Chương 63: An táng

Lời mở đầu

Sirius Black luôn tự hào vì mình khác biệt với phần còn lại của gia đình. Vì đã công khai bác bỏ sự cuồng tín của họ về sự thuần khiết của dòng máu phù thủy, kể từ khi anh đủ lớn để hiểu ý nghĩa của việc được gọi là thuần huyết, bán huyết, hay sinh ra từ Muggle. Anh là một chàng trai có những nguyên tắc mạnh mẽ và kiên định; kịch liệt phản đối khi người em họ Andromeda bị gia đình từ bỏ vì kết hôn với Ted Tonks, một người sinh ra từ Muggle, và vô cùng mong muốn tách khỏi phần còn lại của gia tộc Black để cho cả thế giới thấy anh khác biệt với họ đến nhường nào.

Đầu tiên bằng việc được phân vào Gryffindor thay vì Slytherin như những người còn lại, và sau đó bằng việc nhiệt tình tham gia vào cuộc kháng chiến chống lại Voldemort sau khi tốt nghiệp. Sirius đã luôn tự tin rằng mình đang đứng về phía đúng đắn của lịch sử, nhưng thật sốc khi nhận ra rằng sự giác ngộ này không tự động biến anh thành một người tốt hơn. Nếu có, nó đã khiến anh trở nên kiêu ngạo và bảo thủ. Không thể, hoặc có lẽ không muốn, nhìn thấy nhân tính trong những người lầm đường lạc lối và khả năng trưởng thành của họ, bao gồm cả người em trai của mình.

"Bộ lễ phục đó trông rất đẹp trên người anh, Sirius," Tonks nhận xét, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh khi cô và Lupin đến ngồi vào chỗ bên trái anh. Chiếc váy đen u ám của cô tương phản thú vị với mái tóc hồng rực rỡ và cô đang thu hút rất nhiều ánh nhìn từ những người đã có mặt.

"Cảm ơn," Sirius miễn cưỡng nở một nụ cười. "May mắn là có vài bộ cũ còn sót lại trong nhà. Tôi không có gì phù hợp để mặc đến một đám tang."

Anh vuốt tay lên phía trước bộ áo choàng đen trang trọng rồi nắm chặt lấy vạt áo. Mặc dù kiểu dáng hơi lỗi thời, chúng vẫn còn trong tình trạng hoàn hảo và anh cảm thấy rất muốn mặc chúng sau khi tìm thấy trong tủ quần áo của Regulus. Anh tin, nhưng không chắc chắn, rằng đó là bộ áo choàng mà anh đã nhìn thấy Regulus mặc trong bức ảnh được đăng trên Nhật báo Tiên tri, khi anh rời khỏi đám tang của cha họ. Một sự kiện mà Sirius đã kiên quyết tránh, vì đã bỏ nhà đi khi Orion Black qua đời.

"Kreacher đã làm rất tốt việc sửa lại," Lupin nói, nhìn Sirius với ánh mắt thông cảm qua đầu vợ mình. "Nó đã ám ảnh việc làm sao để chúng vừa vặn hoàn hảo với anh."

Không có bối cảnh để hiểu sự thay đổi kịch tính đột ngột trong mối quan hệ giữa Sirius và Kreacher, đã không ngăn cản mọi người ở số mười hai Quảng trường Grimmauld nhận thấy rằng đã có một sự thay đổi. Sirius giờ đây đang đối xử với gia tinh của mình với sự quan tâm và nhạy cảm hơn nhiều so với trước đây. Không còn la hét với nó để nó rời khỏi bất kỳ căn phòng nào mà anh bước vào hoặc thậm chí tống nó ra bằng vũ lực, như anh đã từng làm, khi Kreacher không di chuyển đủ nhanh để làm anh hài lòng. Thay vào đó, cặp đôi bất đắc dĩ đã dành vài ngày qua để cùng nhau sắp xếp đồ đạc của Regulus. Và sau khi hoàn thành, theo yêu cầu của Sirius, Kreacher đã chuyển ra khỏi không gian ngủ của mình phía sau lò hơi và biến phòng của Regulus thành của riêng mình.

