Sáng hôm sau, Snape không thèm nhìn hắn, đôi mắt kiên định tránh né trong suốt buổi sáng. Cũng không thèm nói chuyện với hắn, ngoài những câu trả lời chỉ có một âm tiết. Sirius không thể ngừng nghĩ về chuyện đó, về việc nó còn tuyệt vời hơn cả những gì hắn mơ thấy, về việc tiến xa hơn, xem Snape sẽ như thế nào khi trần trụi, trông anh sẽ ra sao với đôi môi sưng tấy vì hôn và khuôn mặt ửng hồng cùng đôi mắt đờ đẫn, lim dim vì ham muốn, mái tóc rối tung vì bàn tay Sirius xoa nắn. Bàn tay vùi vào vai anh một cách thô bạo. Tất nhiên, sẽ dễ dàng hơn một chút để gạt bỏ những suy nghĩ đó khi Harry cứ nhìn chằm chằm vào họ, rõ ràng nhận thấy có điều gì đó không ổn.

Họ cố gắng vượt qua bữa sáng mà không ai nói gì nhiều, nhưng khi Snape bỏ đi, tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm để đáp lại câu hỏi đơn giản của Sirius "Hôm nay chúng ta sẽ làm gì?", thằng bé đã chịu thua.

Nó ngồi xuống đối diện hắn, mang dáng vẻ ngớ ngẩn của một người đang dàn dựng một cuộc can thiệp, "Được rồi. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Ờ—"

"Rõ ràng là có chuyện gì đó đã xảy ra, Sirius. Đừng nghĩ là tôi không nghe thấy anh la hét đêm qua!" Harry rít lên. "Môi của Snape lại bị rách rồi. Anh đã làm gì vậy?"

"Không có gì!" Hắn kêu lên, bực mình. "Tôi đã không—đánh anh ta."

Harry chớp mắt. Biểu cảm của nó trở nên khá vô hồn, giống như của James, và nó cất giọng đều đều, "Ồ, để tôi đoán xem. Anh ta tự đâm đầu vào cửa."

"Không—"

"Sirius, anh không thể làm điều này. Nếu anh ta tố cáo anh thì sao? Anh ta biết về Pettigrew rồi. Anh ta không—cần anh, thực sự." Harry di chuyển một cách khó chịu, "Tôi chỉ không muốn có chuyện gì xảy ra với anh."

"Sẽ không có chuyện gì xảy ra với tôi đâu, nhóc," Sirius lắc đầu, cố gắng giữ giọng nói dịu dàng bất chấp tiếng cười muốn trào ra. Snape đã kiểu—vấp vào mặt hắn, theo một cách nào đó, nhưng chắc chắn đó không phải là một lời giải thích có thể đứng vững. Hắn sẽ nói gì? Snape đã hôn hắn mạnh đến mức tự làm rách môi rồi lại hờn dỗi về chuyện đó? "Và anh ta sẽ không làm vậy đâu. Snape thật khó ưa nhưng tôi không nghĩ anh ta là một kẻ giết người."

Harry có vẻ hoài nghi, nhưng nó chấp nhận lời giải thích đó cho đến lúc này, như vậy là đủ rồi.

Khi nó lén lút ra vườn sau một lúc, Sirius đi xuống hành lang. Cánh cửa vào phòng thí nghiệm của Snape nằm khuất trong tường cầu thang, và khi mở ra sẽ dẫn xuống một tầng hầm tối tăm, trần thấp. Hắn chỉ nhìn thấy nó một lần, và đó chỉ là một cái nhìn thoáng qua.

Hắn gõ cửa. "Snape! Chúng ta cần nói chuyện."

Im lặng.

"Tôi biết rõ anh có thể nghe thấy tôi, đồ khốn. Mở cửa ra."

Thêm im lặng, một sự im lặng bằng cách nào đó lại càng lạnh lẽo hơn.

Hắn rên rỉ. "Không thể tệ đến thế được, bạn thân."

Không có câu trả lời.

Hắn gần như bỏ cuộc, quay lại phòng khách. Có lẽ hắn có thể lấy tờ báo buổi sáng trước khi Snape hoàn thành tất cả các câu đố (từ bao giờ anh ta lại trở nên già khụ đến thế, ugh—) nhưng hắn luôn bướng bỉnh, và hắn không thể, họ không thể cứ để chuyện này kéo dài.

Hắn gõ cửa theo một nhịp điệu đơn giản, nhàm chán, dựa vào khung cửa.

"Tôi có thể làm điều này cả ngày," hắn hát.

Không có câu trả lời.

