Một tuần rưỡi tiếp theo, bất cứ nơi đâu Severus đi, một nhóm ít nhất mười Slytherin sẽ vây quanh anh như đám nhà sinh vật học bảo vệ mẫu vật cuối cùng của một loài nguy cấp. Ngay cả trong lớp, họ chiếm hết ghế gần Severus, chỉ cho phép Regulus và Lucius trong vòng vây con người của họ. Hogwarts chưa từng chứng kiến cảnh tượng như vậy. Ngay cả giáo viên cũng bắt đầu thì thầm, đưa ra đủ loại giả thuyết về lý do hiện tượng này xảy ra—đặc biệt với nhà Slytherin, nơi không nổi tiếng về lòng trung thành hay đoàn kết.

Một số lý do lan truyền nhất bao gồm:

- Severus là con ngoài giá thú thất lạc của Salazar Slytherin.

- Severus đã đầu độc cả nhóm bằng kỹ năng chế thuốc, và để có thuốc giải, họ phải tuân theo mọi ý muốn của anh.

- Đây là kế hoạch của Slytherin để đánh lạc hướng người khác khỏi việc học, đảm bảo Cúp Nhà.

Nhưng giả thuyết phổ biến nhất là: Slytherin đã đoàn kết để chiếm Hogwarts, và Severus được phong làm chúa cứu thế của họ.

Dù biết điều này sẽ xảy ra, Severus bắt đầu mệt mỏi vì bị bám theo liên tục. Anh thực sự không ngờ họ dai dẳng đến vậy. Họ theo anh đến thư viện, lên cầu thang, vào Đại Sảnh, và cả vào phòng tắm. Bạn nghĩ, đi theo lên cầu thang hay thư viện thì có gì tệ? Thư viện, chẳng hạn, sớm trở thành bất khả thi sau lần đầu tiên vì mười Slytherin chen chúc giữa các kệ sách dù chỉ đủ chỗ cho ba người. Bà Pince đuổi anh ra sau khi một kệ sách suýt đổ.

Thư viện, Severus có thể sống mà không cần, vì anh đã hoàn thành giáo dục Hogwarts một lần; anh vẫn nhớ phần lớn những gì đã học. Nhưng cầu thang thì không thể chịu nổi. Severus suýt mất mạng hai lần. Làm sao an toàn khi một đám đông tụ lại trên một cầu thang di động? Không an toàn chút nào.

Nhưng đó là cái giá phải trả để chặn đứng sự tấn công của Sirius. Sirius cũng không khiến mọi chuyện dễ dàng. Anh ta thử mọi cách để thu hút sự chú ý của Severus. Anh ta cố xô người vào đám Slytherin; kết quả là nhận mười bùa vào mặt. Anh ta thử lẻn vào lớp sớm, trốn dưới bàn Severus, nhưng Regulus phát hiện và gửi anh ta đến bà Pomfrey. Anh ta thậm chí hét tên Severus trong một trận Quidditch tập luyện. Lucius đưa Severus nút tai thay vì giải quyết.

Cả thời gian đó, James cổ vũ Sirius, nghĩ anh ta đang cố phá kế hoạch chiếm Hogwarts của Slytherin, trong khi Remus liên tục lắc đầu. Peter chỉ vung nắm đấm nhỏ trong kích động nhưng trốn ngay khi ai đó nhận ra.

Sirius gần như tuyệt vọng. Đã khó để luồn lách qua đám Slytherin, nhưng với Regulus giám sát như diều hâu, tiếp cận Severus là bất khả thi. Anh ta phải nhắm vào mắt xích yếu nhất của Slytherin—và ai cũng biết, đó là Lucius Malfoy.

Lucius ngả người trên ghế dài Ai Cập đen-vàng, đeo kính râm đầu sư tử và đội tóc giả chuỗi kim cương kiểu Cleopatra, khiến mái tóc vàng lấp lánh dưới ánh sáng. Hai gia tinh mặc schenti Ai Cập đứng hai bên, quạt lá cọ lớn cho hắn. Hắn nhướn mày với vị khách bất ngờ.

"Chà, chà, chà," Lucius kéo dài giọng, nhấp nước dừa. "Nhìn xem ai đây. Kẻ thù ghét Slytherin."

