Gió vẫn gào thét bên tai khi hắn đáp xuống từ cơn cuồng phong cuối cùng. Lũ Hilichurl giãy giụa đau đớn trên nền cỏ, nhưng ngoài ra đều nằm bất động, tản mác và im lặng phía sau. Wanderer phủi tay, cơn giận dữ trong hắn chỉ vơi đi chút ít. Ha... đúng thứ hắn cần. Giờ thì hắn có thể lên đường, thực sự suy nghĩ về mọi thứ với cái đầu lạnh hơn.

Từ xa, Thành Mondstadt lấp lánh những lễ hội cuối cùng của Lễ Hội Hoa Gió. Pháo hoa đủ màu xé toang màn đêm, ánh sáng đủ mạnh để nhuộm màu lên khuôn mặt hắn. Âm thanh tựa như sấm sét. Thật khó chịu.

Hắn nhăn mặt, một tay giữ chặt chiếc mũ, chuẩn bị quay đi. Rồi hắn thấy nó. Trong khi người dân chăm chú nhìn trời, những đường vẽ vàng nhạt hiện lên dưới đất, kết nối các lối đi thành những biểu tượng kỳ lạ. Biểu tượng giả kim.

Không phải để trang trí, hắn biết rõ. Albedo đã dùng bố cục Mondstadt làm vòng tròn chuyển hóa, giấu nó dưới sự ồn ào của pháo hoa Lễ Hội Hoa Gió.

Cả thành phố đã trở thành bảng phấn của cậu, một nghi thức to lớn và có chủ đích. Ngón tay Wanderer giật giật bên hông, bất an gợn sóng dưới lớp giận dữ.

"Đừng để uổng công tôi," hắn lầm bầm, kéo mũ xuống thấp hơn. Những đường vẽ vàng mờ dần, và hắn cảm nhận làn gió thoảng dưới chân. Tốt nhất là xứng đáng với màn trốn tránh của tên ngốc đó.

                        —————————-

Albedo đã gửi một bức thư.

Nhiều ngày sau khi lễ hội kết thúc. Nó được niêm phong gọn gàng, nét chữ chính xác được bảo vệ khỏi mọi nếp nhăn. Bức thư ngắn gọn, chỉ đơn giản đề nghị gặp mặt và trò chuyện. Wanderer mím môi khi đọc đi đọc lại. Không một dấu hiệu hối hận, cũng không có niềm vui về kết quả của quá trình chuyển hóa, chỉ có những kết quả rõ ràng và tỷ lệ phần trăm không đáng kể của những rủi ro có thể xảy ra.

Lần đầu liên lạc từ Nhà Giả Kim, vậy mà nó chỉ khiến mâu thuẫn trong lòng hắn thêm sâu sắc. Hắn tức giận với cậu, đúng vậy, nhưng việc Albedo làm đầu tiên sau nghi thức đó là báo cáo với hắn và đề nghị gặp mặt... Hắn không thể phủ nhận cảm giác dễ chịu thoáng qua trong lòng.

Gần đây Nhà Giả Kim là người chủ động tìm hắn trước, nên bức thư này cũng phần nào được dự đoán trước, Wanderer tự nhủ. Cách nó bắt đầu không một lời thừa thãi: "Đã một thời gian rồi, nên tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên gặp nhau." Quả thực vậy.

Họ đã gặp nhau, nhưng địa điểm được đề xuất lại không hề quen thuộc. Wanderer đã đi ngang qua nơi này trong những chuyến du hành, nhưng chưa bao giờ lưu lại đủ lâu để nó in sâu trong tâm trí như một nơi có ý nghĩa.

Khi bước vào khu vực Địch Hoa Châu, những đóa Nghê Thường đón chào hắn dọc theo con đường cằn cỗi. Cứ thế cho đến khi hắn bước lên những bậc thang gỗ, dẫn lối đến điểm đến: Nhà Trọ Vọng Thư. Liyue.

Hắn suýt bật cười trước cách diễn đạt của Albedo khi đề xuất nơi này trong thư. Một "điểm trung gian", cậu đã gọi như vậy. Không quá xa cũng không quá gần với cả hai. Thật ra, hắn không ngại xa đến Mondstadt, nhưng đó không phải lý do đủ thuyết phục để từ chối.

