Y Lan cũng không biết có phải đầu mình bị đập trúng không, vì đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy một điều ước. Thế nhưng, cô lại không đòi vàng bạc, châu báu, quyền lực hay tước vị mà lại chọn... súp khoai tây?!

Trời ạ, đầu óc cô chắc chắn đã bị "dán" bởi súp khoai tây rồi.

Sau một lúc im lặng đáng sợ, ác ma hoàn mỹ dưới lớp áo choàng hạ giọng, nở một nụ cười mỉm, rất nhỏ, gần như không thể nhận ra: "Thành giao."

Hình bóng của hắn dần tan vào không khí, tựa như mực hòa vào nước, có vẻ như hắn đang chuẩn bị đi lấy súp khoai tây cho cô.

Y Lan lấy hết can đảm gọi hắn lại: "Xin chờ một chút."

Màu đen trong không khí dường như chấn động.

Cô hít sâu một hơi: "Ngài là thần minh, chắc chắn sẽ không lật lọng, đúng không?"

"Đương nhiên."

"Vậy, giao ước của chúng ta đã có hiệu lực, phải không?" Cô chợt nghĩ ra một điểm yếu.

Ác ma nhẹ nhàng gật đầu: "Đúng vậy."

"Súp khoai tây chỉ là món ăn bình thường thôi mà." Cô cố gắng tỏ vẻ tự nhiên, bình tĩnh. "Ta đã quá quen với nó rồi. Điều ước của ta tất nhiên không phải là món súp khoai tây."

Phần bóng đen đang dần tan biến lập tức ngưng lại, trở thành thực thể. Hắn đứng giữa căn phòng, cúi đầu nhìn cô, ánh mắt mang theo chút "không biết sợ chết" đầy nguy hiểm.

Nếu cô dám đổi ý, đùa giỡn một thần linh, hắn chắc chắn sẽ khiến cô hối hận cả đời.

Y Lan ngẩng đầu lên: "Hôm qua, ngài đã lấy súp khoai tây của ta và ăn hết trước mặt ta. Nỗi oán hận đó đến nay vẫn chưa tiêu tan. Vì vậy, điều ước lớn nhất của ta là được ăn súp khoai tây khi ở dạng bóng len — điều này không hề vi phạm giao ước của chúng ta!"

Một khoảng lặng bao trùm, chỉ còn lại tiếng tim đập của Y Lan mỗi lúc một rõ rệt.

"Bóng len..." Ác ma hoàn mỹ như tượng sáp nghiến răng, ánh mắt lạnh lẽo và nguy hiểm, "Ngươi lại dám nghĩ đến việc đánh cắp sức mạnh của ta thêm lần nữa sao?"

Y Lan nhún vai: "Lỡ có chuyện xảy ra nữa thì ngài và ta sẽ hoàn thành giao ước. Hoặc, ngài có thể chọn phá bỏ lời hứa và giết ta ngay lập tức. Nhưng nếu làm vậy, ngài sẽ là thần linh thất tín."

Cô nhắm mắt, quyết tâm liều mạng.

Thần linh liệu có giữ lời hứa chăng? Cô chỉ có thể cầu nguyện là có.

Thời gian như chậm lại, từng giây trôi qua dài đằng đẵng, khiến cô tưởng đã nửa giờ hoặc hơn đã qua đi.

Bên tai cô chỉ còn lại âm thanh nhịp tim dồn dập của chính mình.

Bỗng, như một viên đá rơi xuống mặt hồ, tiếng quát của Nicole từ tầng dưới vọng lên, phá tan không khí tĩnh lặng: "Y Lan Lynn! Việc học là của con! Nếu còn phải đợi người khác gọi dậy, thì đừng đi học nữa!"

Y Lan giật mình suýt ngã khỏi giường.

Cô hoảng hốt nhảy xuống, chân trần đứng trên sàn gỗ cũ kỹ.

Ở vương quốc Tenlis có một câu tục ngữ — nếu không biết thế nào là sát khí, hãy nhớ lại khoảnh khắc mẹ gọi tên đầy đủ của ngươi.

Y Lan hoàn toàn đồng ý với câu nói này.

... Nhưng mà, ác ma đâu rồi?

Trong không khí còn chút hơi lạnh của bóng đêm, như minh chứng cho thấy mọi chuyện vừa rồi không phải là ảo giác.

