A/N: - Chương này và series "Frostfire Bullet" bên "Savage Kraken" là cùng một phần. Hãy đọc song song cả hai để hiểu rõ hơn.

*

"Đó là một đứa nhóc nói năng như Thunderstorm, hành xử như Cyclone nhưng tâm tính hướng thiện như Earthquake."

*

Ngày Boboiboy được sinh ra, trời đã xuất hiện rất nhiều sét.

Trước khi Benjamin Franklin thả diều trong một cơn giông bão (dù sao ông ấy là một "thiên tài", thế nên ông ấy mới chưa chết khi đang nghịch với chúng), sét luôn được biết như một lực lượng vô danh được cho là có phép thuật trong tự nhiên. Rõ ràng đó là thứ duy nhất chúng có thể làm mỗi khi xuất hiện trước mặt cậu.

Chỉ một số ít lần, rất ít, nói thẳng luôn, chúng mới làm được cái gì đó khác ngoài việc tiễn những người xui xẻo vô tình đứng xung quanh cậu "về trời" hay làm cho tim cậu nhảy lung bung trong lồng ngực như thể nó sắp vỡ ra; mỗi khi chúng xuất hiện, đột ngột, không báo trước, giữa ban ngày ban mặt.

Boboiboy gần như bị mù và điếc trong quãng thời gian một đến hai tháng tuổi, một di chứng bẩm sinh gây phiền lòng đến cha mẹ cậu thế nào.

Đó là cho tới khi cậu bé bị sét đánh.

Dù lúc đó có một Tenebris đang trong tầm mắt và chỉ rời tay cậu bé để lấy thêm ít sữa bột, nhưng cơn sét tới nhanh đến mức nó chỉ mất chưa tới hai giây để đánh thẳng vào đầu Boboiboy.

Sau đó, trước sự ngỡ ngàng của mọi người, cậu bé lấy lại được thị lực bình thường, có thể nghe hoàn hảo.

Các tiến sĩ trong Tổ Chức biết nó là một phép màu, có khi là một phép màu quá mức thần kì; nên chỉ kể lại khi cậu đã lớn lên một chút, khi cậu đang bị kẹt để được giám sát trong những căn phòng có hơi tù túng của cơ sở "bạch ngân" thuộc F-2A. Có hơi nghi ngờ rằng "phép màu" này của họ là đang ám chỉ rằng họ cần một Prototype Boy khoẻ mạnh, nguyên vẹn, đầy đủ tứ chi và bộ não phát triển ổn định chứ không phải một đứa bé dị tật, khiếm khuyết.

Chỉ thấy may là hồi đó, cũng là lần duy nhất cậu bị sét đánh thẳng vào người như vậy, còn quá nhỏ để nhớ chi tiết.

Sau này thì sét vẫn thường xuyên xuất hiện nhưng không bao giờ va chạm trực tiếp với cậu nữa, mà chuyển sang đánh vào những khoảng cách gần cậu hơn, có khi cách mũi có vài xăng ti mét. Những lúc như vậy quả thực rất sợ, cảm giác như đôi tai "may mắn" được hồi sinh lại chức năng nghe cũng sắp nổ tung vì âm thanh do sấm chớp tạo ra lớn đến mức muốn đâm nát luôn màng nhĩ, đi thẳng vào trong não và gây ra cơn sốc cho toàn cơ thể.

Boboiboy sợ, và cũng ghét chúng từ đó. Mà mỗi tội không bao giờ có thể tránh được. Chừng nào còn thở trong bầu khí quyển này, cậu sẽ phải gặp chúng dài dài.

Như thể bản thân mình không khác gì cột thu lôi, cậu là minh chứng cho câu "ai tuyên bố sét không bao giờ đánh một chỗ hai lần giờ chắc đã thăng sang thế giới bên kia".

