mảnh mà Sasuke ném lên giường, dùng đầu ngón tay dính một chút máu ở mũi kiếm đưa lên quan sát. Trong ánh sáng lờ mờ của cây nến, tròng mắt y ánh lên màu lam khói mờ mịt, so với sắc lam trong trẻo linh động mà Sasuke vẫn luôn nhớ nhung, nay đã thêm phần kiên định và trầm ổn.

Naruto không nói gì, cũng chẳng nhìn hắn. Vị thân vương duy nhất của vương quốc lặng lẽ tỏa ra khí thế và uy nghi. Sasuke chỉ còn cách ngồi xuống mép giường, chăm chú nhìn tấm màn thêu chỉ vàng.

"Keng" — thanh kiếm thép tinh rơi xuống sàn. Naruto bật cười, giọng vẫn khàn khàn như trong ký ức của Sasuke: "Giờ con còn quản cả ta rồi cơ đấy..." 

Y giơ tay quệt qua cổ, cúi đầu nhìn bàn tay đầy máu, rồi đưa lòng bàn tay ấy đến trước mặt Sasuke: "Uchiha Sasuke, ta gửi con đến học viện. Vậy mà ba năm sau, con lại vòng qua lục địa, vượt eo biển, chạy đến Braavos học mấy trò ám sát này ư?"

Vết thương ở cổ Naruto bị ánh sáng hắt từ sau lưng che khuất, Sasuke không nhìn rõ độ sâu của nó, nhưng lòng bàn tay đầy máu ấy thì không thể giả được. Hắn cụp mắt xuống, khẽ nói: "Xin lỗi. Tôi không định làm hại người."

"Ta còn tưởng con thật sự to gan muốn giết chết cha mình."

Sasuke nhíu mày. Hắn không thích cái từ đó, chính xác hơn là không thích chữ 'cha' kia.

Ngoài mấy lần bị Naruto dỗ dành mà gọi 'cha' lúc nhỏ, về sau Sasuke luôn gọi thẳng tên y. Với hắn, bất kể Ngai Sắt có tuyên bố thế nào, thiên hạ bàn tán ra sao, thì hắn có cha mẹ, có họ tộc, có huyết thống. Ngay từ ngày đầu đặt chân đến Dorne, Sasuke đã nhất định bắt thợ may của thân vương thêu lên cổ áo mình hình sói băng nguyên đang gầm gừ — đó là gia huy nhà Uchiha, sinh ra từ vùng băng giá phương Bắc, cách ngàn vạn dặm với những ngọn giáo cháy rực xuyên mặt trời nơi đây.

Uzumaki Naruto không giống, cũng không nên là cha của hắn.

"Còn đau không?" Sasuke hỏi.

"Đợi con nghĩ xong lý do bào chữa — rồi hãy nói chuyện với ta."

"Vậy người thật sự không có tình nhân?"

Naruto gần như tức đến bật cười: "Có chứ, sao lại không? Người thừa kế của thành Sunspear cũng gần ba tuổi rồi. Hôm sau ngày tiễn con lên thuyền đến Oldtown, ta đã kết hôn."

Sasuke lần này lại bình thản lắc đầu: "Dối trá."

Hắn không nói ra rằng, suốt ba năm rời khỏi Dorne, hắn gần như ngày đêm theo dõi tin tức về Naruto. Quạ đen mỗi tuần lại bay từ Sunspear hoặc Water Gardens đến học viện, rồi sau đó là tới Pentos, Braavos. Hắn đi đến đâu, tin tức về Naruto đi theo đến đó. Dù chỉ là chuyện y phong tước cho một hiệp sĩ vô danh, hay chỉ là cảm mạo thoáng qua rồi khỏi ngay ngày hôm sau thì Sasuke đều rõ mồn một. Hắn cần nắm chắc tình hình lục địa, dĩ nhiên, càng phải nắm chắc tình hình của Uzumaki Naruto.

Naruto chẳng để tâm mấy, chỉ lấy tay đầy máu lau bừa lên chăn mỏng, rồi hất chăn xuống đất. Bên dưới là bộ đồ ngủ bằng lụa rộng thùng thình, dây thắt lưng đã lệch hẳn, lồng ngực trần hiện lên dưới ánh nến, mang sắc mật ong ngon lành. Sasuke còn đang ngẩn người thì Naruto đã cầm lấy một giá cắm nến tiến gần lại.