Hầu hết các bàn bên ngoài quán trọ đều không có người vào thời điểm này trong buổi chiều, nên hắn tự ý chọn một bàn gần mình, cạnh lan can. Sau chỗ ngồi của hắn là một chậu bonsai, lá xào xạc trong làn gió nhẹ, và nếu hắn quay đầu sang phải, tầm mắt sẽ thấy một cây cầu nơi hai người (có lẽ là một cặp tình nhân?) đang quay lưng lại, ngắm nhìn non nước phía trước.

Cũng tạm được, hắn kết luận, khoanh tay trước ngực. Chờ đợi.

Hắn không đến quá sớm, nghĩa là khoảnh khắc chờ đợi chỉ kéo dài ngắn ngủi trước khi người hắn chờ xuất hiện, bước qua cánh cổng lớn trước cầu. Từ cổng, bóng dáng Albedo bước qua cây cầu gỗ, từng bước chậm rãi, vững vàng. Ánh chiều tà vương trên người cậu, vàng tan vào vàng. Đương nhiên cậu sẽ trông như thuộc về một bức tranh giữa non nước hữu tình.

Wanderer quan sát, chống khuỷu tay lên bàn, cằm tựa vào nắm đấm. Liệu sự điềm tĩnh đó có sụp đổ vào lúc nào đó hôm nay, khi xét đến những gì họ sắp thảo luận? Sẽ thú vị nếu thấy được một nếp nhăn trên trán cậu, một sự run rẩy trên môi... Ôi Thất Thần ơi, hắn buồn chán đến phát điên rồi.

Albedo dành thời gian ngắm nhìn xung quanh, dòng nước quanh cầu, những người qua đường, lối dẫn đến quán trọ - cảm nhận thấy cậu sắp quay về phía quán trọ, Wanderer đột ngột chuyển hướng tập trung, hàm siết chặt.

"Wanderer," một giây sau tên hắn được gọi. Cậu đứng trước mặt hắn, nhìn xuống với vẻ mặt hài lòng. Khoảng cách đã không thể hiện hết vẻ đẹp của cậu; Albedo càng lại gần, cậu càng tỏa ra thứ ánh sáng kỳ lạ quanh mình. "Tôi hy vọng anh không phải chờ lâu," cậu nói khi ngồi vào chiếc ghế đối diện.

"Chỉ nửa ngày thôi," Wanderer trả lời, mặt lạnh như băng. Albedo ngước lên sửng sốt, mắt hơi mở to. "Tôi đùa đấy," hắn sửa lại với cùng khuôn mặt đó. "Cậu đúng giờ."

"Tôi đã hái nó trên đường đi," Nhà Giả Kim lấy ra một cành Nghê Thường từ phía sau, đặt cẩn thận lên bàn. "Hoa Nghê Thường không được trân quý vì bản thân chúng, mà vì những gì chúng có thể trở thành và đóng góp. Tôi thấy điều đó thật hấp dẫn."

Wanderer liếc nhìn cành hoa - nó nở rộ, những cánh hoa mỏng manh đưa đẩy trước làn gió nhẹ nhất, một mùi hương tinh tế thoảng ra từ nó -, rồi nhìn cậu. "Nếu cậu thực sự là một thi sĩ tu ẩn, thì cậu đang không ẩn nấu tốt lắm đâu, Nhà Giả Kim." Bàn tay hắn giật giật trên bàn gần đó.

Albedo nghiêng đầu, không bận tâm. "Vẻ ngoài của nó cũng không làm người ta thất vọng." Cậu chắp tay trên đùi, biểu cảm ôn hòa. "Dù tôi cho rằng không dễ để bảo quản nó như thế này, nếu anh muốn giữ nó trong trạng thái hiện tại. Sucrose, trợ lý của tôi, đã thử nghiệm các công thức để làm chậm quá trình héo úa, nhưng hiện tại, chúng ta phải chấp nhận sự phù du của chúng. Cành hoa này chưa được thử nghiệm, nên sự tươi tắn của nó sẽ rất ngắn ngủi." Cậu không bao giờ thấy mệt khi nói chuyện...

