Chương 44: Sự lộ diện của Chúa tể Voldemort

Lời mở đầu

Cánh hoa trôi nổi trong làn nước bao phủ sàn đá cẩm thạch của tiền sảnh tại Bộ Pháp thuật. Chúng là những mảnh vỡ thủy tinh đã được biến đổi thành vũ khí khi mọi cửa sổ trong mười tầng đều vỡ tan trong tích tắc - Albus đã chặn lời nguyền trước khi bị hàng triệu lưỡi dao nhỏ đâm xuyên.

Ông chiến đấu với lửa bằng nước - chế ngự một con rắn lửa quái dị lao về phía ông, háo hức tấn công bằng nanh vuốt rực lửa. Nó đã bị đánh bại bởi một cơn bão dữ dội, cuốn trôi tiền sảnh và thanh tẩy nó khỏi hắc ám. Albus đứng ở trung tâm với cây đũa phép vung vẩy quanh đầu và vẻ mặt hoàn toàn kiểm soát.

"Ngươi không tìm cách giết ta, Dumbledore?" Voldemort gọi, khi hắn bắn ra một luồng ánh sáng xanh khác về phía ông.

Albus xoay người duyên dáng tại chỗ để tránh bị trúng đòn. Khả năng phép thuật của ông là phi thường và vô song - mặc dù ông chọn không gây ra bất kỳ tổn hại lâu dài nào.

"Ta không tìm cách giết ngươi, Tom," ông trả lời bình tĩnh, thi triển một bùa chú lá chắn mạnh mẽ đến nỗi đối thủ của ông bị mất thăng bằng.

Mỉm cười thanh thản, Albus dành một chút thời gian để vuốt bộ râu trắng như tuyết dài của mình khi bài ca tuyệt đẹp của con chim phượng hoàng của ông vang vọng trong tai. Fawkes luôn có thể được tin tưởng sẽ xuất hiện ở nơi ông cần giúp đỡ. Nó sà xuống và bay quanh hai phù thủy đối địch. Trỗi dậy từ tro tàn, chu kỳ tái sinh của sự trọn vẹn và tốt lành của phượng hoàng tương phản một cách tuyệt vời khi so sánh với sự kinh hoàng của những gì Voldemort đã trở thành. Con người không được định sẵn để sống mãi mãi, nhưng sai sót lớn nhất của Voldemort luôn là việc hắn không hiểu rằng có rất nhiều điều tồi tệ hơn cả cái chết.

"Đây không phải là thời điểm ngươi chết - cũng không phải của ta - ta e rằng vậy," Albus nói, nhanh chóng biến đổi những mảnh vỡ từ cơ sở hạ tầng sụp đổ đang rơi xuống ông thành một cơn mưa ấm áp dịu nhẹ. "Tuy nhiên, nó đang đến. Ngươi phải biết điều đó."

"Có lẽ là đối với ngươi," Voldemort chế nhạo, ném ra một loạt lời nguyền tầm xa khác mà Albus dễ dàng chặn lại.

Qua lại, họ đấu nhau. Người với người - nếu người ta có thể bỏ qua việc có rất ít sự nhân tính còn lại trong cơ thể được hồi sinh của Chúa tể Voldemort.

Nếu những gì Albus nghi ngờ ông biết về con đường đến sự bất tử của Tom Riddle là chính xác, thì việc cố gắng giết hắn ngay bây giờ sẽ thất bại và chỉ làm suy yếu Albus trong trận chiến này. Dù sao thì, ý định của ông chưa bao giờ là cố gắng chinh phục Chúa tể Hắc ám. Như lời tiên tri đã tuyên bố - và như Albus dự định sẽ thực hiện - vai trò đó được dành cho Harry Potter.

"Các Thần Sáng sắp đến rồi, Tom," Albus nhắc nhở hắn một cách bình tĩnh, điều này hoàn toàn đúng như kế hoạch.