Anh ta đã đặt một bùa câm lặng chết tiệt sao?

Sirius tiếp tục gõ cửa cho đến khi hắn cảm thấy chán, và thay vào đó hắn cào vào cửa như Padfoot, rên rỉ cầu xin. Mở cửa ra đi, Snape.

Cánh cửa bật mở, và Snape đứng trên đầu cầu thang, trông giận dữ. Sirius lập tức phấn chấn—

Người đàn ông liếc nhìn ra bên ngoài cánh cửa, có lẽ đang tìm kiếm những vết xước, và sau đó cố gắng đóng sầm cửa vào mặt hắn.

Sirius né tránh và suýt chút nữa đã xô ngã anh ta xuống cầu thang khi hắn xông vào trong. Snape gầm gừ. "Black! Cút ra. Ngay!"

Sirius đứng yên ở chân cầu thang và rên rỉ. Tâm trí của Padfoot khác biệt, cảm thấy khác biệt—hắn vẫn là một người bên trong, nhưng bản năng thì khác, lớn hơn. Ít kiểm soát xung động hơn. Ít giận dữ hơn.

Snape thở hắt ra qua chiếc mũi quá khổ của mình, cau mày, khoanh tay, trông vô cùng—ừm, nóng bỏng, nếu Sirius thành thật. Chuyện này thật kỳ quặc phải không?

"Gì?" Snape gầm gừ. "Anh muốn gì? Đặc biệt là như vậy." Snape làm một cử chỉ rộng, quét ngang, và Sirius rên rỉ thảm thiết. Hắn có thể đang làm quá lên một chút, nhưng hắn cúi đầu và trao cho anh ánh mắt cún con tuyệt vời nhất của mình. Snape đảo mắt đến mức có thể bật ra khỏi hộp sọ, nhưng Sirius sẽ thề rằng vai anh đã hơi thả lỏng. "Tôi không thể pha chế với anh ở đây. Cút ra."

Sirius nhìn anh đi xuống cầu thang, và khi anh đã xuống đến bậc cuối cùng, hắn nhảy lên và lao về phía anh.

Snape giật mình mạnh và ngã, ngã mạnh xuống vài bậc thang cuối cùng với tiếng rít và nhăn mặt, tay nắm chặt lan can. Sirius cũng rùng mình. Phải chăng người đàn ông thực sự sợ chó đến vậy? Sirius—Sirius đã nhận thấy điều đó, khi là Padfoot. Cách người đàn ông sẽ giật mình, và rùng mình, mắt đảo liên tục, cơ thể hơi căng thẳng. Anh ta đã cố gắng tỏ ra mạnh mẽ trước mặt Harry, nhưng...

Sirius bước tới chậm hơn, và Snape đứng bất động, cảnh giác quan sát.

Khi hắn đặt cái đầu to lớn, đầy lông của mình lên đùi Snape, mắt người đàn ông mở to, sau đó nheo lại. Anh ta thở ra một hơi căng thẳng, và buộc mình phải thư giãn. Một bàn tay do dự vươn ra—Sirius chắc chắn rằng anh ta sẽ đẩy hắn ra, nhưng Snape đặt tay nhẹ nhàng giữa hai tai hắn và... gãi cho hắn.

Người cuối cùng làm điều đó là James. Merlin—

Hắn nghiêng người vào sự đụng chạm. Đã lâu lắm rồi; đuôi hắn đập xuống sàn, và miệng hắn mở ra để thở hổn hển vui vẻ—

Snape giật tay lại với một hơi thở gấp, mắt không nhìn Padfoot, không, nhìn vào răng hắn, vào mõm và miệng hắn. Chân anh đã khép lại, toàn thân căng thẳng. Sirius lùi lại, ngồi trên gót chân như một người đàn ông nhăn mặt. "Xin lỗi," hắn nói theo bản năng.

Snape nhìn hắn một cách khó hiểu. "Hình thái Animagus của anh cần được chải chuốt," cuối cùng anh nói, mặc dù lời xúc phạm có vẻ khá nhạt nhẽo.

Sirius đảo mắt. "Thật là quyến rũ."

"Tôi có bao giờ cho anh ấn tượng rằng tôi có ý định quyến rũ không?"

"Chà, hầu hết mọi người không thè lưỡi vào cổ họng anh để đe dọa họ, Snape."

Người đàn ông chế nhạo với vẻ ghê tởm. "Thô tục như mọi khi, Black."

"Chảo gặp nồi," Sirius nói với một cử chỉ quét ngang khi Snape đứng dậy và bước tới một trong những bàn làm việc. Hắn trèo lên, nhăn mặt vì cơn đau ở đầu gối. "Severus..."