"Thôi đi, Malfoy, cả hai ta đều biết tôi đến đây làm gì. Cậu cần gọi đám Slytherin của cậu ra."

"Sao? Để cậu bắt nạt Sev tội nghiệp tiếp à?"

"Tôi không cố bắt nạt cậu ấy, chúng tôi—" Sirius ngừng lại.

"Cậu cái gì? Không bắt nạt cậu ấy?" Lucius vẫy tay kiểu 'xua đi'. "Cậu lừa ai? Cậu ở đó làm gì? Đừng bảo tôi cậu thực sự như Regulus nói: một đôi tình nhân lén lút đi hẹn hò."

Sirius nhìn Lucius. 'Mình làm được,' anh tự nhủ, quyết tâm khắc sâu vào da thịt. Anh hít sâu. "Chúng tôi đúng là vậy." Sirius dự đoán nhiều phản ứng: giận dữ, buồn bã, sốc, thất vọng. Nhưng phản ứng anh không ngờ là sự dửng dưng. "Sao cậu nhìn tôi thế? Không sốc à?"

Lucius nhếch mép. "Sốc? Cậu nghĩ tôi ngu à? Tại sao tôi phải sốc? Ý tưởng cậu và Severus hẹn hò—không thể nào."

"Sao? Sao lại không—"

"Vì Severus đã đính hôn với Regulus!"

Thời gian như ngừng trôi đối với Sirius. Tim anh rơi xuống dạ dày, xoắn lại, trong khi hơi thở dồn dập. Máu dồn lên đầu; anh chóng mặt, choáng ngợp, lo lắng cùng lúc. "C-cái gì?" Anh thì thầm, giọng yếu ớt, run rẩy, như sắp vỡ.

"Sao cậu nghĩ Severus có bộ đồ đó? Bà Black tặng cậu ấy làm quà đính hôn."

Đau đớn siết chặt ngực Sirius. Chân anh khuỵu, anh lùi lại, va vào tủ gỗ. Mặt anh trắng bệch, ánh mắt trống rỗng đáng báo động.

Lucius nhìn qua kính râm. "Cậu trông không ổn lắm."

"Tôi chỉ..." Sirius chống tay vào tường. Anh cúi người, loạng choạng hướng đến cửa. "Tôi đi đây."

---

Sirius chậm rãi lết qua hành lang nối với sân trong. Chân anh run rẩy, di chuyển máy móc. Về đích đến—anh không biết. Anh chỉ biết phải di chuyển, tiếp tục di chuyển, vì dừng lại quá lâu sẽ khiến tâm trí quay về những gì nghe từ Lucius.

Ngón chân anh vấp vào nền đá không bằng, anh ngã tới. Một đôi tay đỡ lấy.

"Ôi bạn, cậu ổn chứ?" Remus hỏi, đỡ Sirius dậy. Lo lắng hiện trên mặt anh. "Cậu trông không ổn."

"Moony," Sirius rên rỉ. "Severus đính hôn với Regulus."

"Cái gì?!" Remus há hốc. Anh nghĩ, rồi lắc đầu. "Không, không thể, Severus có vẻ rất thích cậu—"

"Cậu ấy không thích, được chưa!" Sirius quát. "Cậu ấy yêu em trai tôi!"

Remus không bận tâm đến cơn bộc phát của Sirius. "Cậu nghe từ chính miệng cậu ấy à?"

"Không, Lucius Malfoy nói."

"Thế đấy! Cậu cần hỏi chính Severus, Padfoot. Lucius có thể nhầm về mối quan hệ giữa Regulus và Severus. Cậu biết hắn thế nào mà."

"Nhưng bộ đồ và Regulus nói hôm nọ rằng—"

"Không nhưng nhị gì." Remus nắm vai Sirius, siết chặt. "Ra ngoài kia và giành lại cậu ấy, Padfoot. Lấy lại như một Gryffindor thực thụ." Anh đẩy Sirius về sân trong. "Cậu ấy kia, cơ hội của cậu đấy. Đi."