"Do em thích đi chơi ngoài trời quá đó." Giáo sư Liesel Rubinrot cố tình nói đùa cho tình hình khá hơn, "Ngay cả khi đứng dưới một bầu trời trong xanh cũng vậy. Sét có thể tấn công xa tới hơn 16km từ một cơn giông. Bản thân mấy tia sét để đánh được xuống mặt đất cũng phải dài hơn 140km. Em hi vọng gì ở việc sẽ không bị chúng quật trúng chứ?"

Rồi cô bật cười cho vui.

"Nói như cô thì cả thế giới bị sét đánh hết dù có đứng đâu á?" Boboiboy cố gắng tỏ ra hưởng ứng những trò đùa hồ hởi của Liesel, nhưng cậu chẳng thấy vui gì hết. "Em đã bị sét đánh ít nhất là 379 lần rồi. Đúng hơn là gần bị. Chúng cứ đột nhiên đâm từ trên xuống, giữa không trung, chẳng cho người ta thời gian chuẩn bị gì."

"Đó là lý do cho sự thay đổi tính cách xoành xoạch của em hả?" Cô mỉm cười rầu rĩ, vẫn là nụ cười nửa miệng của những chuyên gia tâm lý, "Một người bạn của cô từng là y sĩ ở đây. Rồi một lần, anh ta vô tình bị tia sét của em đánh trúng trong lúc cố vòi em chịu bước ra ngoài và đi chơi ở biển Vịnh Khuyết. Sau đó, anh ta tự dưng nảy sinh ham muốn chơi piano. Rồi anh ta từ bỏ y học để trở thành một nhạc sĩ cổ điển. Phải nói là cô cùng mấy đồng nghiệp thất vọng dữ dội luôn, nhưng không làm gì được."

"Chúng không phải tia sét của em. Em không biết cách điều khiển chúng, em không phải Thunderstorm." Boboiboy quan sát gương mặt mình trong gương, tự hỏi là lần cuối cậu nhìn thấy gương mặt mình so với bây giờ có phải quá khác nhau không, khi những dấu hiệu của sự phân huỷ sắp bắt đầu.

"Có điều, nếu như giả thuyết kỳ quái đó của cô là thật thì cũng mong nó đánh trúng em thêm lần nữa, để xem tính em có bớt cau có với hoàn cảnh lại không." Cậu tặc lưỡi, tỏ vẻ thua cuộc.

Thật ra cậu cũng có hơi tin giả thuyết này. Vì chịu ảnh hưởng bởi Giao Ước, như một phần trao đổi, trí nhớ của Boboiboy cũng ảnh hưởng ít nhiều. Cậu có thể nhớ được một số chuyện khi mình mới hai, ba tuổi; nhưng những chuyện gần đây thì cứ thấy lơ mơ. Cũng căn phòng này, cũng những món đồ chơi này, cũng là những người giám hộ quen thuộc như Liesel; nhưng cứ mỗi sáng thức dậy đều ngờ vực tự hỏi đây cùng là những khung cảnh ngày hôm qua phải không.

Cứ như chẳng có thứ gì là thật.

Liesel ca đi ca lại lời khen rằng từ năm 6 tuổi, lúc mới vào Tổ Chức, cậu là một đứa bé chẳng bao giờ khóc, hay ăn uống điều độ lắm và đôi khi tự biết làm mấy việc lặt vặt... Nghe chẳng giống mình xíu nào. Có khi nào mình bị sét đánh trúng thêm mấy lẫn nữa mà quên rồi không? Cũng có thể.

"Đó là lý do em cần được bảo vệ trong viện bạch ngân, khỏi những tia sét đó." Liesel trông vừa giận dữ vừa lo lắng trước thái độ nhởn nhơ của cậu. Nếu có thể gọi những hành động này là bảo vệ.

