Thời gian trôi nhanh như chó chạy ngoài đồng.

Giữa đống bài kiểm tra chưa chấm còn chất đống và thả hồn bản thân lạc lối trong nụ cười của Irene (và đôi mắt, khiếu hài hước đặc trưng của nàng, và đống tin nhắn qua nhắn lại hàng ngày), Seulgi tỉnh dậy với nguồn năng lượng căng tràn trong cơ thể; đây sẽ là lần đầu tiên cô và cả lớp sẽ ở trong một không gian cùng Irene trong một tiếng đồng hồ - bắt đầu từ 6 rưỡi sáng và Seulgi thì đang đứng một cục ở cổng trường.

Seulgi dừng lại ở chiếc xe bus số 4, đứng trước cửa nhẩm đếm số học sinh đang xếp hàng rồi cho chúng lên xe. Cô đang ở số 16 thì nhìn thấy một dáng hình nho nhỏ với mái tóc đen buộc lên gọn gàng, và thế giới xung quanh như ngưng đọng lại về không vào chính thời điểm nhìn thấy Irene – mong rằng cái nhìn của mình không quá thất thố - đi về phía mình.

Thời tiết dạo này mang theo một hơi lạnh, điều đó giải thích cho chiếc áo khoác da Irene đang mặc. Nhưng Seulgi nào có cảm thấy lạnh bởi vì nàng chỉ có cách mình vài bước chân, và hơi ấm ai kia mang lại cảm giác khoan khoái hơn đứt chiếc hoodie yêu thích của cô.

Và nàng cười rạng rỡ với Seulgi như thể cô là cực phẩm trên đời, nụ cười nhẹ nhàng như nắng sớm làm bừng sáng một ngày trời mây. Thôi thúc Seulgi cười đáp lại.

(Cô từng nghĩ ánh nắng của em chỉ là một phút sến sẩm của Moonbyul.

Nhưng giờ, lúc này đây, Seulgi nghĩ rằng mình đã thực sự hiểu ý nghĩa của nó.)

•

"Cô ơi, con vào xe được chưa ạ?"

"Ừ được rồi được rồi. Vào đi Wheein," Seulgi trả lời lơ đãng, ánh mắt lướt tới Irene đang đứng lại nói chuyện với Wendy. Cô nghe thấy tiếng loạt xoạt từ chỗ Wheein đứng, nghe như tiếng cái gì đó vừa được xé ra, nhưng không quan tâm. Cho đến khi một vật thể màu trắng che đi tầm nhìn, mà khi nhìn kĩ, thì là một tờ giấy ăn.

Seulgi nhăn trán, hỏi đứa học sinh, "Có gì trên mặt cô à?"

"Vâng ạ. Mũi cô chảy máu tùm lum luôn rồi kìa."

"À cô chỉ - hả gì cơ?"

Seulgi lấy tay vuốt mũi. Nhưng nó hoàn toàn khô ráo, và ngón tay không có lấy một vết đỏ nào.

Wheein lựa lúc đó phi thẳng vọt lên xe, tiếng cười khả ố của nó vang rõ ràng bên tai Seulgi.

"Yah, Jung Wheein em đứng lại cho tôi!!"

•

Năm phút và một phút giây tim đập thình thịch sau đó (vì có vẻ Irene khoái đứng cạnh cô hơn là lên xe), lớp đã đủ quân số, không có gì bất thường xảy ra. Cô cho rằng đó là may mắn, vì Joy và Yeri đã yên vị trên xe khi Irene đến, và hí hửng nghĩ, có thể, ngày hôm nay sẽ không quá tệ - với cô, ít nhất là vậy đã. Sau cùng thì, cũng bõ công cô van lạy nịnh nọt lũ giời con suốt cả tuần nay nhỉ.

Vậy nên Seulgi hít một hơi thật sâu, lấp đầy buồng phổi với không khí trong lành và vẻ tự tin, quay sang Irene, "Mình lên xe nhé?"

Irene gật đầu, đi lên chiếc xe sau khi Seulgi hào hiệp mời lên trước. Người giáo viên trẻ theo sau, nhưng dừng lại ở ngay chỗ cần số khi Irene bỗng dưng đứng sững lại.

"Có chuyện gì sao?" Seulgi hỏi, che dấu vẻ lo lắng bằng giọng điệu bình thường nhất có thể.

