Ba ngày sau, vào đúng buổi trưa, trong văn phòng của Lâm Vân.

Sau khi hoàn thành công việc buổi sáng và không còn nhiệm vụ nào khác, Lâm Vân hiếm hoi có được khoảng thời gian yên tĩnh trong giờ nghỉ trưa. Anh ngồi trước bàn làm việc, tranh thủ quét nhanh thông tin trên màn hình máy tính trong khoảng thời gian hạn chế.

Đã năm ngày trôi qua kể từ đêm Lâm Tiểu Lộ gặp nạn. Trong khoảng thời gian này, ngoài công việc và việc dạy dỗ mấy ma pháp thiếu nữ tân binh, anh còn bắt đầu lướt mạng, tìm kiếm các tin tức liên quan đến tàn thú và ma pháp thiếu nữ tại thành phố Phương Đình.

Không phải anh muốn dùng cách tìm kiếm kém hiệu quả này, mà là vì kết quả điều tra từ phía Cục Dị Sách rất không khả quan. Thậm chí, ngay cả Cục Dị Sách tại Phương Đình dường như cũng hoàn toàn không biết lý do vì sao hai năm qua tàn thú và ma pháp thiếu nữ lại tuyệt tích.

Theo tài liệu do Hồng Tư cung cấp, trong hai năm qua, tại Phương Đình đã xảy ra tổng cộng 132 vụ án liên quan đến ma pháp, trong đó 129 vụ do pháp sư gây ra, 125 vụ đã được phá án và bắt giữ nghi phạm; chỉ có 3 vụ là do tàn thú gây nên, tất cả đều xảy ra trong nửa tháng sau khi Lâm Tiểu Lộ trở thành ma pháp thiếu nữ.

Nói cách khác, trong hai năm trước đó, số lần tàn thú xuất hiện là con số 0.

Không phải hiếm, mà là hoàn toàn không có bất kỳ ghi nhận nào.

Tương ứng với đó, trong hồ sơ của Cục Dị Sách Phương Đình ghi rõ: từ trước đến nay, họ chưa từng có bất kỳ nhân viên nào từng tiếp xúc với người gieo hạt tên "Nini", thậm chí còn không biết cô ta có từng đến Phương Đình hay không.

Không ai biết là "Nini" cố ý không đến, hay đã gặp sự cố gì trên đường đến.

Điều phiền phức hơn nữa là, khi không có người gieo hạt, Cục Dị Sách cũng mất luôn cả con đường liên lạc với Vương Quốc Phép Thuật.

Vương Quốc Phép Thuật từ trước đến nay vẫn luôn giữ thái độ cao ngạo đối với thế giới vật chất. Trên danh nghĩa, Cục Dị Sách có quyền liên lạc và hỗ trợ các ma pháp thiếu nữ trong công việc, nhưng thực tế họ không có quyền quản lý hay ra chế tài gì với các cô gái ấy.

Ngoài các thành phố trung ương lớn, những đô thị vừa và nhỏ như Phương Đình hoàn toàn không có tư cách đàm phán với Vương quốc.

Và kết quả là, đối mặt với các ma pháp thiếu nữ, Cục Dị Sách chỉ là một cơ quan hậu cần, hỗ trợ dọn dẹp sau chiến đấu và bảo vệ thông tin cá nhân cho họ.

Công việc của họ chủ yếu là quản lý hành vi của các pháp sư thông thường trong thành phố – tuyển dụng pháp sư thích hợp, bắt giữ tội phạm là pháp sư. Còn với ma pháp thiếu nữ, họ hoàn toàn không có quyền can thiệp.

Dù là lập công hay vi phạm, quyền thưởng phạt đều nằm ở Vương quốc.

Dưới hệ thống bất bình đẳng như vậy, Cục Dị Sách Phương Đình chỉ có thể thử liên hệ các Cục Dị Sách ở thành phố khác, mong nhờ các người gieo hạt khác giúp chuyển lời đến Vương quốc để hỏi khi nào người gieo hạt mới của Phương Đình sẽ đến nhậm chức.

Ba lần đầu họ nhận được câu trả lời là "sắp đến nơi", nhưng sau ba lần, phía Vương quốc không còn hồi đáp nữa.