"Nó cũng nấu bữa sáng cho mọi người sáng nay," Tonks nói thêm, trìu mến siết chặt đầu gối Lupin. "Ngay cả Vernon cũng thừa nhận rằng bánh kếp của nó ngon. Và Kreacher không bao giờ tháo chiếc vòng cổ mà anh đã đưa cho nó - anh thật tốt bụng, anh biết không?"

"Ừm, tôi chỉ nghĩ rằng đã đến lúc thử một cách tiếp cận mới," Sirius nói mơ hồ, người nghĩ rằng anh sẽ mãi bị ám ảnh bởi hình ảnh khó chịu của Kreacher khóc nức nở trên sàn nhà khi nó tiết lộ toàn bộ câu chuyện về Regulus và hang động cho anh và Harry.

Việc Kreacher đã từng là nạn nhân của Chúa tể Voldemort trong quá khứ là một tiết lộ gây sốc đối với Sirius. Anh chưa bao giờ thực sự nhìn Kreacher như một sinh vật có cảm xúc và kinh nghiệm sâu sắc như con người, anh chỉ coi nó là một đầy tớ không đáng quan tâm hay chú ý. Vì mặc dù là người anh tiến bộ đứng về phía đúng đắn của cuộc chiến ngay từ đầu, chính Regulus mới luôn là người tử tế và dịu dàng hơn trong hai người.

Anh đã đối xử tốt với Kreacher khi Sirius chưa bao giờ làm vậy, và Regulus chưa bao giờ bắt nạt và hành hạ những đứa trẻ khác ở trường như Sirius và James đã làm. Mặc dù cuối cùng mọi người đều phải chịu trách nhiệm về những lựa chọn của mình, nhưng giờ đây Sirius đau lòng khi nghĩ về người em trai nhỏ bé, chăm chỉ và luôn muốn làm hài lòng của mình bị cuốn vào văn hóa của Tử thần Thực tử. Bị thúc đẩy bởi sự ủng hộ của cha mẹ, trong khi thiếu sự hướng dẫn của người anh trai, người có thể đã tạo ra tất cả sự khác biệt trong việc thuyết phục anh đi theo một hướng khác, nếu anh không quá nhanh chóng gạt bỏ em mình.

"Nó ra lệnh - Kreacher phải rời đi - không có nó," Kreacher đã khóc, đung đưa trên sàn nhà trong bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu với làn da nhợt nhạt của nó nhăn nhúm. "Và nó bảo Kreacher - về nhà - và không bao giờ nói với bà chủ - những gì nó đã làm - mà phải phá hủy - chiếc vòng cổ đầu tiên. Và nó đã uống - tất cả thuốc - và Kreacher đã đổi vòng cổ - và nhìn...khi Chủ nhân Regulus...bị kéo xuống dưới nước....và Kreacher không thể phá hủy chiếc vòng cổ! Và bà chủ của nó đã phát điên vì đau buồn vì Chủ nhân Regulus đã biến mất.....Kreacher đã thất bại trong mệnh lệnh của mình!" (Harry Potter và Bảo bối Tử thần)

Nhẹ nhàng lấy chiếc Trường sinh linh giá mà Kreacher đã giấu kín bấy lâu nay và hứa sẽ hoàn thành những gì Regulus đã bắt đầu, đã sưởi ấm trái tim của gia tinh với Sirius theo một cách mà trước đây nó chưa từng làm. Hành vi điên rồ của Kreacher đột nhiên có vẻ bi thảm hơn là đáng ghét và nó khiến Sirius cảm thấy xấu hổ về bản thân vì cách anh đã đối xử với nó. Quyết tâm làm tốt hơn từ bây giờ và thậm chí hạ mình đủ để xin lỗi khi anh tặng chiếc vòng cổ của Regulus cho gia tinh, Sirius biết rằng con đường duy nhất dẫn đến sự cứu chuộc thực sự là tiến về phía trước. Khi anh đâm Trường sinh linh giá bằng thanh gươm Gryffindor, nó không chỉ vì Regulus mà còn vì chính anh.