"Bây giờ chúng ta đã thân thiết đến mức đó rồi sao?" Người đàn ông gầm gừ. "Anh thật là tự phụ."

"Chúng ta đã hôn nhau, chẳng phải—"

"Không."

"Ồ. Được rồi," Sirius nhún vai, cố gắng không bị tổn thương. Nó dễ dàng hơn hắn nghĩ. Dù sao thì hắn muốn gì ở chuyện này? Không—không có gì nghiêm trọng. Ồ, có một trò đùa để nói ở đây. "Này, chỉ vì chúng ta đang... làm những việc này, không có nghĩa là chúng ta phải nghiêm túc về nó." Hắn nhấn mạnh, nói nó nổi bật hơn như tên của chính mình, và vai Snape cuộn lại.

Anh ta phát ra một âm thanh hoài nghi, "Đó là một trò chơi chữ sao?" Anh ta nhìn Sirius qua vai, như thể hắn đã phát điên. Điều đó đã là chuyện cũ rồi, đến bây giờ.

Sirius nháy mắt một cách thái quá, "Chỉ khi anh muốn nó là một trò, Snivelly."

Snape chế nhạo với vẻ ghê tởm. "Anh đang dùng cái tên mà anh bắt nạt tôi khi còn nhỏ trong khi cố gắng leo lên giường với tôi sao?"

"Đúng, có lẽ đó không phải là bước đi mượt mà nhất của tôi." Sirius tiến lại gần anh. "Thôi nào, Snape. Có lẽ nó sẽ giúp anh thư giãn một chút."

Người đàn ông cài tóc ra sau tai, tay cầm đũa khuấy, khuôn mặt sáng lên với màu tím và xanh lá cây cuồn cuộn từ bình thuốc đang phát sáng trong vạc trước mặt anh. Sirius tiến lại gần hơn.

Snape quay đầu về phía hắn, mắt lim dim, mặt chỉ cách nhau vài inch. Mắt Sirius trượt xuống, nhưng trước khi hắn có thể thu hẹp khoảng cách, môi Snape cong lên, răng khểnh lóe lên. "Tôi không phải là một con điếm, Black. Tôi sẽ mua cho anh một phòng motel và một ả điếm, nếu anh không thể giữ cái của nợ của mình trong quần."

"Răng của Merlin, Snape, anh đã hôn tôi!" Snape thở hắt ra khi anh ta quay đầu lại và tránh xa, và điều gì đó trên khuôn mặt anh khiến Sirius nghĩ rằng có... nhiều chuyện đang diễn ra ở đây mà hắn không thể nhìn thấy. Anh ta trông như thể đã không ngủ nhiều vào đêm qua. Sirius thở dài, xoa tay lên tóc, "Tôi không nghĩ anh là một con điếm chết tiệt, đồ ngốc."

"Không, tôi là một kẻ phản bội, xấu xí, 'chơi cả hai phe', và tôi nghi ngờ rằng anh sẽ quan tâm đến việc lên giường với một Tử thần Thực tử, vì vậy tôi không biết tại sao chúng ta lại nói về chuyện này—"

"Anh có thể chậm lại một chút—"

"Gì, Black? Anh muốn gì?" Snape chỉ tay, quét ngang, về phía mình, "Đây là một trò đùa bệnh hoạn sao? Tôi chỉ đang lén đưa anh vào Hogwarts để anh có thể tiết lộ rằng anh đã lừa gạt người xấu xí, đê tiện nhất mà anh biết để nghĩ rằng họ đủ tốt cho anh sao? Lupin chắc chắn sẽ cười nhạo tôi, nhưng dường như nó đi ngược lại mục tiêu chung của chúng ta—"

"Gì—không! Tôi—"

"Và tôi đã mắc bẫy," Snape lẩm bẩm, trông... phát bệnh vì chính mình. Buồn nôn. Sirius nuốt nước bọt. Suy nghĩ của hắn quay cuồng. Họ có thực sự gây ra đủ thiệt hại để Snape vẫn còn nghĩ như thế này không? Hơn một thập kỷ sau? Thật... buồn. Thật buồn và thảm hại và hắn có tội và hắn ghét điều đó chết tiệt. Có thực sự là lỗi của hắn khi Snape không thể vượt qua chuyện này không? Anh ta đã có nhiều thời gian hơn—nhiều không gian hơn. Chết tiệt, anh ta có thể đến một nhà trị liệu tâm lý chết tiệt, phải không?