Nymphadora Tonks đã đứng gác và báo động cho các Thần Sáng và Hội Phượng Hoàng để được giúp đỡ ngay khi những Kẻ ăn Tử thần đến. Cô đã được Alastor Moody và Remus Lupin sơ tán - sau một cuộc chạm trán rất gần với Bellatrix Lestrange.

Giờ đây, chỉ còn lại Albus và mục tiêu duy nhất của ông là trì hoãn sự ra đi của Voldemort càng lâu càng tốt. Chẳng bao lâu nữa, không ai trong Thế giới Phù thủy sẽ nghi ngờ sự thật về sự trở lại của Chúa tể Voldemort và điều đó sẽ làm giảm đáng kể cơ hội hoạt động bí mật của hắn.

"Chúng ta có thể kết thúc việc này ngay bây giờ," Albus nói, "ngươi đã có những gì ngươi đến đây để lấy."

Lời nguyền Avada Kedavra được niệm vào Albus và ông lại né được nó. Lời nguyền dội lại từ Đài phun nước của Huynh đệ Pháp thuật. Hạ gục những bức tượng cuối cùng còn đứng vững, một yêu tinh và một nhân mã, vào đống tàn sát bằng vàng. Hình dáng cao quý của một phù thủy với cây đũa phép giơ cao trên không đã sụp đổ và phần lớn nhất của ông đang nằm trên Bellatrix Lestrange, giữ cô ta bị mắc kẹt tại chỗ trong khi cô ta ôm chặt lời tiên tri vào ngực như một đứa trẻ sơ sinh yêu dấu.

"Cuối cùng, ngươi sẽ hiểu tại sao ta không muốn giết ngươi," Albus nói đều đều, trong khi ông nhảy múa quanh Voldemort với bước chân nhẹ nhàng che giấu nhiều năm sống của mình.

Những bông hoa được biến đổi của ông trồi lên từ mặt đất và tạo thành một bức tường bảo vệ tuyệt đẹp, tàn lụi từ những cánh hoa héo úa khi chúng hấp thụ bất kỳ bùa chú nào nhắm vào ông.

"Lời tiên tri mà ngươi khao khát - nó sẽ giải thích tại sao sự ngạo mạn, tham vọng kỳ quái của ngươi, và - quan trọng nhất - việc ngươi không có khả năng hiểu được tình yêu đã bắt đầu con đường sẽ kết thúc bằng sự sụp đổ của ngươi."

Ông nghe thấy âm thanh như hơn chục người đang độn thổ cùng một lúc nhưng Albus vẫn giữ ánh mắt khóa chặt vào Voldemort. Nhiệm vụ đã hoàn thành - cuộc đấu không cần phải tiếp tục. Albus đã hoàn thành những gì ông đến đó để làm và mỉm cười đắc thắng.

Voldemort nhìn quanh tất cả các quan chức Bộ đang nhìn thấy hắn ngay bây giờ bằng chính đôi mắt của họ sau khi phủ nhận hắn trong phần lớn thời gian một năm. Đó là sự hy sinh không thể tránh khỏi mà Voldemort đã sẵn sàng thực hiện để lấy lại lời tiên tri hiện đang nằm trong tay Bellatrix. Sẽ không có khả năng vượt qua Bộ Pháp thuật hoàn toàn không bị phát hiện nhưng Albus đã đảm bảo rằng việc không bị chú ý là điều không thể.

"Ta không thể giết ngươi, Tom," Albus nói nhỏ, "nhưng ta tin rằng một ngày nào đó ai đó sẽ làm được."

Nhanh như rắn, Voldemort quất cây đũa phép của mình trong không khí và các bức tường và trần nhà của tiền sảnh bắt đầu sụp đổ và đổ sập xuống. Mọi người đang la hét và nép mình để ẩn náu. Albus di chuyển nhanh chóng để chặn tác động - biến đá thành bột, rắc lên mọi nhân chứng.

