‘Đau quá.’

Cảm giác đầu tiên cô nhận thức được là cơn đau. Ngay sau đó là sự khó chịu và cái lạnh bủa vây.

‘Lạnh quá và dơ nữa.’

Sau khi cảm giác đau đớn và xúc giác quay trở lại, cô nhận ra mình đang khát.

‘Ai đó lại đây đi.’

Serena vẫy tay gọi người theo phản xạ.

Từ khi tái sinh, mỗi khi khát hay đói, việc gọi người hầu đến hầu hạ đã trở thành điều hiển nhiên.

Thế nhưng, dù cô có vung tay một cách tao nhã trong không khí, chẳng có ai đáp lại.

‘Phải rồi. Động đất.’

Thế giới tối đen như màn đêm buông xuống. Rồi Serena chợt nhận ra, thực chất cô vẫn đang nhắm mắt.

Cẩn trọng, cô từ từ mở mắt ra. Thế nhưng, tầm nhìn vẫn mờ ảo, chẳng thể thấy rõ xung quanh.

Một mùi hăng ẩm và ngột ngạt xộc vào mũi.

Serena, vốn được nuôi dưỡng trong nhung lụa, chưa từng trải qua một môi trường thế này bao giờ. Nhưng nhờ ký ức từ kiếp trước, cô có thể nhận ra, đây là mùi của đất.

Chớp mắt liên tục, tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ ràng hơn.

‘Tối quá.’

Không phải một màu đen tuyệt đối, nhưng cũng chẳng thể nhìn rõ xung quanh. Cách đó không xa, một nguồn sáng mờ nhạt le lói.

Serena chậm rãi mở to mắt, rồi lại chớp nhẹ để điều chỉnh thị giác. Nhưng dù có làm thế nào, thứ duy nhất lọt vào tầm mắt cô vẫn chỉ là nền đất lạnh lẽo bên dưới.

Chống tay xuống mặt đất, cô cố gắng đứng dậy.

Cô nhớ rõ mình đã rơi từ một nơi rất cao, cứ ngỡ cơ thể sẽ tan tành sau cú ngã ấy, nhưng lạ thay, mọi thứ vẫn ổn. Chỉ là toàn thân ê ẩm nhức nhối, song không có vết thương nào rõ ràng.

Vừa kiểm tra xem bản thân có bị thương ở đâu không, Serena vừa quan sát xung quanh.

Nơi cô rơi xuống trông giống như một hang động.

Những vách tường gồ ghề phủ đầy rêu, nền đất lởm chởm với lớp rêu mỏng bám trên mặt đá cứng. Không khí nơi này ẩm thấp, lạnh lẽo đến gai người.

“Một cái hang sao.”

Serena khẽ nhíu mày, ký ức chợt ùa về.

‘Mình đã rơi xuống vì một hố sụt.’

Không chỉ Serena và Philia, mà cả những tòa nhà xung quanh cũng bị hố sụt khổng lồ ấy nuốt chửng.

Hoặc có thể, mặt đất đã nứt toác do động đất.

Dù là lý do nào đi chăng nữa, chuyện này cũng không hề bình thường.

‘Bên dưới Heuji có không gian như thế này sao? Ngay từ nghìn năm trước, việc nền móng của hoàng đô phải kiên cố hẳn đã là lẽ hiển nhiên.’

Ngay từ khi xây dựng, phần móng của lâu đài chắc chắn đã được gia cố. Nếu bên dưới có một hang động, người ta hẳn đã phát hiện ra nó. Ấy vậy mà cô lại tỉnh dậy trong một hang động có vẻ khá rộng.

‘Hay thực ra nơi này vốn nằm sâu dưới lòng đất, chỉ là do động đất mà nó trồi lên...’

Nếu cô thực sự rơi từ độ cao lớn như vậy, cơ thể lẽ ra đã không thể toàn vẹn. Giả thuyết về việc mặt đất nứt gãy và đẩy hang động lên trên nghe có vẻ hợp lý hơn.

‘À, đây không phải khu vực của hoàng cung mà là gần một cửa tiệm. Nếu vậy, có lẽ đây là vùng mở rộng...’