"Tôi đã không nói dối," Sirius gắt lên, "Anh thật là không thể chịu nổi. Anh đã hôn tôi, đồ khốn, tôi không lừa anh. Không có âm mưu nào cả, bất kể sự hoang tưởng của anh đang nói với anh điều gì. Tôi đã không—tôi thậm chí còn không biết—Remus sẽ ở Hogwarts sao? Anh biết Remus ở đâu?"

Snape cười khanh khách, "Đúng vậy, anh ấy là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới." Anh ta đang khuấy mạnh bất cứ thứ gì anh ta đang làm, bây giờ, màu sắc thay đổi nhanh chóng. "Và tôi không biết anh tìm thấy niềm vui gì trong chuyện này, Black, nhưng tôi không xinh đẹp. Tôi không phải là một cô gái ngây thơ mà anh có thể lên giường với một vài lời ngọt ngào được đặt đúng chỗ." Anh ta lắc đầu mạnh, và những lời tiếp theo của anh ta chất chứa sự ghê tởm bản thân và nỗi đau buồn được che giấu một cách tồi tệ, "Anh đã dành những năm tháng quan trọng nhất trong cuộc đời tôi để khắc sâu vào tôi rằng tôi là một kẻ đáng ghê tởm, đáng ghét, và không xứng đáng với sự tử tế thông thường vì tôi dám tồn tại, và bây giờ anh có thể đứng đó và nói rằng anh đã không nói dối? Tiết kiệm hơi thở chết tiệt của anh đi. Tôi biết khi nào tôi bị lừa dối, Black. Đó là một trong số ít những điều tôi giỏi."

Sirius cũng cảm thấy bệnh hoạn khi nghe điều này. Họ có thực sự—

Họ đã làm. Mỗi ngày—mỗi khi họ nhìn thấy Snape, ai đó lại nhắc nhở anh ta. Ngay cả cái tên chết tiệt đó.

"Snape, tôi..." hắn không biết phải nói gì, bây giờ khi hắn đã bắt đầu. Hắn có thể nói gì? Hắn có thể nói gì mà không phải là một lời nói dối? Rằng họ không có ý đó? (Họ đã làm). Rằng họ chỉ là những đứa trẻ ngu ngốc? (Có ai thực sự ngu ngốc đến thế không?) Rằng bây giờ hắn biết khác rồi?

Hắn có không?

Rằng hắn đã không thực sự nói dối? Hắn thậm chí có thể nói với Snape rằng anh đẹp trai bây giờ, với một khuôn mặt thẳng thắn không? Không có một cảnh báo nào? Không cảm thấy như nó là một nửa sự thật hay một ảo tưởng nhất thời? ..có lẽ? Có lẽ?

"Tôi chắc rằng Lupin sẽ rất vui khi được gặp lại anh, Black. Chúng ta không có gì để nói với nhau; tôi sẽ không phải là người tình một đêm đáng xấu hổ của anh hay trò đùa của anh."

Sự tức giận bùng lên trong họ, và Snape dường như thấy rằng cuối cùng anh đã nhấn đúng nút để khiến hắn nổi giận. Mắt anh lóe lên vẻ hài lòng, môi giật giật trong một nụ cười nhếch mép. Chết tiệt, nhưng anh thật—khó để cảm thấy tiếc cho anh. "Đừng lôi anh ta vào chuyện này."

"Tôi đã nghe, anh biết đấy. Rằng anh đã quay lưng lại với anh ta, nghi ngờ anh ta là tay sai của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai."

"Anh không nghe gì cả. Chúng ta đã không—"

"Anh đã làm."

"Đó là Dumbledore, đồ—" Hắn nghe thấy một tiếng rít—mắt Snape đang nhìn hắn, và rõ ràng hắn đã bỏ lỡ một bước nào đó, bởi vì cái vạc đang tóe lửa, và nó rõ ràng trông đã sẵn sàng bùng nổ. Bản năng—bản năng cũ kỹ, gỉ sét—bắt đầu hoạt động, và Sirius kéo Snape lại, quay mặt anh vào ngực mình để che mặt anh khi hắn niệm một bùa khiên nhanh chóng và bẩn thỉu quanh bàn làm việc.

Nó vỡ tan dưới sức mạnh, bắn tung tóe cả hai thứ gì đó châm chích và rít lên nhưng thực sự không cháy.