Thứ chết tiệt vẫn nằm đó, sống động và ngoan cố như đang chế nhạo hắn. Wanderer gõ nhẹ bàn một cái, rồi ngả người ra sau ghế, vẻ mặt buồn chán khắc sâu không hề lay chuyển. "Tch. Đã tặng hoa cho tôi rồi sao. Thật đa sầu đa cảm."

Nếu cuộc gặp này mang tính chất khác, hắn đã hỏi về trợ lý đó, về các thí nghiệm của họ, để đưa ra góp ý phòng trường hợp cho điều gì đó tương tự đã được thực hiện tại Học Viện, nhưng có lẽ nên để lúc khác.

Một chút hài lòng thoáng qua trên khuôn mặt Albedo.

"Nhưng một lần nữa," Wanderer tiếp tục, giọng bỗng trầm xuống, "thi sĩ cũng là kẻ dối trá. Họ giấu sự thật trong những lời lẽ đẹp đẽ. Albedo, chúng ta không đủ thân để giấu diếm nhau. Cậu không nghĩ vậy sao?" Hắn cố gắng mỉm cười lịch sự.

"Ngược lại, tôi tin rằng chúng ta đã trở nên khá thân thiết," Nhà Giả Kim mỉm cười, và trong một khoảnh khắc, Wanderer suýt nao núng. Họ đã... là bạn tốt, ở một mức độ nào đó.

Dù vậy, hắn vẫn nghiêng người về phía trước. "Vậy sao. Được thôi, vậy chẳng phải chúng ta đủ thân để không nên có bí mật giữa nhau sao?"

"Anh đang tự mâu thuẫn với chính mình đấy."

"Có thể vậy, nhưng cả hai trường hợp đều truyền tải cùng một ý: không có lý do gì để giấu diếm. Giấu diếm như cậu đã làm." Lời buộc tội rơi xuống giữa họ như một chiếc lá khô rơi từ cây.

"Tôi sao?" Albedo chớp mắt.

Đó có thể là cậu đang lảng tránh hoặc thực sự bối rối. Có lẽ có quá nhiều bí mật để chọn lựa. "Ugh, chuyện này kéo dài quá lâu rồi," hắn chế nhạo. Thẳng vào vấn đề chính vậy. "Nghe đây. Tôi không muốn đề cập trực tiếp, nhưng cậu dường như không hiểu. Vậy, hãy nói về Sản Phẩm Thứ Hai ấy."

Albedo căng thẳng, kiểm tra xung quanh. Không ai để ý đến họ. "...Anh biết rồi," là tất cả những gì cậu suy luận được trong sự sửng sốt.

"Tôi biết lâu hơn cậu nghĩ." Hexenzirkel không thực sự bí ẩn, dù hắn không thích những pháp sư đó; họ chỉ làm những gì họ muốn. Irminsul không có đủ thông tin về họ vì lý do nào đó, như thể bị cố tình giấu đi. Họ chỉ là có một thế giới của riêng họ. "Đó không phải vấn đề bây giờ. Có khó khăn gì để cậu đề cập đến nó lúc ở Sumeru không?"

"Tôi không biết là anh đã biết rồi." Sự ngạc nhiên thể hiện qua sự lặp lại đầy khó chịu của cậu.

"Cậu không đủ tin tưởng tôi để kể với tôi, Nhà Giả Kim, vậy mà cậu lại khăng khăng rằng chúng ta thân thiết. Giờ thì nghe mâu thuẫn đấy." Và hắn đã tin tưởng cậu ngược lại. Theo tiềm thức, như thể đó là điều tự nhiên. Niềm tin, thứ thuộc về những con người chết tiệt, bằng cách nào đó đã ảnh hưởng đến hắn, chỉ để rồi lại chứng minh hắn đúng một lần nữa.

Cậu gặm nhấm môi dưới một lúc, nhưng dường như không thể đi đến kết luận thỏa đáng. "Nhưng làm sao anh biết được?"

"Thì..." Wanderer do dự. Hắn có thể nói ra; một bí mật đổi một bí mật, nhưng họ sẽ lạc khỏi những vấn đề quan trọng. "Phương pháp của tôi không phải mối quan tâm hiện tại, phải không? Tôi cũng đã biết rồi, đúng chứ?"