Vậy là ác ma đã chấp nhận giao ước và bỏ qua cho cô?

Thật là cảm tạ trời đất!

Cô thở phào, lấy từ rương da cá sấu một chiếc váy màu nâu sẫm và khoác thêm chiếc áo ren đỏ sậm bên ngoài — trước kia cô thấy nó quá sáng, nhưng giờ khi đã may mắn thoát khỏi tử thần, cô muốn mình trở thành nàng công chúa lấp lánh nhất trong vương quốc Tenlis.

Khi mặc xong, trái tim cô đột nhiên trùng xuống.

Chuyện với ác ma tạm thời đã được giải quyết, nhưng vẫn còn một tên hung thủ đang tìm cách giết cô.

Đây không phải là việc cô có thể tự giải quyết. Dù cô nghi ngờ rằng Sally Campbell đã thuê người ám hại mình vì ghen ghét, nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể, việc một thường dân tố cáo quý tộc sẽ là hành động tự sát.

'Phải kiên nhẫn, khi chưa thể đối đầu kẻ thù, giận dữ là cảm xúc vô ích nhất.' Y Lan tự nhủ, 'Không cần biểu lộ điều gì khác thường, để kẻ địch mất cảnh giác và chờ đợi cơ hội đánh bại chúng trong một đòn duy nhất.'

Khi đội hiến binh điều tra cái chết của ba kẻ ám sát, rất có thể họ sẽ tìm ra manh mối dẫn đến kẻ chủ mưu, khiến hắn phải trả giá cho hành động của mình.

Y Lan vừa suy nghĩ về vấn đề an toàn của bản thân vừa bước xuống cầu thang.

Cô nhăn mặt vì đầu gối bị bầm tím khiến việc đi xuống đau đớn hơn.

Nicole đã chuẩn bị sẵn bữa sáng và đóng gói bữa trưa cho cô, đặt trên chiếc bàn gỗ cũ gần cửa.

Khi Y Lan vừa uống nước nóng vừa nhai bánh mì khô, Nicole đứng chống nạnh sau lưng cô, giống như một con gà mái dữ tợn, đi tới đi lui.

"Nghe đây, từ hôm nay, trước 5 giờ chiều con phải rời khỏi học viện, về cùng lúc với những người làm khu Đông. Dù bị đuổi học cũng phải làm như vậy. Nghe rõ chưa?"

"A, a, a." Y Lan gật đầu qua loa, má phồng lên như một chú chuột nhồi đầy thức ăn.

Bánh mì khô, không vị, thô ráp như mảnh gỗ, khiến cô dễ nghẹn.

"Không được!" Ông Lynn từ phòng ngủ đẩy xe lăn ra, nói lớn, "Không thể tự ý về sớm! Y Lan, ta không cho phép con phá vỡ kỷ luật, tuyệt đối không."

Dù ông Lynn sợ vợ, nhưng trong vấn đề nguyên tắc, ông rất cứng rắn.

Nicole lập tức nổi giận: "Đúng là cái tính kỷ luật của ông! Kết quả đó hả? Người khác thăng chức, còn ông thì gãy chân rồi về nhà cắn bánh mì khô! Ông ngoan cố đã hại mình chưa đủ, còn muốn hại Y Lan nữa sao?"

"Làm sao ta có thể hại Y Lan?" Ông Lynn cố gắng chống đỡ, "Ta chỉ là... Dù nói thế nào, về sớm là không được."

"Ban đêm nguy hiểm như vậy, ông nghĩ ra cách nào hay chưa?" Nicole hét lên như một con sư tử cái.

"Vậy thì thế này," ông Lynn nói, gõ nhẹ tay lên xe lăn, "Nếu thầy dạy muộn, Y Lan sẽ chờ ở cổng học viện, đừng tự ý hành động. Nicole tan làm xong sẽ đẩy ta đến đón con về."

"Vậy phải tốn bao nhiêu ngọn đuốc..." Nicole lẩm bẩm.

"Đừng lo," ông Lynn cười đầy bí ẩn, "Không cần lo lắng về tiền bạc, mọi thứ sẽ sớm ổn thôi. Lúc đó chúng ta thậm chí có thể mua thịt dê về nấu canh."

Ông Lynn đã nói câu này nhiều lần gần đây.