Snape giật đầu ra khỏi nơi Sirius đã giữ nó dựa vào anh, tay đặt sau gáy, và nhìn chằm chằm vào mớ hỗn độn mà bàn làm việc đã trở thành. Sau đó nhìn lên Sirius, rõ ràng bối rối. "Xin lỗi vì bất cứ thứ gì anh đang làm," Sirius thấy mình nói, không thực sự nghĩ về nó. Lily... cô ấy luôn nghịch ngợm với những thứ nguy hiểm, đôi khi nhờ Sirius giúp đỡ. "Cơ bắp ghi nhớ," hắn nói thêm một cách ngượng ngùng. "Và... tôi đã không cố gắng—chơi khăm anh, hay bất cứ điều gì anh nghĩ. Anh đã bắt đầu chuyện này, Snape."

"Chúng ta không thể chịu đựng nhau," Snape nói khẽ, vẫn có vẻ hơi bối rối trước hành động của Sirius một giây trước.

"Ồ, thôi nào," hắn cười khúc khích, "Khi nào việc cư xử lịch sự với nhau là một yêu cầu cho tình dục?"

Lông mày Snape nhăn lại, "Gì," anh chế nhạo, "Anh thực sự muốn lên giường với tôi sao?"

"Không thấy nhiều người khác ở xung quanh, và anh—không hẳn là già đi một cách tồi tệ."

"Hm." Mắt Snape nheo lại. Anh bước ra khỏi vòng tay của Sirius. Quay lại bàn làm việc. Nó có cảm giác như một sự từ chối hoàn toàn—mà... Sirius sẽ chấp nhận nó, dù nó có đau đớn đến đâu. Hắn là một người đàn ông trưởng thành, hắn sẽ không ép buộc. Tại sao hắn lại làm thế? Đó là Snape. Hắn có thể làm tốt hơn— "Tôi sẽ nghĩ về nó, Black."

Hắn chớp mắt, ngạc nhiên. Lưng Snape không cho hắn bất kỳ gợi ý nào về những gì anh có thể đang nghĩ.

"Giờ thì cút ra."

Chà. Ít nhất là điều đó đã rõ ràng.

###

Vài ngày sau đó được dành ở công viên, dạy Harry những gì họ có thể. "Tập trung, Potter!"

"Cậu có thể làm được mà, Harry," Sirius gọi, tươi tắn và khuyến khích. Severus thay đổi trọng lượng của mình, khó chịu vì sự mất cân bằng trong phong cách giảng dạy của họ lần thứ n.

"Thằng bé không học được gì bằng cách được nuông chiều," anh gắt lên.

"Expelliarmus!"

Đũa phép của anh ta bị văng ra khỏi tay.

Severus chớp mắt—anh ta đã nhìn Black. Anh cảm thấy kỳ lạ—một mặt, một đứa trẻ không bao giờ nên làm được điều đó, và điều đó đau đớn, điều đó vang lên như nỗi sợ hãi, nhưng mặt khác... Potter đang nắm bắt những cơ hội mà anh ta nhìn thấy, sử dụng chúng để đạt được lợi thế của mình. Như anh ta nên làm. Sirius cười toe toét với anh, hàm răng của anh đã lành lặn, nụ cười chết tiệt—một cái gì đó.

Severus nhếch mép đáp lại. "Tốt lắm," anh nói với Potter, những lời cứng nhắc và bằng phẳng trước hàm răng của mình. Anh nên bắt đầu tự rèn luyện, có lẽ vậy. Hãy coi đây là một cơ hội. Anh đã chuẩn bị quá kém cho cuộc tấn công của Black trên đường phố vài tuần trước. Việc không có đũa phép không phải là một cái cớ. Anh để nó nằm trên bãi cỏ. "Làm lại."

Potter do dự, mắt mở to sau cặp kính. Đũa phép của anh ta thậm chí còn hạ xuống. "Nhưng thưa ngài—"

Snape nhướng mày, đưa tay ra hai bên. "Hãy nắm bắt cơ hội khi cậu nhìn thấy chúng, Potter. Một đối thủ không có vũ khí không phải là một đối thủ bất lực; những phù thủy vĩ đại hơn cả hai chúng ta đã sa ngã vì suy nghĩ đó."

Potter chuẩn bị tinh thần, mở miệng để niệm—và Severus hầu như chỉ quản lý để niệm bùa khiên. Các động tác tay và cánh tay liên quan nhiều hơn là sử dụng đũa phép—do đó tại sao họ đã không luyện tập—và thời gian khó hơn để thực hiện đúng. Harry há hốc mồm nhìn anh. "Thật là—tuyệt vời!" Nó bước một bước về phía trước, khuôn mặt tràn ngập sự ngạc nhiên trẻ con. "Làm sao... thầy có thể dạy con làm điều đó?!"

Anh ta do dự.

