Dưới bầu trời đêm giăng kín các vì tinh tú, một chiếc thuyền gỗ nhỏ chầm chậm trôi trên mặt nước. Ở cuối thuyền có một người ngồi co ro, dáng vẻ ngơ ngác như vừa tỉnh mộng. Còn ở đầu thuyền, một bóng dáng cao gầy đứng thẳng, đường nét mơ hồ trong sương khói lượn lờ.

Đó là vị Long quân của Tân Thủy—người vừa chịu đại kiếp không lâu. Lúc này, hắn đứng trên đầu thuyền, học theo lễ nghi của loài người, chắp tay hành lễ với người đang ngồi ở phía cuối, giọng nói trầm ổn, từng lời từng chữ vang vọng trong màn đêm:

"Ta gặp đại kiếp, bị đánh rơi khỏi mây, lao thẳng vào lôi quang dày đặc. May nhờ có tóc ngươi dẫn lối, giúp ta rơi vào nhà ngươi, nay lẽ ra phải đền đáp ân tình. Nhưng thương thế còn chưa lành, ta e rằng chẳng thể làm được gì..."

Nói đến đây, Long quân dừng lại, đưa mắt quan sát người trước mặt. Nhưng người nọ—Hàm Chương—lại chẳng có chút phản ứng nào.

Long quân trầm mặc một thoáng, rồi mới tiếp tục:

"Do long châu của ta bị tổn hại, bất đắc dĩ đành phải chuyển nó vào hồn ngươi để dưỡng thương. Chỗ này chính là nội cảnh của long châu—Bạch Ngọc Kinh, vô cùng an toàn."

Hàn Chương chỉ cảm thấy bản thân lâng lâng như say rượu, đầu nặng chân nhẹ, bồng bềnh trôi dạt.

Trước mắt như có một bóng người lờ mờ, nhưng bị màn sương dày đặc và gió cuộn xoay quanh, khiến hắn không thể nhìn rõ.

Lại còn có những tiếng vo ve đứt quãng vang lên, chấn động đến mức lồng ngực cũng đau nhói.

Trong cơn mơ hồ, cậu tự hỏi—đây là đâu? Chẳng phải mình vẫn còn ở Đăng Cao Lâu sao?

Long quân nói đến đây lại chợt im lặng. Ban đầu hắn còn lo con người này sẽ sợ hãi, nên cố gắng hành xử theo lễ nghi nhân gian, nhưng kết quả lại chẳng có phản ứng gì cả?

Hắn đã rất lâu không bước chân vào nhân thế, chưa từng tiếp xúc với loài người, nên đối với giống loài mỏng manh này, hắn cũng có phần xa lạ.

Vậy nên, Long quân dứt khoát đứng thẳng người, nâng cánh tay khẽ vung trong không trung, nhẹ nhàng kéo hồn phách của Hàm Chương đến trước mặt, cẩn thận quan sát.

Nhìn một lúc, chân mày hắn không khỏi cau lại—hồn phách này sao lại nhẹ như vậy, lại còn không ổn định? Rốt cuộc làm thế nào mà sống đến tận bây giờ?

Cũng may có long châu trong người hắn, còn đang âm thầm bồi dưỡng một chút, nếu không, chỉ e vừa rồi chỉ riêng long âm của hắn đã đủ để đánh tan hồn này.

Long quân bèn nhẹ tay đặt Hàm Chương xuống giữa thuyền, chỉnh lại tư thế cho cậu, thậm chí còn vung tay khiến gió trong Bạch Ngọc Kinh ngừng thổi, chỉ sợ lỡ thổi tan mất hồn vía của người này.

Sau đó, hắn cũng không nói nữa.

Bởi vì thân thể hắn đã bị lôi kiếp đánh hủy, không còn nhân dạng, cũng không thể dùng tiếng người, chỉ có thể dùng tiếng rồng mà thôi.

Mặc dù tiếng rồng là thanh âm vạn vật đều có thể hiểu và tuân theo, nhưng nhìn cái bộ dạng ngơ ngác, trống rỗng của kẻ đang ngồi trên thuyền kia, hắn e rằng dù có hiểu cũng chẳng thấm vào đâu.

Long quân khẽ thở dài. Xem ra việc tu bổ long châu còn xa vời lắm. Trước khi dùng nhân hồn để dưỡng long châu, có lẽ hắn phải tu bổ hồn phách lủng lỗ chỗ này trước đã...

