Chương 64: Chỉ dẫn từ Bức Chân Dung

Lời mở đầu

Ngay cả ma cũng sợ bị chú ý. Chúng tan biến qua những bức tường đá kiên cố khi hai người bước vào Đại sảnh. Kết thúc chuyến tham quan lâu đài mà họ không gặp một bóng người nào, dù còn sống hay đã chết. Mặc dù vẫn là mùa hè, Hogwarts không bao giờ hoàn toàn vắng vẻ. Nhiều giáo viên sống ở đó quanh năm, cũng như hơn một trăm gia tinh. Tuy nhiên, bất chấp điều này, nơi này toát lên vẻ hoang vắng khi có tin tức rằng ngôi trường hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Chúa tể Hắc ám.

"Ta mong rằng ngươi sẽ gặp phải một số sự kháng cự và cần phải làm gương cho một số ít người lúc ban đầu," Chúa tể Hắc ám nói, "nhưng những người còn lại chắc chắn sẽ tuân theo khi họ nhận ra điều gì đang bị đe dọa."

"Vâng, thưa Chúa tể," Severus gật đầu. "Ta sẽ không cho họ lựa chọn."

Bộ Pháp thuật đã sụp đổ trong vòng vài tuần sau cái chết của Albus Dumbledore. Không còn ai ngăn cản Chúa tể Hắc ám tiến lên với kế hoạch của mình và theo nhiều cách, dường như hắn đã chiến thắng. Giám ngục đã gia nhập với hắn, cũng như người sói và người khổng lồ. Xã hội đã bị chia rẽ giữa những người thuần chủng và những người khác, với ngày càng nhiều phù thủy sinh ra trong gia đình Muggle bị bắt giữ và đũa phép của họ bị tịch thu.

Mặc dù hầu hết mọi người đều âm thầm phản đối chế độ này, họ cảm thấy bất lực không thể làm gì. Ngay cả Hội Phượng hoàng cũng buộc phải hoạt động bí mật và bất lực nhìn Bộ trưởng Bộ Pháp thuật của họ bị ám sát và thay thế bằng một con rối của Chúa tể Hắc ám. Trong khi đó, kẻ giết người của Dumbledore, Severus Snape, đã được bổ nhiệm làm hiệu trưởng của Hogwarts và người được chọn, Harry Potter, đã biến mất.

"Trừ khi ngươi có bất kỳ phản đối nào, ta nghĩ ta sẽ đặt Carrows ở đây để hỗ trợ ngươi," chủ nhân của hắn tiếp tục. "Dù sao thì chúng ta cũng cần lấp đầy các vị trí cho môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám và Nghiên cứu Muggle..."

Đôi môi không có môi của Chúa tể Hắc ám cong lên thành một nụ cười độc ác trong khi Severus cố gắng kìm nén một cái rùng mình. Hắn cố gắng không nghĩ về Charity Burbage, cựu giáo sư Nghiên cứu Muggle, người đã bị Tử thần Thực tử bắt giữ và sau đó bị cho Nagini ăn ngay trước mắt hắn. Severus sẽ không bao giờ quên những lời cuối cùng của bà và cách bà nhìn hắn bằng đôi mắt tuyệt vọng khi bà cầu xin hắn giúp đỡ.

"Severus, xin hãy..." Charity đã cầu xin - nhưng không có gì mà Severus có thể làm được. Tên của bà đã được thêm vào danh sách ngày càng tăng của vô số đàn ông và phụ nữ mà hắn không thể cứu.

"Ta đánh giá cao điều đó, thưa Chúa tể," Severus cố gắng giữ cho giọng nói của mình ổn định.

"Ngươi là một đầy tớ tốt và trung thành, Severus," Chúa tể Hắc ám nói, chỉ đũa phép vào cánh cửa trước nặng nề để chúng mở ra trước mặt hắn. Một làn gió ấm áp dễ chịu lướt vào lâu đài lạnh lẽo và ánh nắng chiếu trên sàn nhà.

Mắt hắn nhìn vào đũa phép trong tay chủ nhân, Severus buộc đôi môi mình thành một nụ cười nhỏ, nhưng hài lòng với sự khẳng định bằng lời nói. Rằng hắn là Tử thần Thực tử được đánh giá cao và đáng tin cậy nhất vào lúc này không ai nghi ngờ - đặc biệt là sau khi chứng kiến sự sỉ nhục xảy ra vào tháng trước khi Lucius Malfoy bị tước đũa phép và bị làm nhục không thương tiếc trong chính ngôi nhà của mình.

"Thưa Chúa tể, ta không mong muốn gì hơn là sự chấp thuận của ngài."