Dù có hơi lo lắng, Y Lan tin vào nguyên tắc và nhân cách của cha mình. Cô biết ông sẽ không làm điều gì không nên làm.

"Vậy con chờ đến ngày ba ba nấu canh thịt dê!" Y Lan nuốt hết bánh mì, đeo túi lên lưng, cầm hộp cơm trưa, hôn nhẹ lên má của ông Lynn và Nicole.

"Hẹn gặp lại chiều nay!"

...

Ngõ hẻm vẫn còn vết máu.

Đội hiến binh đã mang thi thể đi, chỉ đơn giản rửa qua mặt đường, để lại máu chảy vào khe gạch và rêu xanh hai bên, đợi mưa rửa sạch hẳn.

Những người bình dân đi qua nơi xảy ra án mạng vội vã bịt mũi, tránh xa.

Quý tộc nuôi chó mũi rất thính, nếu ở đây lâu, dễ bị ám mùi máu, và nếu bị chúng phát hiện, thì chỉ có thể tự chịu thiệt vì chó của quý tộc được xem như cao quý hơn cả dân thường.

Giai cấp đã cố định từ lâu, dân thường hầu như không có cơ hội leo lên.

Ông Lynn đã hy sinh đôi chân của mình để đổi lấy một cơ hội duy nhất cho Y Lan – chỉ cần cô có thể tốt nghiệp với thành tích xuất sắc, khả năng được giữ lại làm giáo viên là rất cao. Học viện Ivy là ngôi trường hàng đầu của đế quốc, nếu được làm giảng viên tại đó, cô sẽ có tước vị ngang hàng với một kỵ sĩ, thậm chí cao hơn.

Dù bị quý tộc chế giễu là "tước sách ngốc" hay "tước kính mắt đáy chai," nhưng chỉ cần có tước vị, cô sẽ không còn là dân thường để người khác bắt nạt, và sẽ được miễn thuế.

Đây là cơ hội duy nhất để thay đổi vận mệnh, Y Lan làm sao có thể bỏ qua việc học của mình được?

Cô bước nhanh khỏi nơi xảy ra chuyện tối qua, nắm chặt tay, nghĩ thầm, "Nicole, ba, hãy kiên nhẫn thêm vài năm nữa. Con nhất định sẽ trở thành giảng viên trẻ nhất trong lịch sử, để mọi người ngày nào cũng được ăn thịt!"

Tất nhiên, nếu có thể học được ma pháp thì càng tốt hơn.

Đại pháp sư là những người vượt xa quý tộc, nhưng số lượng của họ quá ít, như tóc trên đầu các giảng viên pháp thuật – vô cùng thưa thớt.

Chỉ nghĩ tới những phương trình ma pháp phức tạp khiến Y Lan thấy đau đầu.

Quá khó. Trên đời này sao có môn học nào khủng khiếp đến thế? Ngay cả phương trình nhập môn đơn giản nhất, được gọi là "phương trình dễ nhưng phải cố," cũng chiếm cả một cuộn da dê lớn.

Muốn hiểu và sử dụng được ma pháp, phải học thuộc tất cả các phương trình ma pháp nguyên tố và còn phải hiểu thấu đáo.

Thật là phi nhân tính!

Người ta đồn rằng các đại pháp sư đều phải đeo kính dày một tấc?

Vừa nghĩ ngợi, vừa lẩm bẩm, Y Lan bước nhanh tới học viện.

Vừa bước vào lớp học, mắt cô sáng lên.

Tiểu công tước Vinal Howard, còn gọi là Bạch Ngân Tulip, đang ngồi tại chỗ, toàn thân mặc đồ trắng, cầm trên tay quyển sách da cừu, say mê đọc.

Anh thừa hưởng vẻ đẹp từ mẹ và khí chất cao quý từ cha, có đôi mắt ngọc bích trong suốt tuyệt đẹp. Rất điển trai, nhưng không hề có nét nữ tính, mà là vẻ đẹp anh tuấn.

Anh trông rất ôn hòa, nhưng không ai dám đến gần.

Y Lan quay mặt, cố không nhìn thẳng, đi về chỗ ngồi của mình.

Cô đã hiểu quá rõ cái giá của sắc đẹp.

"Y Lan Lynn." Giọng nói của tiểu công tước vang lên bên phải cô, "Nghe nói ở ngã tư Steeven tối qua có án mạng, ngươi có bị ảnh hưởng gì không?"