Mắt dao động thay bằng quyết tâm, bước chân chập choạng hóa kiên định. Sirius nheo mắt, nhìn thẳng vào Severus, đang đi trong sân trong giữa đám Slytherin. Regulus đi cạnh, tay khoác vai Severus. Hít sâu, Sirius bước nhanh hơn, tiến đến đám Slytherin.

---

Trong lúc Remus và Sirius nói chuyện, Severus và Regulus đi ngang sân trong để sang tòa nhà khác. Đó là cái cớ với người khác. Họ cố ý nán lại để Sirius có thời gian phản ứng.

Severus tung bùa Muffliato. "Hắn chắc chắn sẽ tỏ tình hôm nay, ở sân trong này chứ?"

"Đảm bảo. Tôi nói với hắn hôm nọ rằng tôi đang tán tỉnh cậu; rằng giờ hắn làm cậu đau lòng, tôi có thể làm hiệp sĩ và lao vào hàn gắn. Với tính chiếm hữu và mê muội cậu, không nghi ngờ gì hắn sẽ chạy đến khi thấy tôi tán tỉnh."

"Thiên tài."

"Cần nói ra à? Nhìn kìa, hắn đến." Regulus ngoắc ngón tay về hành lang.

Severus cau mày, nắm tay Regulus, lo lắng. "Reg... hắn trông nhợt nhạt quá, không? Sao hắn đi như sắp ngã bất cứ lúc nào? Cậu nói gì thêm với hắn à?"

Regulus cũng cau mày. "Hắn trông hơi lạ... nhưng tôi không nói gì ngoài chút tôi vừa kể?"

"Lạy Merlin!" Severus suýt lao tới. Regulus giữ lại. "Hắn ngã!"

"Đừng lo, Lupin đỡ được. Cậu nghe họ nói gì không?"

Severus bình tĩnh lại, nhưng mắt vẫn bất an. "Không, nhưng tôi đoán họ nói về cả hai chúng ta?"

"Lạ thật. Lupin có thể đang khuyến khích Sirius tỏ tình? Hắn chỉ về phía chúng ta. Sirius đang nhìn! Nhanh, diễn!"

Ngay lập tức, Severus và Regulus thẳng lưng, nhìn thẳng thay vì liếc ngang Sirius. Qua khóe mắt, họ thấy Sirius quyết tâm tiến đến. Hắn bị mười Slytherin chặn lại, đồng loạt chĩa đũa. "Lần này muốn gì?" Một người rít lên.

Sirius nhìn quanh. Giờ ăn trưa, hàng trăm học sinh lấp đầy hành lang và sân trong, chắc chắn hướng đến Đại Sảnh. Tất cả dừng lại khi nhận ra vụ lộn xộn. Họ thì thầm, đoán lý do Sirius Black lại chặn Slytherin. James Potter rẽ góc cùng Peter Pettigrew và Lily Evans. "Lại nữa! Phá chúng đi, Padfoot!" James hét. Sirius thậm chí thấy Dumbledore nhìn qua cửa sổ văn phòng!

Đột nhiên, Sirius mất hết quyết tâm. Miệng anh mở, nhưng không lời nào thốt ra. Severus thở dài. Có lẽ còn quá sớm. Sirius anh nhớ sẽ làm điều đó không chút do dự, nhưng Sirius này... có lẽ còn quá trẻ.

Regulus lườm Sirius khinh bỉ, khịt mũi, vỗ vai Severus. "Đi thôi, Sev."

Khi Sirius nhìn Severus đi xa dần, lưng Severus trùng với hình ảnh rời đi ở Hogsmeade, một tia lửa bùng lên trong anh, cháy thành ngọn lửa dữ dội. Anh siết chặt nắm đấm. Thấy một cái bàn trống, anh nhảy lên.

"Severus Snape!" Anh hét, thu hút mọi ánh mắt. Severus nhướn mày. "Nhớ ngày chúng ta ở Hogsmeade, cậu nói Amortentia khiến người uống mê muội người cho uống?"

"Cái quái gì hắn nói thế?" James lẩm bẩm. "Hắn nói sẽ không bao giờ đi với Slytherin ngu—"

Lily đập đầu cậu. "Im và nghe!"

Sirius, nhận ra những tiếng xì xào lan trong đám đông, hét to hơn. "Và tôi nói tôi cũng cảm thấy thế dù chưa từng uống thuốc?"