"Chà, như ta đã luôn nói với ngươi, ngươi cực kỳ thông minh, Severus. Ta nghĩ ngươi sẽ làm rất tốt ở đây. Ngươi sẽ bị lãng phí trong chiến đấu - có những người có thể bỏ đi hơn ngươi để sử dụng cho những mục đích đó."

"Cảm ơn ngài đã nói vậy, thưa chủ nhân," Severus nói nhỏ. Điều mà Bellatrix từng tuyên bố là sự trốn tránh hành động thông thường của Severus, thực ra là giá trị đầy đủ của hắn. Hắn là tất cả những gì mà bà không phải - yên lặng, bình tĩnh và tinh tế - điều này đã cho phép hắn đi đến những nơi mà bà không thể và trở thành những thứ mà bà không phải.

"Ta luôn nhìn thấy tiềm năng của ngươi ngay cả khi những người khác không thấy," Chúa tể Hắc ám thì thầm. "Kẻ ngốc già đó, Dumbledore, chỉ muốn lợi dụng ngươi, nhưng ta đã thấy chính xác những gì ngươi cần - chỉ một chút tự tin và hướng dẫn về cách đạt được sự vĩ đại. Ta đã hứa sẽ làm cho ngươi vĩ đại, phải không?"

"Ngài đã làm vậy," Severus đồng ý. "Ta hy vọng ta đã đáp ứng, và sau đó vượt quá, mong đợi của ngài."

Hắn sẽ không bao giờ quên cảm giác khi lần đầu gặp Chúa tể Hắc ám khi hắn chỉ ở độ tuổi mà Harry hiện tại. Tất cả đã bắt đầu vào mùa hè hắn ở lại nhà Malfoy sau cái chết của mẹ hắn. Severus có thể nhớ hắn đã hài lòng như thế nào khi được nói rằng Chúa tể Hắc ám đã thấy hắn tài năng, thông minh và xứng đáng sau cuộc gặp đầu tiên của họ. Hắn đã lợi dụng sự bất an và mong muốn không thể dập tắt của Severus để tìm một nơi để thuộc về, biết chính xác những gì hắn đang làm trong khi cậu bé trẻ tuổi ngây thơ và cay đắng đã nuốt chửng tất cả những lời khen ngợi và sự chú ý của hắn.

"Ngươi có lòng biết ơn của Chúa tể Voldemort và ngươi đã không làm ta thất vọng," Chúa tể Hắc ám trấn an hắn, đôi mắt đỏ của hắn nhấp nháy đe dọa khi họ bắt đầu đi qua sân với ánh nắng chiếu vào mắt họ. "Với tư cách là hiệu trưởng, ngươi sẽ có toàn bộ thế giới phù thủy của Anh Quốc dưới con mắt của ngươi từ những khởi đầu ban đầu của họ. Ngươi sẽ được mong đợi để chọn ra những tân binh hứa hẹn nhất để gửi đến ta."

"Và phải làm gì với những người được biết đến hoặc bị nghi ngờ là người ủng hộ Potter?" Severus hỏi, đan hai tay ra sau lưng khi hắn đi theo bên cạnh chủ nhân của mình.

"Giữ họ nguyên vẹn nhưng tìm ra bất kỳ thông tin hữu ích nào ngươi có thể từ họ," Chúa tể Hắc ám trả lời. "Càng sớm chúng ta bắt được Harry Potter, chúng ta càng sớm dập tắt được tia nổi loạn cuối cùng trong trật tự mới của chúng ta."

"Ta không mong đợi bất kỳ ai sẽ hợp tác, nhưng ta sẽ làm những gì ta có thể," Severus hứa.

"Chỉ cần một người thôi, Severus," Chúa tể Hắc ám mỉm cười. "Ngươi sẽ nhớ rằng nhà Potters đã cố gắng trốn khỏi ta và bị phản bội bởi một trong những người bạn thân nhất của họ - và sau đó thấy rằng Dumbledore đã ngu ngốc đến mức phạm sai lầm tương tự. Potter cuối cùng sẽ bị tìm thấy, không còn nghi ngờ gì nữa."

Hắn rời đi vài phút sau đó, với Severus đứng trên bãi cỏ với bàn tay nắm chặt lấy đũa phép, mơ mộng về việc nhắm một luồng ánh sáng xanh chết người thẳng vào gáy của Chúa tể Hắc ám. Giá như hắn có thể bị giết theo cách đó - giá như con rắn đã chết rồi.

Khi Severus quay lại để bước vào lâu đài, hắn phải tự nhắc nhở mình rằng Harry sẽ không bao giờ được tìm thấy, bất kể Chúa tể Hắc ám đã nói điều gì ngược lại. Sirius sẽ không bao giờ để bất cứ điều gì xảy ra với Harry và biết rằng họ an toàn tại trang viên cùng nhau là điều đã giúp Severus có thể tập trung vào việc làm những gì hắn phải làm.