Giọng anh dễ nghe, mang nét thanh lịch của quý tộc, lại trong trẻo, như âm thanh của một nhạc cụ thần thánh.

Y Lan khựng lại một chút rồi nhận ra con hẻm tối đó có tên là ngã tư Steeven.

Cô bình tĩnh quay sang nhìn tiểu công tước anh tuấn, gật đầu đáp: "Ta không sao, cảm ơn ngài đã quan tâm.

"Vậy là tốt rồi." Vinal mỉm cười.

Ngay lập tức, Y Lan nghe thấy sau lưng, nhóm các nữ sinh gần cửa sổ rít lên đầy phấn khích trong sự kìm nén — Tiểu công tước cười! Trời ạ, đó là cảnh tượng hiếm thấy, như muôn hoa đua nở, khiến tim người ta rung động đến nghẹt thở!

Nhưng Y Lan không hề bị lay động.

Rất tiếc, sau khi đã tận mắt thấy vẻ đẹp tuyệt sắc của ác ma, thẩm mỹ của cô đã vượt xa phạm vi con người.

Cô vừa quay đi thì nghe Vinal nói thêm: "Thật xin lỗi, hôm qua ta không ở học viện. Nếu không, ta đã đưa ngươi về nhà. Nếu lần sau có tình huống như vậy, hãy dùng xe ngựa từ trang viên Tulip của ta. Ta cho phép."

Trái tim Y Lan khẽ rung lên.

Có lẽ vị tiểu công tước thanh lịch và cao quý này chỉ đang thay cha mình chăm sóc cho đứa con của người đã cứu mạng ông ta. Nhưng dù vậy, sự quan tâm này có vẻ hơi quá mức.

Gia tộc Howard, quý tộc cao cấp nhất gần ngang với hoàng thất, luôn đặc biệt coi trọng huyết thống. Ngay cả khi tìm tình nhân, họ cũng phải chọn người xuất thân cao quý để bảo vệ danh dự gia tộc. Họ sẽ không bao giờ quan tâm tới một cô gái thường dân tóc đen.

Y Lan mím môi, giả vờ không nghe thấy lời nói sau cùng của Vinal và quay đầu sang hướng khác.

Nhìn về phía sau, cô thấy chỗ ngồi của Sally Campbell và Paul Campbell trống rỗng.

Y Lan không có ác cảm với Paul, chàng trai tóc đỏ ấy dù có chút khờ khạo, nhưng không phải người xấu. Nếu Sally thực sự là người thuê sát thủ, chắc hẳn cô ta cũng sẽ không tiết lộ cho em trai cùng cha khác mẹ của mình.

Cô tự hỏi liệu tối qua Paul có thành công tìm được một mỹ nhân bên giường không. Y Lan khẽ lắc đầu, lấy cuộn da cừu ra, nhưng tâm trí không tập trung.

Sally không phải người giỏi giữ bình tĩnh. Nếu ai theo dõi cô ta, chắc chắn có thể nhận ra dấu vết gì đó. Sally đã cố ý nhờ Paul ngăn Y Lan lại, nên sự nghi ngờ đối với cô ta là rất lớn.

Nhưng điều làm Y Lan ngạc nhiên là cả ngày hôm đó, Sally và Paul đều không tới học viện.

Có lẽ đội hiến binh đã lần theo dấu vết từ những người có liên hệ với ba kẻ bị giết và điều tra đến Sally? Không thể tin nổi, đội hiến binh, vốn nổi tiếng với tác phong chậm chạp, lại hành động nhanh như vậy?

Đó quả là một tin tốt đầy hy vọng!

Cùng lúc, một tin xấu khác cũng đến.

Sau buổi học cuối cùng, Y Lan chuẩn bị thu dọn đồ đạc về nhà thì thấy cô Jones đứng chắn trước cửa phòng, tay cầm một quyển sách thánh.

"Ôi, tội nghiệp cho Vinal, hôm qua đã bỏ lỡ buổi lễ tán dương nữ thần thánh thiện. Đừng buồn nhé, nữ thần ánh sáng sẽ không bỏ rơi bất kỳ đứa trẻ nào!" Cô Jones bước lên bục giảng, "Vì hôm nay có Vinal, tất cả các em sẽ được học thêm một tiết tán dương nữ thần nữa."