Hắn rơi xuống nhân gian theo lôi kiếp lần này, rốt cuộc là kiếp nạn hay là duyên phận đây?

Hai người cứ thế lặng lẽ ngồi trên thuyền trôi dập dềnh trong không gian hư vô.

Long quân hóa thành một bóng đen, dựa lưng vào đầu thuyền, ung dung quan sát người đang cuộn tròn dưới chân mình, chưa hoàn toàn tỉnh táo. Ngay tại lồng ngực Hàn Chương, một viên châu tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, chớp lóe nhịp nhàng như hơi thở.

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, mặt nước yên ả bỗng dậy sóng cuồn cuộn, dòng chảy ngầm chực chờ bùng phát. Long quân gắng sức áp chế nhưng vô ích, từng lớp vảy rồng dần lan rộng khắp thân thể. Cuối cùng, bóng đen mịt mờ hóa thành một con cự long cháy sém, gầm vang một tiếng chấn động trời đất, lao vọt lên không trung rồi bổ nhào xuống đáy nước sâu thẳm.

Tất cả chỉ bởi long hồn hắn bất ổn.

Hắn vốn chưa vượt qua long môn, hóa rồng mới được một nửa, lại thêm sừng rồng, mắt rồng và vảy rồng bị lôi kiếp đánh hủy.

Cho nên, vị thủy linh của Tân Thủy này vẫn thường xuyên mất kiểm soát, lúc này đã hóa thành hắc long, thần trí mơ hồ, chìm sâu vào đáy hồ.

Cảnh tượng này, có lẽ Bạch Ngọc Kinh đã quá quen thuộc rồi.

Cơ thể rồng xám xịt như vỏ cây chết chìm xuống nước, mặt hồ nhanh chóng yên ắng trở lại. Chiếc thuyền nhỏ xoay vòng một hồi, cuối cùng cũng trôi dạt đến giữa hồ.

Trên thuyền, một thân ảnh ướt sũng, đôi mắt chớp chớp mấy cái.

Đến khi Hàm Chương bị long ngữ chấn đến đần mặt hồi tỉnh, thì trời đã hửng sáng.

Chỉ là, ở nơi này chẳng có tiếng gà gáy, chỉ có ánh mặt trời từ đường chân trời cuồn cuộn hắt lên, tựa như một biển mây rực lửa.

Hàm Chương cảm thấy toàn thân ẩm ướt, nhưng lại không lạnh. Ngước mắt nhìn bốn phía, hắn liền giật nảy mình—đây là đâu?

Sao mình lại trôi giữa hồ thế này?!

Tiểu công tử vốn rất trân quý mạng sống của mình. Dù sao thì cũng tốn không ít bạc của cha mẹ và huynh trưởng để nuôi lớn, rất không rẻ đâu!

Thế nên, không cần nghĩ ngợi nhiều, cậu lập tức tìm cách tự cứu mình.

Nhưng sau khi lục lọi khắp đầu thuyền đến cuối thuyền, tâm trạng của cậu lạnh xuống phân nửa.

Mái chèo đâu?!

Tên khốn nào để cậu mắc kẹt giữa hồ mà không thèm để lại mái chèo vậy?!

Đây chẳng phải là đường chết sao?

Dĩ nhiên, có mái chèo thì cậu cũng chưa chắc biết dùng...

Nhưng vì sinh tồn, Hàm Chương cắn răng tự cứu mình. Nhớ lại con rùa yêu trong hồ nhà mình bơi như thế nào, cậu hít sâu một hơi, rồi "bõm" một tiếng, nhảy xuống nước.

Chỉ là, có vẻ cậu cầm tinh quả cân, dù cho có đạp nước thế nào, vừa rơi xuống là liền chìm thẳng xuống đáy.

Hàm Chương vùng vẫy một lúc, nhưng sau khi chìm xuống, lại không giãy giụa nữa.

Cậu ngơ ngác nhìn quanh đáy nước, còn đưa tay sờ thử mặt mình.

Trong lòng kinh ngạc, "Thở, thở được này!"

Không chỉ có thể hô hấp, nước nơi này còn ấm áp dễ chịu.

Tiểu công tử lơ lửng giữa làn nước, mái tóc dài mềm mại trôi theo dòng chảy, bất giác cảm thấy khoan khoái vô cùng.