Albedo nhìn xuống bàn tay mình. "Không phải là tôi không tin tưởng anh, bằng bất kỳ cách nào. Tôi không đề cập chi tiết này với anh vì tôi đã đoán trước được kiểu đối đầu này, và tôi hy vọng tránh được nó, nếu anh cân nhắc lại sự ủng hộ của mình." Cậu dám liếc lên, có lẽ chờ đợi chính xác điều cậu hy vọng trốn tránh.

"Đương nhiên tôi đã cân nhắc lại," Wanderer cắn lại. "Cậu sẽ trách tôi sao?"

"Tôi cho rằng mình không thể, nhưng dường như cuối cùng mọi thứ vẫn ổn. À, cậu ấy đang ổn định, sẵn sàng cho những nỗ lực giao tiếp xã hội đầu tiên." Dường như vậy. Nhưng họ không thể chắc chắn cho đến sau này.

Việc Durin 'ổn định' không thể đảm bảo cho những bước đi đầu tiên của cậu ta bên ngoài thế giới. Hơn nữa, đây sẽ là mối quan tâm ngay cả khi có ít yếu tố đe dọa hơn.

"Cậu đánh giá sai mức độ ảnh hưởng của Sản Phẩm Thứ Hai lên Durin," Wanderer cuối cùng nói, giọng điệu bình thản và bớt lạnh lùng hơn, như băng tan. "Tôi không thể nói liệu cậu quá tự tin hay chỉ đơn giản là ngu ngốc."

"Nói thẳng ra, tôi không phải cả hai," Albedo cân nhắc. "Chúng ta không có mô hình chính xác cho kiểu nghi thức này, nhưng anh nhớ cách chúng ta đã thảo luận nhiều kết quả có thể xảy ra ở Sumeru. Về trạng thái cảm xúc của Durin..." cậu do dự. "Sự bất ổn của nó là một phần của cuộc sống con người, không phải sao?"

Và Durin giờ là con người, Wanderer hoàn thành trong nội tâm. Nhân tạo hay không, một trái tim đã ở đó, đang đập. Không như hắn. "Quả thực," hắn thở dài. Ngọn lửa trong hắn dịu xuống đáng kể. Hắn có thể ép thêm, nhưng Albedo sẽ chỉ trả lời bằng nửa sự thật, và việc kéo dài lời nói bằng vũ lực sẽ làm chúng mất giá; không đáng. Tất cả những gì hắn có thể làm lúc này là tin tưởng Albedo một lần nữa, điều mà hắn thấy mình không hoàn toàn phản đối lần này. Và rồi hắn mở miệng để cắt ngang lần nữa khi Albedo lên tiếng.

"Tôi xin lỗi vì không thể đáp ứng được kỳ vọng của anh"

Wanderer thực sự bật cười vì điều đó. Một âm thanh thô ráp, bất ngờ bị kích động bởi sự vô lý của nó. Mọi căng thẳng vỡ vụn với câu nói đó như thủy tinh. Làm sao hắn có thể nói với Albedo rằng kỳ vọng duy nhất của hắn là việc mọi người bỏ rơi hắn? Rằng nó chưa bao giờ về bất cứ điều gì khác.

Nhà Giả Kim nhìn chằm chằm vào mặt hắn, môi hé mở. Người thông minh nhất mà hắn biết lại ngờ nghệch nhất. Đáng yêu.

"Đừng lo lắng về chuyện vô nghĩa đó. Nếu có gì, tôi thất vọng hơn vì việc tôi đã bỏ lỡ những phần thú vị." Khi tiếng cười của hắn tắt dần, một người phục vụ tình cờ đi ngang qua bàn họ, khay trên tay mang theo đồ đặt hàng gần đó.

Albedo nhìn lên và, với sự chính xác điềm tĩnh đó, đặt một đơn trà nhẹ nhàng. "Anh có muốn ăn gì không, Wanderer?" cậu hỏi, Wanderer chỉ nhăn mặt, ra hiệu không một cách rõ ràng. Nhà Giả Kim nghiêng đầu, quan sát. "Tôi không thấy anh ăn mỗi khi chúng ta gặp nhau."

"Lo lắng cho sức khỏe của tôi à." Như thể đồ ăn có thể có cơ hội xuất hiện trong tâm trí hắn trong cuộc trò chuyện của họ.