Và thế là đôi bên rơi vào tình trạng bế tắc kỳ quái: Vương quốc không trả lời, Phương Đình cũng không dám hỏi thêm.

May mắn là trong suốt hai năm đó, không rõ vì sao tàn thú cũng biến mất, nên thành phố lớn này đành sống trong lo lắng và do dự mà cầm cự được đến giờ.

— Cho đến khi Moka đến thành phố này.

Nghe có vẻ như mọi nghi ngờ đều hướng về phía Moka.

Nhưng theo đánh giá của Lâm Vân, khả năng này rất thấp.

Không phải vì anh mù quáng tin tưởng, mà bởi anh biết một bí mật sâu xa hơn: trong Vương Quốc Phép Thuật, các tinh linh tuyệt đối trung thành với hoàng thất.

Dĩ nhiên, nghi ngờ thì vẫn phải có, vì vậy mấy ngày qua anh vẫn dùng thân phận Thúy Tước để gây áp lực lên Moka, hòng moi ra được gì đó.

Kết quả là chẳng có thu hoạch nào, Moka hoàn toàn không biết gì.

Bất đắc dĩ, anh để lại một thuật thức theo dõi trên người Moka, để theo dõi hành tung đại khái, rồi cũng không dằn vặt thêm về chuyện đó nữa.

Thực tế, anh nghiêng về giả thiết: chính sự xuất hiện của Moka đã phá vỡ một loại cân bằng nào đó trong thành phố Phương Đình.

Chỉ là loại cân bằng này đang ẩn sâu dưới mặt nước, muốn thấy rõ toàn cảnh thì cần điều tra nhiều hơn nữa.

Cục Dị Sách chỉ có thể đưa ra những giúp đỡ rất hạn chế, còn việc đề nghị chi viện với Vương quốc qua thành phố khác do Hồng Tư Dữ phụ trách cũng chưa có hồi đáp. Lúc này, chỉ còn anh có thể hành động.

Anh buộc phải chuẩn bị sẵn tinh thần cho khả năng xấu nhất: Vương quốc sẽ không cử người đến hỗ trợ.

Đây cũng là lý do anh chấp nhận chiêu mộ Hạ Lương.

Còn vì sao anh lại nghĩ vậy, thì lại là một nguyên nhân không liên quan đến sự kiện hiện tại.

Và thế là, anh một mình đối mặt với màn hình máy tính, lật từng trang tin tức, tìm kiếm manh mối. Những tin tức mà Cục Dị Sách không thể xác định có liên quan đến ma pháp hay không, anh lại có thể dựa vào kinh nghiệm phong phú để phân tích.

Tin tốt là, anh đã có một vài manh mối.

Ban đầu anh thử tìm các dấu vết trong hai năm gần đây, nhưng không thu được gì nhiều, chỉ thấy số lượng người mất tích tăng lên; bất đắc dĩ, anh mở rộng phạm vi tìm kiếm đến năm năm, mười năm, thậm chí các tấm ảnh cũ trong bản tin đã xuất hiện cả bóng dáng của An Nhã, nhưng ngoài khiến tâm trạng anh tệ hơn, vẫn chẳng thu hoạch được gì.

Cuối cùng, anh quyết định dùng đến một phương pháp mà vốn dĩ anh không muốn dùng: phương pháp điều tra truyền thuyết đô thị.

Phương pháp này không phải do anh nghĩ ra, mà đến từ một đồng đội ma pháp thiếu nữ của anh khi còn trẻ ở Phương Đình – Tô Thắng Tử.

Tô Thắng Tử rất đam mê sưu tầm truyền thuyết đô thị và những sự kiện kì bí, và sau nhiều nghiên cứu cùng kinh nghiệm thực chiến, đã đưa ra một giả thuyết nghe rất hoang đường nhưng cũng có chút lý lẽ: hơn 70% các truyền thuyết đô thị mà viết là "được tận mắt chứng kiến" đều bắt nguồn từ tàn thú.

Lý do gọi đây là giả thuyết hoang đường là vì không có bất kỳ cơ sở thống kê nào, chỉ là một chiều nọ khi đang uống trà, cô ấy vỗ đùi nghĩ ra.