(Hoặc đúng hơn là cầu chư vị thần linh rằng lũ con giời chưa bày trò, bởi vì Chúa lòng thành, mới có 7 giờ sáng thôi, quá sớm để chuẩn bị đương đầu lũ quỷ nhỏ này.)

"Có đấy. Chị không nghĩ là lớp em nhiều người đi đến thế. Có vẻ là ừm...hết chỗ mất rồi."

Seulgi định hỏi ý của chị yêu là gì, nhưng khi cô hướng về phía cuối xe là đủ hiểu: tầm hai mươi chỗ gì đó đáng lẽ không có ai ngồi thì lại có một lô lốc ba lô trên đấy. Kể cả dãy 6 ghế dưới cùng cũng có một hàng cặp xếp trên đó.

(Lại còn xếp theo cờ lục sắc cơ, đến chết mất thôi.

Và Seulgi nuốt khan sợ hãi.)

Mắt cô híp lại trước bọn học sinh đang chúi mũi vào điện thoại. Săm soi những cái tên chuyên đầu sỏ trước: Yeri đang nhắm nghiền mắt, dù cô biết tỏng nó có ngủ khối. Joy ngồi bên cạnh, quá mải mê bấm loạn xạ trên điện thoại để để ý cái nhìn lạnh lẽo của cô giáo đáng kính. Wheein ngồi cùng hàng với hai đứa kia, đang vật lộn để mở hộp snack, còn Hyejin đang nhẩm theo lời nhạc bên cạnh.

Không thể biết được ý tưởng này là của con giời nào, và cô cũng chẳng thể để tâm, bởi vì...

"Chị đoán đây là chỗ của chúng ta?"

Seulgi quay lại và thấy chị yêu chỉ tay vào chỗ trống duy nhất cạnh cửa ra vào.

"Chắc vậy." Cô đáp, dù gì cũng không còn lựa chọn nào khác (không phải cô đang than phiền đâu nhé). Ngay lập tức rên rỉ ỉ ôi, "Em thật sự xin lỗi vì bọn trẻ. Em thật sự không biết trong đầu chúng nghĩ gì nữa."

Irene mím môi cười trước vẻ cáu kỉnh đầy đáng yêu của Seulgi. "Bọn trẻ thời nay ai chẳng thế."

"Em biết." Người đẹp bên cạnh tội gì không làm nũng. Và cô phải nắm chặt thanh bám, đề phòng nhỡ mình làm gì đó lãng mạn ngớ ngẩn, ví dụ như, vén lọn tóc trước mặt Irene ra sau tai – bởi vì nàng thật gần, ôi gần lắm luôn ý – hoặc làm gì đó cũng đáng sợ ngang thế.

Thay vào đó, cô hỏi, "Chị muốn ngồi cạnh cửa sổ không?"

Mặt người đẹp tươi tỉnh quá. Kang Seulgi 10 điểm. "Em không phiền chứ?"

Seulgi cười toe toét. "Tất nhiên rồi."

Và cô nhận ra rằng mình sẽ không tiếc bất cứ gì để đổi lại nụ cười của Irene.

Vả lại, ngắm Bae Joohyun thích thú nhìn cảnh vật ngoài xe chẳng có cảm giác nào là hy sinh cả.

•

Chuyến đi dã ngoại khá ngắn, Seulgi vừa yêu vừa ghét điều đó.

Yêu bởi vì lũ học sinh đã bắt đầu ngứa chân ngứa tay, và cả lớp ngứa chân ngứa tay sẽ thành một đống hỗn loạn, thôi thì chuồn lẹ.

Ghét bởi vì giờ Seulgi mới nhận ra, mình được ngồi cạnh Irene bình yên như thế này, hai bàn tay đang đặt trên đầu gối khẽ chạm nhau, gần thật gần.

Càng ghét hơn nữa, khi cô cảm thấy bàn tay của Irene xích lại gần hơn – và tay cô cũng làm theo y hệt, ngón út Irene hững hờ nơi khoảng cách bé xíu giữa hai người, đầu ngón tay đôi lúc như có như không lướt qua bàn tay Seulgi, làm cho khổ chủ đơ toàn tập, cho tới khi Irene đan hai ngón út vào nhau – thì hỡi ôi, cái xe buýt dừng cái rụp và Seulgi phải đứng lên đầy luyến tiếc để căn dặn lũ trẻ lần cuối.