Boboiboy bị chứng đau nửa đầu gần nửa năm nay, có thể do sự phân huỷ, cũng có thể do cậu gặp ảo giác về những tiếng sét. Cậu ngồi co người lại, hai tay đặt lên đầu gối, "Em nhớ vào năm 6 tuổi; khi đó, em đang ngồi trong xe của Isaac dưới tầng hầm của một siêu thị lớn để chờ chú ấy mua một số đồ uống. Có một chiếc loa phát thanh ở dưới đó. Và những tia sét đã tìm được đường thông qua cửa sổ dịch vụ, đến thẳng chỗ em đang ngồi. Chúng đánh vào lưng em, chỉ sượt qua thôi, nhưng cảm giác nó bò lên mọi nơi của cột sống và đi thẳng vào não để thiêu rụi hết mọi thứ trong đó."

"Và sau đó?"

"Em không muốn nhắc tới."

Và sau đó Boboiboy bị bắt cóc. Và Thunderstorm đến giải cứu. Và, chẳng ai trong hai đứa đó về một cách nguyên vẹn. Ừ thì vẫn ổn về mặt thể chất, nhưng tâm lý thì, khó nói lắm.

Liesel tự hỏi rằng liệu những tia sét có phải luôn xuất hiện mỗi khi Boboiboy gặp nguy hiểm hay không, nếu vậy mục đích của chúng là gì.

Cậu chán nản tường thuật, có chút run rẩy, "Ngay cả khi ngồi trong một không gian kín như vậy, chúng vẫn tìm được vị trí của em mà nhắm vào."

"Điều này cho thấy những tia sét vốn đã là con thú ngỗ nghịch, khó dự đoán." Liesel kết luận với vẻ căng thẳng, giống như cô phải hát quá lâu để ru cậu ngủ say mỗi khi bên ngoài trời mưa. Và đầy phức tạp, như mắt đỏ. "Em đang có Giao Ước với Alraed, và vật trao đổi là 'trái tim'. Thế nên tim của em bây giờ mong manh hơn trái tim bình thường rất nhiều. Máy móc, cơ khí hay những thiết bị không thể lọc cảm xúc tốt như tế bào sinh học của người, em phải hết sức cẩn thận. Đừng để trái tim quá tải với nỗi sợ. Một là, em phải luôn ở trong một môi trường chống sét toàn bộ. Hai là, em phải quen với sự tồn tại bất chợt của những tia sét ấy."

"Nhưng âm thanh đó..." Tự dưng Boboiboy thấy lạnh thấu xương, cảm giác như máu cậu sẽ đông thành những khối băng nhỏ trôi dưới da, "Nhưng âm thanh của sét, dù nghe bao nhiêu lần, em vẫn không khỏi giật mình."

Đằng nào chấn thương phổ biến hơn khi sét đánh là chấn thương não, không phải bị bỏng. Cậu đã vô số lần bị những cơn khó chịu mà hẳn sẽ kéo dài cả đời vì những cơn đau này làm cho các dây thần kinh hoạt động sai trật tự.

Còn chuyện bảy nhân cách... Có khi đó cũng là một trong các hậu quả, đằng nào cậu cũng chẳng nhớ chuyện này thêm được ngày nào nữa đâu. Phần hồi hải mã đang bắt đầu bước vào giai đoạn sập.

Bộ não và trái tim này hành động càng lúc càng không ăn nhập.

Thấy cậu không nói gì, Liesel tranh thủ làm nốt các thí nghiệm của cô. Nó là về chuột bạch, những sinh vật nhỏ bằng nắm tay, nhìn rất đáng yêu.

Boboiboy từng thích cô làm những thí nghiệm đó ngay trước mặt mình, dù kết quả những con chuột đó luôn chết lúc nào cũng khiến cậu buồn bã, nhưng cậu luôn thuyết phục cô tự làm nó ngay tại đây. Bản thân thí nghiệm vẫn là một điều gì đó đáng để tìm hiểu.

Liesel làm theo thứ tự: cô làm ngộp thở những con chuột trong lồng kính, ở một góc khác thì kiểm tra tần số não và nhịp đập tim chúng. "Những con chuột này trước khi chết ấy, não của chúng sẽ phát ra cả tá chất hoá học thần kinh, chuyển thành các tín hiệu đến thẳng tim." Cô chỉ vào đường thẳng màu xanh trên màn hình, "Và làm tim ngừng đập."