Toàn bộ lớp học tròn mắt, sững sờ.

Chỉ có Vinal vẫn giữ phong thái nhẹ nhàng: "Đó là vinh hạnh của em, cô Jones."

Y Lan thầm nhìn ra ngoài, ánh chiều tà đang dần buông xuống.

Khi đèn đường bật sáng, cuối cùng cô Jones cũng hài lòng tuyên bố tan học.

Nhớ đến lời hẹn với cha mẹ, Y Lan đứng trước cổng học viện, chờ Nicole và ông Lynn tới đón.

"Để ta đưa ngươi về." Vinal từ phía sau xuất hiện, mỉm cười nhẹ nhàng và tao nhã.

Với chiều cao vượt trội, mái tóc bạc lấp lánh dưới ánh đèn như thể đã được tẩy rửa bằng nước thánh.

Y Lan từ chối lời đề nghị của Vinal: "Không cần đâu, cảm ơn ngài. Cha mẹ em đang tới."

"Ôi, Y Lan," Vinal nhìn cô bằng ánh mắt trách móc dịu dàng, "Làm sao ngươi có thể để họ, sau một ngày làm việc vất vả, còn phải nhọc công đến đón ngươi?"

Một chiếc xe ngựa được khảm huy hiệu Tulip từ từ tiến lại, sang trọng nhưng không quá phô trương.

Vinal cúi người, không để cô từ chối: "Xin mời lên xe."

Xung quanh, vô số ánh mắt đổ dồn về phía họ.

Một cảnh tượng như trong truyền thuyết, khi một cô gái thường dân được chàng hoàng tử để mắt tới.

Y Lan lắc đầu: "Cảm ơn ngài, Vinal, nhưng thật sự không cần..."

"Sao ngươi lại cố chấp như vậy?" Vinal vừa đùa vừa nói, "Y Lan Lynn, chẳng lẽ ngươi động lòng với ta nên mới né tránh ta sao?"

"Hả?" Y Lan mở to mắt, hoảng sợ giải thích, "Ta không..."

"Nếu vậy, đừng từ chối nữa." Vinal nháy mắt, "Lên xe đi. Nếu ngươi chỉ xem ta là một người bạn học bình thường, đừng nói 'không'."

Y Lan: "..." Lối suy luận này hình như có gì đó không đúng?

Vinal ra lệnh mở hết các cửa sổ của xe ngựa, để gió thổi vào thoáng đãng, không che giấu điều gì.

Cuối cùng, không thể từ chối được, Y Lan nhẹ gật đầu, bước lên bậc thềm vàng, tiến vào xe ngựa.

Vinal ngồi ở vị trí chủ nhân, còn Y Lan ngồi bên cạnh, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh sáng cuối cùng của ngày đang dần tắt.

Xe ngựa bên trong lẫn bên ngoài đều được thắp đèn, chiếu sáng cả con đường tối.

Y Lan cảm nhận ánh mắt của Vinal đang hướng về mình.

Cô chần chừ, giả vờ vô tình quay lại, và đối diện với ánh mắt của hắn.

Ánh mắt thâm trầm của tiểu công tước, yết hầu anh khẽ chuyển động, rồi hắn chậm rãi nói: "Y Lan Lynn, có nguyện ý làm người phụ nữ của ta không?"

"Gì cơ?!" Y Lan kinh ngạc, đồng tử co lại.

Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng cuối cùng của ngày biến mất.

Vinal mỉm cười ôn hòa: "Đừng nghi ngờ, ta đang cầu hôn ngươi. Ta sẽ cho ngươi những điều tốt đẹp nhất, chỉ cần ngươi đồng ý..."

Nhưng Y Lan không thể nghe thấy phần sau.

Bỗng nhiên, trời đất xoay chuyển, cô nhận ra mình đang ở trong một nơi tối tăm và ẩm ướt. Một lần nữa, cô lại biến thành một quả bóng len, đuôi kéo thẳng trong trạng thái hoảng sợ.

Trời ạ, lại nữa!

Y Lan vừa nhận ra sự thật kinh hoàng — cô lại trao đổi thân thể với ác ma!

Nghĩa là, Vinal lúc này đang ngỏ lời mời ác ma đó làm tình nhân của hắn sao?!