Voldemort đã lợi dụng sự phân tâm để giải thoát Bellatrix khỏi sự giam cầm của cô dưới bức tượng. Cô loạng choạng trên sàn nhà đầy mảnh vỡ và nước trong sự háo hức muốn đến bên cạnh chủ nhân của mình. Cô chĩa thẳng đũa phép vào Albus và chế nhạo điên cuồng, trong khi tay kia tiếp tục ôm chặt lời tiên tri mà Voldemort đã giao phó cho cô. Họ biến mất vào một đám khói đen và Albus không can thiệp, ngay cả khi Bộ trưởng Bộ Pháp thuật cuối cùng dường như đã lấy lại được giọng nói của mình và hét lên ra lệnh.

"Dumbledore, ngăn hắn lại!"

"Việc đó đã xong rồi, Cornelius," Albus nói bình tĩnh, quay đi để nhìn ra khỏi vị trí Voldemort vừa đứng. Ông nhìn qua cặp kính cận nửa vành của mình vào biển người đang nói chuyện nhanh chóng và phấn khích về những gì họ vừa thấy.

"Các Thần Sáng, nếu các ngươi vào buồng tiếp theo, các ngươi sẽ tìm thấy ba Kẻ ăn Tử thần đang chờ bị bắt giữ chính thức," Albus nói một cách có thẩm quyền, đôi ủng có khóa cao gót của ông kêu lách cách trên nền đá cẩm thạch khi ông bước qua những vũng nước trên sàn.

Những tù nhân bị giam cầm trong một mái vòm hình tròn do chính Albus cấu hình. Chỉ mất vài phút để bắt giữ họ sau khi ông đến và Albus thực sự nghi ngờ rằng Voldemort sẽ cố gắng giải cứu họ. Hắn và Bellatrix có lẽ đã ở rất xa Luân Đôn vào lúc này - lời tiên tri trong tay hắn mà Voldemort tin rằng sẽ là chìa khóa cho mọi thứ hắn muốn biết.

Các Thần Sáng do dự, dường như nhớ lại rằng Voldemort đã đi, rằng Albus cũng là một người bị truy nã. Nhưng Fudge vẫy tay với họ một cách thiếu kiên nhẫn, vẫn trông hoàn toàn ngớ ngẩn, và họ ngoan ngoãn lao về phía trước theo hướng Albus đã chỉ ra. Hiệu trưởng và Bộ trưởng bị bỏ lại một mình - ngoại trừ hai cố vấn Bộ.

"Những Kẻ ăn Tử thần bị bắt là Lucius Malfoy, Antonin Dolohov và Rodolphus Lestrange," Albus nói một cách nghiêm khắc, đến gần hơn.

"Malfoy?" Fudge lắp bắp, trông không vững vàng trên đôi chân của mình như Albus, người vừa chiến đấu một trận chiến ấn tượng mà có lẽ không ai khác sẽ sống sót để kể lại câu chuyện.

"Đúng vậy," Albus nói một cách lạnh lùng. "Ngươi sẽ nhớ rằng Harry Potter đã nói chuyện với ngươi vào năm ngoái về việc Lucius có mặt vào đêm Chúa tể Voldemort trở lại. Ngươi cũng đã buộc tội sai lầm Sirius Black vào tháng Giêng vì đã giúp hai người kia trốn thoát khỏi Azkaban. Bây giờ ngươi phải thừa nhận rằng đó là Voldemort suốt thời gian qua."

Ông phớt lờ cách mà một sự lạnh lẽo dường như lan tỏa trong nhóm khi ông nói tên Voldemort. Fudge giật lùi lại đột ngột đến nỗi suýt trượt trên sàn ướt. Trong vài giây dừng lại, có sự im lặng, đặc quánh với sự căng thẳng của tất cả những câu hỏi chưa được trả lời mà mọi người đang khao khát hỏi người đàn ông mà họ đã dành phần lớn thời gian một năm để bôi nhọ và làm mất uy tín bằng mọi cách có thể tưởng tượng được.