Một làn sóng há hốc lan qua đám đông, hàm mỗi người trễ xuống. James há mồm, lưỡi lộ ra, trong khi Lily ré lên. Sirius không còn sợ. Chắc chắn, bị mọi người nhìn chằm chằm và phán xét là tệ, nhưng mất Severus còn tệ hơn. Anh cũng hơi tự hào với màn tỏ tình hoành tráng. Chắc chắn chưa ai tỏ tình thế này, đúng không? Anh sẽ đi vào lịch sử Hogwarts như bạn trai dũng cảm và tuyệt nhất.

"Tôi không nói dối, nhưng có điều tôi giấu nhiều năm. Chắc các cậu tò mò tại sao tôi cứ bắt nạt Severus dù có hàng trăm Slytherin khác để chọn?"

Mọi người gật đầu. Cả Slytherin.

"Là vì tôi thích Severus từ cái nhìn đầu tiên!" Sirius dừng lại cho hiệu ứng kịch tính, tận hưởng những biểu cảm sốc. "Đúng thế! Tôi, Sirius Black, mê đắm và hoàn toàn yêu Severus Snape! Và đã thế suốt năm năm qua!" Anh nhảy xuống bàn, bước về phía Severus, mọi người xung quanh dạt ra nhường đường. Cuối cùng, anh đứng trước đám Slytherin.

Họ nhìn nhau, gật đầu, rồi từ từ tản ra, để lộ Severus vô cảm. Sirius không nản lòng. Sau khi thổ lộ tình yêu trước hàng trăm, có lẽ cả ngàn người, một Severus vô cảm không còn đáng ngại. Ít nhất Severus không cau mày hay từ chối nhìn anh. Anh rụt rè vươn tay nắm tay Severus, và khi thấy Severus không tránh, anh nắm chặt.

"Severus, tôi không biết bắt đầu từ đâu," anh cười lo lắng. "Tôi đã là một thằng ngốc khá lâu."

"Đúng thế!" Regulus hét. Anh ho ngượng khi thấy ánh lườm của Severus.

Sirius đảo mắt. "Như tôi đang nói, Severus, tôi đã không đối xử với cậu như đáng ra. Thay vì gọi cậu là đồ bẩn trên tàu, tôi nên nói thật; nên nói cậu mê hoặc thế nào, và điều đó làm tôi bối rối vì tôi chưa từng nghĩ thế về ai, nhất là con trai. Thay vì liên tục chọc phá cậu như thằng nhóc ngu ngốc, tôi nên nói cảm xúc của mình. Thay vì chối bỏ mối quan hệ trước bạn bè, tôi nên nói rằng đúng, tôi là một kẻ đồng tính với Slytherin thông minh, đẹp nhất tôi từng gặp."

Vài tiếng "awww" vang lên từ đám đông.

"Vậy," anh quỳ một gối, "cậu sẽ tha thứ cho tôi chứ? Và, nếu may mắn, làm bạn trai tôi?" Anh nhìn Severus, mắt lấp lánh hy vọng.

Severus nghiêng đầu, như đang cân nhắc.

"Tha thứ cho hắn," Lily nói khẽ. Giọng cô to dần, giơ nắm đấm lên. "Tha thứ cho hắn!" Các cô gái quanh cô lập tức theo, giọng họ lan khắp sân trong, khiến mọi người quay lại. Các chàng trai nhìn nhau, nhún vai. "Tha thứ cho hắn," họ đồng thanh.

Như một làn sóng lan truyền, hàng trăm nắm đấm giơ lên, hàng trăm thiếu niên đồng thanh hét, "Tha thứ cho hắn! Tha thứ cho hắn!"

Remus mỉm cười, giơ nắm đấm. James nhìn anh kinh ngạc, nhưng chỉ nhận được cái khịt mũi. Lily lườm James, nắm cổ tay cậu, buộc giơ lên. Regulus, đứng cách đó vài bước, cũng giơ nắm đấm.

"Tha thứ cho hắn!"

"Tha thứ cho hắn!"