Hàm Chương ngửa đầu, đôi mắt long lanh như làn nước khẽ lay động, xuyên qua mặt nước gợn sóng lấp lánh mà nhìn lên bầu trời trong vắt xa xăm.

Nhìn thế giới từ đáy nước, tất cả dường như trở nên huyền ảo mà chân thực hơn bao giờ hết.

Cậu có cảm giác như mình đã hóa thành một chú cá, thong dong bơi lội trong hồ, được dòng nước vô hình bao bọc.

Nước không đáng sợ như cậu từng nghĩ. Nó mềm mại, dịu êm, ấm áp... và có gì đó lấn cấn dưới chân—

"?"

Vướng chân ư?

Hàm Chương lập tức thu hồi tâm trạng thưởng ngoạn, cúi đầu nhìn xuống. Nước sâu thăm thẳm, ánh sáng không thể xuyên thấu toàn bộ. Cậu thử nhấc chân đạp nhẹ vài cái, rồi cúi người xuống xem xét, chỉ thấy bên dưới là một thân gỗ mục trông quen quen.

"Dưới nước mà có gỗ sao? Lẽ ra phải ngâm đến mục nát rồi mới phải, sao lại rắn chắc thế này?"

Thế là cậu tạm gác ý định tìm đường ra, ngồi xổm xuống, tò mò vươn tay cạy thử.

"Cứng thật! Không lẽ là loại gỗ quý hiếm vô cùng?"

Hàm Chương càng cố sức cạy, nhưng không nhận ra giữa lồng ngực mình, từng luồng ánh sáng vàng nhạt dần lan tỏa. Cậu càng dốc sức, ánh sáng kia lại càng thêm rực rỡ.

Cuối cùng, chỉ nghe "rắc" một tiếng, cậu bẻ xuống một mảnh "vỏ cây", không ngờ bên trong khúc gỗ khô kia lại lộ ra ánh vàng rực rỡ, từng tia sáng lấp lánh chói cả mắt.

"Ôi trời ơi! Vàng!"

Hàm Chương còn đang kinh ngạc, nào ngờ "khúc gỗ khô" ấy đột nhiên run rẩy, sau đó bỗng nhiên cựa quậy, rồi bất ngờ rút ra khỏi chân cậu, lao đi vùn vụt.

Cậu giật bắn mình, may mà đang ở trong nước, lực đỡ của nước giữ lấy cơ thể, không để cậu té ngã.

Nhận thấy có điều bất thường, Hàm Chương lập tức xoay người định chạy. Nhưng vừa quay đầu lại, giữa làn nước sâu thẳm, cậu đối diện với một bóng đen khổng lồ.

Bóng đen chợt mở mắt, lập tức, ánh vàng chói lóa tràn ngập cả vùng nước.

Hàm Chương kinh hãi thét lên một tiếng, trước mắt liền tối sầm.

—

Tại Tô phủ, bên giường của tiểu công tử, mấy nha hoàn bưng canh giải rượu còn đang đợi. Người thì hầu hạ thêm hương, người thì châm lò sưởi, ai nấy đều túc trực bên giường. Lang trung đến xem rồi lại đi, nói rằng Tô thiếu gia chẳng có bệnh tật gì, chắc là say rượu thôi.

Giữa lúc mọi người bận rộn, chẳng ai chú ý đến hồ nước trong phủ bỗng xuất hiện mấy cái đầu nhỏ lấm tấm nước, tò mò nhìn vào đám đông. Nhưng chưa được bao lâu, một cái móng rùa từ dưới nước vươn ra, đập từng cái đầu một, rồi lôi tuột xuống.

Lão quản gia của Tô phủ Tưởng Lễ, sốt ruột đi tới đi lui, thỉnh thoảng lại quở trách Tiểu Phúc, kẻ đang co ro trước cửa phòng.

"Ta đã nói thế nào? Bảo ngươi trông chừng thiếu gia cho cẩn thận, vậy mà ngươi thì sao! Để chủ tử uống say đến mức này, còn ngươi thì phởn phơ khỏe mạnh đấy!"

Tiểu Phúc đang bị trách mắng, chợt nghe tiếng hét thất thanh từ trong phòng:

"Á!"

Lão Tưởng lập tức xoay người chạy vào, Tiểu Phúc cũng vội vàng đứng dậy, suýt thì ngã lăn, rồi lật đật lao vào phòng.