Y nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Sasuke một lúc. Đôi mắt ấy quả nhiên vẫn quen thuộc và ấm áp như biển mùa hè.

Naruto khẽ thở dài: "Sasuke, con lớn thật rồi." Y xoa nhẹ tóc hắn.

Điều đó khiến Sasuke như muốn chết chìm trong biển hè ấy.

"Tôi còn tưởng người đã quên mặt tôi trông ra sao rồi." Hắn vội quay mặt đi.

Tay của Naruto liền từ đỉnh đầu di chuyển xuống lưng, ôm chặt hắn vào lòng. Hai người cuối cùng cũng thoát khỏi căng thẳng như sắp nổ tung, thật sự giống như 'người thân' lâu ngày đoàn tụ.

Sasuke tựa vào mới nhìn rõ vết thương của Naruto. Khác với kiếm của các hiệp sĩ, kiếm mảnh của sát thủ không gây ra vết thương lớn, chỉ đâm ra một lỗ máu như kim châm, nhưng cũng đủ để chảy ra hai hàng máu, còn làm lem cả bộ đồ ngủ bằng lụa đắt tiền. May là máu lúc này đã bắt đầu đông lại. Hắn vùi mặt vào hõm cổ của Naruto, ngửi một hồi mùi máu tanh như sắt rỉ, rồi, đầu lưỡi khẽ động, nhẹ nhàng liếm một cái.

.

Lúc tỉnh dậy lần nữa, trời đã sáng, Sasuke nằm nghiêng trên giường, vừa mở mắt đã thấy Naruto đang nghiêng mình trên ghế tựa bên ban công đọc sách. Đây chính là điểm tốt của Dorne, người ta xây cửa sổ hoặc ban công rộng rãi thoáng đãng, mặt trời mọc là có thể khiến cả căn phòng sáng bừng, không như Winterfell, vì để chống rét, cửa sổ nhỏ hẹp, tường dày, gặp lúc mùa đông âm u, ban ngày cũng phải thắp đèn.

Vườn Nước ngày ngày nắng to, ánh nắng chiếu vào khiến mái tóc vàng của Naruto chói mắt đến mức gần như một thần tích, nhưng tư thế ngồi của y thì thực chẳng ra dáng quý tộc tý nào, hai chân dạng rộng đặt lên chỗ cao, chẳng có chút phong độ gì. May mà Naruto đã thay sang một bộ đồ đứng đắn khác, chứ nếu vẫn là bộ đồ ngủ bằng lụa tối qua, vải trơn trượt chắc chắn sẽ tụ lại ở eo, để lộ hai chân dài không sót chút gì, như vậy mới thật là... Sasuke nghĩ đến đây, bất chợt có phần tức tối.

— Như vậy mới thật là thất lễ!

Hắn đột ngột vùi mặt vào gối.

Nhưng hương hoa cam trên gối lại là mùi Sasuke thích nhất, thêm vào đó là cành chanh ở đầu giường, đều là đặc sản của Dorne. So với các loại hương liệu nồng nặc mà quý tộc miền nam hay thương nhân ở các thành bang tự do ưa chuộng, mùi hương tự nhiên này mang theo chút chua và chát, ngửi vào tươi mát như thể rửa sạch cả lồng ngực. Hắn hít sâu một hơi, cuối cùng cũng trấn tĩnh lại tâm trạng kỳ quặc, nằm sấp trên giường không muốn nhúc nhích.

Sasuke buồn bực hỏi: "Đọc sách gì thế?"

"Dậy rồi à? Con ngủ sâu thật đấy." Naruto nghiêng đầu liếc hắn một cái, rồi lại quay đi, "Đọc lịch sử, học không bao giờ là đủ. Ta bảo người hầu mang quần áo mới đến, để ngay cạnh giường, chỉ là chưa kịp bảo thêu gia huy cho con; tiện thể, cũng bảo hắn đem bộ đồ sát thủ của con vứt đi rồi." Naruto đóng sách cái 'bộp', sau đó trêu chọc: "Xem ra học cũng chẳng ra sao. Kiểu sát thủ gì mà người ra vào gây tiếng động lớn đến thế cũng không tỉnh được!"

Sasuke tất nhiên sẽ không nói là chính chiếc giường này khiến hắn sau ba năm mới lại được ngủ một giấc ngon lành như thế. Hắn im lặng một lúc, quyết định chọn lọc nói thật đôi chút: "Kiếm thuật của sát thủ, tôi cũng chỉ mới học chưa đến nửa năm."