"Anh có thể đã ăn trước các cuộc gặp trước của chúng ta, vì chúng không có trong kế hoạch," cậu tiếp tục. "nhưng lần này tôi tự hỏi liệu mình có nên cảm thấy bị xúc phạm nếu anh làm vậy với lời mời của tôi trong suy nghĩ không." Để tống khứ cậu nhanh hơn.

Lông mày Wanderer nhướng lên. "Đang tâm trạng đùa cợt đấy hả? Vậy thì chọn món gì đó cho tôi đi, Nhà Giả Kim."

                       —————————-

Cuộc trò chuyện của họ kéo dài khi họ thưởng thức những món ăn địa phương, một món "Bào Ngư Chay" giản dị, tiếp theo là những phần "Đậu Phụ Hạnh Nhân" ("Một cư dân của chúng tôi đặc biệt yêu thích món này," một nữ phục vụ đã nói với vẻ bí ẩn). Họ quay lại chuyện về Lễ Hội Hoa Gió, về những gì thực sự đã xảy ra. Dù một lần nữa, Wanderer có thể nhận ra, không phải toàn bộ, nhưng hắn chịu đựng điều đó, cơn giận dữ sôi sục được che đậy bởi những món ăn hắn nếm thử.

Chà, không phải là vấn đề nữa sau khi mọi chuyện đã xong, nhưng hắn vẫn cảm thấy cần phải đào sâu. "Cậu đang bất an nhưng lại gọi đến Alice, người mà cậu gọi là dì, thay vì người tạo ra cậu?" Hắn hỏi vào một lúc nào đó, sau khi nghe về những thách thức mà các pháp sư đã đặt ra cho cậu và Nhà Lữ Hành. Vị nấm từ món Bào Ngư Chay để lại dư vị đắng trong miệng hắn lúc đó.

"Đó không phải là chủ đề tôi muốn bàn tới," Albedo trả lời vô cảm, tiếp tục ăn.

Ồ? "Không ưa người tạo ra mình, phải không?" Nếu vậy...

"'Ưa' không phải là từ chính xác." Cậu dừng lại, mắt nhìn vào đĩa thức ăn. "Thành thật mà nói, không có từ nào phù hợp. Người tạo ra tôi là mẹ tôi, đúng vậy, nhưng bà ấy không phải lúc nào cũng... có mặt, có thể nói vậy. Những cảm xúc con người này thật phức tạp để xử lý, chỉ vậy thôi." Vậy ra họ không giống nhau đến thế. Không trách Albedo có vẻ hoàn toàn ổn khi ở một mình. Rhinedottir đã ở đó khi cần thiết.

Wanderer tha cho cậu lúc đó. Hắn không muốn nghe những lập luận về việc vẫn gắn bó với một người tạo ra mình giờ đây lại không thấy đâu. May mắn thay, không chỉ mình hắn nghĩ vậy, vì Nhà Giả Kim cũng tiếp tục ăn uống bình thường sau khi nhận thấy chủ đề trôi qua cùng với hơi nước từ những tách trà trên bàn.

Khi những tách trà và đĩa thức ăn đã nguội lạnh và trống không, hoàng hôn cũng đã buông xuống Địch Hoa Châu. Hai người họ kết thúc trên cùng một cây cầu gỗ mà Albedo đã bước qua trước đó, đứng cạnh nhau. Giờ đây, dòng nước bên dưới phản chiếu những vệt màu cam và tím, những ngọn núi mờ dần vào đường chân trời.

Albedo đặt nhẹ tay lên lan can, ánh mắt hướng xuống dòng nước. "Tôi nghĩ rằng anh sẽ giúp đỡ Durin rất nhiều," cậu nói, giọng điệu thận trọng. "Vì cậu là con người."

Một câu trả lời bùng cháy trên đầu lưỡi Wanderer - Tôi không phải người, đồ ngốc ạ. Thực tế, cậu thậm chí còn giống người hơn tôi - nhưng hắn nuốt lại. Không phải là hắn không muốn nói ra. Hắn biết mình nên làm vậy. Chuyện này đã kéo dài khá lâu rồi. Sớm thôi, hắn lại nghĩ. Sớm thôi họ sẽ có thể nói về nhiều thứ hơn là số phận của người khác.