Mọi người vừa vào đến nơi, liền thấy vị tiểu công tử nhà mình đang thở dốc, hoảng hốt bật ngồi dậy trên giường.

"Tỉnh rồi!"

"Thiếu gia tỉnh rồi!"

Hàm Chương còn ngơ ngác nhìn xung quanh, mãi đến khi tiểu nha hoàn Trản Nhi bưng chén canh giải rượu tới trước mặt, cậu mới dần định thần lại.

Cậu chợt nhớ đến tất cả những gì vừa trải qua, có lẽ chỉ là một giấc mơ. Giờ đây, cậu đang nằm trên chiếc giường trong phủ, chứ không phải dưới đáy nước ấm áp, dưới chân cũng không có khúc "cây khô" mọc ra vàng bạc gì cả.

Hoàn hồn lại một chút, cậu mới quay sang hỏi Tiểu Phúc, kẻ đang sụt sịt khóc bên mép giường:

"Sao thế? Chẳng phải chúng ta đi Đăng Cao Các sao? Sao ta lại về đây?"

Tiểu Phúc tủi thân đáp: "Thiếu gia, người ta kéo nô tài ra, không cho lên lầu tìm người." Nói đến đây, cậu ta lại sụt sịt.

"May mà không bao lâu sau, phu xe nói thiếu gia đã ngủ trên xe ngựa rồi, thế là đưa ngài về phủ. Nhưng người ngủ lâu lắm, lang trung nói người chỉ là say rượu thôi, nhưng rõ ràng thiếu gia chưa hề uống giọt nào mà!"

Hàm Chương cũng ngẩn ra. Cậu chỉ nhớ Trưởng quầy Triều Vân đưa y phục cho mình, sau đó thì chẳng còn nhớ gì nữa.

Tưởng Lễ lại nói: "Thiếu gia, có lẽ trong lầu có hương gây mê gì đó, khiến người ta mơ màng. Chốn yến tiệc hoa đèn ấy, ai mà biết được." Tưởng Lễ cảm thấy, Hàm Chương chẳng qua là bị các cô nương chuốc mấy câu tình tứ rồi mềm lòng, nhưng cũng không có gì đáng ngại.

Hàm Chương bật cười: "Tưởng gia cũng đến à? Ta không sao, cảm thấy rất thoải mái nữa là."

Nói rồi, cậu ngửa cổ uống cạn chén canh giải rượu, xốc chăn xuống giường đi lại vài bước.

Lão quản gia vuốt râu gật đầu: "Ừm, nhìn có tinh thần lắm. Con người cũng phải ra ngoài đi lại nhiều mới tốt."

Hàm Chương cười tán đồng.

Nhưng Tưởng Lễ lại dặn dò: "Vài ngày nữa là đến ngày Tô Minh thành thân rồi, đừng uống nhiều nữa đấy."

Hàm Chương quay sang vò nhẹ khuôn mặt nhăn nhó của Tiểu Phúc: "Được rồi, được rồi, ngươi xem, Tiểu Phúc giận đến thế này cơ mà."

Tiểu Phúc bị thiếu gia trêu chọc, liền phì cười, chẳng buồn cãi lại nữa.

Bên ngoài trời vẫn sáng rõ. Hàm Chương tiễn Tưởng gia ra cửa.

Dù ông là quản gia của phủ, nhưng với tuổi tác và công lao nuôi nấng các thiếu gia từ nhỏ, ông gần như là một bậc trưởng bối đáng kính.

Tiễn ông đi xong, Hàm Chương quay lại phòng. Khi ngang qua hồ hoa sen, cậu vô thức dừng bước, nhìn những đóa sen đung đưa theo làn nước, bỗng chốc giật mình:

"Ấy, Tiểu Phúc! Vừa nãy Tưởng gia có hỏi về cái hồ này không?"

Tiểu Phúc đã lấy lại tinh thần, liền tinh nghịch đáp: "Hừ, miệng nô tài kín lắm, chuyện này chẳng qua là đôi ba câu mà thôi."

Hàm Chương nhìn đôi mắt còn hơi sưng của hắn, liền đưa tay nhéo má hắn: "Đắc ý nhỉ, mai tiếp tục học chữ! Nếu còn viết sai lung tung, ta khâu miệng ngươi lại đấy!"