"Ta nên khen con thiên phú dị bẩm à?"

"Ý tôi là," Sasuke cân nhắc nói, "Tôi rời Oldtown sau khi hoàn thành trước thời hạn học ở học thành. Sau đó... sau đó chỉ là vì tò mò nên du hành một chuyến."

"Du hành đến tận các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp." Naruto không đồng tình mà 'chậc' một tiếng. "Đừng xem nhẹ con bọ cạp độc đó, thêm cả khuôn mặt này của con cứ như sợ người ta không biết con là Uchiha ấy — gián điệp của Danzo cài ở các thành bang tự do đủ để ám sát con cả trăm lần. Gã còn mong con chết ngoài đó thì có!"

"Tôi tất nhiên có ngụy trang," Sasuke dừng một chút, "Nhưng lớp ngụy trang của tôi vừa rồi đã bị người hầu của người vứt đi rồi. Hơn nữa, tôi cũng chỉ đến Pentos và Braavos thôi."

Naruto nhắm mắt nhíu mày, như đang mở bản đồ trong đầu, vẽ lại những địa điểm đó.

Khi mở mắt ra, y bất ngờ mỉm cười đầy ẩn ý với Sasuke, rồi hỏi: "Không ghé qua Cảng Trắng à? Nơi đó gần Braavos lắm, chỉ cách nhau một dải biển thôi."

Sasuke im lặng không trả lời, cả hai liền hiểu ngầm. Cảng Trắng là cảng và thành phố lớn nhất của phương Bắc, cũng từng là chư hầu và đồng minh thân thiết nhất của Winterfell — vì họ vốn là một nhánh của Uchiha. Trong cuộc khởi nghĩa bị Kinh Thành tuyên bố là phản loạn, con trai Bá tước Cảng Trằng là Uchiha Shisui cùng anh trai của Sasuke, Itachi, đã dẫn quân nam tiến, cuối cùng khiến Uchiha diệt vong. Hiện tại, Cảng Trắng đã đổi lãnh chúa từ lâu, nhưng lâu đài ấy được xây trên tên họ Uchiha suốt hàng trăm năm, cây cối dẫu có bị chặt, thì gốc rễ vẫn đâm sâu.

"Lời hứa ta từng hứa với con bảy năm trước vẫn không đổi, Sasuke. Con mãi mãi có thể tìm đến ta để được giúp đỡ."

Sasuke lật người không nhìn y nữa, cũng không tỏ thái độ, chỉ nói: "Cảm ơn."

Naruto đùa: "Chúng ta là cha con, đừng khách sáo."

Sasuke túm lấy gối ném về phía y. "Đồ ngốc! Tôi sẽ mang 'cuốn sách lịch sử' trong tay người đến Kinh Thành cho các cố vấn lão thành của hội đồng xem! Tốt nhất là người nên cầu nguyện rằng bìa sách bên trong không phải là một cuốn tiểu thuyết tình yêu bi thảm rẻ tiền nào đó đi!"

"Già rồi, ta chẳng đọc mấy thứ bi kịch đó nữa." Naruto phẩy tay, "Nè, cuốn này là truyện cười và hài kịch."

.

Dưới sự giục giã của Naruto, Sasuke cuối cùng cũng chịu chuẩn bị rời giường. Hắn thử bộ quần áo mà quản gia chuẩn bị nhưng phát hiện chẳng cái nào vừa vặn: Quần thì quá ngắn, áo sơ mi thì chật ních. Không còn cách nào, hắn đành ngồi trần truồng trên giường, khiến Naruto vừa nhìn vừa không ngớt xuýt xoa.

"Thằng nhóc này," y tròn mắt ngạc nhiên, "con mới mười bảy tuổi thôi mà? Hồi ta mười bảy còn gầy như con khỉ đấy."

Sasuke cúi xuống nhìn bản thân một chút — đúng là có vài đường cơ bắp trông cũng không tệ. Nghĩ đến việc Naruto đang chăm chú nhìn mình, mặt hắn lập tức đỏ bừng. Hắn cố gắng tỏ ra không quan tâm, kéo một góc chăn che ngang hông.

"Để ta bảo họ mang bộ khác lên."

