"A ——"
Ngoài nhà tranh, tiếng hét thảm thiết của Đường Y vang lên chói tai: "Gia cánh tay! Gia cánh tay mau chặt đứt!!!"

"Này nhà tranh chẳng lẽ có ma? Sao tự nhiên lại kéo tới lắm người như vậy?"
"Đại thiếu gia... Có khi chúng ta thật gặp phải quỷ..."
"Còn đứng đực ra đó làm gì? Cái tiểu thôn cô kia còn chưa động vào! Mau, mau yểm hộ ta chạy trốn!"

Ngoài phòng, đám người hầu có võ nghệ cao cường thân pháp nhẹ như yến, hành tung như quỷ mị, lần lượt ra tay khiến Đường Y cùng bọn lính còn lại bị đánh đến tru tréo thảm thiết.

Tôn cũng tiến đến trước mặt Nguyễn An, làm mặt quỷ rồi phấn khởi nói: "A Hủ, tên quân gia kia thật ra là hầu gia đó."
"Xem ra lần này hắn nhất định sẽ không thiếu tiền khám bệnh. A Hủ, ngươi phải nhớ đòi hắn nhiều chút bạc, hắn là người phú quý, không thiếu tiền đâu."

Tôn cũng đắm chìm trong niềm vui sắp được tiền khám bệnh cao ngất, không nhận ra sắc mặt Nguyễn An lộ ra vài phần mất mát. Tiểu cô nương rất nhanh thu lại biểu cảm khác thường, quay sang dặn dò Tôn cũng và hai tiểu dược đồng đang kinh ngạc: "Các ngươi tiếp tục về tra sách y thư, không được lười biếng."

Tiếng đánh nhau ngoài nhà tranh dần nhỏ lại, Đường Y và đám lính còn lại đã bỏ chạy trối chết xuống núi. Hoắc Bình Kiêu cùng người hầu tên Dương Vĩ thì đang ở trong phòng nghị sự riêng.

Nguyễn An nghe loáng thoáng được vài câu trò chuyện, biết được Hoắc Bình Kiêu không chỉ có tước vị mà còn là tiết độ sứ trấn thủ vùng Kiếm Nam ở Gia Châu. Mấy năm gần đây, Đại Lý quốc chuyển từ chế độ phủ binh sang chế độ mộ lính, khiến các tiết độ sứ không những nắm trong tay binh quyền mà còn quản lý hành chính, đất đai, muối sắt, quyền thế lớn đến mức khiến hoàng đế Trường An phải dè chừng.

Nàng biết những tiết độ sứ thường tuổi tác đều đã đứng tuổi, vậy mà Hoắc Bình Kiêu tuổi còn trẻ, rõ ràng mới qua hai mươi. Dựa vào sức mạnh trên chiến trường thì không thể nào đạt được vị trí đó ở tuổi này. Chỉ nhìn cách hắn lãnh binh là đủ thấy, người này bề ngoài kiêu ngạo nhưng tâm tư kín đáo, không bảo thủ mà rất mưu lược.

Hắn không chỉ là võ tướng dũng mãnh mà còn có khí chất lãnh tụ, cách huấn luyện quân đội rất bài bản. Quân hắn đem theo trận thế chỉnh tề, sĩ binh trấn định không rối loạn, nhạc hiệu và hiệu lệnh đều chặt chẽ quy củ.

Nghĩ đến đó, Nguyễn An tự an ủi trong lòng. Tuy mất đi sự trong sạch, nhưng nàng dù sao cũng xem như là ân nhân cứu mạng của Hoắc Bình Kiêu. Lưu sư gia và Đường đại thiếu gia nhất thời chưa động đến nàng, nàng và lũ trẻ vẫn còn an toàn.

Chiều hôm ấy, Nguyễn An đang ở nhà tranh phối dược cho dân làng. Dương Vĩ cúi người bẩm: "Hầu gia, thuộc hạ đã chọn xong quán dịch, ngài tối nay có thể xuống núi nghỉ ngơi."