"Ồ, mọi người đều ở đây rồi!" Bà Weasley kêu lên, khi bà, ông Weasley, Bill, Fleur, Fred và George đến để ngồi vào những chiếc ghế ở hàng ghế trước mặt họ. "Chúng tôi lo lắng rằng chúng tôi sẽ không đến kịp. Hogsmeade đã bị chiếm đóng bởi khóa cảng và mọi người hiện ra từ khắp nơi trên đất nước."

"Và không thể tìm thấy một căn phòng nào," ông Weasley nói thêm, bắt tay Sirius và Lupin một cách trang trọng, trong khi Tonks đã đứng dậy để hôn má ông và bà Weasley để chào hỏi. "Tôi nghe nói là có lời chúc mừng?"

"Vâng, xin lỗi vì anh không thể ở đó," Tonks mỉm cười xin lỗi. "Nó rất yên tĩnh, chỉ có chúng tôi. Mẹ tôi không hài lòng lắm nhưng tôi nghĩ cha tôi hơi biết ơn vì tôi không muốn tham gia vào tất cả những rắc rối và chi phí của một đám cưới."

Nhưng Fleur vừa nhận thấy hình dáng to lớn của cựu hiệu trưởng của mình, phu nhân Maxime, đang đi ngang qua bãi cỏ với tay đút vào khuỷu tay của Hagrid và cô vỗ nhẹ vào vai Bill một cách phấn khích. "Tôi có thể mời bà ấy đến đám cưới của chúng tôi trực tiếp," cô nói một cách vui vẻ.

"Fleur và Bill đã đồng ý kết hôn ở đây vào mùa hè này, thay vì ở Pháp," Bà Weasley nói, vẻ mặt hơi căng thẳng. "Điều đó cho chúng ta thời gian để lên kế hoạch và để Charlie có thời gian nghỉ làm...."

Bà thở dài một chút tiếc nuối khi nhìn thấy người con trai thứ ba của mình, Percy, đang ngồi cách đó vài hàng với các đồng nghiệp của anh từ Bộ Pháp thuật. Anh đã từ chối phần còn lại của gia đình khi Voldemort vừa mới trở lại và hầu hết Thế giới Phù thủy đã cố gắng phớt lờ nó. Tuy nhiên, việc bị chứng minh là sai đã không buộc anh phải quay lại với lời xin lỗi. Anh đã không nói chuyện với bất kỳ thành viên nào trong gia đình trong gần hai năm. Dumbledore đã nói rằng mọi người thường thấy dễ dàng hơn nhiều để tha thứ cho người khác vì đã sai hơn là đúng.

"Harry dạo này thế nào rồi?" Bà Weasley hỏi.

"Nó ổn, Molly," Sirius nói nhanh.

Bà gật đầu, do dự, nhưng Sirius biết chính xác bà sẽ đi đâu tiếp theo. Anh đã né tránh những câu hỏi và cố gắng hết sức để tha cho Harry bất kỳ điều gì, từ những thành viên Order có thiện chí kể từ khi tin tức lan truyền rằng Dumbledore đã bị giết bởi tay của Severus. Mọi người đều bối rối và mọi người đều đang ở trong trạng thái sốc. Họ muốn thông tin mà Sirius, Harry, Ron, Hermione và Minerva không ở vị trí có thể cung cấp.

"Severus có được nghe nói đến không?" Bà Weasley hỏi một cách khó xử.

"Mẹ, im đi!" Ron rên rỉ, xuất hiện gần như từ hư không với Harry, Hermione và Ginny ở bên cạnh. "Bỏ qua chuyện đó đi, được chứ?"

"Được rồi," Bà Weasley nói một cách bực bội, khi hai đứa con út và Hermione của bà ngồi vào ghế ở cuối hàng của họ.

Harry, mặt khác, ngồi vào chiếc ghế đã được dành cho anh bên cạnh Sirius. "Nếu anh ta đến đây, hãy nói với anh ta rằng anh ta không được phép nói chuyện với tôi," anh cầu xin, đôi mắt xanh lá cây sáng ngời của anh lóe lên một cách cầu xin.