Naruto còn chưa kịp rung chuông, thì đã vang lên tiếng gõ cửa từ bên ngoài phòng ngủ.

"Vào đi."

"Naruto, đây là —" Shikamaru vừa bước vào liền bị Sasuke làm cho giật mình. "Cậu lại có người tình rồi à!" Anh hét lớn, "lại còn là đàn ông nữa chứ!"

Naruto cau mày: "Cậu cũng chưa tỉnh ngủ à?"

Shikamaru tiến lại gần giường, Sasuke lạnh mặt đối diện ánh mắt anh, không tránh né.

"Uchiha Sasuke? Không ai nói cho ta biết là ngươi đã quay về."

"Vậy ngài làm quan phụ tá cũng chẳng ra gì," Sasuke nói, "binh lính gác ở Vườn Lưu Thủy còn không bằng tượng đá. Ít nhất tượng đá còn có thể khiến người ta sợ hãi."

Naruto chen vào: "Thằng nhóc này học được mấy chiêu của sát thủ, leo tường vào đấy."

"Thế thì đúng là một mối hiểm họa, tôi sẽ báo cho Kiba." Shikamaru gật đầu, rồi hứng thú nhìn Naruto, nói tiếp: "Này! Vừa vào cửa đã thấy trên giường cậu có một kẻ trần như nhộng, tôi còn tưởng cuối cùng cậu cũng định nếm thử vị ngọt của tình yêu, dù là với một gã đàn ông đi nữa!"

Nghe vậy, Sasuke cảm thấy cả người như muốn bốc cháy, lập tức kéo chăn trùm kín đầu rồi nằm thẳng đơ. Trong bóng tối dưới chăn, hắn mở to mắt, nhưng vẫn dựng tai nghe cuộc đối thoại bên ngoài.

Naruto nói: "Đừng có giống mấy ông già suốt ngày giục tôi kết hôn thế."

Shikamaru nói: "Tôi chẳng giục gì đâu, chỉ là cảm thấy khó tin khi là đàn ông mà cậu lại như vậy. Cậu cũng ba mươi hai rồi nhỉ?"

"Đang độ tuổi tráng niên thây."

"Ấy thế mà không có tí tin đồn tình cảm nào cả... Mà này, cậu có biết gái lầu xanh ở thành Sunspear nói gì về cậu không?"

"Hả?"

"Họ nói trong quán rượu thế này này: 'Khi thân vương điện hạ năm tuổi đáng yêu quá chừng, giống như con trai của mọi phụ nữ ở thành Sunspear vậy; Đến năm mười lăm, các cô gái tiếc nuối nghĩ, trong vương quốc liệu có tiểu thư nhà quý tộc nào xứng với cậu ấy đây; Hai mươi lăm tuổi vẫn chưa cưới vợ, các cô gái chốn lầu xanh đều háo hức, nếu được ngủ với thân vương điện hạ một đêm, có phải đưa vàng ngược lại cũng cam tâm tình nguyện. Nhưng giờ đây, thân vương điện hạ đã ngoài ba mươi! Không chịu kết hôn, cũng chẳng nghe nói có tình nhân. Này, các cô nghĩ xem... liệu chỗ đó của ngài ấy có vấn đề không nhỉ?'" Shikamaru bắt chước giọng nói nhỏ đầy trêu chọc của phụ nữ, còn không quên thêm một câu: "Sau đó thì tất cả đều cười nghiêng ngả!"

Sasuke nghe xong vừa cau mày ghét bỏ, vừa không nhịn được mà khóe môi khẽ cong lên. Dorne không có nữ chủ nhân, điều đó là lẽ đương nhiên. Hắn nghĩ, nét mặt mình lúc này chắc buồn cười lắm, may mà chăn đã che lại, chẳng ai nhìn thấy. Nhưng che chăn cũng có nhược điểm: Nét mặt của người trong cuộc chắc còn đặc sắc hơn.

Quả nhiên, giọng Naruto nghẹn lại như bị chèn ở cổ: "Cái... cái này quá đáng lắm rồi!"

Sasuke nghe thấy một tiếng 'bốp' nặng nề, tám chín phần là Naruto đánh cho Shikamaru một cú. Y  tiếp tục đe dọa: "Tôi sẽ nói với Temari! Tôi sẽ viết thư ngay bảo cô ấy rằng cậu vẫn còn lui tới chốn lầu xanh!"