"Kẹo Acid," Severus nói với bức tượng sư tử đầu người khi hắn đã đến tầng bảy, đoán đúng rằng Minerva sẽ không có gan thay đổi nó từ những gì Dumbledore đã đặt lần cuối.

Severus luôn thấy thói quen đặt tên mật khẩu theo những viên kẹo yêu thích của hiệu trưởng là khá khó chịu và không phù hợp với một người quan trọng như vậy. Tuy nhiên, bây giờ hắn chỉ cảm thấy trìu mến khi hồi tưởng về những tính khí kỳ quặc của Albus Dumbledore.

Cầu thang bắt đầu xuất hiện từ phía sau bức tượng và uốn cong lên tháp. Rõ ràng nó sẵn sàng chào đón hắn vào bên trong - không giống như cách nó đã tự niêm phong và từ chối công nhận quyền lực của Dolores Umbridge hai năm trước.

Suy nghĩ của Severus chuyển sang sự háo hức và sợ hãi tương phản mà hắn đang trải qua để dự đoán những gì hắn biết sẽ chờ đợi hắn khi hắn vào trong. Chúa tể Hắc ám đã tránh xa văn phòng hiệu trưởng trong cuộc đi dạo trước đó của họ quanh lâu đài. Có lẽ hắn muốn tránh tất cả những con mắt nhìn chằm chằm vào hắn từ những bức chân dung của các hiệu trưởng và hiệu trưởng tiền nhiệm đã qua đời, điều mà Severus hoàn toàn hiểu. Vì không có gì có thể chuẩn bị cho hắn để mở cánh cửa trên cùng của cầu thang và ngay lập tức bắt gặp đôi mắt xanh lấp lánh của Albus Dumbledore nhìn chằm chằm vào hắn.

"Ta đang tự hỏi khi nào ngươi sẽ đến đây, Severus," Dumbledore rạng rỡ từ bức chân dung treo ngay phía sau bàn.

"Chúa tể Hắc ám đã chiếm lấy Anh Quốc và giờ đã đặt ta phụ trách điều hành ngôi trường này cho hắn," Severus thông báo với bức chân dung khi hắn bước sâu hơn vào văn phòng hình tròn và đóng cửa lại sau lưng. "Một lần nữa, ngài đã đoán đúng."

"Chà, ta phải nói rằng thật vui khi được gặp lại ngươi," Dumbledore trả lời nhẹ nhàng. "Ngươi đã đối phó tốt chứ?"

Severus chế nhạo và phải nhanh chóng tự nhắc nhở mình rằng đó là một bức chân dung mà hắn đang nói chuyện - rằng hắn không nên nhầm lẫn nó với con người thật. Trong khi Dumbledore trong bức tranh có thể nói chuyện và tương tác với hắn giống như hiệu trưởng đã làm trong đời, hắn chỉ là một hồi ức trực quan về hắn - nó không giống như còn sống. Dumbledore đã chuyển sang bất cứ nơi nào mọi người đến khi họ chết. Bức chân dung của hắn vẫn còn lại như một công cụ để tư vấn và ghi nhớ hắn, không hơn không kém.

"Chuyện gì đã xảy ra kể từ lần cuối chúng ta -"

"Xin tha thứ cho ta, hiện tại ta không thực sự có tâm trạng cho một cuộc gặp gỡ ấm cúng với ngài," Severus nói một cách cứng nhắc.

Văn phòng hình tròn trông hoàn toàn giống như mọi khi đến nỗi hắn gần như bị cám dỗ ngồi xuống chiếc ghế trước bàn và chờ Dumbledore cho hắn biết các bước tiếp theo của hắn nên là gì. Với tư cách là hiệu trưởng, hắn cảm thấy như một kẻ mạo danh. Ở đây theo lệnh của Chúa tể Hắc ám, nhưng cũng theo lệnh của Dumbledore - đã hứa rằng hắn sẽ ở lại và bảo vệ học sinh hết khả năng của mình khi việc tiếp quản không thể tránh khỏi xảy ra.

Các chủ thể chân dung khác đang di chuyển trong khung của họ, hào hứng muốn xem hiệu trưởng mới được bổ nhiệm sau những gì chắc chắn là một mùa hè khá nhàm chán đối với họ. Dumbledore tiếp tục nhìn hắn bằng đôi mắt buồn bã và lo lắng, nhưng Severus phớt lờ hắn trong khi hắn đi vòng quanh văn phòng, vô tâm kiểm tra các dụng cụ bằng bạc và sự phong phú của những cuốn sách mà giờ đây thuộc về hắn.