Thủ đô Heuji đã không ngừng mở rộng theo sự gia tăng dân số. Không loại trừ khả năng nền đất ở khu vực mở rộng này có nhiều hốc rỗng.

Serena cau mày, đảo mắt quan sát xung quanh. Không xa phía trước, cô trông thấy nơi mình đã rơi xuống.

“Bị bịt kín rồi.”

Cái hố mà Serena đã rơi xuống giờ đây đã bị lấp kín bởi những tảng đá lớn và đống đổ nát. Cô đưa tay gõ nhẹ lên một phiến đá gần đó. Không cần kiểm tra cũng biết, chúng rắn chắc đến mức không thể nào phá vỡ được.

“Ha. Ừ, ít ra mình còn sống.”

Nếu bị chôn vùi dưới đống đá này, chắc chắn cô đã chẳng còn nguyên vẹn mà chỉ là một cái xác méo mó đến không nhận ra.

Dù chỉ cần một phần cơ thể mắc kẹt dưới đó, cô cũng sẽ chịu thương tổn nghiêm trọng. Không bị đè nát, đó đã là một điều may mắn đến không tưởng.

Nhưng ngay khi còn chưa kịp thở phào, cô bỗng nhớ đến người hầu gái đã rơi xuống cùng mình. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“Philia!”

Họ đã rơi xuống trong tư thế nắm tay nhau, vậy nên Philia chắc chắn không thể ở quá xa. Serena vội vàng cúi xuống, tìm kiếm bên dưới đống đá vụn. Nhưng mọi thứ đã bị bịt kín hoàn toàn, chẳng thể nhìn thấy gì.

“Không lẽ cô ấy bị chôn vùi dưới này sao… Không, không thể nào.”

Người con gái được ca tụng là mỹ nhân kiêu hãnh nhất vương quốc Heuji không thể nào có một kết cục bi thảm như vậy được.

Dẫu vậy, để chắc chắn, cô cố ngửi thử xem có mùi máu hay không.

Chỉ có mùi đất ẩm xộc lên nồng nặc, không có mùi máu tanh.

“Philia!”

Cô lại hét lên lần nữa. Nhưng chẳng có ai đáp lại.

“Khốn kiếp.”

Serena chỉnh lại đôi giày. Đất cát lẫn dầu bám chặt lấy lớp da, khiến mỗi bước đi đều trở nên nặng nề và khó chịu. Đất len vào trong, cọ vào da cô đến gai người.

Cô rùng mình. Từ khi sinh ra đến giờ, cô luôn sống với tư cách một công chúa, hoàn cảnh hiện tại thật xa lạ và đáng sợ. Thật kinh khủng.

“Tỉnh táo lại đi, Serena. Đi giày vẫn còn hơn là đi chân trần. Ít ra gót cũng không quá cao.”

Mặt đất gồ ghề, nếu đi đôi giày cao gót như bình thường, có lẽ cô đã phải cởi giày hoặc chịu cảnh gót giày gãy mất rồi.

Cô ép mình suy nghĩ theo hướng tích cực.

‘Cứ đứng đây mãi cũng vô ích.’

Dù không biết nơi này là đâu, nhưng con đường trước mắt không có ngã rẽ nào khác. Một phía đã bị bịt kín, đồng nghĩa với việc chỉ còn một hướng để đi.

‘Ánh sáng lọt từ bên kia vào có lẽ nơi đó thông ra bên ngoài.’

Serena vén tà váy dài lên, cẩn thận bước về phía trước. Nhưng rồi, đột nhiên cô nắm chặt váy trong tay, vội vã chạy đến.

Ở phía trước, một bóng người nhợt nhạt đang nằm sõng soài trên nền đất.

“Philia! Trời ơi! Cảm ơn trời đất!”

May mắn thay, Philia không bị đá đè lên.

Serena lao đến bên cô hầu gái, trong lòng không ngừng thầm cảm tạ tất cả những vị thần tồn tại trên thế gian này. Nhưng ngay cả lúc ấy, một nỗi bất an vẫn lởn vởn trong tâm trí cô.