"Nói với ai?" Sirius hỏi, nghiêng cổ nhìn xung quanh đám đông phù thủy và pháp sư dọc theo bờ hồ.

Hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn, người đưa tang đã đến để bày tỏ sự kính trọng cuối cùng của họ với Albus Dumbledore. Trường học vẫn mở cửa để tất cả học sinh có cơ hội tham dự tang lễ, nhưng chuyến tàu sẽ đưa họ về nhà ngay sau đó. Các lớp học đã bị hủy bỏ cả tuần và các kỳ thi bị hoãn lại. Các phù thủy và pháp sư nước ngoài đã đến trong nhiều ngày, Hogwarts đang chứa nhiều nhân vật quan trọng từ Bộ, và dường như mọi người từ làng Hogsmeade cũng ở đó. Dumbledore đã chạm đến rất nhiều người từ mọi tầng lớp xã hội khác nhau, nên thật phù hợp khi ông được tôn vinh theo cách như vậy. Mặc dù đau buồn sâu sắc vì Regulus, Sirius không thể không nghĩ rằng em trai mình nên nhận được nhiều như vậy trong cái chết.

"Đó là Scrimgeour," Harry nói, nói tên của Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. "Anh ta cứ cố gắng bắt gặp ánh mắt của tôi và anh ta thậm chí còn đến để nói điều gì đó khi anh ta nhìn thấy tôi đứng bên cạnh nước với Aberforth cách đây một phút - anh biết đấy, em trai của Dumbledore? Aberforth bắt đầu chửi rủa anh ta và tôi đã chạy trốn."

"Được lắm," Sirius khen ngợi. "Cứ bám sát tôi và anh ta sẽ không đến gần."

"Đúng vậy," ông Weasley nói nhẹ nhàng, mỉm cười với họ qua vai. "Bộ trưởng chưa bao giờ thực sự hồi phục sau bài phát biểu mà anh đã đọc trước báo chí khi anh cố gắng xoa dịu mọi thứ, Sirius."

"Chúng tôi bán bóng ném trong cửa hàng phát một bản ghi âm bài phát biểu đó khi bạn bóp chúng," Fred thông báo với họ, ra hiệu cho bản thân và George với một nụ cười.

"Bộ trưởng hẳn phải hoảng loạn như mọi người khác nếu anh ta đang cố gắng bắt Harry một mình," Lupin nói nhỏ với Sirius. "Nhưng công bằng mà nói, với sự mất mát của Dumbledore, tôi nghĩ rằng những ngày của Bộ đã được đếm."

Không ai đồng ý với điều đó, vì mọi thứ cảm thấy không an toàn và ảm đạm hơn nhiều nếu không có Dumbledore. Trong khi mặt trời chiếu xuống một cách chế nhạo, dường như Hogwarts sẽ khó có thể được phép mở cửa vào tháng Chín. Đã có những bậc cha mẹ sợ hãi đến để đưa con cái họ về nhà với số lượng lớn và sự an toàn của học sinh sinh ra từ Muggle nói riêng là một mối quan tâm nghiêm trọng. Nhiều người trong số họ và gia đình họ đang nói về việc trốn tránh bây giờ Voldemort đang giành được nhiều quyền kiểm soát hơn, vì vậy việc bảo vệ Dursleys và Grangers không còn là một phản ứng thái quá từ xa nữa.

"Sắp bắt đầu rồi," Minerva McGonagall đã dừng lại bên hàng ghế của họ trên đường đến ngồi gần phía trước. Đôi mắt cô đỏ và có vệt, như chúng đã liên tục kể từ khi điều đó xảy ra và cô cứ vặn khăn tay giữa hai tay. "Anh có ổn không, Potter?"

"Vâng," Harry nói khá gay gắt, khi Sirius đặt tay lên lưng ghế của anh. Anh biết rằng Harry đang mệt mỏi vì bị hỏi cùng một câu hỏi lặp đi lặp lại, nhưng nó luôn đến từ một nơi có ý định tốt.