Nhưng nó có phần hợp lý là vì điều này trùng khớp với quy luật tiến hóa của tàn thú: khi tàn thú tiến hóa đến giai đoạn "nhộng", để tích trữ đủ ma lực và dinh dưỡng cho giai đoạn tiếp theo, chúng cần "làm tổ".

Sau khi làm tổ, tàn thú cấp nhộng sẽ tạo ra vùng xoáy không gian tại khu vực đó để làm nơi ở, cũng chính là "cái kén" của mình. Từ đó, chúng bắt đầu săn mồi xung quanh tổ.

Lúc này, tàn thú không còn hành động theo bản năng như lúc ở giai đoạn "trứng", mà đã có trí khôn tương đương dã thú. Chúng bắt đầu hành động bí mật hơn, tránh né sự truy bắt của ma pháp thiếu nữ và Cục Dị Sách để hoàn tất việc kiếm ăn.

Sự mạnh mẽ của tàn thú cấp nhộng và lượng thức ăn dồi dào trong tổ của chúng cũng thu hút nhiều tàn thú cấp thấp hơn đến ký sinh, nhưng chúng lại không phải tay sai, chỉ cần bị tàn thú cấp nhộng phát hiện sẽ bị nuốt chửng.

Thực đơn của tàn thú rất phong phú, dĩ nhiên bao gồm cả đồng loại.

Vì vậy, hành vi của tàn thú cấp nhộng rất dễ tạo nên truyền thuyết đô thị tại khu vực chúng cư trú.
Nếu là một thành phố có ma pháp thiếu nữ canh gác thường xuyên, cộng với thông tin liên lạc thông suốt, kèm theo tuần tra chặt chẽ, thì gần như không thể có tàn thú cấp nhộng ẩn náu.

Tổ của chúng là nơi bảo vệ nhưng cũng là nhà tù, một khi bị phát hiện, chúng không còn nơi trốn, chỉ có thể đối mặt với một nhóm ma pháp thiếu nữ vây công hoặc đánh nhau với một ma pháp thiếu nữ tinh anh.

Nhưng Phương Đình thì khác.

Lâm Vân nghi ngờ rằng trong thành phố Phương Đình hiện nay rất có thể đang có tàn thú cấp nhộng ẩn náu, và có liên quan đến một loạt dị thường hiện tại.

Sự vắng mặt lâu dài của ma pháp thiếu nữ tạo điều kiện cho tàn thú tiến hóa, thành phố rộng lớn tạo chỗ ẩn thân, và việc "tàn thú biến mất" cũng có thể được giải thích bởi sự hiện diện của tàn thú cấp nhộng – đây là suy đoán không hề vô lý.

Anh nói ra giả thiết này với Hồng Tư Dữ, và Hồng Tư Dữ cũng phần nào đồng ý, cô hứa sẽ phối hợp điều tra. Nhưng đối mặt với tàn thú, anh không muốn chỉ ngồi chờ tin tức.

Giờ đây, khi tin tức chẳng giúp ích được gì, có lẽ thật sự phải bắt đầu từ truyền thuyết đô thị.

Anh dùng các từ khóa như "Phương Đình", "truyền thuyết đô thị", "sự kiện kì bí" để lọc thông tin trên các diễn đàn và trang tin tức, và đã tìm được kha khá những lời đồn kỳ quặc nửa thật nửa giả.

Ví dụ như "tiếng hát từ cống thoát nước", "công trường bỏ hoang đảo ngược hình ảnh", "đèn đường chớp tắt" v.v..., khiến anh dù đang giữa ban ngày cũng lạnh cả sống lưng.

Nhưng những tin này đều thiếu chứng cứ, muốn tìm được manh mối thực sự, có lẽ anh phải tự mình đến từng chỗ để xác minh.

Đúng lúc anh định di chuột đổi sang trang khác, thì đột nhiên cảm thấy túi áo rung lên.

Là điện thoại, chiếc của "Thúy Tước". Anh có thể xác định điều đó từ vị trí rung trong túi.

Xem ra lại phải dùng đến hình thái ma pháp thiếu nữ rồi, anh thầm nghĩ.