"Có lẽ một cái nhỏ thôi," Sirius nói với thằng bé, "Hầu hết các phù thủy đều có thể làm được, nhưng nó đòi hỏi rất nhiều công sức. James rất tệ về nó, nhưng mẹ cậu và tôi có thể xoay sở. Remus luôn có năng khiếu về nó."

"Tôi sẽ bắt đầu bằng việc dạy cậu thắp nến," Severus nói, che giấu sự lo lắng mà anh cảm thấy khi Potter cố gắng làm chủ phép thuật không cần đũa phép phức tạp ngay từ đầu. Nó không giống như khi họ được dạy; học sinh năm thứ hai của họ đã được học các lớp rất sơ khai về phép thuật không cần đũa phép, sau đó được cung cấp các môn tự chọn nâng cao hơn theo hướng đó. Các thế hệ sau chiến tranh không có hướng dẫn như vậy.

"Anh lo lắng về bùa khiên nhưng anh muốn nó châm lửa bằng tay không của nó sao?" Sirius cười, giọng chế nhạo.

Snape chế nhạo với vẻ ghê tởm, để lại câu nói khá sai lệch đó không được trả lời, "Chúng ta sẽ tập trung vào những điều cơ bản cho đến khi chúng được làm chủ, thưa ngài Potter."

"Anh đã làm chưa?" Harry hỏi, một sự thách thức trong giọng nói của nó, hống hách và trẻ con. Severus hầu như không kiềm chế được việc đảo mắt.

"Đúng!" Anh ta chỉ vào khoảng trống, "Ở đây, ngày này qua ngày khác—trong nhiều năm với mẹ cậu."

Harry há hốc mồm, và nó cau mày, chuẩn bị cho nhiều câu hỏi hơn mà nó không thực sự sẵn sàng chia sẻ câu trả lời. Nhưng Potter chỉ hỏi, "Nhưng... dấu vết!"

Anh ta lắc đầu, "Mẹ cậu là phù thủy thông minh nhất trong thế hệ của bà. Dấu vết có thể bị bỏ qua nếu cậu biết mình đang làm gì."

"Và tôi cho rằng anh đã giúp đỡ," Harry nói.

"Đủ rồi, Potter. Đứng thẳng lên, và niệm."

Và vì vậy họ trở lại lịch trình. Và khi Black tiếp quản, Severus cố gắng không rơi vào những ký ức chua chát; cố gắng không nghĩ về nó khi anh nhặt đũa phép của mình và ngồi giữa rễ của cây sồi già.

"Sev, Sev! Chúng ta sẽ trễ giờ ăn tối!"

"Không, Lils, chúng ta còn chút thời gian—"

"Mẹ sẽ nổi giận!" Lily, với mái tóc đỏ rực và đôi mắt xanh lá cây lấp lánh, cau mày với anh. Biểu hiện hung dữ bị giảm bớt bởi phần còn lại của hình ảnh: cô đứng chân trần trên bãi cỏ, với những vết ố xanh trên đầu gối và đôi tay dính đầy đất. Anh nhớ lại bản thân mình như anh đã từng—đứng đó với khuôn mặt gầy gò và tứ chi gầy guộc, xương xẩu, bầm tím và bệnh tật, đôi mắt đen quá to so với khuôn mặt, cũng như mũi và tai của anh—ít bị vấy bẩn bởi sự cần thiết hơn là mong muốn, vụng về và co giật. Anh tự hỏi không phải lần đầu tiên tại sao bất kỳ người lớn nào từng nhìn anh và không thấy dấu hiệu BỊ LẠM DỤNG nhấp nháy trên đầu anh.

Anh đã cho cô xem chiếc đồng hồ Muggle bị nứt, bị đánh cắp của mình, và nói, "Thấy chưa? Chúng ta có, bao nhiêu, hai mươi phút? Đi thôi!"

"Tôi nghĩ chúng ta đã làm đủ rồi! Anh sẽ tự làm mình kiệt sức như thế này. Và không phải chúng ta không thể tập luyện vào ngày mai—"

"Ngày mai anh sẽ đi nghỉ!" Severus kêu lên, giọng nói nứt nẻ vì tuổi dậy thì—cái sai—và tuyệt vọng. "Và tôi chỉ—tôi không muốn về nhà, Lils."

Cô thở dài. "Nó... không phải về bữa tối. Tôi chỉ... tôi lo lắng cho anh, Sev. Anh cứ thúc đẩy, và thúc đẩy. Chuyện này có nguy hiểm không?"