"Cậu đã sống giữa con người nhiều năm rồi, Albedo," hắn chọn cách an ủi. "Ngay cả những gì cậu nói với Durin hồi đó, cũng không giống lời của một kẻ không phải người. Đó chính xác là cảm giác khi bất an và thiếu kinh nghiệm. Cậu biết nhiều hơn những gì cậu nghĩ, và thật đáng ngạc nhiên nếu đó là sự thật, thật đấy."

Albedo suy ngẫm về điều này, những ngón tay xoa cằm cậu. "Dù điều đó cũng đúng, tôi thường cảm thấy anh biết nhiều hơn tôi," cậu trầm ngâm. Đường nét cậu sắc sảo dưới ánh hoàng hôn, đôi môi mím lại trong suy tư nhẹ.

"Tôi thích cập nhật thông tin," Wanderer phẩy tay. "Về những gì khiến tôi quan tâm." Hắn nhìn về phía trước, không cho phép ánh mắt mình dừng lại lâu hơn trên cậu, chuyển trọng lượng dựa vào lan can. "Nhân tiện, thành phố dạo này thế nào?" hắn hỏi cho có, để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi bản thân.

"Đội Kỵ Sĩ đang thảo luận cách cải thiện liên lạc nội bộ để tránh kẻ mạo danh lại lẻn vào. Tôi cho rằng điều đó không cần thiết, nhưng thận trọng vẫn hơn." Cũng hợp lý; vấn đề về niềm tin là điều cuối cùng họ cần. "Không phải rất thú vị sao?" Albedo đột nhiên hỏi. "Lần đầu gặp nhau, anh không quan tâm đến bất cứ điều gì liên quan đến Mondstadt, vậy mà giờ anh lại đóng một phần quan trọng trong vận mệnh của nó."

Hah. Mondstadt vẫn không khiến hắn thấy thú vị. Con người ở đó, những kỵ sĩ, những tòa nhà... Chúng chẳng có ý nghĩa gì với hắn. Chúng chỉ trở nên sống động khi hắn nhớ lại cảnh đi qua chúng cùng Albedo. Nhà Giả Kim quan tâm đến chúng vô cùng; chỉ vậy thôi. Nhiều đến mức Wanderer cảm thấy thật bất kính nếu đánh giá khắt khe như trước.

"Có ai biết tôi tham gia vào đây đâu. Hoặc thậm chí có gì để mà tôi tham gia vào chứ." Hắn gõ nhẹ chân lên mặt cầu vài nhịp, mắt đưa xuống dòng sông bên dưới.

Ánh sáng cuối cùng của ngày tắt dần trên bầu trời khi họ lãng đãng trên cầu. Tiếng nói chuyện râm ran từ quán trọ phía sau họ dịu xuống khi màn đêm buông xuống, chỉ còn lại tiếng nước chảy êm đềm và tiếng hót thỉnh thoảng của một chú chim xa xôi. Những ngôi sao bắt đầu lấp lánh trên nền trời tím, lúc đầu mờ nhạt, sau đó sắc nét như viên kim cương khi nhìn lâu, giống như dấu ấn vàng mà Albedo mang trên cổ.

Wanderer hơi ngửa đầu ra sau, ánh mắt lần theo các chòm sao, dù tâm trí không đặt ở đó. Hắn nghĩ về Nod-Krai - bản nhạc dang dở đang chờ hắn ở đó, sự di chuyển về phía đông không thể tránh khỏi. Nó sẽ đồng nghĩa với việc rời đi trước khi gặp Durin; và chết tiệt! Nếu có điều gì hắn muốn thấy sau tất cả, đó là khuôn mặt mới của nó. Những miêu tả của Albedo, dù chi tiết, chỉ có thể thỏa mãn một phần trí tò mò của hắn.

Những ngón tay hắn gõ nhịp vô thức lên lan can. Hắn bồn chồn, nhưng không vội vã chia tay.