"Ồ." Boboiboy cố không để mình bị cuốn đi quá xa khỏi các tiếng sét, "Vậy là bộ não tự tay giết chết trái tim?" Có giống kiểu lý trí đã hạ gục cảm xúc không?

"Tín hiệu gần chết của não làm trái tim suy sụp." Liesel đồng tình với kiểu nói không mấy tự nhiên của cậu, "Nếu chặn các tín hiệu này, và biểu hiện dưới dạng các tia sét, trái tim có thể sống lâu hơn một chút. Khó mà tin được vào thời điểm gần tử nạn, bộ não là thứ đầu tiên phản bội chúng ta. Còn trái tim là nạn nhân đầu tiên của nó."

"Nghe đáng sợ quá."

"Nên em làm rất đúng khi dùng vật trao đổi 'trái tim' cho Thunderstorm. Đứa bé đấy mang trong mình Giao ước vĩnh cửu của Quái thú mắt đỏ, chắc hẳn sẽ rất hung hãn, có trái tim của em làm mũi tên giữ cọc vẫn tốt hơn."

"Nhưng bộ não..." Boboiboy hiểu bản thân mình ngày càng dễ bị khuất phục bởi sự phân huỷ cũng chính vì thứ nằm trong hộp sọ này đang ủng hộ chuyện đó, "Sự phân huỷ bắt đầu ngay khi em trao đổi nó với Matahari. Liệu đây có phải là sai lầm không?"

"Sai lầm á?"

"Em thấy không chắc. Nhưng em không muốn quá lo sợ, vì sét sẽ lại đánh xuống."

"Vậy thôi, nói chuyện gì khác cho em đỡ sợ nhé. Để xem..." Sau đó Liesel kể một số điều vui vẻ trong cuộc sống của cô, của các đồng nghiệp, có khi là của những người xung quanh mà cậu chưa từng quen.

Tách tách.

Tiếng của cô lẫn vào âm thanh kì lạ rơi trên nóc nhà, đến khi cậu bắt đầu không nghe được đâu mới là tiếng người.

Tách tách.

Boboiboy chắc chắn mình nghe thấy tiếng mưa, "Tự dưng lại thấy buồn ngủ."

"Đúng rồi, trời mưa tí tách kiểu này ngủ ngon lắm nè." Cô ấy có vẻ vui hơn một chút khi thấy phản ứng này của cậu, "Vậy tranh thủ nghỉ ngơi đi nhé."

Sao mà nghỉ ngơi nổi đây...

Khi Liesel rời đi, cậu liền lén bước ra khỏi phòng, nơi được gia cố các bức tường chống sét để được nhìn ra cửa sổ.

Các trạm khí tượng luôn cảnh báo khi có bão dông tuyệt nhiên không được đứng gần cửa sổ, nhưng đây là cách duy nhất để cậu quan sát các tia sét bên ngoài. Cậu cần để mắt tới chúng để đảm bảo chúng không làm hại ai.

ĐOÀNG!

Tia sét xuất hiện, màu vàng sáng, loé cả mắt.

Cậu lùi lại ngay, nhưng mắt vẫn không ngừng dõi theo.

Không trúng ai hết.

Nhưng vũng nước xung quanh nằm trên đường đi của nó thì biến mất, ráo khô.

Boboiboy nhìn thang đo nhiệt độ ngoài được gắn ngay cạnh cửa sổ. Nó đột ngột tăng vọt. Hiển thị 30.000 độ Kelvin. Nóng gấp ba lần bề mặt của Mặt Trời. Tích tắc sau thì giảm xuống lại.

Tia sét do tự nhiên mang lại này nóng tới mức làm bốc hơi nước ngay giây phút nó chạm tới mặt đất.