Harry và Dumbledore có ý nghĩa rất lớn đối với nhau, có lẽ hơn bất kỳ ai khác ngoài chính họ từng thực sự hiểu. Nhưng Sirius cũng biết rằng Harry đang phải vật lộn với rất nhiều sự oán giận đối với hiệu trưởng ngay bây giờ, điều này đang làm phức tạp nỗi đau của anh. Chính vì Dumbledore mà Severus đã bị buộc phải trốn chạy và không thể ở đây. Không ai trong số họ nghe một lời nào từ Severus kể từ đó và nói rằng họ lo lắng là một cách nói quá.

"Severus có được nghe nói đến không?" Bà Weasley hỏi một cách khó xử.

"Mẹ, im đi!" Ron rên rỉ, xuất hiện gần như từ hư không với Harry, Hermione và Ginny ở bên cạnh. "Bỏ qua chuyện đó đi, được chứ?"

"Được rồi," Bà Weasley nói một cách bực bội, khi hai đứa con út và Hermione của bà ngồi vào ghế ở cuối hàng của họ.

Harry, mặt khác, ngồi vào chiếc ghế đã được dành cho anh bên cạnh Sirius. "Nếu anh ta đến đây, hãy nói với anh ta rằng anh ta không được phép nói chuyện với tôi," anh cầu xin, đôi mắt xanh lá cây sáng ngời của anh lóe lên một cách cầu xin.

"Anh có nghĩ rằng bất kỳ ai trong số họ thậm chí có hối hận vì Dumbledore đã chết không?" Harry hỏi Sirius một cách nhỏ nhẹ, khi họ nhìn Giáo sư McGonagall ngồi cạnh chính Rufus Scrimgeour ở hàng ghế đầu, gần như hoàn toàn lấp đầy bởi những cái tên quan trọng mà cả Sirius và Harry đều thực sự nghi ngờ rằng Dumbledore thậm chí còn thích.

Sirius không chắc phải trả lời thế nào. Sự kết hợp của những người đã đến với nhau để dự tang lễ của ông thực sự bị chia rẽ giữa những người đang thương tiếc sự mất mát của một người mà họ biết và yêu thương, so với những người tham dự một sự kiện quan trọng để đánh dấu việc mất đi người duy nhất mà Voldemort từng sợ hãi. Nhưng những khán giả đó đã dễ dàng bị lãng quên vài phút sau đó, khi Hagrid đi chậm rãi xuống lối đi với đôi mắt sưng húp đến nỗi người ta tự hỏi liệu anh ta có thể nhìn thấy nơi anh ta đang đi hay không. Hagrid đang bế thi thể của Dumbledore trong tay, được bọc trong nhung tím khảm sao vàng.

Bất ngờ, Sirius cảm thấy một cơn đau nhói dâng lên trong cổ họng và sự thật khủng khiếp rằng Dumbledore đã ra đi ập đến với anh mà không báo trước. Bị đánh trúng khi thừa nhận rằng con trai mình giờ đã mất đi người bảo vệ vĩ đại nhất của mình. Giống như James và Lily, Dumbledore đã đến nơi anh không còn có thể giúp Harry và anh đã buộc Severus phải ra đi cùng một lúc. Tất cả những gì Dumbledore đã lấy đi từ Harry khi ông qua đời đã khiến việc để tang ông một cách thích đáng trở nên khó khăn.

Sirius liếc nhìn Lupin đang chấm nước mắt bên trái, đến vai Hermione đang run rẩy trước mặt anh, trong khi người chủ trì bắt đầu buổi lễ đi kèm với tiếng ồn ào của Hagrid gào lên như một con chó bị thương sau khi anh đặt thi thể của Dumbledore lên chiếc bàn đang đợi ở phía trước và vội vã bỏ đi. Từ từ tiếng nức nở lớn của anh đang bị lấn át bởi âm thanh của âm nhạc bắt đầu phát ra từ hồ khi một dàn hợp xướng ngư nhân bắt đầu hát một bài hát chỉ cách mặt nước vài inch. Harry cũng đã nhận thấy chúng và đang nhìn hồ với những giọt nước mắt trào ra từ mắt. Ngay khi các nhân mã bắt đầu xuất hiện từ khu rừng và nhắc nhở Sirius rằng dù bạn có thích ông hay không, cái chết của Albus Dumbledore được thiết kế để làm tổn thương mọi người.

