Chương 1: Tides of Yearning

Tóm tắt:

Với sự sống còn của nhân loại trên vai, Kohaku và Senku thấy khó mà vui mừng, ngay cả khi mối quan hệ của họ ngày càng sâu sắc. Câu chuyện này khám phá lòng trung thành, tình yêu và sự tổn thương về mặt cảm xúc khi mang trong mình hy vọng của thế giới, trong khi vẫn điều hướng vùng biển chưa được khám phá và những mối liên hệ không nói ra giữa hai người quá tập trung vào bức tranh toàn cảnh để thừa nhận cảm xúc của họ
----------------------------*--------------------------

Thị lực của cô gần như hoàn hảo 20/18 nhưng lúc này, trước mắt chỉ là gió và biển cuộn xoáy vào nhau như đang nhảy múa nơi mũi tàu. Những ngón tay chai sạn bám chặt lấy sợi dây thừng dày buộc dọc theo trụ đầu tàu, sợi dây sinh mệnh duy nhất khi cô nghiêng người ra phía trước, ích kỷ dõi mắt tìm kiếm nơi chân trời. Một ngày mới bắt đầu, và cô muốn mình là người đầu tiên nhìn thấy đất liền.

"Cậu có cố gắng thế nào đi nữa thì nhảy xuống biển cũng không làm tàu tới nhanh hơn đâu," một giọng nói vang lên, sắc, khô khốc và quen thuộc.

Tách.

Kohaku không cần quay đầu lại, cô biết giọng đó. Một nụ cười thoảng qua nơi khóe môi khi cô âm thầm ghi lại âm thanh ấy, như một sự thật không bao giờ sai:

"Luôn tin vào trực giác của thủy thủ."

Khi Kohaku từ mũi tàu bước xuống boong, ánh mắt họ vẫn chưa rời nhau.
"Mười ngày nữa là tới Mỹ rồi, mà tôi đã phát ngấy với muối, gió, và cái kiểu tự tin quá đà của cậu."
Ánh nhìn của Ryusui lướt qua cô, dừng lại nơi đường chân trời, nơi mặt biển ánh lên sắc vàng dưới mặt trời mới mọc. Trong khoảnh khắc ấy, thế giới như lặng đi. Ánh sáng ấy khiến anh nhớ đến quê nhà, Nhật Bản, xứ sở mặt trời mọc và lần đầu tiên sau nhiều tuần, nỗi nhớ nhà siết chặt trong lồng ngực.

Mười ngày nữa.

Mười ngày lênh đênh trên biển, gió và những điều chưa biết... trước khi họ đặt chân đến đất Mỹ.

"Ừ, thế thì tự vỗ vai mình đi cho đỡ chán."
Cả hai không nhìn vào mắt nhau nữa, nhưng lại cùng nhìn về một hướng, nơi mũi tàu lao ra phía trước. Ryusui chống hai tay lên hông, ánh mắt dịu đi.
"Tôi nhìn ra được... cậu rất tin tưởng cậu ta. Một lòng trung thành mà bất kỳ thuyền trưởng nào cũng mong muốn từ thủy thủ của mình."
Khóe môi cô khẽ động đậy vừa đủ để lộ ra chút ấm áp đang lan trong lồng ngực. Kohaku không quen với việc được công nhận, nhất là từ người như Ryusui.
"Không phải vì trung thành đâu. Chỉ là... tôi biết ai là người đáng để mình đặt niềm tin. Senku là một trong số rất ít người mà tôi chưa từng phải nghi ngờ."

Tiếng cười rộ lên từ Ryusui khiến không khí quanh họ nhẹ bẫng hẳn đi. Anh quay người lại, gần như theo kiểu bước đều của quân nhân, chiếc áo choàng suýt quét vào người cô.
- tách -
Anh giơ tay ra sau, lưng quay lại với cô, giọng trở nên lạnh hẳn:
"Tự lo cho bản thân đi, Kohaku. Cậu không phải đội quân một người đâu."
----------------------------
Ngay khi bước vào phòng, Kohaku lập tức cảm thấy không khí trở nên nặng nề, đậm mùi muối biển, nhựa cây và một chút ngai ngái như kim loại từ khoáng chất mới được xử lý. Phòng thí nghiệm tạm bợ trên tàu là sự pha trộn kỳ lạ giữa tiến bộ và hỗn loạn, những thanh xà gỗ vòm lên phía trên, bề mặt nhẵn bóng vì chịu đựng sự lay động không ngừng của con tàu. Dọc theo các bức tường là những kệ gỗ chắc chắn, trên đó xếp đầy những hũ đựng khoáng, đá nghiền và tinh thể được đánh bóng, mỗi thứ đều có vai trò riêng trong các thí nghiệm mà Senku đang miệt mài thực hiện.