"Đôi mắt ta có lừa dối ta không, Dumbledore?" Severus nghe thấy bức chân dung của Phineas Nigellus kêu lên sau lưng hắn, khi hắn bước lên các bậc thang đến khu nhà riêng tư hơn và cảm thấy nhẹ nhõm khi gặp những bức tường trần. "Hiệu trưởng Slytherin đầu tiên kể từ ta!"

Severus đi qua phòng khách và vào phòng ngủ nơi hắn nhìn chằm chằm vào chiếc giường hình bầu dục ở trung tâm sàn nhà và nhớ lại, với một nỗi đau trong tim, cách hắn đã ngồi trên đó với Dumbledore suốt đêm sau khi cứu mạng hắn vào năm ngoái. Cẩn thận để đảm bảo rằng lời nguyền trong tay Dumbledore sẽ không phá vỡ các ràng buộc của nó trong khi hắn lắng nghe hiệu trưởng kể cho hắn tất cả những điều mà bản chất thường dè dặt của hắn đã ngăn cản hắn chia sẻ.

Về việc Severus là một người quan trọng đối với hắn, người đã làm rất nhiều điều tốt và khiến hắn tự hào. Severus sẽ nói dối nếu hắn giả vờ rằng những bí mật được chia sẻ giữa họ đêm đó không có ý nghĩa rất lớn đối với hắn. Mặc dù sự oán giận mà hắn cảm thấy đối với người đàn ông đó, mối quan hệ đã tồn tại giữa họ là điều mà hắn trân trọng và đau buồn một cách bí mật mỗi ngày.

"Họ đã phá hủy chiếc vòng cổ," Severus thông báo, bước trở lại văn phòng và đặt mình ngay trước bức chân dung của Dumbledore. Quyết tâm phớt lờ hắn của hắn chỉ kéo dài trong vài phút. Sau khi cô đơn khủng khiếp trong một thời gian dài, bức chân dung của Dumbledore là thứ gần gũi nhất mà hắn có ngay bây giờ với một người bạn.

"Minerva đã nói với ta," Dumbledore trả lời. "Có vẻ như Chúa tể Hắc ám không nghi ngờ điều gì?"

"Chưa."

"Tốt," Dumbledore nói. "Mọi thứ đang diễn ra như kế hoạch - tất nhiên là do ngươi," hắn mỉm cười nhẹ nhàng. "Ngươi có lẽ là cố vấn thân cận nhất của hắn bây giờ."

"Có vẻ như vậy, vâng."

"Ngươi đã làm rất tốt," Dumbledore khen ngợi hắn. "Ngươi có thể đưa Draco ra ngoài an toàn không?"

"Đại loại là vậy," Severus nói, dựa vào bàn gỗ và khoanh tay khi hắn cam chịu cuộc trò chuyện mà hắn đã nghĩ rằng hắn kiên quyết phản đối. "Ta không biết liệu 'an toàn' có phải là từ đúng để sử dụng khi ta chỉ đơn giản là trả hắn về một ngôi nhà nơi Chúa tể Hắc ám đang cư ngụ, nhưng cha hắn đã trở lại, vì vậy Lucius đang gánh chịu phần lớn sự không hài lòng bây giờ."

"Ngươi đã cứu mạng hắn," Dumbledore nhắc nhở hắn, nhưng Severus chỉ nhún vai.

"Nó vẫn chưa đủ," hắn khăng khăng, mặc dù biết rằng hắn đã làm tất cả những gì hắn có thể khi nói đến việc giúp đỡ nhà Malfoy. Họ đã bị bẽ mặt và bị đe dọa, và hắn đã ngu ngốc trao cho Draco một vũ khí mà cậu bé có thể đã sử dụng để giảm bớt áp lực cho gia đình mình. Mặc dù với công lao của mình, cậu bé chưa bao giờ làm vậy.

"Còn Harry thì sao?" Dumbledore hỏi nhẹ nhàng.

Severus mím môi và lắc đầu. "Không biết," hắn trả lời một cách cứng nhắc. "Ta chưa gặp cậu ấy kể từ đêm ta - kể từ khi ngài chết."

"Ta đã đoán như vậy," Dumbledore trả lời. "Và nếu ta đoán đúng khi nghĩ rằng Chúa tể Hắc ám sẽ cho ngươi một chút bình yên bây giờ khi ngươi ở đây và tránh xa hắn, thì ta nghĩ ngươi nên nhân cơ hội này để đi gặp gia đình mình."

Severus nổi giận trước đề nghị này. "Ta không chắc ngài biết bao nhiêu nhưng Harry hiện được gọi là 'Không mong muốn số 1' ở Anh và có những tấm áp phích ở khắp mọi nơi treo thưởng cho việc bắt giữ cậu ấy; sau đó là Ủy ban Đăng ký Muggleborn - Tử thần Thực tử sẽ giảng dạy tại trường vào tháng Chín - mọi người đang bị giết mỗi ngày. Ta cảm thấy như ta không làm bất cứ điều gì đáng giá trong việc duy trì hành động này. Ta cần phải giết con rắn để ta có thể giết hắn. Ta không cần một kỳ nghỉ."