‘Không lẽ cô ấy chết vì cú rơi…’

Không. Không thể nào. Cô lắc đầu, cố xua đuổi suy nghĩ xui xẻo ấy.

“Philia!”

Serena quỳ xuống bên cạnh cô hầu gái, vội vàng bắt mạch.

Da thịt vẫn mềm mại và ấm áp. Nhịp đập vẫn mạnh mẽ. Hơi thở ổn định.

“Lần này thì thật sự cảm ơn! Cảm ơn rất nhiều!”

Cô thành tâm cảm tạ tất cả những vị thần mà trước nay chưa từng tin tưởng.

“Philia, cô nghe thấy không? Philia! Mau tỉnh lại đi!”

“Ưm.”

Không biết cô đã gọi bao nhiêu lần, cuối cùng, Philia cũng rên nhẹ, chậm rãi mở mắt.

Serena vội ngăn cô gái đang định ngồi dậy. Dù bên ngoài không có thương tổn rõ ràng, nhưng ai mà biết liệu có vết thương nào bên trong hay không.

“Đừng cử động, cứ nằm yên đã. Có chỗ nào đau không? Đây, cô nhìn xem, bao nhiêu ngón đây? Có nghe thấy ta nói rõ không? Mắt, tai, mũi, tất cả vẫn ổn chứ?”

Philia vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Đôi mắt xanh như ngọc đảo quanh một vòng, rồi đột nhiên, cô bật dậy, ôm chầm lấy Serena.

Serena định giữ cô nằm yên, nhưng lại bị kéo vào vòng tay ấy.

“Trời ơi! Công chúa Serena! Người không sao chứ?”

Philia, khi tỉnh dậy, ôm Serena và nức nở. Serena thở dài, nhìn cô hầu gái với vẻ mặt bối rối.

Dù là vẻ đẹp của một người phụ nữ ngay cả khi đang khóc, nhưng mặt của Philia lúc này lại bẩn thỉu với nước mắt, mồ hôi, bụi bẩn, rêu, và bùn đất bám đầy.

‘Cũng xinh đẹp thật. Quả là không hổ danh.’

Serena nhớ lại lý do chọn Philia làm thị nữ, chỉ vì vẻ đẹp tuyệt vời của cô ấy. Quả thật, cô ấy không khiến Serena phải thất vọng. Duy nhất, một điều không bao giờ thay đổi, đó là sắc đẹp của Philia. Quả là đáng kinh ngạc.

“Ưhuhuh, thần tưởng mình chết rồi.”

“Philia, bình tĩnh đi. Ngừng khóc đi. Có chỗ nào đau không?”

“Không có ạ, hu hu.”

“Đừng trả lời qua loa như vậy. Hãy trả lời thật lòng. Hãy kiểm tra kỹ xem có chỗ nào bất thường không. Bây giờ cô có thể không nhận ra đau đớn vì đang quá xúc động.”

Philia nức nở một lúc, rồi từ từ buông Serena ra. Cô cúi ngón tay thanh thoát, như được một nghệ nhân tài ba chế tác, rồi cẩn thận đứng dậy, khẽ kiễng chân.

Serena cũng đứng dậy, nhẹ nhàng vỗ ngón tay lên tai Philia. May mắn thay, Philia không có vết thương nào như Serena, cũng không thấy bất kỳ điều gì bất ổn.

“Giờ thần có thể ôm người không?”

“Không được.”

Chủ nhân từ chối, Philia lại rưng rưng nước mắt. Nhưng Serena làm ngơ trước những giọt lệ ấy, chỉ tập trung vào ký ức của Philia.

“Lúc đó đột nhiên có động đất, thần đã nắm chặt tay người, định cùng chết với người... Hức!”

“Sao thế?”

“Rõ ràng thần đã nắm rất chặt, tại sao lại bị tách ra? Dù có chết, thần cũng không định buông tay!”

“Chắc lúc ngất cô đã lơi tay ra.”

“Kể cả ngất đi hay chết đi, thần cũng không bao giờ buông tay người!”