"Không phải, thật không có! Đó là do thuộc hạ thu thập thông tin rồi kể lại thôi mà —"

Hai người họ cãi cọ đùa giỡn trong phòng ngủ hồi lâu, trẻ con đến mức khiến Sasuke cũng thấy xấu hổ thay cho hai nhân vật danh tiếng lẫy lừng trong vương quốc, mãi đến khi câu chuyện cuối cùng cũng quay về đúng hướng.

"Nói chính sự đi." Naruto thở hổn hển ngồi xuống mép giường, vừa nói vừa kéo chăn khỏi đầu Sasuke để lộ ra khuôn mặt hắn. "Giờ này mà cậu không họp ở thành Sunspear, sao lại đến tìm tôi?"

"À, có thư cho cậu. Từ Vương Thành gửi tới."

Động tác của Naruto chững lại, y ngẩng lên, ánh mắt nghiêm túc: "Có chuyện gì không ổn à? Đến mức phải đích thân cậu mang tới."

Shikamaru lúc này rút ra từ trong áo một chiếc hộp gỗ dẹt khảm vàng tinh xảo, mở nắp ra đưa cho Naruto xem. Sasuke chống người ngồi dậy, chăm chú nhìn kỹ: Một phong thư dày bằng giấy da nằm ngay ngắn bên trong, chính giữa là dấu niêm phong bằng sáp đen.

"Không phải đưa bằng Quạ, mà là lính cưỡi ngựa gấp rút chuyển tới, dấu niêm sáp có in phù hiệu bọ cạp đen của nhà Shimura." Vẻ mặt Shikamaru trở nên nghiêm trọng. "Thật ra tôi chẳng muốn đưa cho cậu chút nào. Tôi biết cậu không ưa Danzo, huống hồ bọ cạp độc là biểu tượng của hiểm ác và vận xui. Tôi có linh cảm không lành về bức thư này."

Nghe đến đó, tim Sasuke đột nhiên nện mạnh một nhịp.

Bầy Quạ Trắng phương Bắc từng phân tán khắp nơi, hắn đã mất ba năm để triệu hồi và tập hợp lại dưới trướng mình, cũng mất ba năm để thu thập được quá nhiều tin tức — có lẽ đến cả Naruto, Shikamaru hay những công tước quyền thế khác cũng chưa biết. Hắn biết cảng Ponthos gần đây xuất hiện một hạm đội không treo cờ, biết Sarutobi Asuma trong đội Cấm vệ Hoàng gia bỗng dưng mất tích, biết một dược sư đến từ vùng bóng tối tận cuối biển Ngọc đã tiến vào Khủng Huyệt Thành của gia tộc Danzo... Thậm chí Sasuke còn biết trước cả Nara Shikamaru, rằng người chú của anh — vị đại học sĩ đang cố vấn tại nghị viện — hiện đang bí mật thương lượng với Citadel để rút lui về ẩn cư. Và bây giờ, lại thêm lá thư này.

Những sự kiện rời rạc ấy, thiên nam địa bắc, hỗn loạn và khó liên kết thành một mạng lưới thông tin rõ ràng — nhưng lại quấn thành một khối bóng tối đè nặng lên đỉnh đầu.

Kinh Thành chắc chắn sắp có chuyện. Sasuke tin chắc.

Hắn không nói gì, chỉ chăm chú nhìn Naruto lấy ra con dao mở thư từ ngăn tủ đầu giường. Đọc xong, Naruto liếc nhìn hắn bằng ánh mắt khó tả.

"Trong thư viết, để chúc mừng sinh nhật lần thứ bảy mươi lăm của Thủ tướng triều đình, Bàn tay của Quốc vương, Tổng nhiếp chính và Lãnh chúa Vùng Sông Ngòi — Công tước Sarutobi Hiruzen, họ quyết định tổ chức một Giải đấu Hiệp sĩ tại Kinh Thành, và mời tôi đến tham dự." Naruto ngừng một nhịp rồi nói tiếp, "Trong thư còn nhắc rằng Uchiha Sasuke đã được Thủ tướng đặc xá từ lâu, cũng đủ tư cách tham dự."

Tim Sasuke khẽ run lên một nhịp nặng nề, như tiếng trống cuối cùng vang vọng thật sâu — rồi lạ kỳ thay, lại dần lắng xuống bình thản.

Giờ thì hắn hiểu rồi — tất cả mọi thứ đều là nhằm vào chính hắn.