"Rõ ràng ngươi cần một lời nhắc nhở rằng ngươi không đơn độc trong việc này," Dumbledore nói một cách gay gắt.

"Chà, ta cảm thấy cô đơn," Severus gắt gỏng một cách oán giận.

Dumbledore thở dài. "Ta thấy điều đó... nhưng ngươi không phải vậy. Hãy nhìn ra sau bức chân dung của ta. Bản thân ta khi còn sống đã để lại một vài thứ cho ngươi tìm thấy."

Severus thở ra một hơi thở tuyệt vọng khi hắn miễn cưỡng bước đến gần hơn với bức chân dung của Dumbledore. Hắn kéo vào bên cạnh nó và nó xoay về phía trước, để lộ một khoang ẩn phía sau nó, từ đó hắn lấy ra hai chiếc túi nhung nhỏ; một chiếc màu mận và một chiếc màu vàng canary.

"Đừng mở chiếc màu tím trước," Dumbledore cảnh báo, khi bức chân dung của hắn được đẩy trở lại vị trí. "Chiếc túi đó chỉ được mở khi ngươi và Harry chuẩn bị đối đầu với Chúa tể Hắc ám cùng nhau."

Severus ngay lập tức đặt chiếc túi đó xuống bàn như thể nó chứa đựng điều gì đó khiến hắn vô cùng khó chịu. "Ngược lại, Dumbledore, Harry hiện đang được bảo vệ dưới Bùa Fidelius và ta không có ý định để cậu ấy rời khỏi giới hạn của nó để đối đầu với bất kỳ ai."

"Ta biết ngươi muốn giữ cậu ấy an toàn, nhưng ngươi sẽ thấy rằng việc giữ cậu ấy ẩn náu vô thời hạn sẽ là không thể," Dumbledore nói nhỏ.

Severus lắc đầu. "Ngài sẽ phải hài lòng với ta thay thế," hắn nói chắc nịch. "Chúa tể Hắc ám vẫn có ý định làm theo lời tiên tri, nhưng nếu hắn không thể tìm thấy Harry thì nó sẽ không được thực hiện. Chính xác thì đứa con trai mười bảy tuổi của ta sẽ có cơ hội nào để chống lại quyền lực của hắn? Thật nực cười."

Họ nhìn chằm chằm vào nhau. Đôi mắt đen của Severus nhìn chằm chằm một cách đe dọa vào đôi mắt xanh sáng của Dumbledore, lấp lánh của chúng nổi bật ngay cả trong một bức tranh. Hắn dường như miễn cưỡng tranh luận thêm về quan điểm của mình, đoán đúng rằng đó là điều mà hắn và Severus sẽ không bao giờ đồng ý. Hắn chỉ vào chiếc túi nhung mà Severus chưa buông ra.

"Có một Khóa cảng ở trong đó."

Severus hơi nhăn mặt khi hắn kéo những sợi dây buộc chiếc túi ở trên cùng và sau đó đưa tay vào để lấy ra một viên bi duy nhất, hiển thị các sắc thái khác nhau của màu xanh lam.

"Về nhà?" hắn đoán, không thể bỏ qua cách trái tim hắn rung động với nỗi nhớ nhung khi hắn siết chặt viên bi trong tay.

"Đúng vậy," Dumbledore gật đầu. "Ta biết một khi ngươi trở lại Hogwarts thì có lẽ sẽ đủ an toàn để ngươi thực hiện chuyến đi về nhà một cách kín đáo. Khóa cảng sẽ đưa ngươi đi lại từ văn phòng này - không ai cần biết rằng ngươi đã rời khỏi lâu đài. Đặt cảnh báo trên cửa và các chướng ngại vật để không ai có thể cố gắng vào trong khi ngươi vắng mặt."

Tâm trí của Severus quay cuồng với tất cả những lý do và yếu tố thúc đẩy hắn tuyên bố đây là một ý tưởng tồi. Con rắn vẫn còn sống - ở đâu đó ngoài kia đang làm theo lệnh của chủ nhân. Hắn có việc phải làm và những điều vẫn cần phải tìm ra. Nhưng điều đó không ngăn cản hắn chỉ đũa phép vào cánh cửa dẫn đến văn phòng và thực hiện các bùa chú an ninh mà bức chân dung của Dumbledore đã gợi ý.