“Vậy thì vào quan tài cùng nhau luôn đi?”

“Nếu là với người, bị chôn cùng cũng không sao hết.”

“Đừng nói mấy lời rùng rợn đó.”

Tình huống này không phù hợp để đùa giỡn, nếu không có lối ra, cả hai thực sự sẽ chết ở đây.

“Đi hướng này đi, phía bên kia bị chặn rồi.”

“Nhưng trong trường hợp này, chẳng phải chúng ta nên ngồi yên đợi người đến cứu sao? Người vẫn luôn dặn thần phải đứng yên khi có chuyện mà.”

‘Câu đó chỉ áp dụng với cô thôi.’

Serena từng dặn dò như vậy không phải vì lo lắng cho Philia, mà vì sợ cô hầu gái này gây thêm rắc rối. Dù bề ngoài trông thanh thuần yếu đuối, nhưng thực chất, Philia lại là kẻ dễ khiến mọi chuyện rối tung lên.

“Thông thường thì đúng vậy, nhưng trận động đất lần này quá lớn.”

Serena nuốt khan, trong lòng trĩu nặng. Một trận động đất đủ mạnh để hất văng cả người trưởng thành khỏi mặt đất, khiến các tòa nhà đổ sụp và mặt đất nứt toác.

Hơn nữa, nơi xảy ra động đất lại là thủ đô của vương quốc. Serena không thể tưởng tượng nổi quy mô thiệt hại. Nghĩ đến đó, cô bỗng thấy choáng váng, cả người rợn lạnh.

‘Chắc cả kinh thành đều bị cuốn vào rồi. Không biết có bao nhiêu người thiệt mạng? Seraph có ổn không?’

Cô nhớ lại những cảnh tượng về thảm họa động đất mà kiếp trước từng thấy qua video, và cơ thể không khỏi run lên.

Một trận động đất ngay trong lễ kỷ niệm 1000 năm lập quốc, cứ như một lời nguyền vậy.

‘Khoan đã.’

Serena cau mày, đôi môi cũng mím chặt.

‘Có khi nào thật sự là lời nguyền không?’

Nếu là kiếp trước, cô chắc chắn sẽ bật cười chế giễu. Nhưng thế giới này thì sao?

Một thế giới nơi cô tái sinh thành công chúa, nơi có thần linh, ma thuật, quái vật và cả những mê cung kỳ bí.

Còn nữa, hãy nhớ lại bi kịch của Heuji mười tám năm trước. Khi đó, tuy địa điểm khác nhưng nguyên nhân vẫn là một trận động đất.

Trước lễ kỷ niệm 1000 năm lập quốc, hoàng tộc kéo nhau đi viếng lăng tổ tiên. Từ hoàng tử, công chúa đến những nhánh họ xa đều tề tựu đông đủ. Rồi tất cả chết sạch, trừ quốc vương.

Vì vậy, cha của Serena, người bị ghét đến mức không được đi cùng, đã trở thành thái tử.

‘Không, gọi là lời nguyền thì hơi quá. Nhưng quy mô này chẳng lẽ đây là vành đai động đất?’

Serena nhớ lại địa hình quanh đây. Nó đóng kín một cách kỳ lạ. Biết đâu nơi này vốn đã nằm trên một khu vực bất ổn địa chất? Nếu dãy núi gồ ghề bao quanh đất nước thực chất là kết quả của những mảng kiến tạo va chạm, thì điều đó cũng không có gì lạ.

“Lập quốc mà chọn đúng chỗ trên vành đai động đất, họ đang nghĩ cái quái gì vậy?”

Serena lầm bầm một cách vô thức.

“Công chúa Serena?”

“Không có gì.”

“Nếu lạnh, người hãy khoác tạm áo choàng của thần đi ạ.”

Hẳn là thấy cô run rẩy, Philia cởi áo choàng của mình ra. Serena đưa trả lại cho cô hầu gái trung thành ấy.

“Ta không lạnh. Cô mặc vào đi, cô hay bị lạnh mà.”

“Thần không lạnh chút nào ạ!”

“Giờ không phải lúc tranh luận. Mặc vào đi.”