"Tha thứ cho hắn!" Mọi người hét. Severus nhướn mày trước cảnh tượng. Anh không ngờ phản ứng này. Anh mở miệng, ho. Lập tức, một tấm chăn im lặng dập tắt đám đông. Mọi người nín thở chờ đợi.

"Tôi đoán những lời lảm nhảm và thổ lộ dài dòng của cậu—vừa đủ—biện minh cho hành vi và sự tàn nhẫn cậu gây ra cho tôi những năm qua."

Không ai nói. Đa số trông bối rối. Nhưng Ravenclaw và vài Slytherin bịt miệng, sốc.

"Có nghĩa là...?" Sirius hỏi.

Severus thở dài. "Có nghĩa là đúng, tôi tha thứ cho cậu, và đúng, tôi sẽ làm bạn trai cậu."

Tiếng reo hò chói tai phá vỡ im lặng, mọi người nhảy lên, ném sách lên trời. Sirius bật dậy, ôm Severus chặt đến đau xương, cười vui vẻ khi xoay anh. Severus hét, đấm vai Sirius. "Thả tôi xuống, đồ ngốc!"

"Không bao giờ! Tôi không bao giờ buông cậu!" Sirius cười, vẫn xoay Severus.

"Sirius Black!" Severus thét. "Đồ ngu ngốc, dở hơi!"

"Chỉ vì cậu, em yêu!"

"Đừng gọi tôi—Sirius Black!!!"

---

Từ tòa nhà bên cạnh, McGonagall ngẩng lên khỏi bàn. "Tiếng ồn gì thế?" bà lẩm bẩm, đứng dậy. Khi tay bà sắp đẩy cửa sổ, một chàng trai tóc vàng dài bước vào.

"Giáo sư McGonagall!" hắn chào.

"Ồ, anh Malfoy," bà quay lại bàn. "Thật bất ngờ khi thấy anh. Anh đến vì gì?"

"Không có gì, chỉ vài câu hỏi về lớp Biến Hình hôm qua..." Lucius lấy ghi chú, bắt đầu nói. Hắn ở đó mười phút, giọng át tiếng ồn bên ngoài cho đến khi tiếng reo hò lắng xuống.

"Cảm ơn giáo sư, tôi hiểu rồi." Lucius mỉm cười, thu dọn ghi chú.

"Không có gì, anh Malfoy. Hãy quay lại nếu có câu hỏi khác."

"Sẽ quay lại."

"Và anh Malfoy?" McGonagall gọi khi Lucius sắp bước ra.

"Vâng?" Hắn quay lại.

"Cảm ơn anh rất nhiều vì ngày đó. Nhờ gợi ý của anh, Hogwarts được trao Huân chương Merlin hạng ba vì 'phá bỏ truyền thống kỳ thị đồng tính'! Hàng trăm lá thư từ khắp nơi gửi đến, xin chuyển đến Hogwarts chỉ vì Vũ hội Giáng sinh!"

"Tin tuyệt vời, giáo sư." Lucius chớp mắt. "Hogwarts sẽ sớm cần tòa nhà mới."

"Đúng, đúng. Xin lỗi vì làm mất thời gian của anh, Malfoy. Tôi quá phấn khích."

"Không sao, giáo sư. Gặp bà ở Đại Sảnh."

"Vâng, vâng."

Lucius mở cửa, bước ra. Hắn rẽ góc, nơi Narcissa đang đợi, khoanh tay.

"Tôi không hiểu sao anh phải diễn kịch trước mặt người khác. Trông anh ngớ ngẩn."

"Cưng à, Narcissa," Lucius kéo dài giọng, "một người đàn ông đẹp trai nhưng ngốc nghếch là mốt bây giờ! Hơn nữa, khi người ta coi anh là đồ ngốc, họ ít hỏi hơn. Tiện lắm, không?"

Narcissa khịt mũi. "Ai cũng nghĩ tôi cưới một gã ngốc giàu có."

Lucius cười, khoác vai cô. "Chậc chậc, Narcissa. Anh không chỉ là gã ngốc giàu. Anh là gã ngốc giàu, đẹp trai."

Một nụ cười nhỏ hiện trên môi Lucius khi cùng Narcissa đi đến Đại Sảnh.

Malfoy, ngu ngốc?

Ha.