Sau đó, hắn hướng đũa phép của mình vào viên bi nhỏ trong tay và kích hoạt Khóa cảng. Dumbledore đã sắp xếp việc này cho hắn trước khi ông qua đời, muốn giảm bớt một số đau khổ mà ông biết rằng ông đang kết án hắn. Chỉ ý tưởng đó thôi cũng đủ để khiến Severus cảm thấy bớt cô đơn hơn một chút, nhưng đó không là gì so với cách tất cả những khó khăn của hắn dường như đột nhiên rời khỏi lưng hắn vài phút sau đó khi Khóa cảng rời khỏi văn phòng và đưa hắn đến sân trước của trang viên mà hắn đã yêu.

Hắn vừa mới di chuyển một cơ bắp trước khi cửa trước của ngôi nhà mở ra và Sirius chạy ra chào đón hắn.

"Ngươi đã hứa sẽ gửi cho chúng ta một tin nhắn ngay khi có thể... đã mấy tháng rồi!"

"Hai tháng, đừng phóng đại," Severus trả lời, nhẹ nhõm khi thấy rằng tài sản được bảo đảm bên trong Bùa Fidelius dường như sáng sủa và chính xác như nó đã được để lại. Với Buckbeak đang ngủ gật dưới bóng cây sồi và một bài hát trong gió thoảng dường như khuếch đại sự bình yên. Ở đây an toàn.

"Hai tháng rưỡi," Sirius đáp lại, kéo hắn vào vòng tay trước khi Severus thậm chí có cơ hội xử lý những gì đang xảy ra.

"Được rồi, hai tháng rưỡi," hắn lẩm bẩm, miễn cưỡng, vào vai Sirius.

Hắn đã nửa giơ tay lên để đáp lại cái ôm này trước khi điều gì đó bên trong hắn chống lại nó. Tuy nhiên, hắn không thể tự mình rút lui. Hắn chỉ đứng đó, đánh giá cao sự tiếp xúc từ một người khác trong khi hắn chờ được thả ra. Bước lùi tự động khỏi Sirius một khi hắn đã làm vậy.

"Ta chỉ nhẹ nhõm khi ngươi ổn," Sirius nói một cách trung thực.

Mặc dù bên trong ngôi nhà phần lớn vẫn như cũ kể từ lần cuối Severus ở đó, nó cũng khác. Các vật phẩm mới rải rác xung quanh tầng chính cho thấy rằng một số người cư trú ở đó là Muggle. Severus nhận ra một đầu đĩa DVD di động chạy bằng pin và một chiếc bìa đầy đĩa trên bàn ăn, trong khi một giá vẽ và một chiếc ghế đẩu được dựng ở góc gần cầu thang. Có quần áo trong một chiếc giỏ đang chờ được gấp trên ghế sofa, nhưng bất chấp môi trường sống thoải mái, nơi này dường như đang trống tạm thời ngoài Sirius và chính hắn vào thời điểm hiện tại.

"Harry thế nào?"

"Cậu ấy ổn," Sirius trả lời. "Hơi bồn chồn, nhưng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên."

"Hoàn toàn không," Severus đồng ý, người chỉ có thể tưởng tượng đó có lẽ là một cách nói giảm nói tránh.

"Chúng ta đã không thực sự làm gì, ngươi biết không?" Sirius nói. "Chỉ đọc báo và chờ tin từ ngươi..."

"Ta không cảm thấy an toàn khi gửi tin hoặc ta đã làm vậy," Severus nói nhỏ.

Hắn vừa mới đến đó và hắn không thể vượt qua cảm giác tốt đẹp mà nó mang lại cho hắn khi có thể hạ thấp cảnh giác của mình trong một thời gian ngắn. Nó cực kỳ lo lắng khi luôn sợ rằng một suy nghĩ thoáng qua hoặc một câu nói bị hiểu sai có thể khiến ngươi bị tra tấn, mặc dù hắn đã không phải đối phó với điều đó trong một thời gian.

"Ta biết, chúng ta hiểu," Sirius trấn an hắn, khi họ cùng nhau ngồi xuống ghế sofa. "Vậy ngươi đã làm gì?"

"Ta chỉ ở bên cạnh hắn khá nhất quán," Severus trả lời. "Dù sao thì hắn cũng không phải chia sẻ ta với Dumbledore nữa."

"Thật kinh khủng," Sirius nhăn mặt.

"Đúng vậy," Severus đồng ý. "Nhưng Harry đâu?"

"Ồ, ở trên trời đâu đó - cậu ấy biết không được bay ra ngoài hàng rào bảo vệ," Sirius trả lời. "Hoặc cậu ấy có thể đã đến Burrow - Jean và Edward đã chỉ cho Arthur cách chơi golf."

"Đó là điều mà có lẽ ta có thể sống mà không cần chứng kiến," Severus nói khô khan. "Nó cũng ở dưới Fidelius chứ?"