Sau đó, Fawkes bay xuống từ những vòm phía trên, hát bài ca tuyệt đẹp của mình khi nó đáp xuống duyên dáng trong nước bên cạnh ủng của Albus.

"Tuyệt vời, như mọi khi, bạn thân mến của ta," Albus nói với phượng hoàng của mình một cách trìu mến, với tay xuống để vuốt ve đầu con chim bằng một ngón tay xương dài. "Cảm ơn."

Sau đó, ông đứng thẳng dậy để nhìn thẳng vào mặt Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.

"Bây giờ ngươi đã thấy bằng chứng rằng ta đã nói sự thật trong suốt thời gian này. Ngươi đã cố gắng bịt miệng ta, đuổi ta khỏi trường học của ta và tấn công tính cách và uy tín của ta. Việc đó kết thúc ngay bây giờ, Cornelius."

"Vâng, vâng," Fudge nói bằng giọng run rẩy, nhìn quanh để tìm sự hỗ trợ, trong khi mọi người không chú ý đến ông khi họ tiếp tục há hốc mồm nhìn Dumbledore.

"Có chuyện gì vậy, Fawkes?" Albus hỏi một cách trìu mến, nhìn xuống khi phượng hoàng liên tục va vào ông bằng đầu của nó.

Với sự chú ý quay trở lại với chính mình, Fawkes dang rộng đôi cánh ấn tượng của mình và một chiếc lông vũ dài màu đỏ trôi xuống sàn. Albus biết nó là gì và rằng nó không thể có ý nghĩa gì tốt. Ông quỳ xuống để nhặt nó lên, làm ướt áo choàng của mình khi chiếc lông vũ trong tay ông ngay lập tức biến thành một mảnh giấy da khi ông chạm vào. Albus nheo mắt khi ông đọc nhanh tin nhắn ngắn, cảm thấy mình yếu đi với từng chữ.

Giáo sư Dumbledore,

Minerva đã được gửi đến St. Mungo sau khi Umbridge và một nhóm Thần Sáng đã niệm bốn bùa choáng đồng thời vào tim cô. Chúng tôi đã có thể hồi sinh và ổn định vừa phải cho cô trước khi chuyển đi. Cô đã nói một vài lời và muốn tôi nói với ngài những gì đã xảy ra. Cuộc tấn công này xảy ra khi Umbridge đang cố phục kích Hagrid tại cuộc săn của anh ta vào giữa đêm, mặc dù anh ta đã trốn thoát.

Severus Snape

Albus vuốt ve đầu Fawke để bày tỏ sự đánh giá cao vì đã chuyển tin nhắn này. Sau đó, phượng hoàng lại cất cánh, bay ra khỏi Bộ thông qua một lỗ hổng trên trần nhà bị vỡ. Albus duyên dáng đứng dậy với ghi chú của Severus cầm lỏng lẻo trong tay.

Ông mím môi và dành một chút thời gian để soạn những gì ông muốn nói. Sự táo bạo của tất cả họ khiến ông cảm thấy nóng giận mà ông đã kìm nén quá lâu. Làm sao họ dám tấn công Minerva! Làm sao họ dám đuổi Hagrid ra khỏi nhà của chính mình!

"Ta vừa nhận được thông báo rằng Dolores Umbridge đã chọn phát động một cuộc phục kích vô cớ vào Rubeus Hagrid tối nay, với các Thần Sáng của Bộ theo lệnh của cô ta," Albus giơ lá thư lên. "Họ đã tấn công giáo viên Biến hình của ta và đưa cô ấy vào Bệnh viện St. Mungo về Bệnh và Thương tích Phù thủy trong tình trạng đe dọa tính mạng. Không thể chấp nhận được!"