Nguyễn An vừa kéo khay gỗ ra định chọn dược liệu, nghe đến đó thì tay bỗng khựng lại giữa không trung. Hoắc Bình Kiêu... sắp đi rồi sao?

Tiểu cô nương nghiêng mặt điềm đạm, thần sắc rũ xuống, hàng mi dài in bóng lên bầu mắt mềm mại. Nàng đẩy khay gỗ trở lại, suy nghĩ về chuyện kế nhiệm sư nương Chu thị và sự ngang ngược của Lưu sư gia.

Hai tiểu dược đồng chưa có tin tức gì, mà Lưu sư gia ở huyện lại có địa vị vững chắc, sau này vẫn sẽ tìm cách gây khó dễ. Chờ Hoắc Bình Kiêu rời đi, nàng lại phải một mình đối diện tất cả.

Vì thế, dù không lấy tiền khám bệnh, nàng cũng muốn dựa vào thế lực của Hoắc Bình Kiêu, nhờ hắn giúp giải quyết những việc này. Nàng vừa định đứng dậy đi tìm hắn thì chợt nghe thấy giọng nói trầm thấp quen thuộc nhẹ nhàng vang lên: "Không cần, ở trong núi dưỡng thương tiện hơn."

Nỗi lòng rối bời của cô nương như được giọng nói ấy trấn an, những việc mông lung gần đây cuối cùng cũng có quyết định. Chuyện xảy ra ngày ấy, nàng tuyệt đối không thể nói với bất kỳ ai.

Thân phận nàng chỉ là dân thường, còn Hoắc Bình Kiêu là quý tộc được ban đất phong tước. Dù Đại Lý không cấm vương hầu cưới dân thường, nhưng ai ai cũng biết chuyện hôn nhân phải môn đăng hộ đối. Ngay cả con trưởng Huyện thái gia còn cho rằng nàng chỉ xứng làm thiếp.

Nếu nói ra chuyện đó với Hoắc Bình Kiêu, chẳng khác nào tự chuốc nhục. Không nói thì còn dễ thở hơn nhiều.

Bên phòng khác, khi Dương Vĩ theo Hoắc Bình Kiêu ra khỏi phòng, chợt thấy một tiểu cô nương tuyết da tóc đen nhẹ nhàng đi đến trước mặt hai người, không khỏi sững sờ. Trong thành Trường An, hắn đã quá quen với những quý nữ son phấn diễm lệ, ít gặp ai mang nét đẹp thuần khiết như Nguyễn An.

Khí chất nàng tự nhiên thanh nhã không cần tô điểm. Trong đầu Dương Vĩ thoáng hiện ba chữ — tiên, linh, thuần. Lại thấy nàng ngẩng mặt nhỏ nhắn dịu dàng lên, nói khẽ: "Ta... Ta đi sắc thuốc cho ngươi."

Hoắc Bình Kiêu tạm thời không đi, Nguyễn An cũng quyết định tìm thời điểm khác để nói với hắn về chuyện hộ tịch của các dược đồng.
"Đa tạ."
Hoắc Bình Kiêu trầm giọng cảm ơn, Nguyễn An một mình bước vào phòng bào chế.

Dương Vĩ nhìn bóng dáng nhỏ xinh của nàng, khóe miệng không khỏi cong lên. Tuy trước đó đã đoán Hoắc Bình Kiêu sẽ không rời nhà tranh mà lưu lại, nhưng khi tận tai nghe hắn nói vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Vị Định Bắc hầu này, xuất thân và tướng mạo đều xuất chúng. Chưa đến tuổi đội mũ mà đã được phong hầu nhờ chiến công, thậm chí nổi bật hơn vài vị hoàng tử, đúng là thiên chi kiêu tử. Nhưng hắn lại có tính tình lãnh đạm, đối với chuyện phong hoa tuyết nguyệt cực kỳ thờ ơ.

Dù không cố ý, hắn vẫn khiến biết bao nữ tử si mê, những danh môn khuê nữ tre già măng mọc đều vì hắn mà tương tư. Dương Vĩ lặng lẽ điểm qua trong đầu những người vì yêu mà tuyệt vọng muốn tự sát — nhị tiểu thư Lưu thị lang gia tinh thông cầm kỳ thư họa, trưởng nữ đoan trang dịu dàng của phủ Trường Bình bá, hay tiểu công chúa được sủng ái nhất phủ Anh quốc công...