"Chúng ta ổn," Severus đã nói, tự tin và bực bội. Không quan trọng là họ không có người hướng dẫn. Không quan trọng là người lớn không muốn họ làm điều này. Họ phải tiếp tục—vì anh không thể quay lại Hogwarts mà không được bảo vệ. Anh không thể.

"Sev..."

"Em sẽ không hiểu đâu," anh gắt lên, chua chát và nghẹn ngào, "Các giáo viên thích em. Những đứa trẻ khác quan tâm đến em." Anh đã đá vào cây—cây yêu thích của họ—và cảm thấy tay cô trên vai mình.

"Tôi chắc rằng các Giáo sư quan tâm đến anh, Sev. Theo cách riêng của họ. Và—ý tôi là, tôi biết anh có thể kết bạn nhiều hơn nếu anh cố gắng."

Một tiếng hét từ Harry đưa anh trở lại hiện tại, và gần như khiến anh nhảy dựng lên, tay đặt trên rễ của cùng một cây cổ thụ từ ký ức của anh, nhưng nhanh chóng trở nên rõ ràng là không có gì sai. Potter và Black đang cười, vật lộn vì—đũa phép của ai đó. Rõ ràng là vui đùa và không gây hại cho bất cứ thứ gì ngoài quần áo của họ. Anh kìm nén sự lo lắng khi Potter thành công giành được đũa phép, và Black biến thành Padfoot, nhưng sau đó Potter và anh bắt đầu chơi trò ném và—chà. Cuộc đời anh đã trở thành cái gì?

Anh vuốt tay lên SS + LE được khắc sâu bên hông, và tự hỏi với một nỗi đau nhói rằng Lily phải cảm thấy thế nào, nếu cô nhìn thấy điều này, nếu cô xem họ. Severus chưa bao giờ tin vào một quyền lực cao hơn—nếu có một vị Chúa, thì hẳn là đã chết. Anh đã biết điều đó từ khi còn nhỏ. Cả sự tuân thủ nghiêm ngặt của mẹ anh đối với các truyền thống cổ xưa của dòng máu thuần túy hay sự cải đạo nửa vời sang Công giáo Muggle đều không bao giờ khiến anh quan tâm, và cha anh quá say xỉn và quá vô thần để truyền lại sự tuân thủ của ông bà anh đối với đạo Do Thái. Nhưng rất nhiều phù thủy tin rằng người chết nhìn xuống bạn, xem bạn—ngay cả khi họ không bước qua tấm màn như những bóng ma.

Anh hy vọng cô sẽ không quá tức giận với anh, vì điều này. Vì mọi thứ trước đây, anh biết không có sự cứu chuộc—không có gì cứu anh khỏi cơn thịnh nộ của cô, khỏi chính anh, khỏi bất cứ điều gì nằm ngoài cái chết. Từ các nạn nhân của anh và tất cả những người mà anh không thể cứu, quá hèn nhát để cứu. Nhưng vì điều này? Vì đứa con của cô, an toàn và đang cười và được nuôi dưỡng đầy đủ? Ở nơi mà họ đã tạo ra rất nhiều kỷ niệm, đã dành rất nhiều thời gian? Anh hy vọng nó mang lại cho cô một chút bình yên.

Suy nghĩ của anh trôi về hiện tại: nó im lặng một cách đáng ngờ. Potter vẫn còn trên bãi cỏ, nằm dài và thở hổn hển, nhưng Black... ở đâu—

Một khuôn mặt to lớn, đầy lông với đôi mắt xám sắc bén nhảy vào tầm nhìn—và thứ phải hơn một trăm pound cơ bắp và lông đen lao vào lòng anh.

"Chết tiệt!" Anh kêu lên, giật mình đến mức các khớp của anh kêu răng rắc, "Đồ khốn nạn—xuống khỏi người tôi!" Potter đang nhìn chằm chằm. Black cũng vậy, tự mãn và thở hổn hển với hàm răng quá lớn quá gần cổ họng anh, giam anh vào cây. Severus nuốt nước bọt, cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch của mình khi Potter bật cười. "Quái thú ghẻ lở, đầy rận—" anh đẩy khối lượng của Black, nhưng con chó dường như hài lòng với việc nghiền nát cảm giác ra khỏi chân của Severus, đuôi đập vui vẻ.

Hơi thở của anh có thể hơi nhanh một chút, nhưng thằng bé không nhận thấy, tạ ơn Chúa. Tuy nhiên, Black thì có. Nó phát ra một âm thanh kỳ lạ, không hẳn là gầm gừ, nhưng chắc chắn không phải là rên rỉ—và ổn định. Severus thở dài nặng nề. "Thật sự, Black?" Một âm thanh gầm gừ khác. "Anh thật là không thể chịu nổi." Anh gầm gừ. Potter đã ổn định, phần nào, tiếng cười tắt dần khi nó bước tới để tham gia cùng họ, nằm dài trong rễ cây bên cạnh Severus và gãi cho Black sau tai quái vật của nó.