"Đúng, tất nhiên," Sirius trả lời.

"Bởi vì ta đã nghe về cuộc gọi gần đây tại đám cưới..."

Đêm mà Bộ Pháp thuật sụp đổ và Rufus Scrimgeour bị giết cũng là đêm diễn ra đám cưới của Bill và Fleur. Tử thần Thực tử đã phá vỡ hàng phòng thủ tại Burrow với ý định bắt Harry, hoặc ít nhất là thẩm vấn các vị khách về tung tích của cậu. Tuy nhiên, hầu hết họ đã tự giải tán trước khi họ đến - đã nhận được một lời khuyên được đặt đúng chỗ từ bên trong Bộ Pháp thuật.

"Đó chắc chắn là một cú sốc," Sirius thừa nhận, "nhưng Harry không bao giờ gặp nguy hiểm. Cậu ấy đã uống Thuốc Đa dịch cho đám cưới và lời cảnh báo của Kingsley đã cho chúng ta rất nhiều thời gian để quay lại đây."

Thật kinh khủng khi Severus biết được những kế hoạch này và không thể can thiệp, nhưng ít nhất nó có nghĩa là biết ngay khi chúng không thành công.

"Severus," Sirius nói một cách lo lắng. "Có điều ta cần phải nói với ngươi... sự thật mà nói, ta đã nghẹn ngào trong một thời gian rất dài. Ta cần xin lỗi ngươi."

Một cảm giác sợ hãi ập đến với Severus và hắn ước gì hắn có thể hỏi Sirius đang xin lỗi về điều gì, nhưng điều đó không cần thiết chút nào. Hắn biết chính xác điều này sẽ đi đến đâu và ước gì nó sẽ không xảy ra.

"Mùa hè này, ta đã dành rất nhiều thời gian để nghĩ về tất cả những điều mà ta muốn nói với ngươi," Sirius lắp bắp, nghe có vẻ không giống như con người tự tin thường ngày của hắn. "Về việc ta xin lỗi như thế nào. Nói một cách đơn giản - ta xấu hổ về bản thân mình. Ta đã xấu hổ sớm hơn rất nhiều nếu ta trung thực với bản thân mình."

"Chúng ta đã đồng ý chôn vùi chuyện này..." Severus phản đối một cách yếu ớt.

"Vì lợi ích của Harry, nhưng không phải vì ngươi," Sirius trả lời một cách dứt khoát, "và ngươi cũng quan trọng. Ngươi đã quan trọng khi đó - và James và ta còn hơn cả những kẻ ngốc... chúng ta thật tàn nhẫn."

"Ta không trở lại để ngươi trở nên tình cảm," Severus dịch chuyển một cách khó chịu trên ghế.

Sự im lặng bao trùm giữa họ vì còn gì có thể nói? Sirius cứ liếc nhìn hắn nhưng Severus không biết mình phải nói gì. Hắn không đánh giá cao lời nhắc nhở trắng trợn này về việc hắn đã phản bội chính mình theo nhiều cách - đầu tiên bằng cách ngày càng quan tâm đến cậu bé mà hắn đã quyết tâm khinh thường và sau đó bằng cách đến với một trong những người đã khiến cuộc đời hắn khốn khổ để cùng nuôi dạy cậu bé đó.

"Tất cả các ngươi không phải là lý do tại sao ta trở thành Tử thần Thực tử," Severus nói một cách cứng nhắc, chấp nhận sự thật. "Đừng tự cho mình quá nhiều công lao."

"Có lẽ không hoàn toàn là lý do..." Sirius nói một cách hoài nghi, "nhưng ta nghĩ rằng rất nhiều thứ sẽ diễn ra khác đi nếu ta xin lỗi ngươi từ rất lâu trước đó."

"Có lẽ ta đã không lắng nghe nếu ngươi cố gắng," Severus nói một cách lạnh lùng.

"Được rồi," Sirius nói nhỏ.

Họ ngồi đó trong im lặng. Severus sẽ không bao giờ cho Sirius sự hài lòng khi thừa nhận rằng những lời nói của hắn đã làm nhẹ đi điều gì đó bên trong hắn. Hắn đã nghĩ rằng hắn không cần một lời xin lỗi - rằng nó sẽ không tạo ra một chút khác biệt nào - nhưng hắn nhận ra bây giờ rằng nó đã làm được. Việc nỗi đau của hắn và những gì hắn đã trải qua được thừa nhận khiến nó có vẻ như có thể buông bỏ những tổn hại đã gây ra cho hắn và thực sự tiến lên.