Những người đó ai mà không phải tài mạo song toàn, xuất thân thế gia? Họ từng làm mưa làm gió chốn kinh thành, vậy mà Định Bắc hầu chưa từng để mắt đến ai, thậm chí còn lạnh nhạt ra mặt với những trò tung thính ve vãn của các nàng, biểu hiện lạnh lùng tàn nhẫn đến tận xương.

Cả Trường An đều tò mò, rốt cuộc là nữ tử thế nào mới có thể lọt vào mắt hắn. Thấy Hoắc Bình Kiêu dường như có hứng thú với cô sơn nữ dung mạo xinh đẹp này, Dương Vĩ chỉ thầm nghĩ một câu: Thật hiếm lạ.

Hai ngày sau.

Đám cao thủ từ Bắc nha lặng lẽ quay lại, hành sự thần tốc. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, gian phòng nhỏ nơi Hoắc Bình Kiêu tạm trú đã được thay đổi hoàn toàn.

Họ trang bị thêm rèm bốn phía, một chiếc giường lớn có màn che lều đỉnh, kệ sách bằng gỗ mun đen chất đầy vài tủ, hai chiếc giường có lưng tựa được sửa sang lại, tất cả đều là những món gia cụ sang quý mà đến cả Nguyễn An cũng chưa từng thấy qua.

Nàng thầm tính toán không biết bọn người hầu kia đã làm thế nào để chuyển hết những thứ này lên giữa sườn núi.

Tôn cũng lúc này hớn hở chạy tới, bước chân ngắn nhỏ nhún nhảy: "A Hủ, ta hỏi hầu gia rồi! Chờ họ đi hết, mấy thứ gia cụ này đều để lại cho chúng ta!"

Nguyễn An thấp giọng mắng: "Ngươi đừng có luôn nhìn ngó đồ người ta không đâu. Mau đem chỗ dược đêm qua ta bốc, mang đến thôn Hạnh Hoa, đừng làm chậm trễ việc trị bệnh cho dân."

Tôn cũng nghĩ đến sẽ được nằm trên chiếc giường mới tinh kia, dù bị Nguyễn An mắng cũng không giận, hí hửng đáp nhanh: "Được rồi, ta đi ngay!"

Chờ Tôn cũng đi khỏi, Nguyễn An quay lại nhìn hai hộp đồ ăn đặt trên bàn. Đám người hầu còn thức đêm xuống núi mua về những món tinh xảo cho Hoắc Bình Kiêu, đồng thời cũng không quên chuẩn bị phần cho nàng và mấy đứa nhỏ.

Trong hộp có vịt nướng muối tiêu thơm phức, cá phi lê làm từ cá bạch lân đã rút xương, thiêu lê màu son anh đào quý hiếm, khoai nướng, bánh đậu nhân, bánh dày hoa thấu, bánh mây mù...

Nhiều món Nguyễn An chưa từng nghe tên, vậy mà sáng nay lại nghe Dương Vĩ cung kính nói với Hoắc Bình Kiêu: "Hầu gia, chúng ta chỉ tìm được bấy nhiêu, mong ngài tạm chấp nhận."

Lời hắn nói vô cùng nghiêm túc, không hề có ý tâng bốc hay cường điệu.

Nguyễn An ngẫm lại, xuất thân như Hoắc Bình Kiêu, chuyện ăn uống, đi đứng tất nhiên đều cầu toàn, đứng đầu mọi sự. Nàng cùng lũ trẻ vừa ăn ngon lành vừa âm thầm suy đoán tâm tư của hắn.

Hắn lựa chọn lưu lại nơi này, tuyệt không đơn giản chỉ để dưỡng thương.

Dù trong lòng đầy tò mò, nhưng Nguyễn An cũng biết rõ thân phận mình chỉ là một thầy thuốc chữa trị cho hắn, không có tư cách xen vào suy nghĩ của người ta.

Giờ Mùi, ngày nắng rực rỡ.