"Đừng bao giờ quên sự khác biệt giữa Albus Dumbledore chiến đấu với Voldemort và Albus Dumbledore, người yêu con rất nhiều," Sirius thì thầm, khi anh siết chặt vai Harry để ủng hộ. "Phân biệt giữa người đàn ông chỉ huy, người đã ra lệnh cho Severus làm những gì anh ta đã làm và người đàn ông sẽ không bao giờ đặt bất kỳ ai trong hai người vào con đường nguy hiểm nếu anh ta có thể, sẽ giúp dễ dàng chấp nhận những gì đã xảy ra."

Vì bất chấp mọi thứ đã khiến ông xuất hiện lớn hơn cuộc sống, Dumbledore luôn luôn không hoàn hảo như bất kỳ ai khác. Có sức mạnh trong việc thừa nhận nhân tính và sự tốt đẹp của những người không hoàn hảo, điều mà Dumbledore luôn làm cực kỳ tốt. Trong các ví dụ về Regulus và Severus, ngay cả những người đã đi quá xa và bị đánh dấu vĩnh viễn bởi cái ác, vẫn có thể quay lại. Không bao giờ là quá muộn để thay đổi nếu vẫn còn sự sống bên trong cơ thể bạn. Khi Sirius bắt đầu cảm thấy điều gì đó cháy bỏng ở phía sau mắt mình và cho phép nước mắt của mình tự do rơi cùng với mọi người.

XXX

Severus Snape chưa bao giờ được khao khát như anh đã từng có trong hàng ngũ Tử thần Thực tử trong những ngày sau cái chết của Albus Dumbledore. Anh đã chứng minh bản thân vượt xa mọi nghi ngờ đối với chủ nhân của mình và ngay cả Bellatrix cũng sẽ không dám đặt câu hỏi về bất kỳ động cơ hay quyết định nào của anh nữa. Nếu anh không hoàn toàn tan vỡ bên trong, có lẽ Severus sẽ cảm thấy thích thú khi thấy cách tất cả họ đột nhiên khao khát đến với anh để được ưu ái và ủng hộ trong các giao dịch của họ với Chúa tể Hắc ám. Vì Severus đã trở thành cố vấn được đánh giá cao nhất của anh, được giao phó những công việc quan trọng nhất của anh trong những giờ cô đơn dài mà họ đã dành riêng cùng nhau trong Biệt thự Malfoy trong tuần qua.

"Sẽ có một cuộc đột kích tối nay ở Sussex," Corban Yaxley nói với vẻ như đang trao cho ai đó một món quà. "Anh nên đến. Nó sẽ rất vui."

Severus liếc nhìn người đàn ông cao lớn hơn, người đã vội vàng đuổi theo anh xuống con đường dài có hàng cây. Những cành cây nhô ra của cây đã phá vỡ ánh trăng và trời đã khá muộn, với việc Chúa tể Hắc ám chỉ vừa mới sa thải anh. Anh đã ở với anh ta từ sáng sớm và kết quả là bộ não của Severus cảm thấy như bị chiên giòn vì áp lực liên tục phải Bế quan mọi suy nghĩ quan trọng. Anh cũng không ngủ ngon chút nào, bị dày vò bởi những cơn ác mộng mà anh cảm thấy quá kiệt sức để tự mình cố gắng kiểm soát.

"Tôi có việc phải làm," Severus nói nhỏ nhẹ, người biết rằng sự thiếu nhiệt tình của anh sẽ không mang lại cho anh mức độ giám sát tương tự như trong quá khứ.