“Vâng.”

Lời nguyền hay vành đai động đất gì thì cũng không quan trọng. Trước hết, phải sống sót đã. Những thảm họa từng giáng xuống Heuji, cứ ra khỏi đây rồi tính tiếp.

“Bên đó có ánh sáng, có lẽ sẽ có gì đó hữu ích. Còn sức thì nên đi ngay.”

“Vâng.”

Họ men theo vách đá, chưa đến ba phút sau thì đột nhiên dừng bước.

Một bức tượng.

Thứ này tuyệt đối không nên xuất hiện trong một hang động tự nhiên.

Ánh sáng phía trước hắt ra từ không gian sau bức tượng. Do trần hang thấp và tượng án ngữ nên khó thấy rõ, nhưng chỉ liếc mắt thôi Serena cũng biết đó là công trình nhân tạo.

Càng đến gần, dấu vết con người để lại càng lộ rõ. Qua khỏi bức tượng, một lối đi bằng đá dẫn vào một không gian rộng rãi. Ở giữa có cả một đài phun nước.

‘Đài phun nước?’

Serena tạm gác lại sự tò mò, quay sang quan sát bức tượng trước mặt.

‘Xấu quá.’

Bức tượng chỉ cao ngang ngực cô, thô kệch như thể bị một kẻ vụng về đục đẽo trên loại đá cứng đến phát chán rồi bỏ dở.

Nếu không nhờ vệt sơn đỏ sậm mờ nhạt trên đôi mắt, có lẽ chẳng ai nhận ra đây là tượng người. Nếu không, Serena hẳn đã nghĩ ai đó đang cố tạc một con lật đật bằng đá.

‘Chất liệu gì đây?’

Cô đặt tay lên đầu tượng để cảm nhận bề mặt, nhưng ngay lúc đó, Philia hốt hoảng kêu lên.

“Có người kìa!”

“Im lặng.”

Serena lập tức bịt miệng cô ấy, kéo cả hai nấp sau tượng.

Đúng như Philia nói, có hai bóng người đang lảng vảng gần đài phun nước.

“Đây là đâu thế? Ngài hiệp sĩ, ngài biết chứ?”

“......”

“Nếu không biết thì cứ nói thẳng đi chứ! Chẳng lẽ phải chết thì ngài mới mở miệng được à?”

“......”

“Mẹ kiếp.”

Hai kẻ xuất hiện trong quảng trường chính là những người cô vừa thấy trước khi rơi xuống, một hiệp sĩ hoàng gia và một người bán hàng rong.

Vừa trông thấy binh sĩ, Philia lập tức muốn chạy ra. Serena nhanh tay giữ chặt lấy cô ấy, bịt miệng lại.

“Suỵt.”

“Người à?”

“Có vũ khí.”

Tên lính canh đúng là lính canh, trang bị tận răng. Tay anh ta cầm chặt ngọn giáo, và chẳng ai đảm bảo rằng mũi nhọn kia sẽ không chĩa về phía Serena hay Philia. Từ góc này không nhìn thấy rõ, nhưng có lẽ bên hông anh ta còn giắt cả kiếm.

‘Dù là hiệp sĩ, nhưng tại sao phải cảnh giác đến mức này?’

Đến cả linh hồn cũng thuần khiết như quý tộc, Philia cảm thấy khó hiểu, nhưng Serena, với linh hồn chứa nhiều nét thường dân, lại không nghĩ vậy. Cẩn trọng thì chẳng bao giờ là thừa.

“Tôi có thể quay lại lấy xe hàng chứ?”

“Không được hành động một mình!”

“Nhưng đó là toàn bộ gia tài của tôi.”

Tên lính canh căng thẳng thấy rõ, nhưng kẻ bán hàng rong thì ngược lại. Hắn trông thảnh thơi đến mức Serena không biết đó là do thật sự bình tĩnh hay chỉ đơn giản là chưa nhận thức được tình hình.

‘Bọn họ đến từ đâu? A, có một lối đi phía sau.’