(Suýt thì lăn đùng ra chết, thề chứ với cái đà trái tim cứ đập như khoan đá trong lồng ngực kiểu này thì nó vỡ tung chỉ là chuyện sớm hay muộn.)

Ghét cay ghét đắng, bởi vì giờ cô sẽ không ngừng tự hỏi nắm tay Irene sẽ có tư vị như thế nào.

•

Căn dặn xong xuôi, Seulgi thả lũ trẻ đi chơi. Cô nhìn chúng xộc thẳng vào khu công viên giải trí với nụ cười mãn nguyện, biết rằng mình sẽ không cần lo lắng gì quá nhiều vì chúng thật sự biết tự lo cho bản thân mình.

Không có gì quá ngạc nhiên khi lớp nghe răm rắp theo từng hiệu lệnh, từ không chen lấn xô đẩy lúc xuống xe bus cho tới xếp hàng ngay ngắn ở cổng công viên. Chúng là những đứa học sinh ngoan ngay cả với mấy trò dở hơi đó (dù Seulgi có lúc nghĩ rằng những lời vàng ngọc của mình cứ như nước đổ lá khoai kiểu gì)

Một nhóm tiến tới chỗ tàu lượn siêu tốc, với Sowon và SinB dẫn đầu. Nhóm còn lại đến chỗ xếp hàng chơi xe điện đụng, bao gồm cả Joy, cô gái ngoan hiền đang nở một nụ cười cũng ngoan hiền trên mặt như đã sẵn sàng ủi sạch mọi ô tô trên đường.

Chúng để Seulgi lại một mình, chào qua loa Gặp lại sau nhé, Seulgi-seonsaengnim, và quyền sinh sát trái tim bé bỏng yếu ớt vào tay Irene.

•

"Vậy...chị muốn chơi trò gì trước?"

Irene gật gù trong lúc nghiên cứu tờ bản đồ khổng lồ ở lối vào. "Chị không biết nữa. Em muốn thế nào?"

Seulgi nhún vai thật ngầu. "Em thì cái gì cũng được. Ta có thể thử mọi trò chị muốn."

Nghe xong câu ấy Irene quay sang, và Seulgi không hiểu nguồn cơn của nụ cười tinh nghịch trên môi chị yêu. "Mọi trò ấy hả?"

Seulgi cố gắng gật đầu bình thường nhất có thể.

"Nếu như chị không muốn chơi tàu lượn thì sao? Mà chị chỉ muốn một con thỏ đồ chơi, hoặc con gấu bông chẳng hạn?"

Oh.

Lông mày Irene nhướn lên đầy mong đợi, trông rất ton-sur-ton với nụ cười trên môi, thứ mà Seulgi cứ nhìn thảng thốt từ nãy đến giờ.

Oh.

Ngấm được xong lời người thương thì Seulgi rớt hàm, mặt đỏ bừng. Nhưng cô đáp lại cực kì chân thành khi đáp lại. "Nói cho chị nghe nhé, em chơi mấy trò đó hơi bị may đấy."

•

Seulgi không thể tin nổi đến lúc cần thì vận may lại rủ nhau đi đâu mất tiêu.

Là thế đó, hoặc là cô thực sự chơi trò ném đổ chai rất tệ (Quả bóng mềm oặt Hyun à! Nó làm sao mà làm đổ được cái gì cơ chứ.)

Hay trò ném phi tiêu trúng bóng bay (Đầu nó cùn chết đi được. Em thử chạm vào rồi mà chả đau gì hết.)

Hay trò ném vòng cổ chai (Mấy cái chai xa quá.)

Hay đánh bại kỉ lục ở máy ném bóng. (Em không biết chơi bóng rổ?)

Seulgi không nén nổi tiếng thở dài khi dời khỏi gian trò bắn vịt, với bàn tay trắng và chiếc ví đã nhẹ đi một nửa. Kể cả nụ cười chào đón của Irene cũng không làm cô cảm thấy tự tin hơn, mặc dù nàng trông thật đáng yêu với đôi tai thỏ vừa mua ở tiệm đồ lưu niệm. Thậm chí còn giảm sút trầm trọng khi họ gặp Moonbyul và Yongsun, người sau ôm một con thú bông từ máy gắp thú (Seulgi biết rõ nó đến từ đâu chứ. Sao mà không biết được, cô cũng thất bại ở trò đó mà.) Buồn não nề, cô định quay về xe bus khi Moonbyul giơ ngón cái lên và nở nụ cười hí hửng khi họ đi ngang qua.