Hai người vừa đùa vừa cười, Hàm Chương lại thoáng nhìn mặt nước gợn sóng trong hồ, bỗng nhớ đến làn nước ấm áp trong mộng.

Cậu đã thức dậy từ ánh rạng đông trên Bạch Ngọc Kinh, trở về nhân gian giữa lúc trưa trời rực rỡ.

Nghĩ đến chuyến đi lần này, từ đầu đến cuối, cậu đều mơ mơ hồ hồ!

Không những chẳng được ngắm cảnh thị trấn vào đầu xuân, mà quan trọng nhất là lời nhờ vả của đám tiểu yêu, cậu lại chưa làm được chút nào. Đã là nam tử hán đại trượng phu, cậu không thể thất hứa được! Nghĩ đến ánh mắt trông mong của cá con và lão rùa, Hàm Chương liền đập bàn đứng dậy:

"Tiểu Phúc! Đi thôi, cùng thiếu gia ra ngoài!"

"Để nô tài đi chuẩn bị xe!"

"Chuẩn bị gì mà chuẩn bị! Đi bộ!"

Trong Đăng Cao Các, Trưởng quầy Triều Vân vốn sắc nước hương trời nay đã tái nhợt như tờ giấy, suýt nữa bị đánh trở về nguyên hình. Nhớ lại luồng long lực kinh người ấy, nàng vẫn còn run rẩy.

Bên cạnh, một thị nữ áo đỏ khẽ thở dài: "Các tỷ muội đều tản công rồi, không thể hóa thành người, ta đã đưa họ về nước dưỡng thương rồi."

Nói xong, nàng do dự hỏi: "Tỷ tỷ, đó thật sự là... Long Quân sao?"

Triều Vân liếc mắt nhìn trời xanh ngoài cửa sổ, vội ra hiệu cho nàng ta im lặng: "Đừng gọi thẳng danh húy, đại nhân sẽ biết."

Thị nữ lại nhỏ giọng: "Tỷ tỷ, nếu đại nhân vừa gặp nạn, chúng ta chi bằng..."

"Câm miệng!" Triều Vân phẫn nộ quát lớn.

Chỉ vì để cứu người mà nàng đã khiến không ít đồng tộc bị thương. Dù yêu giới luôn là cá lớn nuốt cá bé, nhưng hành vi đó vẫn mang tội nghiệt.

Nàng không biết cuối cùng số phận mình sẽ ra sao, thì làm gì dám vọng tưởng đến Long Quân.

Nàng lảo đảo bước xuống giường, đóng chặt cửa sổ.

Căn phòng lập tức chìm vào tĩnh lặng.

"Tân Thủy, chính là tổ địa của toàn bộ thủy tộc trong trời đất này. Đại nhân, ngài ấy là linh hồn sinh ra từ trời đất, sinh ra từ chính Tân Thủy, đương nhiên chính là chủ nhân của chúng ta."

Nói xong, nàng thở hắt ra một hơi, đưa mắt nhìn đồng tộc trước mặt — kẻ tuy giữ được dáng hình con người, nhưng sớm đã chẳng còn trái tim của loài người.

"Ngày nay linh khí trong trời đất đã cạn kiệt, đến cả yêu quái hóa hình thành người cũng chẳng còn mấy ai. Không tu được đại đạo, không vượt qua được thiên kiếp, thử hỏi ai có thể sống sót một mình? Cái thân xác ngươi vất vả giữ được này, cũng chỉ là lớp da thịt sớm muộn gì cũng tiêu tan thôi."

Thị nữ nghe vậy cũng cúi đầu, nét mặt lộ rõ vẻ buồn bã.

Triều Vân khẽ nhắm mắt, điều tức lấy lại bình tĩnh, sau đó chỉ nói một câu:

"Đại nhân, ngài ấy, chính là tia hy vọng cuối cùng của đám tinh linh chúng ta."

Nhưng thị nữ vẫn không kìm được lo lắng:
"Vậy còn tỷ, tỷ phải làm sao đây?"

Triều Vân lặng thinh, không nói gì.

Thật lâu sau, nàng mới mở mắt, nhìn về phía bức tường phủ kín làn khói xanh nhàn nhạt. Trên bức tường ấy, bức họa mỹ nhân treo nghiêm cẩn, được nâng niu trân trọng suốt bao năm tháng.

Nước mắt Triều Vân lặng lẽ lăn dài.