Giọng nói của Albus trở nên sắc bén ở từ cuối cùng đó, và ông cảm thấy hài lòng một cách nghiệt ngã khi Fudge di chuyển bồn chồn từ bên này sang bên kia trên các ngón chân. Khuôn mặt của Albus rất nghiêm trọng khi ông nhìn xuống chiếc mũi khoằm của mình vào Bộ trưởng, người đã đặt một bạo chúa lên tất cả họ ở Hogwarts và khiến năm nay trở nên bất khả thi như cô ta có thể.

Albus từ chối xem xét khả năng rằng tổn hại lâu dài có thể đến với Minerva, nhưng ông rất hối hận vì đã không có lập trường kiên quyết hơn đối với Umbridge và Bộ vào lúc này. Ông nhớ lại tất cả những lần Minerva đã trút giận với ông về việc ông nên làm chính xác điều đó như thế nào.

"Ngươi sẽ ra lệnh loại bỏ Dolores Umbridge khỏi Hogwarts ngay lập tức, Cornelius," Albus ra lệnh lạnh lùng.

"Vâng, vâng," Fudge lắp bắp, "cô ta sẽ phải đi."

"Ta muốn cô ta đi trước bữa sáng," Albus nói một cách mạnh mẽ, "và ta mong đợi một cuộc điều tra đầy đủ của Bộ sẽ được hoàn thành cho nỗ lực này nhằm vào mạng sống của Minerva McGonagall."

"Cố gắng giết người là một chút cực đoan, Dumbledore," Fudge lắp bắp một cách vụng về.

Albus nhìn lại ông một cách rất lạnh lùng và không có tia sáng nào trong mắt ông lúc này.

"Nếu Bộ muốn có sự hỗ trợ và hợp tác của ta trong tương lai vì lợi ích tốt nhất về cách bảo vệ cộng đồng phù thủy, thì ngươi sẽ nhường cho ta về vấn đề này, Cornelius. Ta yêu cầu Dolores Umbridge phải đối mặt với hậu quả cho những hành động bất hợp pháp của cô ta."

Ông không đợi câu trả lời, ông biết rằng ông không cần phải làm vậy. Lấy đồng hồ bỏ túi ra, Albus dành thời gian để kiểm tra các hành tinh chạy quanh nó trước khi ông nhét nó trở lại áo choàng của mình. "Ta tin rằng ta có thể tìm thời gian để gặp ngươi vào tối mai."

"Ngày mai?" Fudge chớp mắt, người rõ ràng dường như mong đợi sẽ có toàn bộ sự tập trung của Albus từ đây trở đi. Đây là chiến tranh, đây là nguyên nhân gây ra sự hoảng loạn, và Bộ trưởng không có manh mối nào để bắt đầu.

"Này, xem này, Dumbledore..."

"Bảy giờ tối mai," Albus lặp lại một cách chắc chắn.

Ông đang gọi tất cả các cú đánh từ đây trở đi và nó đã thể hiện. Ông không cần đến Bộ, nhưng họ sẽ không bao giờ có cơ hội nếu không có ông.

"Một số bánh danish mâm xôi mà đầu bếp của ngươi đã chuẩn bị lần trước ta ở trong văn phòng của ngươi cũng sẽ không bị bỏ qua - bây giờ, nếu ngươi vui lòng cho phép ta, ta e rằng ta đã xa trường học của mình quá lâu và ta có một thành viên trong đội ngũ của mình trong nhà tế bần cần được kiểm tra."

Và với miệng của Fudge vẫn há hốc mồm trong sự kinh hoàng, Albus bước cẩn thận qua một số mảnh vỡ từ trần nhà và độn thổ.

Ông xuất hiện trở lại gần như ngay lập tức trong một phòng chờ bận rộn chỉ cách vài con phố. Ông có thể cảm nhận được mọi ánh mắt trong phòng đổ dồn vào mình khi ông bước tới bàn tiếp tân và kiên nhẫn chờ đợi một trong những phù thủy hoặc pháp sư mặc áo choàng màu xanh lá cây chanh của một người chữa bệnh đến gặp ông. Đằng sau lưng, Albus có thể giải mã tên của mình từ những tiếng thì thầm nhỏ phát ra xung quanh, nhưng điều này không có gì bất thường.