Bàn làm việc ngổn ngang các dự án còn dang dở, những bình thủy tinh chứa chất lỏng hoặc bột lạ, vài cái để trống, chờ được lấp đầy. Những ống nghiệm nhỏ bằng thủy tinh được nung từ cát, xếp cạnh các dụng cụ gỗ được chạm khắc cẩn thận. Có một vẻ đẹp rất riêng trong sự bừa bộn nơi này có sự cân bằng tinh tế giữa nét thô sơ của thiên nhiên và sự sáng tạo đầy khéo léo của con người. Và ở trung tâm của tất cả, dĩ nhiên là Senku đang tập trung tuyệt đối, cậu ta cúi người chỉnh sửa một khung gỗ vừa mới lắp, trông như chỉ cần đụng nhẹ là sụp đổ.

Kohaku đứng lặng, để mắt nhìn cậu. Trên cánh tay cậu còn vệt phấn trắng dấu vết quen thuộc của những thí nghiệm vẫn chưa dứt. Kính bảo hộ đội trên đầu, quai đã sờn vì dùng quá nhiều. Senku đắm chìm trong công việc đến mức chẳng buồn quan tâm đến sự bừa bộn quanh mình hoặc đơn giản là chẳng để ý.
Cô lặng lẽ đặt đĩa thức ăn lên chiếc bàn gần đó, cạnh đống đĩa cũ đã bị lãng quên trong cơn say mê chế tạo mới nhất của Senku. Bữa ăn đơn giản thôi, thịt khô và rau rừng nhưng đủ để duy trì sức lực cho cả ngày. Ánh mắt cô lướt qua Senku một chút, nhưng cậu chẳng hề ngẩng lên. Sự im lặng trong phòng như đọng lại, và cô thoáng nghĩ đến việc sẽ mở lời cảm ơn cậu vì những gì cậu đã làm, hỏi xem có cần giúp không hay ít nhất là nói một câu động viên. Nhưng cuối cùng, cô chẳng nói gì.

Thay vào đó, Kohaku để mặc sự im lặng kéo dài, biết rằng chỉ cần làm cậu xao nhãng là có thể khiến mọi thứ đổ vỡ. Cô quay người định rời đi, trong lòng rối bời bởi những cảm xúc khó gọi tên. Nhưng ngay khi chạm tay vào cánh cửa, tiếng Chrome vang lên, sôi nổi và quen thuộc, vọng từ hành lang tới trước khi cậu ấy kịp xuất hiện.
"Senku! Senku! Tôi vừa nghĩ ra một thí nghiệm mới nè!" Chrome hét lên, giọng đầy phấn khích.

Vẻ mặt Kohaku tối sầm lại trước sự chen ngang. Cô chẳng cần phải có mặt để nghe thêm một trong những ý tưởng chợt lóe lên lúc sáng sớm của Chrome. Cô khẽ thở ra, khuôn mặt trở nên lạnh lùng, mang theo cảm giác bực bội quen thuộc, rồi lặng lẽ lướt qua cánh cửa mà không nói một lời. Tiếng bước chân cô nhẹ nhàng vang lên trên boong tàu gỗ, trong khi tâm trí vẫn bị kéo lại bởi thứ cảm giác lạ lùng vừa trỗi dậy.

Cánh cửa khẽ kêu két sau lưng, và Senku ngẩng mắt nhìn về phía cô vừa đứng. Cậu không lên tiếng, cũng chẳng đuổi theo. Ánh mắt cậu chỉ dừng lại ở khoảng trống ấy trong chốc lát, đôi tay bất động trên công cụ chế tạo. Nhưng rồi, như thể dòng suy nghĩ vừa thoáng qua kia chẳng đủ sức níu lại, cậu nhanh chóng quay lại với công việc, để mặc tiếng rì rào của con tàu và giọng Chrome vọng xa làm nền cho nhịp làm việc quen thuộc.
Bên ngoài, Kohaku đứng tựa lưng vào khung cửa. Cô không thật sự hiểu cái cảm giác vừa xuất hiện trong ngực mình, lưng lửng giữa khó chịu và một thứ gì đó giống như khát khao nhưng nó day dứt không thôi. Cô vốn chưa bao giờ giỏi trong việc hiểu những khoảng lặng giữa con người với nhau, những lời không nói ra cứ lởn vởn trong không khí. Và cô không rõ tại sao điều đó lại khiến mình bận tâm, nhưng có điều gì đó trong sự lặng im đầy tập trung của Senku khiến cô thấy xa cách như thể cậu mãi ở trong một thế giới mà cô không bao giờ theo kịp.
------------------------------------
Kohaku không tin Moz ngay cả trong một phần nghìn giây. Nhưng với Tsukasa và Hyoga ở gần, cô có thể chịu đựng sự hiện diện của hắn mà không phải đưa lưỡi kiếm vào cổ họng.