Bên cạnh, Albedo vẫn đang nhìn dòng nước, điềm tĩnh như khi cậu bước qua cầu lúc trước. Quá điềm tĩnh, như thể màn đêm đang lên không chạm được đến cậu. Cảnh tượng ấy ép vào ngực Wanderer theo cách khiến hắn nhớ về một ý nghĩ đã nảy ra trong vài ngày qua. Một điều gì đó để làm sau khi hy vọng đã thoát khỏi những oán giận. Vì vậy, hắn nói gần như buông lơi:

"Trầm Ngọc Cốc nổi tiếng với trà và cảnh đẹp mê hồn. Tôi thường lang thang một mình, nhưng cũng không ngại nếu cậu đi cùng nếu cậu thấy hứng thú."

"Khám phá Trầm Ngọc Cốc à?" Albedo quay đầu về hướng đông, nơi vùng đất đó tọa lạc, như thể gã có thể nhìn thấy nó từ xa. "Nó không xa lắm, nếu trí nhớ tôi không sai."

"Đừng vội." Wanderer khịt mũi, nâng cằm về phía cậu, khóe miệng cong nhẹ. "Chúng ta không phải lên đường tối nay. Hãy coi đó là một kế hoạch tương lai."

Câu trả lời đến không chút do dự. "Tôi trân trọng lời mời đó. Tôi sẽ sắp xếp thời gian cho chuyến đi đó," cậu hứa.

Trong một khoảnh khắc, Wanderer lại để sự im lặng kéo dài, không khí đêm êm đềm vây quanh họ. Lời mời đã tuôn ra dễ dàng hơn dự kiến. Có đúng không?

Điểm đến tiếp theo lại ám ảnh tâm trí hắn. Những nghĩa vụ đang chờ, không khí lạnh lẽo và những khuôn mặt lạnh lùng mà hắn chắc chắn sẽ trở về. Nhưng lần này, hắn sẽ không để sự im lặng kéo dài giữa họ. Albedo là người chủ động liên lạc phần lớn thời gian, nhưng giờ cảm giác như đến lượt hắn.

Hắn sẽ viết thư. Không cầu kỳ—chỉ đủ để gợi lên đánh giá về địa điểm và tiềm năng tài liệu nghiên cứu. Đủ để theo sau bằng những câu hỏi đời thường, những trò chuyện vô hại. Những điều nhỏ bé, nhưng chúng sẽ là nỗ lực của hắn, đường kẻ hắn vẽ trước. Có lẽ hắn cũng sẽ gặp Nhà Lữ Hành ở đó, và trao đổi vài lời xã giao vô bổ để sau này kể lại cho Nhà Giả Kim.

Ý nghĩ đó bám chặt trong lòng ngực hắn, gần như là sự mong đợi.

"Tôi nghĩ chúng ta đã làm phiền nơi trung chuyển này đủ lâu rồi," hắn nói sau khi sắp xếp lại suy nghĩ. "Cậu có thể trở về trạm canh an toàn không?" Hắn quay đầu sang chỉ để thấy cậu đang nhìn mình chằm chằm, đôi mắt xanh lục bảo tương phản với màn đêm.

Albedo chớp mắt, lắc đầu, như xua đi một ý nghĩ vô thưởng vô phạt. "Nếu anh đề nghị, tôi muốn có người đồng hành, nhưng tôi không yên tâm khi biết anh phải quay về quãng đường gấp đôi." Hm. Thật chu đáo làm sao.

Cuối cùng hắn cũng rời khỏi lan can, cố ý chạm vai vào Albedo khi đi qua. "Chà, cậu không thể nói tôi như vậy khi tôi còn chưa làm điều đó bây giờ." Không phải bản tính của hắn khi khăng khăng một điều tầm thường như vậy. "Hẹn gặp lại, Nhà Giả Kim."

Khi khoảng cách giữa họ dãn ra, một bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trên nóc Nhà Trọ Vọng Thư. Một đôi mắt cảnh giác hình khe hẹp đã theo dõi họ. Dù là sự tò mò với người mới hay chỉ đơn giản là giải trí, chỉ có người đó mới biết được, cho đến khi anh ta cũng tan biến vào màn đêm.

Chiếc bàn đơn độc tại quán trọ vẫn còn những tách trà và đĩa thức ăn, dấu vết của những lời đã trao đổi vẫn hiện diện. Những lời lẽ giờ đang được mang theo cẩn trọng đến một quốc gia khác, dưới hình thức một cành hoa.