Anh không chắc liệu Yaxley có đang thử anh hay cố gắng đưa anh vào sâu hơn nữa, vì sự không quan tâm của Severus đến các cuộc đột kích và các hình thức giải trí man rợ khác của Tử thần Thực tử đã được biết đến rộng rãi và là đối tượng bị nghi ngờ đối với những người đã nghi ngờ lòng trung thành thực sự của anh. Severus nghĩ rằng điều này có thể có nghĩa là ngay cả khi còn trẻ, anh đã biết rằng một Tử thần Thực tử không phải là những gì thực sự muốn, nhưng điều đó có thể đã cho bản thân anh quá nhiều tín dụng. Trong mọi trường hợp, anh không có gì để chứng minh với bất kỳ ai trong số họ nữa. Anh đã giết Albus Dumbledore. Bất cứ điều gì người khác làm sẽ luôn là thứ yếu so với điều đó.

"Ôi, đến đi," Yaxley khăng khăng. "Anh không phải ở ẩn nữa. Trong mọi trường hợp, chính vì anh mà chúng ta đang ăn mừng."

"Tôi không nghĩ vậy," Severus nói một cách lạnh lùng, khi điều gì đó ở phía sau cổ họng anh cháy dữ dội khi chỉ gợi ý rằng anh sẽ gián tiếp chịu trách nhiệm về số thương vong sẽ xảy ra trước khi đêm kết thúc.

Anh hiện ra trước khi Yaxley có cơ hội tranh luận thêm về quan điểm của mình và với cả sự nhẹ nhõm và nỗi sợ hãi, anh đã đáp xuống trước ngôi nhà cũ của mình ở Spinner's End. Một nơi mà anh luôn ghét nhưng giờ đây khiến anh đau khổ khác đi khi anh nghĩ về nơi anh có thể đã ở thay vì nếu anh không đồng ý với yêu cầu của Dumbledore. Anh có thể chỉ để Dumbledore khuất phục trước cái chết tự nhiên của mình và tiếp tục ở đó vì Harry theo những cách mà anh rất buồn khi không có bây giờ. Đó là một thách thức để không nghĩ về anh ấy cả ngày, tự hỏi anh ấy đã ngồi như thế nào trong đám tang của Dumbledore vào buổi sáng hôm đó và liệu anh ấy có thực sự ổn không. Severus đã không liên lạc với bất kỳ ai trong số họ kể từ khi anh trốn khỏi trường. Anh không biết anh đang bị theo dõi chặt chẽ như thế nào và chắc chắn không đáng để mạo hiểm bị phát hiện bây giờ khi họ đã đi xa đến thế.

Đó là lý do tại sao sự xuất hiện của một con mèo tam thể màu xám bò ra từ phía sau một thùng rác dựa vào tường khiến Severus cảm thấy rất lo lắng. Anh không nghĩ trong giây lát rằng đây chỉ là một con mèo hoang bình thường, vì anh sẽ nhận ra những dấu hiệu vuông vắn đặc biệt trên khuôn mặt của hình dạng animagus của Minerva McGonagall ở bất cứ đâu. Nhưng nó khiến anh lo lắng khi tự hỏi cô đã ở đó bao lâu và liệu có ai có thể để ý, bất chấp tất cả các bùa chú an ninh bổ sung mà anh đã thêm vào ngôi nhà để bảo vệ anh khỏi cả Tử thần Thực tử và các Thần Sáng vẫn đang cố gắng tìm anh.

"Đừng biến đổi trở lại, dù anh có làm gì," Severus lẩm bẩm, khi anh mở khóa cửa trước nhà và cho cô vào.

Con mèo tam thể kêu nhẹ khi nó quấn mình vào và xung quanh chân anh một cách trìu mến. Trong khi sự khó chịu của anh trước sự xuất hiện không cần thiết này vẫn còn khá nổi bật, Severus phải thừa nhận với bản thân rằng đó là một sự nhẹ nhõm khi nhìn thấy cô. Biết rằng Minerva biết chính xác anh là ai nhưng cô sẽ giữ bí mật của anh an toàn là một sự an ủi mà anh chưa từng biết trong một trong những tuần tồi tệ nhất trong đời mình.