Trong kiếp sống trước đây, cô từng là người đứng đầu những người đàn ông trong làng, không phải bằng sự quyến rũ, mà bằng kỹ năng được mài giũa qua năm tháng. Mỗi chuyển động của cô đều được rèn luyện với một sự thật rõ ràng: sống sót không đến từ sức mạnh đơn thuần. Mà từ việc nhanh hơn, sắc bén hơn, lạnh lùng hơn.

Ánh mắt dõi theo chưa bao giờ ngừng.

Nhưng cô học được cách không chớp mắt.

Cứ để họ nhìn.

Cô biết cách biến những ánh nhìn ấy thành vũ khí, thành sự xao nhãng, mồi nhử, đòn bẩy. Và trong ván đấu mới nhất với Moz, từng ánh mắt nấn ná của hắn đều trở thành một sợi dây trong tay cô. Moz nghiêng đầu, nụ cười nhếch mép hiện lên khi hắn bước về phía trước, ánh mắt long lanh vẻ thích thú.

"Tới lượt tôi đấu với mỹ nhân này rồi phải không?"

Kohaku không chớp mắt. Cô nhìn thẳng vào hắn, tư thế thả lỏng nhưng từng cơ bắp đều căng lên, sẵn sàng.

"Cẩn thận," cô đáp, giọng điềm tĩnh, "vì có những mỹ nhân biết cắn."

Nụ cười của cô lịch sự, nhưng ánh mắt lại ánh lên tia sắc sảo của người đã đi trước ba nước cờ. Cô không bối rối. Cũng chẳng hề thấy vui.

Cô đang săn mồi.

Và nếu Moz dám coi thường cô? Càng tốt. Võ đài chỉ là một vòng dây thừng vẽ tạm trên sàn tàu, nhưng bầu không khí bên trong thì căng như dây cung. Moz xoay vũ khí một cách lười nhác, miệng cười hả hê.

Cô không đáp lại. Chỉ xoay ngọn giáo một vòng tròn sắc gọn, ánh mắt hẹp lại, tư thế đã sẵn sàng. Các thành viên thủy thủ đoàn lùi lại. Họ biết chuyện này sẽ kết thúc ra sao. Điều cô không ngờ tới là một ánh nhìn khác, nặng nề hơn, đang dõi theo cô.

Ở phía bên kia, dưới bóng râm của tấm bạt, đứng tựa với dáng vẻ ung dung, là Senku.

Cặp mắt đỏ đặc trưng ấy khóa chặt vào cô. Cô cảm nhận được điều đó.

Ngay cả khi Moz lao tới, hơi thở của Kohaku khựng lại, không phải vì đòn tấn công, mà vì hơi nóng từ ánh mắt ấy.

Cô xoay người, né tránh dễ dàng, để mũi giáo của Moz xuyên qua không khí rồi gạt nó đi bằng một cú quật dứt khoát. Cơ thể cô phản ứng theo bản năng, nhưng tâm trí thì chệch hướng, Senku vẫn chưa rời mắt. Không một giây.
Moz lại tấn công, mạnh hơn, muốn dùng sức tạo ra khoảng trống. Cô đỡ, cúi thấp, quét chân hắn, hụt. Hắn phục hồi, vẫn cười, rõ ràng là đang tận hưởng.

Nhưng đầu óc cô không đặt vào hắn.

Kohaku phản công, trên, dưới, rồi xoay giáo thành một cơn lốc mượt mà. Moz rên nhẹ vì áp lực, chật vật chống đỡ, nhưng nhịp độ của cô bắt đầu chệch đi đôi chút. Không phải vì mệt.

Mà vì cậu ấy.

Vì nét cong nơi khóe môi Senku, một nụ cười nửa miệng như thể đang phân tích tư thế cô như một phương trình đã giải xong.

Cô nghiến răng.

Cậu ấy mới là người khiến cô mất tập trung.

Và điều đó làm cô khó chịu hơn Moz gấp bội.