"Giáo sư Dumbledore!"

Một người chữa bệnh trẻ tuổi với mái tóc màu hạt dẻ của mình được buộc lại thành một chiếc đuôi ngựa bước ra khỏi bàn.

"Chào buổi tối, Qrineus," Albus mỉm cười nồng nhiệt với cựu học trò của mình. "Ta tin rằng lời chúc mừng là phù hợp - Dilys Derwent nói với ta rằng ngươi gần đây đã được chọn để đứng đầu khoa điều trị tổn thương do bùa chú."

"Cô ấy nói vậy sao?" Qrineus rạng rỡ tự hào. "Vâng, nó chỉ mới trở thành chính thức cách đây vài tuần."

"Một sự lựa chọn xứng đáng," Albus nói một cách tử tế. "Ta vẫn nhớ cách ngươi thường đi theo Phu nhân Pomfrey quanh cánh bệnh viện ở Hogwarts cố gắng học nghề - Cô ấy vẫn ở đây chứ?"

"Không, cô ấy đã rời đi khoảng hai mươi phút trước," Qrineus trả lời, "cô ấy đã giúp chúng tôi đưa Giáo sư McGonagall vào phòng của cô ấy trước - Ta cho rằng đó là lý do tại sao ngài ở đây?"

"Đúng vậy," Albus gật đầu, nụ cười của ông dịu đi khi ông lại trở nên nghiêm túc. "Ngươi có thể cho ta biết gì?"

"Nó không đơn giản để đảo ngược như vậy," Qrineus nói nhỏ. "Không phải tổn thương do bùa chú ở mức độ đó."

Albus gật đầu lặng lẽ khi người chữa bệnh tiếp tục giải thích.

"Tác động của bốn bùa choáng đã khiến tim cô ấy ngừng đập và mặc dù nó đã được hồi sinh, nó đang bơm yếu ớt và sau đó nó ngừng hoạt động hoàn toàn và cần phải được sốc sống lại, vì thiếu một cụm từ hay hơn. Chúng tôi đã phải sốc cô ấy hai lần - một chu kỳ ác tính mà chúng tôi hy vọng sẽ dừng lại khi tim cô ấy khỏe hơn với sự nghỉ ngơi và thuốc bổ đầy đủ. Nhưng tôi không mong đợi bất cứ điều gì sẽ thay đổi trong một sớm một chiều."

"Ta hiểu," Albus nói nhỏ. Sau đó, ông vỗ nhẹ vào vai người chữa bệnh. "Chà, Giáo sư McGonagall không thể ở trong tay tốt hơn của ngươi, Qrineus. Liệu có ổn không nếu ta vào thăm cô ấy?"

"Vâng, thưa ngài, tất nhiên," Qrineus gật đầu. "Cô ấy ở phòng mười chín - cứ đi xuống hành lang đó."

Khi Albus làm theo chỉ dẫn của mình, ông đã nhận thức được nhịp tim đập đều đặn bên trong lồng ngực. Nó chưa bao giờ làm ông thất vọng, bất chấp tất cả những lần ông đã đặt nó lên hàng đầu. Tuy nhiên, dù ông nói về cái chết không có gì đáng sợ đến đâu - Albus chưa bao giờ chết.

Ông vẫn còn sống, đã nhìn thấy và gửi vô số người trẻ tuổi tràn đầy sức sống đến kết thúc bi thảm trước chính mình. Tuy nhiên, ý nghĩ về việc Minerva bị cướp đi một cách đột ngột là điều mà ông không thể đối phó. Cô là một trong những người bạn thân yêu nhất của ông - được tin tưởng sẽ trung thành ở bên cạnh ông, được giao phó những bí mật mà ông chưa bao giờ kể cho ai khác. Albus biết rằng ông sẽ hoàn toàn lạc lối nếu không có cô.