Nguyễn An chuẩn bị mang áo đi giặt bên sông cùng mấy thôn phụ quen biết, thì thấy Tôn cũng ngồi trên xe bò của thôn trưởng từ Hạnh Hoa thôn trở về. Nam hài mặt mày hồng hào, ý cười rạng rỡ.

Nguyễn An thoáng có linh cảm chẳng lành, vội vàng bưng thau gỗ chạy đến bên xe, liếc Tôn cũng một cái đầy dò xét.

Tôn cũng lập tức thu lại nụ cười, dùng khẩu hình ra hiệu với nàng rằng mình chưa hề tiết lộ thân phận của Hoắc Bình Kiêu.

Nguyễn An lúc này mới nhẹ nhõm thở ra.

Trên xe bò của thôn trưởng còn chất thêm vài cái lồng gỗ, bên trong là gà, vịt còn sống đang vùng vẫy, thậm chí có cả mấy con heo con trắng phau, phía sau còn có thùng gỗ chứa mấy con cá tiên lấp lánh nước.

Gà trống vẫy cánh phành phạch, vịt kêu quang quác liên hồi.

Nguyễn An đứng ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lúc này, thôn trưởng dắt một con dê nhỏ mập mạp đến gần nàng, giọng ôn hòa: "Nguyễn cô nương, vị hôn phu của cô từ Trường An quay về tìm cô rồi. Sao cô không nói với ta một tiếng?"

"?"

Nguyễn An nhất thời mờ mịt, hoàn toàn không hiểu gì, cũng chẳng biết nên bắt đầu giải thích từ đâu.

Trong thôn, Vương đại nương và Lý đại nương vẫn luôn nhiệt tình làm mối, muốn giới thiệu cho nàng một lang quân tuổi vừa tầm, mong nàng sớm yên bề gia thất.

Nguyễn An vốn không có ý sẽ sớm gả chồng, nhưng đối diện với sự ân cần của các bà các cô trong thôn, nàng cũng không nỡ luôn miệng từ chối. Vì vậy, nàng bịa ra một câu chuyện, nói rằng khi sư phụ nàng — tôn thần y còn tại thế — đã sớm định hôn sự cho nàng. Người được chỉ hôn là con trai của một viên quan sa sút quê ở Gia Châu.

Phụ thân của vị hôn phu mất sớm, mẹ goá con côi. Mẹ hắn dốc hết tài lực đưa con lên Trường An ăn học, mong hắn có thể chuyên tâm chuẩn bị chiến tranh khoa khảo, làm rạng danh tổ tông.

Dân làng tin sái cổ.

Tôn cũng khi vào thôn đưa thuốc, tuy không tiết lộ thân phận thật của Hoắc Bình Kiêu, nhưng có lẽ cũng để lộ ít nhiều về lai lịch của hắn. Dù Hoắc Bình Kiêu đang làm tiết độ sứ ở Kiếm Nam, nhưng Hoắc gia lại cư trú tại Trường An. Tính ra, hắn là người Trường An chứ chẳng phải dân bản địa nơi đây...

Chẳng lẽ, thôn trưởng đã đem Hoắc Bình Kiêu nhận nhầm thành vị hôn phu trong truyền thuyết kia của nàng?

Nguyễn An vừa định lên tiếng giải thích thì thôn trưởng đã chặn trước, vẻ mặt vừa nghiêm túc vừa tràn đầy lo lắng:
"Trong dãy núi Mi Sơn này, không chỉ có Hạnh Hoa thôn chúng ta. Ngươi cũng biết đấy, từ sau khi Thạch Dũng tòng quân, trong thôn không còn ai đủ sức bảo vệ dân làng."

"Thôn trưởng..."

"Nguyễn cô nương, mấy thứ này là sính lễ mà dân làng góp lại, mừng ngươi và vị hôn phu tân hôn. Về sau, cũng xin hắn thay thế Thạch Dũng bảo vệ thôn làng."

"Thôn trưởng! Hắn không phải... Hắn không phải vị hôn phu của ta!"