"Cô có gì ở đó?" Severus hỏi một cách tò mò.

Họ đã cùng nhau vào phòng khách. Không khí ngột ngạt bên trong với những ô cửa sổ đóng kín và sức nóng mùa hè bị mắc kẹt. Con mèo đã nhảy lên bàn cà phê và nhổ ra thứ có vẻ là một mảnh giấy da vuông đã được gấp lại. Minerva hẳn đã viết một ghi chú và mang nó trong miệng đến đây, biết rằng sẽ quá nguy hiểm cho cô khi biến đổi trở lại thành hình dạng con người của mình trước mặt anh, trước khi anh thậm chí nói bất cứ điều gì.

Severus ngồi xuống ghế sofa đối diện với con mèo và nhặt tờ giấy lên để mở ra. Không hề ngạc nhiên khi thấy rằng tin nhắn rất ngắn, chỉ có ba từ, được viết bằng nét chữ gọn gàng của Minerva McGonagall với mực xanh ngọc lục bảo yêu thích của cô.

"Chỉ còn một chiếc," Severus đọc to, nhìn con mèo có đôi mắt sắc bén đã nheo lại và đuôi nó đột nhiên giật giật như thể nó đã phát hiện ra con mồi của mình và đang chuẩn bị vồ.

Họ đã phá hủy nó rồi - chiếc vòng cổ. Severus đã cho rằng họ đã làm nhưng anh đã không có xác nhận cho đến bây giờ - nếu không có nó, anh không thể thoải mái đuổi theo con rắn nếu cơ hội sớm đến. Mặc dù anh đã theo dõi Nagini một cách cẩn thận bất cứ khi nào cô ở gần. Tìm kiếm các dấu hiệu cho thấy cô là Trường sinh linh giá cuối cùng, nhưng Chúa tể Hắc ám là một người nói chuyện với loài rắn là đủ hiếm để bất kỳ hành vi độc đáo nào giữa anh và con rắn của mình trong quá khứ có thể dễ dàng được quy cho điều đó. Bây giờ Severus đã nhận thức được sự kết nối sâu sắc hơn của họ.

"Cảm ơn vì đã đến, Minerva," Severus nói nhỏ nhẹ, với tay ra vuốt ve con mèo sau tai trong sự biết ơn. Cô rên rỉ vào tay anh và lần đầu tiên kể từ khi anh rời trường, Severus nghĩ rằng anh có thể thở đúng cách một lần nữa. Cô nhắc nhở anh về con người thật của anh và chính xác lý do tại sao anh vẫn tiếp tục. Cô đã đến đây để kiểm tra anh và gửi một thông điệp hy vọng rằng đây có thể không phải là cuộc sống của anh mãi mãi. Thật tuyệt vời khi được nhắc nhở rằng bạn được quan tâm.

"Harry có ổn không?" anh hỏi, chấp nhận rằng anh không thể nhận được phản hồi bằng lời nói nhưng khao khát được trấn an ở một mức độ nào đó. Không thể thoát khỏi tội lỗi của mình khi bỏ rơi anh mặc dù Dumbledore đã thúc ép anh chấp nhận rằng đây là con đường duy nhất phía trước.

"Meo," con mèo hát khi nó duỗi hai chân trước ra để bò lên đùi anh. Bộ lông xám mềm mại của cô cọ vào má anh khi cô dụi đầu vào anh trong một cái ôm rất giống mèo. Severus đã không nhận thấy nước mắt của mình cho đến khi cô lau chúng đi cho anh. Anh đã không cảm thấy đủ an toàn để cho phép bản thân bất kỳ hình thức giải thoát nào cho đến ngay bây giờ khi anh cảm thấy một sự tạm dừng ngắn ngủi khỏi việc phải mạnh mẽ đến vậy. Cô đã đến đây để kiểm tra anh và gửi một thông điệp hy vọng rằng đây có thể không phải là cuộc sống của anh mãi mãi. Thật tuyệt vời khi được nhắc nhở rằng bạn được quan tâm.