"Ta tha thứ cho ngươi," Severus nói cuối cùng, khi một tia hy vọng nhỏ bé lóe lên đâu đó sâu thẳm trong tâm hồn hắn, nơi không ai ngoài hắn có thể phát hiện ra nó. "Nếu ta có thể tha thứ cho ngươi, có lẽ điều đó có nghĩa là ta cũng có thể được tha thứ cho quá khứ của mình."

"Tất nhiên là có," Sirius khăng khăng, nhưng hắn không biết tất cả những tội lỗi của Severus bao gồm những gì.

"Ta đã nói chuyện với bức chân dung của Dumbledore," Severus nói nhỏ, thay đổi chủ đề. "Ông đã nói về việc Harry và ta cùng nhau đối đầu với Chúa tể Hắc ám."

"Ông ấy đã nói gì khi ngươi nói với ông ấy rằng điều đó sẽ không xảy ra?" Sirius hỏi.

"Ông ấy nói rằng sẽ không thể giữ cậu ấy ẩn náu mãi mãi," Severus trả lời.

"Vậy thì chấp nhận thử thách," Sirius nói chắc nịch, "và nó sẽ là một thử thách. Harry muốn ra ngoài đó - cậu ấy muốn làm điều gì đó..."

"Ta chắc chắn là cậu ấy muốn," Severus nói một cách thờ ơ, "nhưng ta không đặc biệt quan tâm đến những gì cậu ấy muốn. Tất cả những gì ta biết là ta phải giết con rắn - nhưng vẫn chưa có cơ hội nào để ta làm như vậy theo cách mà ta sẽ không bị giết ngay lập tức. Ta không sợ chết, nhưng ta rất sợ không ở đây vì cậu ấy nếu ta chết."

Bằng cách nào đó, hắn đã phát triển từ một chàng trai trẻ đã mong muốn được chết và đảm nhận mọi nhiệm vụ nguy hiểm mà hắn có thể để hy vọng giải thoát bản thân khỏi xiềng xích của nghĩa vụ vẫn trói buộc hắn với trái đất này, thành một người nhìn thấy giá trị trong cuộc sống của mình.

"Một rủi ro như vậy không đáng," Sirius nói một cách hợp lý, điều này có lẽ không phải là điều mà hắn sẽ nói ngay cả một vài năm trước. "Chúng ta sẽ lạc lối nếu ngươi chết và chúng ta sẽ tìm ra điều gì đó... một cơ hội sẽ đến khi chúng ta ít mong đợi nhất và chúng ta sẽ có thể hành động. Dù sao thì ta -"

Hắn dừng lại khi cửa trước mở ra và Harry bước vào nhà. Tựa cây chổi của mình vào tường và thậm chí không nhìn về phía họ khi cậu lau mồ hôi trên mặt bằng chiếc áo phông bẩn của mình. "Cha, chúng ta thực sự cần phải..." cậu dừng lại khi nhận ra rằng Sirius không ngồi đó một mình.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Harry hỏi một cách khẩn thiết, lao qua sàn nhà và dừng lại ngay trước mặt Severus. "Chúng ta đã xem báo hôm qua và -"

"Ta không sao," Severus trấn an cậu, mở rộng vòng tay khi Harry tự động lao vào chúng. Đột nhiên, nỗi đau khổ vì không thể liên lạc với Harry đã hoàn toàn chiếm lấy hắn, và Severus vừa nhẹ nhõm khi được ở đây và vừa sợ phải rời đi một lần nữa cùng một lúc. "Mọi chuyện đều ổn."

"Ngươi nên gọi cho ta ngay khi cậu ấy đến đây," Harry nói, liếc mắt đầy buộc tội về phía Sirius.

"Bình tĩnh nào," Sirius nói một cách cảnh báo, di chuyển trên ghế sofa để nhường chỗ cho Harry ngồi xuống. "Ngươi không phải là người duy nhất nhớ cậu ấy."

"Đã mấy tháng rồi không có tin tức gì từ ngươi," Harry quay lại với Severus một cách tha thiết. "Ta cần biết chuyện gì đang xảy ra. Mọi người đang chết, bị bắt, và hắn đã chiếm lấy cả đất nước trong khi ta chỉ ngồi đây suốt mùa hè."

"Ngươi đã ở trên trời và với bạn bè của mình; tương đối an toàn, ngoài cuộc gọi gần đây đó," Severus nói một cách chán nản. "Đó không phải là 'ngồi' và chính xác thì ngươi định làm gì với phần thưởng 10.000 Galleon trên đầu mình?"

"Đó chính xác là những gì ta đã nói," Sirius nói, một nụ cười nhỏ cong trên môi khi hắn bắt gặp ánh mắt của Severus. "Thật tuyệt khi có người hỗ trợ. Ngươi không thể đi đâu được, Harry - hy vọng không ai trong chúng ta sẽ đi trong một thời gian dài."