Nếu một con chó có thể cười, Black sẽ làm như vậy.

Harry đang cười toe toét—và khi nó nhìn anh với vẻ hạnh phúc vô tư trên khuôn mặt, Severus gần như đáp lại theo bản năng. Anh nhìn về phía trước, với một tiếng thở dài cam chịu. "Chúng ta sẽ về nhà khi cha đỡ đầu của cậu ngừng trẻ con," anh nói với thằng bé, bằng giọng nói khắc nghiệt nhất của mình. Potter lại cười, và anh quay lại nhìn chằm chằm, hoài nghi. Thằng bé hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi giọng điệu của anh—nó lại cười toe toét, khúc khích.

"Nghe hay đấy, Snape." Anh không thể không nhận thấy rằng thưa ngài đã dần dần biến mất khỏi vốn từ vựng của thằng bé bên ngoài các bài học của họ—hơn một lần anh đã được gọi như vậy, bây giờ. Có lẽ nó đã học được từ Black. Có lẽ nó chỉ cảm thấy thoải mái hơn. Anh nhìn chằm chằm về phía trước, suy ngẫm về việc anh quan tâm đến nó ít như thế nào. Anh đã phải cố gắng để có được từng chút tôn trọng mà học sinh của anh dành cho anh—ban đầu anh bị chế giễu, bị coi thường, một số học sinh của anh đã từng là bạn học của anh, đã biết anh hơn là mục tiêu chính của những Kẻ cướp biển nổi tiếng hơn là một Tử thần Thực tử tiềm năng, trước khi các phiên tòa được công khai, và thậm chí sau đó... cha mẹ đã nói chuyện. Anh chị em.

Và thế mà anh không phiền, ở đây. Có lẽ anh nên làm vậy. Có lẽ có điều gì đó không ổn với anh. Có lẽ Albus—hoặc tâm trí phản bội của chính anh—đã đúng khi ngăn anh làm điều này. Có lẽ nó sẽ hủy hoại anh, về lâu dài.

Anh thấy mình không quan tâm đến điều đó, nữa. Tất cả những gì quan trọng là sự an toàn của Harry; hạnh phúc của nó, rằng nó phát triển mạnh mẽ. Chẳng phải đó là tất cả những gì chuyện này hướng tới sao?

Tiếng cười đã dừng lại; thay vào đó Potter đang đắm mình trong ánh nắng lọt qua những cành sồi già hơn cả ba người họ, có lẽ đã kết hợp. Và anh nhìn thấy đôi mắt xanh lục của Lily, lấp lánh trong ánh nắng, hơn là anh nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét của James Potter; nhưng hơn thế nữa, anh nhìn thấy một cậu bé trẻ tuổi thư thái và hạnh phúc hơn anh đã từng có trong một thời gian dài.

Cảm giác kỳ lạ mà anh cứ cảm thấy có thể có một cái tên sau tất cả; một cái gì đó như sự nhẹ nhõm, hoặc—niềm tự hào. Nó ngứa ngáy, nhưng anh không thể tự mình muốn nó biến mất. Nó ngứa ngáy như sự rút lui sắp xảy ra, như một điều gì đó hứa hẹn một cảm giác cao trào khác.

Tâm trí anh nói với anh rằng điều đó nguy hiểm như thế nào, nhưng trái tim anh nói với anh rằng nó đúng.

"Hôm nay cậu đã làm tốt lắm, Potter," những lời nói bằng phẳng với những năm tháng của chính anh, cùn và nghe có vẻ sai, chỉ được xoa dịu một cách yếu ớt bởi phẩm chất duy nhất mà anh thích về bản thân—giọng nói của anh, mà anh đã thực tế chọn cho mình trong những năm qua.

Potter nhìn anh đầy ngạc nhiên, sau đó mỉm cười như mặt trời—một nụ cười mới, tách biệt với cả cha mẹ, không phải là nụ cười tự mãn, tự mãn của James hay nụ cười rụt rè, cong queo của Lily. Severus nhìn đi, và đẩy Black một lần cuối cùng để đo lường. Tất nhiên, nó không nhúc nhích, và Potter bị phân tâm đủ bởi sự hài hước trong động thái bất lực đó mà anh—hy vọng—quên tất cả về khoảnh khắc yếu đuối đó.