Ba ngày trước, anh và Lâm Tiểu Lộ đã gặp được Hạ Lương tại khu điện tử, thuận lợi khiến cô ấy trở thành ma pháp thiếu nữ. Sau đó, họ chỉ đơn giản xác nhận tình trạng, để lại thông tin liên lạc rồi giải tán.

Từ đó, cứ cách một tối, Lâm Vân sẽ hẹn hai người đến địa điểm cũ để dạy lý thuyết về ma pháp thiếu nữ.

Nội dung gồm cách rèn luyện ma lực, kiến thức cần biết về nghề này, và đặc biệt là ý chí chiến đấu khi đối mặt với tàn thú.

Các hành vi bản năng thường thấy của tàn thú, những điểm yếu thường lộ ra, chiêu thức cần đề phòng v.v...

Một số được lưu truyền từ tiền bối, một số là kinh nghiệm tích lũy được của Thúy Tước – tính chính xác không có gì phải nghi ngờ. Nhưng theo anh, sau vài ngày lý thuyết, có lẽ cần chờ một trận chiến thực tế để thực hành.

Anh lấy điện thoại ra xem màn hình, quả nhiên là cuộc gọi từ Lâm Tiểu Lộ. Lâm Vân suy nghĩ một chút, rồi thở dài nhẹ, biến thành Thúy Tước, sau đó mới bắt máy:

"A lô? Có chuyện gì sao?"

"À, tiền bối Thúy Tước?"

Không giống lần trước bị Moka cướp điện thoại, lần này giọng nói Thúy Tước nghe được đúng là của Lâm Tiểu Lộ: "Xin lỗi vì làm phiền, nhưng Moka vừa phát hiện tàn thú rồi ạ!"

Quả nhiên.

Thúy Tước không ngạc nhiên, điều này đúng như dự liệu của cô, đã mấy ngày trôi qua kể từ vụ tấn công trước, giờ là lúc con tiếp theo xuất hiện.

Cô không nói nhiều, hỏi sơ về địa điểm và tình hình rồi chuẩn bị xuất phát.

Nhưng đúng lúc chuẩn bị cúp máy, cô nghe thấy một giọng nói khiến hơi thở ngừng lại.

— "Sếp, anh có ở trong không?"

Có người đến.

Cô nhận ra đó là giọng của cấp dưới trong phòng ban.

Làm sao đây? Giờ giải trừ biến thân còn kịp không? Có lẽ không kịp!

Một loạt ý nghĩ lướt qua đầu Thúy Tước, và ngay lúc cô còn đang suy nghĩ, tay nắm cửa đã bị ấn xuống.

Một nhân viên trẻ bước vào, tay cầm tài liệu, ngẩng đầu nhìn vào phòng —

Chỉ thấy một căn phòng trống không.

"Ủa? Sếp đi ra ngoài hồi nào vậy?"

Anh ta ngạc nhiên, vì nhớ rõ ràng đã thấy sếp bước vào phòng.

Anh ta nhìn trái phải xác nhận không thấy ai, gãi đầu khó hiểu rồi quay người rời đi.

Điều anh không ngờ là, phía sau chiếc bàn làm việc trống không ấy, dưới gầm bàn, có một cô gái nhỏ nhắn đang co người bất mãn, nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, ngón cái còn đang đặt ở nút vừa cúp máy.

Chỉ khi tiếng bước chân bên ngoài biến mất, cô mới thở phào dài nhẹ nhõm: may là phản ứng đủ nhanh, không chỉ kịp cúp máy mà còn trốn xuống gầm bàn.

Nếu không, bị Lâm Tiểu Lộ nghe tiếp nội dung cuộc gọi hay bị người vào phòng thấy Thúy Tước đang ngồi ở văn phòng thì đều là phiền toái lớn.

Xem ra lần sau phải khóa cửa trước khi nghe điện thoại thôi.

Cô nghĩ vậy, rồi nhìn qua khe bàn xác nhận không còn ai ở cửa, mới giải trừ biến thân, chui ra khỏi gầm bàn trong tình trạng hơi nhếch nhác.

Cô chỉnh lại trang phục, tỏ vẻ như không có gì xảy ra rời khỏi văn phòng, đợi đến khi khuất khỏi tầm mắt người khác thì lập tức tăng tốc, hướng đến địa điểm xuất hiện tàn thú như đã nói mà chạy tới.