Thế mà có một lực ở cổ tay cô ngăn chặn ý định đó, thay vào đó cô bị kéo ngược lại phía lối ra công viên, thẳng tiến đến mấy cửa hàng kẹo. Irene dẫn cô đến một máy làm kẹo bông theo phong cách cổ điển, đôi mắt long lanh khi thấy hỗn hợp màu tím quay tròn quanh chiếc que. Nàng ra hiệu một chiếc cho người bán, khoan thai chờ đợi, rồi đưa cho Seulgi. "Nè,"

Seulgi giương mắt lên khó hiểu, nhưng Irene chỉ nhún vai, "Trông em tã lắm đó."

"À..." Seulgi thở mạnh. Cô cảm nhận được tai mình nóng bừng, một lần nữa thầm phục bản thân quá đúng đắn khi xõa tóc hôm nay. "Em cảm ơn. Và, ừm, em xin lỗi vì không thắng được con thú nhồi bông nào cho chị."

"Em biết rằng chị không thật sự nghiêm túc với nó chứ?"

"Dạ?"

"Nhưng nó thật sự rất đáng yêu," Irene khẽ thì thầm. Ánh mắt nàng lang thang ở mọi nơi trừ nhìn thẳng vào mắt của người đối diện, cuối cùng đặt xuống que kẹo giữa hai người họ. "Cái cách em nỗ lực vì nó. Và chị..."

Seulgi khẽ nghiêng đầu, ánh mắt trở nên dịu dàng, cố gắng đánh tan sự rụt rè của người thương. "Chị làm sao cơ?"

"Chị thật sự không muốn em dừng lại."

"Ồ vậy ư?"

Irene gật đầu, giơ cao que kẹo để che khuôn mặt mình đi. Nó không hiệu quả lắm, bởi vì Seulgi cao hơn và cô vẫn thấy hai vệt ửng hồng trên má, nhưng cô vẫn trượt tay vào để thấy rõ khuôn mặt đỏ bừng kia.

Mọi chuyện đang thay đổi – mọi chuyện giữa hai người họ đang thay đổi – vì Seulgi không hề trêu chọc Irene một tí nào, dù theo lẽ thường cô sẽ làm thế (đặc biệt là dạo gần đây). Cô chỉ cười với Irene, vẻ dịu dàng đong đầy khóe môi khi khẽ đan hai bàn tay vào nhau, siết thật nhẹ, và nói rằng, "Em sẽ hỏi Byulyi-unnie mấy mánh để dành được cho chị lần sau."

Irene không nói gì tiếp theo, nhưng cái nắm tay thật chặt đã nói lên tất cả.

•

Cây kẹo bông đã hết veo lúc họ tiến tới chỗ tàu lượn siêu tốc, và nếu Seulgi căng tai ra sẽ nghe thấy được tiếng hét lủng phổi của Joy và Yeri.

Ôi ước gì mà quay lại được cảnh tượng này.

Và thế là đôi chân Seulgi nghe theo tiếng lòng vẫy gọi, nhích dần đến hàng người ngắn chờ lượt chơi tiếp theo. Nhưng có một thế lực đã ngăn lại: bàn tay của Irene – mà cô chưa (và không có ý định) buông tay – đã kéo cô lại.

Seulgi khù khờ hỏi lại, "Có chuyện gì vậy?"

"Chúng ta – chúng ta sẽ chơi cái trò đó hả?"

"Đúng rồi!" Seulgi đáp lại. "Trông vui mà, chị không nghĩ thế sao?"

Irene nhìn chiếc tàu lượn, rồi hàng người đang tiến về phía cửa ra, mặt ai cũng lộ vẻ khiếp đảm. Thậm chí Bogum còn gần như không bước nổi, một tay bụm miệng còn tay kia ôm chặt lấy bao tử.

"Seulgi à, em có chắc mình muốn đi không?"