Sự tự tin của ông lung lay và ông nán lại trong hành lang khi ông đến phòng của cô, sợ những gì ông sẽ thấy bên trong. Nước mắt cay xè trong mắt ông khi cuối cùng ông có thể tự mình đến bên giường của cô. Minerva đang nằm ngửa với hai tay đặt duyên dáng trên tấm chăn đang che phủ cô.

"Ôi, Minerva, em xứng đáng được tốt hơn nhiều," Albus thì thầm buồn bã, và nó tác động đến ông mãnh liệt hơn bình thường rằng tất cả họ đều như vậy.

Những gì ông phải yêu cầu tất cả họ là điều không thể tưởng tượng được - nhưng ông liên tục sắp xếp cuộc sống và vị trí của người khác để hoàn thành kế hoạch vĩ đại của mình. Liệu kết thúc có biện minh cho các phương tiện? Liệu ông có thể đối phó với việc tiêu diệt Chúa tể Voldemort mãi mãi ngay cả khi điều đó có nghĩa là hy sinh quá nhiều sinh mạng vô tội?

Đôi khi Albus tự hỏi liệu ông có tốt hơn Voldemort không. Có bao nhiêu người đã đau khổ và chết vì Albus đã tập trung vào việc kết liễu Voldemort trước tiên,

cuối cùng, và luôn luôn. Khi mọi thứ phụ thuộc vào những lựa chọn bạn đưa ra, thật khó để ngay cả phù thủy vĩ đại nhất của thời đại không có nghi ngờ.

"Albus?"

"Ta xin lỗi, Minerva. Ta không có ý làm phiền em," ông thì thầm.

"Ngài đến?" cô trông lo lắng, với đôi mắt chỉ mở một phần.

"Tất nhiên, ta đến," Albus nói chắc chắn, với tay ra để che tay cô bằng tay của mình. "Không có nơi nào khác ta muốn đến."

"Nhưng nếu ngài bị phát hiện -"

"Đừng lo lắng, em yêu," Albus mỉm cười khuyến khích, "Ta đã được phục hồi - Ta sẽ làm phiền em với các chi tiết sau."

"Không - bây giờ," Minerva phản đối, nhưng giọng nói của cô yếu ớt và ông có thể thấy rằng mỗi hơi thở cô hít vào đều gây ra cho cô nỗi đau.

Nước mắt tự do chảy xuống má Albus và vào bộ râu của ông nhưng ông không hề cố gắng lau chúng đi. Nếu toàn bộ Thế giới Phù thủy nhìn thấy ông ngay bây giờ, họ có thể tin rằng ông cũng là con người như bất kỳ ai trong số họ. Ông buồn, ông sợ hãi, và ông yêu bằng cả trái tim mình nhiều như bất kỳ ai trong số họ.

"Albus..."

"Suỵt... Ta ở ngay đây," ông cố gắng xoa dịu cô, đứng dậy khỏi ghế để cúi xuống và nhẹ nhàng hôn lên trán cô.

"Em lạnh..."

Albus thậm chí không cân nhắc việc gọi một người chữa bệnh. Ông triệu hồi tấm chăn chắp vá từ giường của Minerva ở Hogwarts và cẩn thận nhét nó vào quanh cô. Ông nghĩ rằng nếu ông bị bệnh trong bệnh viện, ông muốn có một chiếc chăn yêu thích từ nhà để chui vào.

Sau đó, Albus ngồi xuống chiếc ghế bệnh viện của mình bên cạnh giường của Minerva và quyết định ở lại đó cho đến khi ông cảm thấy tự tin rằng cô đã ra khỏi nguy hiểm. Không có gì cảm thấy quan trọng hơn đối với ông lúc này. Phần còn lại của thế giới có thể chờ đợi.