Moz vung giáo thật rộng. Cô cúi người, lao vào, rồi dộng mạnh đầu giáo vào đùi hắn, khiến hắn khuỵu xuống một gối.

Mũi giáo của cô đặt sát cổ hắn trong một hơi thở. "Tôi là người ngã sau cùng" cô nói qua kẽ răng dù chẳng chắc lời ấy nhắm đến ai. Đội lực điền bắt đầu vỗ tay khi Moz đưa tay chờ cô kéo dậy. Kohaku bật cười lạnh nhạt, lờ hắn đi và bước ra khỏi vòng đấu. Kế tiếp là Kinro đấu với Ginro.

"Sư tử cái."

Cô lau giọt mồ hôi bên thái dương. "Tôi không phải sư tử cái." Kohaku siết chặt ống tre, nước mát chảy xuống cổ họng khi cô uống từng ngụm chậm rãi, đều đặn. Gió biển mằn mặn lướt qua, kéo nhẹ mái tóc cô, những sợi bay lượn khi con tàu khẽ kêu dưới chân.

Trên boong, Ryusui đứng ở mũi tàu, tay phất phơ đầy kịch tính khi Minami cố bắt được khoảnh khắc hắn nắm bánh lái như một nhà thám hiểm huyền thoại. Tiếng cười của hắn vang vọng theo gió.

Kohaku tựa khuỷu tay lên lan can, ánh mắt lặng lẽ dừng lại nơi người hoa tiêu tóc vàng, trầm ngâm,xa xăm, khi đầu óc cô quay về cuộc trò chuyện sáng nay.

Cái cách cậu ấy đã nói với cô. Cái cách cậu ấy đã *nhìn* cô.

Bên cạnh, Senku nhìn theo hướng cô đang nhìn. Nụ cười thường trực trên môi cậu,thứ vỏ bọc như một loại áo giáp dần tan biến, thay bằng một đường nét thẳng tắp, khó đoán.

Cậu không nói gì.

Nhưng không khí giữa họ đã đổi khác.

Chỉ một chút.

"Senku?"

"Mm?"

Chạy theo một giấc mơ mà mình biết rõ sẽ luôn vuột khỏi tay, rốt cuộc có nghĩa lý gì?

Trái tim tôi, đã chai sạn vì bao năm sống còn, liệu có thể thật sự buông lỏng trước thứ mong manh như tình yêu không?
Cậu có thấy tôi là gì ngoài một người đồng hành? Có từng nhìn thấy sâu hơn, vào những điều tôi không để lộ?
Lòng trung thành tôi đã dâng hiến... có bao giờ trở thành điều gì sâu sắc hơn, đủ mạnh mẽ để biến điều không thể thành có thể?

Những câu hỏi xoáy trong tâm trí, nhưng đáp án thì cứ lẩn tránh như chân trời trước mắt, gần đấy, mà chẳng bao giờ với tới được.

"Còn mười ngày nữa là tới Mỹ, ha..?"

Ánh mắt Senku không rời khỏi cô, giờ đây đã dồn toàn bộ sự chú ý vào một mình Kohaku. Nhưng cô lại chẳng thể nào nhìn thẳng vào cậu. Có điều gì đó trong ánh mắt ấy, một sự dịu dàng đan xen giữa nét sắc lạnh thường thấy, khiến tim cô lỡ một nhịp. Cách cậu ấy nhìn cô, như thể đang cố ghi nhớ từng đường nét, từng sợi tóc bay trong gió... khiến cô thấy lạc lối.

Ngón tay trỏ của cậu khẽ động như thể định vươn ra, muốn chạm nhẹ vào tóc cô.

"Nhờ vào đôi mắt xuất sắc của cậu đấy, sư tử cái. Phải cảm ơn cậu."

Kohaku vừa định phản bác thì cậu đã nói tiếp.

"Tôi không thể nào vui hơn."

Cô sững lại. Chớp mắt. Và chỉ lúc đó mới nhận ra... khoảng cách giữa họ gần đến thế nào. Gần đến mức hơi thở trộn vào nhau. Những quầng thâm dưới mắt Senku rõ ràng hơn bao giờ hết, làm nổi bật sự mỏi mệt âm thầm mà cậu vẫn giấu kín. Mái tóc thường sắc nét như lưỡi dao, giờ cũng xõa xuống vài sợi, mất đi sự sắc sảo quen thuộc.

Từ xa, Senku luôn là thiên tài không thể với tới, người mà ai cũng dựa vào. Nhưng ngay tại đây, bên thành tàu, trong làn gió mang vị muối biển, Kohaku thấy một con người khác.