Seulgi đang định nói có, nhưng hình ảnh Bogum chạy vội vào chiếc thùng rác gần nhất làm cô thay đổi ý định. "Chị biết gì không," Seulgi kéo Irene lại. "Em nghe nói khu Magic Land cũng hay ho lắm. Mình đi chỗ đó cũng được nè."

Irene bĩu môi khi nghĩ về quãng đường đi bộ mà đôi chân khốn khổ phải lê lết đến đó. Và nàng không hề, không hề muốn than thở khi trả lời Seulgi, nhưng thực sự phải vậy. "Nhưng nó ở phía bên kia khu giải trí đó."

Họ đã đi vòng quanh vô định từ nãy đến giờ, bảo sao người đẹp kêu mỏi.

Seulgi cuộn chặt nắm tay, kêu gào trong tâm tưởng phải rời mắt đi bất cứ chỗ nào ngoài bờ môi đáng yêu của Irene, không thì cô sẽ làm gì đó ngu ngốc mà cô sẽ hối hận suốt phần đời còn lại.

Plan B, đưa mắt tìm một chỗ để nghỉ ngơi, và tìm thấy một chiếc ghế đá chưa có ai ngồi cách chỗ họ đang đứng vài bước chân, ngay dưới bóng cây cổ thụ râm mát.

Cô dẫn Irene đến chỗ nghỉ, ngồi phịch xuống ngay cạnh, tất nhiên vẫn cách chị yêu một khoảng vừa phải.

"Mệt lắm hả?" Cô không nhịn được hỏi khi Irene thở dài.

"Một chút," Irene thừa nhận. "Còn em thì sao?"

Seulgi vươn vai. "Em đói."

"Ôi tôi biết lắm mà."

•

Cô tình nguyện mua bánh sandwich kẹp hotdog cho cả hai, mặc dù Irene bảo nàng chưa đói. Nhưng Seulgi đã diễn thuyết hùng hồn rằng công viên giải trí sẽ không là công viên giải trí nếu như thiếu quán ăn ven đường, và cô muốn Irene tận hưởng một chuyến đi hoàn hảo nhất.

Cô cười khi thấy một bé gái kéo sợi dây buộc bóng bay cứ như đang thả diều, cười tươi hơn khi Irene vẫy tay chào Wheein và Hyejin; nhíu mày khi thấy một bé trai luồn lách vào một trò tàu lượn mà rõ ràng nó không đủ tuổi.

Nhíu mày khi thấy Irene rướn người, phẩy tay đuổi mấy con bọ đi.

Nhíu mày hơn nữa khi nhác thấy cặp đôi Gà Rùa chạy loanh quanh với hai cái nhếch môi đầy ám muội trên mặt.

"Ôi hai cô lại đang tính toán gì đây trời?" Seulgi lầm bầm trong miệng. Cô đã định đuổi theo, nhưng anh chàng bán hàng bảo cô hai chiếc bánh đã xong, đẩy cô vào lựa chọn duy nhất là nhận lấy và quay về chỗ ghế đá.

•

"Chị nghĩ chị vừa thấy Joy và Yeri, và chị khá chắc chúng nó đang lôi xềnh xệch Bogum-ssi đi đâu đó." Irene nói thay cho lời chào, thì thầm câu cảm ơn khi Seulgi đưa chiếc bánh. Người giáo viên trẻ hơn quay đầu về phía lần cuối cô thấy hai đứa tiểu quỷ. Nhưng trời bắt đầu tối dần, và thị lực Seulgi cũng không tốt lắm nên cô không thấy gì đặc biệt. Thôi kệ, bà ăn cái đã.

Irene cũng bắt đầu ăn, nàng tháo búi tóc xuống, một cách duyên dáng và thanh tao khiến Seulgi cảm thấy mình cứ như người tối cổ (và cũng phàm tục nữa trời ơi, vì Irene là một bữa tối 5 sao với rượu vang đắt tiền, còn cô thì là tteokbokki và mấy đống xiên 2 nghìn một chiếc trên vỉa hè)

Nhưng ô kìa, nàng nở nụ cười khi Seulgi đang chuẩn bị há miệng ngoạm tiếp chiếc sandwich, đôi mắt gần như biến mất. Như thể thức ăn chỉ là phù du, người trước mặt mới là chân ái, và Seulgi cảm thấy cô thực sự sắp vượt qua được bức tường mình đang cố vượt qua trong suốt bảy một phần hai tháng qua.