"Mau, giúp Nguyễn cô nương đưa hết gà vịt heo dê vào sân trong!"

Thấy thôn trưởng chẳng buồn cho nàng cơ hội giải thích, Nguyễn An chỉ đành đứng đơ ra trong nghi hoặc.

Chuyện này rốt cuộc là sao?

Hai trận đánh nhau trước nhà tranh hẳn đã bị thôn dân nhìn thấy, và họ chắc chắn đã báo với thôn trưởng. Nhưng dù cho ông ta muốn mời Hoắc Bình Kiêu thay thế vị trí thôn bá, thì thái độ cũng không nên gấp gáp đến mức này — sao lại còn mang theo cả đống "lễ vật" đến thế?

Nguyễn An liếc về phía nhà tranh, thấy Hoắc Bình Kiêu vẫn đang cùng Dương Vĩ bàn chuyện hệ trọng, liền tạm gác lại ý định nói chuyện. Nàng bất đắc dĩ thở dài, rồi quay người mang đồ ra khe nước giặt.

Tới nơi, đã có hơn mười phụ nhân tụ tập giặt áo. Vừa thấy Nguyễn An, mọi người lập tức hồ hởi chào hỏi:

"Nguyễn cô nương tới rồi, ta mới giặt xong, chỗ nước sạch này để lại cho ngươi nhé!"

"Nguyễn cô nương, lần trước ta lên trấn mua được bồ kết tốt lắm, để dành ít cho ngươi dùng thử!"

"Ai chà, phương thuốc ngươi cho lần trước dùng tốt thật đó. Mấy hôm nay ta ngủ ngon hơn hẳn!"

Khung cảnh khê suối mát mẻ, ánh nắng rực rỡ. Nguyễn An trò chuyện với mấy người quen rồi chọn một chỗ vắng để giặt đồ.

Tiểu Đào — con gái thôn trưởng, cũng là bạn thân nhất của nàng trong thôn — đang tiến về phía nàng. Khuôn mặt cô bé lộ rõ vẻ nghiêm trọng, như có chuyện muốn nói riêng.

Nguyễn An vẫy tay gọi Tiểu Đào lại gần. Khuôn mặt cô bé khi ấy mới giãn ra, nhưng vừa định bước tới thì nhận ra các phụ nhân xung quanh đều đã im bặt.

Gió xuân khẽ lay cỏ bên khe suối. Nguyễn An ngẩng đầu, nhận ra ánh mắt mọi người đều tập trung về phía nàng.

Cô nương còn chưa kịp quay sang nhìn theo hướng ánh mắt ấy thì chợt cảm thấy một cái gì nhẹ nhàng lướt qua giữa trán. Có thứ gì đó quét ngang mày nàng, dừng lại nơi chóp mũi. Nguyễn An theo phản xạ nhắm mắt, khẽ hít vào một hơi, ngửi thấy hương cỏ nhàn nhạt.

"Tìm ngươi đã lâu."

Giọng nam trầm thấp, sắc lạnh, vừa kiệm lời vừa đầy uy lực, lại không mất vẻ ôn tồn.

Nắng đầu giờ chiều chói chang khiến nàng khó mở mắt. Khi kịp thích ứng, bên cạnh đã không còn thấy bóng Tiểu Đào đâu. Đôi mắt hạnh của Nguyễn An loáng ánh nước, thấm nhuộm vẻ dịu dàng yếu ớt.

Nàng đưa tay che nắng, tầm nhìn dần rõ ràng, mới phát hiện ra — Hoắc Bình Kiêu đang ngồi bên cạnh mình.

Nam nhân có làn da trắng hồng mạnh mẽ, vẻ ngoài lạnh lùng nhưng không mất đi nét tuấn tú. Gương mặt góc cạnh, hàng mi rậm hạ xuống che đi ánh mắt, mũi cao lạnh lùng, cả người toát ra khí chất kiêu ngạo khó che giấu.

Hắn đang dùng ngón tay thon dài, nhéo lấy một nhánh cỏ xanh non, chậm rãi nghiền trong lòng bàn tay.

Nguyễn An nhất thời sững sờ.

Hắn... sao lại ở đây?