Cô thấy gánh nặng của chuyến hành trình. Thấy sự mệt mỏi không chỉ trong thân thể, mà trong cả tâm hồn.

Má cô nóng lên vì khoảng cách gần gũi đến ngột ngạt, nhưng cô không phải kẻ ngu ngơ sẽ lùi bước trong khoảnh khắc chỉ có một lần trong đời này. Một sự trao đổi lặng lẽ, mong manh nhưng thật, đang diễn ra giữa họ. Cô cũng khao khát điều đó.

Có một điều gì đó kéo họ lại gần nhau. Một thứ mà cả hai chưa từng nói ra, nhưng đều cảm nhận được. Nhịp tim Kohaku đập nhanh hơn khi cô giữ ánh nhìn, cảm thấy có gì đó lay động, thứ mà trước nay cô chưa từng dám thừa nhận.

Ngón tay cô siết chặt lan can, các đốt ngón trắng bệch, nhưng tâm trí thì đã trôi đi. Tại sao lại khó thở đến thế khi cậu ấy ở gần?
Senku không động đậy, vẫn đứng đó, nhưng sự hiện diện của cậu như một lực hút thật sự, kéo cô về phía cậu. Khoảng cách giữa họ dường như không còn là vật lý nữa. Gần đến nỗi chỉ cần đưa tay là chạm... nhưng lại xa như cả một vũ trụ chất đầy điều chưa nói.

Cô mở miệng, định nói gì đó, bất cứ điều gì nhưng lời lại nghẹn nơi cổ họng. Tiếng sóng vỗ vào thân tàu lấp đầy khoảng lặng, còn thế giới ngoài kia vẫn tiếp tục xoay vần mà chẳng màng đến họ.

Cô nhớ lại những trận chiến đã cùng nhau vượt qua, những tháng ngày sinh tồn đã gắn kết cuộc đời họ lại. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã không còn là sống sót nữa, đúng không? Có một điều gì đó khác. Một điều sâu hơn, ẩn bên dưới mọi thứ.

Đôi mắt cậu dịu lại trong thoáng chốc, và cô thề là đã nhìn thấy một tia gì đó sau sắc đỏ ấy. Một điều gì đó... người. Một điều gì đó... mong manh.

Nhưng trước khi cô kịp nghĩ xa hơn, cậu phá vỡ sự im lặng bằng một câu nửa trêu chọc:

"Cậu đúng là chẳng để chuyện này dễ dàng chút nào."

Giọng cậu nhẹ nhàng, nhưng vẫn mang theo tầng sâu mà Kohaku có thể cảm nhận được.

Trong một khoảnh khắc, không ai nhúc nhích. Tất cả những điều chưa thốt ra treo lơ lửng trong không khí. Kohaku nín thở. Có lẽ, đã đến lúc cô thôi giả vờ rằng mình không cảm thấy điều đó.

Senku quay đi trước, vẻ lạnh lùng thường thấy lại phủ lên gương mặt như chiếc mặt nạ quen thuộc. Cậu khẽ hắng giọng, như thể muốn xua tan phút yếu lòng vừa rồi.

"Vậy nhé," cậu nói, nghe như đang cố trốn chạy, "tôi còn nhiều việc quan trọng hơn là đứng đây mà ngắm. Đừng có mà xao nhãng đấy, sư tử cái."

Cậu bước đi, nhưng vẫn ngoái lại một chút, ánh mắt vương lại trên cô lâu hơn cần thiết.

Kohaku vẫn đứng đó, tim đập rộn trong lồng ngực, không biết nên đuổi theo cậu... hay cứ để khoảnh khắc ấy trôi đi.

Nhưng ít nhất là lúc này, cô đứng yên. Mắt nhìn ra biển. Gió biển thổi tung đuôi tóc, và khi con tàu rẽ sóng tiến về phía chân trời, cô không thể không tự hỏi, đó có phải là một khởi đầu, hay chỉ là một khoảnh khắc nữa tan biến giữa đại dương vô tận?
------------------------------------
Từ phía xa của boong tàu, Ryusui quan sát cuộc trao đổi giữa họ với sự chăm chú lặng lẽ. Ánh mắt anh đảo qua đảo lại giữa Kohaku và Senku, đọc được sự căng thẳng không nói ra như một cuốn sách. Anh không nói gì, nhưng nụ cười nhếch mép của anh hơi giật giật, ánh mắt anh cho thấy anh biết nhiều hơn những gì anh để lộ.