Đèn điện khu công viên rực sáng, và mặt Irene cũng vậy, khi nàng ngắm nhìn cả khu quảng trường dần lung linh trong ánh đèn. Seulgi bắt gặp ánh mắt sáng như vì sao của nàng, cô cảm thấy bản thân như bị nuốt chửng trước sự thích thú đong đầy trên khóe miệng người thương.

Cây đèn đường ngay cạnh chiếc ghế đá là cái cuối cùng phát sáng, nhưng ánh sáng của nó chiếu vào Irene một cách hoàn hảo đến mức Seulgi há hốc nhìn. Cái này mới nè (thật không bà?), tiếng ba la bing ba la bum từ trái tim không biết làm cách nào mà trèo được lên tận cuống họng. Có lẽ bởi vì cô nhận cô chỉ muốn như thế này mãi thôi, ở bên Irene hàng giờ mà không thực sự làm gì cả; đôi lúc sẽ lấp đầy bầu không khí với những ngôn từ cô lụm lặt được.

(tôi không biết điều gì trong em

đã khép rồi lại mở

tôi chỉ hiểu một điều

đôi mắt em

nói lên những điều sâu thẳm hơn tất thảy mọi đóa hồng

cô sẽ bắt đầu như vậy, thơ của E.E Cummings luôn là nhất mà. Và rồi, có lẽ, cô sẽ nói lên lòng mình sau cuối, cô luôn chan chứa lòng thương mến Irene vô bờ)

Tiếng ba la bing ba la bum chết tiệt nhân đôi – lại còn nhân ba – khi Irene rướn người để lau vệt ketchup ở khóe miệng mà cô không để ý. Nàng lôi hộp giấy ướt từ trong túi, và lau sạch miệng cô với nụ cười mà cô thề, nó ôn nhu lắm lắm, và Seulgi cảm nhận câu tỏ lòng của cô đã ở ngay trên đầu lưỡi.

Phải lòng một cô nàng ở công viên giải trí không phải là kiểu mô típ mà những tác gia cô thích sẽ phóng bút. Nhưng phải lòng một cô gái với một trái tim vàng, và nó thật đẹp, đẹp tuyệt vời; thì giải Pulitzer, Nobel Hòa bình với Giáng Sinh lại chả chết mê chết mệt.

•

Họ quay về xe bus đúng bảy rưỡi. Seulgi đứng ở trên để rà soát lại mọi thứ - bọn trẻ luôn thủ mọi trò để trì hoãn ra khỏi đây – rồi ra hiệu cho tài xế mọi thứ đã sẵn sàng để khởi hành.

Cô yên vị bên cạnh Irene đã buồn ngủ, tiếng cười khúc khích suýt thoát ra khỏi miệng khi Irene trở mình và xích lại gần hơn. Bờ vai nàng sát rạt bên cạnh Seulgi, cơ mà mái đầu lại ngoẹo sang phía bên kia, cố gắng ru bản thân vào giấc ngủ.

Seulgi khốn khổ, chỉ muốn kéo người kia lại, ngả đầu người thương vào vai mình cho một giấc ngủ thoải mái nhất. Nhưng chẳng phải thế thì quá thân mật sao, cho hai con người cứ quẩn quanh làn ranh giới ấy – khi mà mọi thứ đều mù mờ và không có gì là chắc chắn – đồng dạng làn ranh giới Seulgi đã thề vào mấy năm về trước cô sẽ không bao giờ tơ tưởng đến lần nữa.

Nhưng định mệnh có một kế hoạch khác, chiếc xe buýt phanh kít lại; Irene choàng tỉnh, giật mình đến rúm ró. Rồi nàng tựa hẳn vào Seulgi như một lẽ thường tình, khuôn mặt vùi vào hõm cổ con gấu bên cạnh.

Seulgi ngỡ như tim cô sắp tan ra thành nước, và nỗi thôi thúc muốn được bảo vệ người phụ nữ bên cạnh khỏi bất cứ gì tiếp cho cô sức mạnh khi cô dỗ dành ngọt ngào.

"Cứ ngủ đi, Hyun nhé."

Và đó là cách Seulgi biết đời cô thế là xong phim.