Ngay đối diện với nơi Serena đang ẩn nấp, có một hành lang đá dẫn sâu vào bóng tối. Chỉ là lúc nãy cô không chú ý vì bị đài phun nước che khuất. Có lẽ hai người kia đã bước ra từ đó.

“Người! Có người!”

Thêm một người xuất hiện giữa quảng trường. Từ trong bóng tối của lối đi mà Serena vừa phát hiện, một bóng dáng vội vã lao ra.

“Lính canh? Đó là đồng phục của hiệp sĩ hoàng gia, đúng không?”

Giọng nói này nghe quen thuộc. Serena nhanh chóng nhận ra đó là người đã mát-xa cho cô chỉ khoảng mười phút trước, một thợ mát-xa đến từ Vieta.

Nhưng cô không vội lộ diện mà lặng lẽ quan sát phản ứng của tên lính và gã thương nhân.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ngài có biết không?”

Người phụ nữ, Lavenda, hấp tấp chạy về phía tên lính.

“Đứng lại! Cô là ai?”

Tên lính lập tức giương giáo lên, mũi nhọn chĩa thẳng vào cô. Lavenda hoảng hốt khựng lại giữa đường, giơ hai tay lên như thể đầu hàng.

“Tôi không phải kẻ khả nghi!”

“Nói danh tính! Nếu không đáng nghi, hãy khai báo thân phận ngay!”

“Tôi chỉ là một thợ mát-xa! Đến từ Vieta! Đây, tôi có hộ chiếu! Tôi không phải người xấu! Ở Vieta cạnh tranh khốc liệt lắm, nhưng ông chủ tôi bảo rằng nếu đến Heuji thì sẽ kiếm được rất nhiều tiền! Thật mà! Tiệm của tôi có cả công chúa ghé qua đấy! Chính hôm nay cô ấy cũng đến nữa!”

Sự sợ hãi rõ ràng đã khiến cô ta không thể kiểm soát lời nói. Lavenda vội vàng rút hộ chiếu từ trong túi áo, hoảng hốt vung vẩy nó trước mặt tên lính, như thể chỉ cần làm vậy thì cô sẽ được tin tưởng ngay lập tức.

“Tiệm đóng cửa sớm nên tôi quay về nhà trọ phía sau, nhưng đột nhiên mặt đất rung chuyển! Khi mở mắt ra, tôi thấy mình ở một nơi kỳ lạ. Tôi hoảng quá nên đi tìm người.”

Dường như sự tuyệt vọng của Lavenda khi vẫy hộ chiếu đã có tác dụng. Tên lính hạ giáo xuống, vẫy tay gọi cô lại gần.

“Lại đây.”

“Vâng!”

Mặc dù giọng điệu của anh ta vẫn kỳ lạ, nhưng Lavenda không để tâm. Cô nhanh chóng bước tới.

‘Hóa ra an ninh ở Vieta tốt thật. Cô ta có vẻ tin tưởng binh lính hơn mình nhiều.’

Serena liếc nhìn Philia, người cũng đặt niềm tin tuyệt đối vào đám lính canh này. Có lẽ do cô quá đa nghi.

“Đây là đâu vậy?”

Tên lính không trả lời.

“Vô ích thôi. Muốn biết thì xuống mồ mà hỏi.”

“Hả? Ý ngài là sao? Đằng kia có đường ra mà, đúng không?”

Lavenda chỉ về phía Serena và Philia đang trốn.

“Chưa đi hướng đó.”

“Ngài dẫn đường đi.”

Tên lính xoay người một cách máy móc, như thể đang thực hiện bài tập duyệt binh. Động tác của hắn quá căng thẳng, mỗi bước đi đều khuỵu gối đúng chín mươi độ.

‘Anh ta căng thẳng đến mức này lỡ tay đâm chết ai đó thì sao?’

Serena bước ra từ phía sau bức tượng.

“Không cần phải vậy đâu. Ta đã kiểm tra nơi này rồi.”

“Cô là ai? Khai báo danh tính ngay!”

Tên lính lại một lần nữa hoảng hốt đến suýt tắt thở, vội giương giáo lên chĩa thẳng vào cô.