"Chính là Umbridge," Minerva nói với ông vài giờ sau khi cô thức dậy và phát hiện ra ông vẫn đang ngồi đó.

"Ta biết," Albus vuốt ngón tay cái trên má tái nhợt đáng sợ của cô. "Cô ta đã bị loại khỏi trường học và ta hy vọng sẽ buộc cô ta phải đối mặt với các cáo buộc hình sự - em sẽ không phải gặp lại cô ta nữa."

Những người chữa bệnh tất bật ra vào phòng suốt đêm với vẻ mặt nghiêm trọng và ít lời để nói. Họ thừa nhận rằng tim của Minerva vẫn còn rất yếu, nhưng nó đã không ngừng bơm kể từ khi Albus đến và họ coi đó là một dấu hiệu tích cực. Minerva đang tự mình vượt qua lúc này.

"Poppy có thể giúp em," Minerva gợi ý, khi cô thức dậy một lần nữa và bày tỏ mong muốn rời khỏi bệnh viện quá sớm.

"Ta e rằng điều đó là không thể vào lúc này," Albus nói một cách hối lỗi. "Ta chỉ có thể tưởng tượng Phu nhân Pomfrey sẽ tức giận với ta như thế nào nếu ta cố gắng đưa em ra khỏi đây trước khi họ quyết định em đã sẵn sàng. Cô ấy vẫn chưa tha thứ cho ta vì những con rồng trong Giải đấu Tam Pháp thuật năm ngoái. Vì vậy, hãy cứ từ từ, được không?"

Khi Người chữa bệnh bước vào phòng vào những giờ đầu của buổi sáng để cho Minerva uống thuốc, Albus đã lấy chúng ra khỏi tay cô và nói rằng ông muốn tự mình giúp cô.

Đến lúc đó, tin tức về sự trở lại và việc nhìn thấy Chúa tể Voldemort tại Bộ đã lan truyền khắp mọi nơi và không có ai từ chối bất cứ điều gì với Albus hoặc thậm chí dám đề nghị ông tuân theo giờ thăm tiêu chuẩn như mọi người khác.

"Mọi thứ đã diễn ra như chúng ta đã lên kế hoạch," Albus nói đơn giản, một khi Minerva đủ khỏe để nhớ rằng ông đã đi đối đầu với Chúa tể Voldemort đêm qua và hỏi mọi chuyện thế nào.

Ông đọc to toàn bộ tờ Nhật báo Tiên tri cho cô một lần sau khi con cú đưa nó đến cho ông, nhưng mặc dù Minerva lắng nghe ông một cách chăm chú, cô không thể bị thuyết phục để ăn bất cứ thứ gì mà những người chữa bệnh cố gắng dụ dỗ cô.

Cô đang chìm vào giấc ngủ một lần nữa, cuộn tròn một bên với bàn tay vẫn được giữ chặt trong tay ông. Và lần này, Albus biết ông sẽ phải rời đi để trở lại Hogwarts. Ông không cảm thấy ổn về điều đó nhưng ông biết Minerva sẽ ở lại St Mungo trong tương lai không thể đoán trước và ông không thể ở bên cô mọi lúc.

"Em đã rất lo lắng," Minerva nói hổn hển, mỗi từ đòi hỏi rất nhiều sức mạnh để thốt ra.

"Em không bao giờ phải lo lắng về ta," Albus trả lời.

"Vâng, em phải," Minerva lẩm bẩm, mắt nhắm lại. "Tất cả chúng ta sẽ lạc lối nếu không có ngài. Em thậm chí không thể chịu đựng để tưởng tượng--"

"Thực ra, mọi chuyện ngược lại," Albus nói, khi ông hôn tạm biệt cô và miễn cưỡng chuẩn bị rời đi, "Ta sẽ không là gì nếu không có bất kỳ ai trong số các em."