Nếu không vì những rắc rối mà chúng mang lại, hẳn cậu đã thấy những điều này thật hoành tráng, đặc biệt là thuộc về các thế lực của tự nhiên. Những đám mây đen đuổi nhau trên bầu trời tan nát, bị cơn bão xua đuổi, giằng xé và khắc khoải. Sấm sét vẫn ở đằng xa, nhưng mỗi lúc một gần hơn.

Cậu có thể đã yêu những cơn giông bão; sức mạnh thô sơ, không thuần hóa mà chúng thể hiện. Chúng không biết đến ranh giới, hoang dã, tự do, và không gì có thể ngăn cản chúng.

Cùng thời điểm đó, vào đêm tối khuya lắt, với những ánh đèn nhỏ li ti, tại nhà Rashied vẫn có những bóng người còn thức: một Thorn không thể ngủ vì những cơn ác mộng liên quan đến cây trăn, một Ice không muốn ngủ vì bận thưởng thức những món ăn đêm của mình, và một Quake không thích ngủ vì luôn nghe thấy tiếng rên rỉ âm ỉ của chú chó Ladybird. Rốt cuộc, họ cần một buổi nói chuyện; về một ngày trời mưa như vậy, những tên cướp sẽ làm ăn thế nào.

Rằng trong bóng đêm, tia sét sẽ chiếu sáng toàn bộ hòn đảo nhỏ bé này, để lộ ra bản chất thật của mỗi kẻ thủ ác.

Chuẩn bị bão đến rồi.

Đó hẳn là một đêm rất dài.

*

Ice, 7 tuổi, nhẹ nhàng kéo gấu áo đen của Blaze, chỉ vào bàn cờ vua.

Blaze nhìn nó; rồi nhìn cái dáng gầy gò, xanh xao với bộ xương như muốn đâm thủng da thịt của Ice, nghiêng đầu như muốn hỏi, "Thích chơi hả?"

Gật đầu.

Đứa trẻ thứ tư xem xét làn da và biểu cảm của cậu em sinh đôi, xem thử có kiểu đùa cợt nào không. Tất nhiên là không có rồi.

Blaze dừng việc cào những món đồ chơi bằng bông lại, "Sao cậu lại thích chơi?"

"Khi đó, dễ nói chuyện hơn." Ice lúng túng khi nhìn thấy đồ chơi yêu thích của mình bị hư hại, nhưng không khóc, thậm chí còn không chớp mắt. Sự lúng túng ấy biểu hiện chỉ qua mỗi đôi bàn tay đã đóng băng một bên.

Nhiều tiếng động hơn. Tớ sợ phải im lặng quá lâu. Ice nghĩ thế nhưng lại không nói một lời.

Blaze chưa từng hiểu tại sao Ice muốn chơi với cậu. Đằng nào cậu ấy cũng thắng. Ice thậm chí một số lúc còn vừa chơi vừa đọc sách, đặc biệt là khi Blaze phải suy nghĩ để đi bước tiếp theo quá lâu. Ice chỉ toàn đọc những tựa sách với các tiêu đề rất khó để hiểu, về não, về hộp sọ, về cấu trúc của xương, về các bộ phận trong khối thịt mềm. Gì mà "teo não là sự mất dần các tế bào não theo thời gian, mất máu là mất tế bào não".

Các tiến sĩ cũng hay nói bộ não của những Avatar rất khó để teo lại, bởi chúng là các sản phẩm được tạo ra từ ánh sáng rắn của lõi nguyên tố, cực kì chắc chắn, chỉ trừ một người.

Khi chơi, cả hai có thói quen uống một số thứ để giúp họ tập trung vào trận đấu, dù sao thì với khoảng không gian im lặng mà cả hai tạo ra, rất dễ khiến Ice ngủ gục. Thế nên Blaze luôn pha sữa cho cậu ấy, tuy hay bị Ice lên mặt là "cậu pha ngọt quá, tớ sợ uống đường lắm".

Đôi lúc, Blaze lại muốn bỏ độc vào trong những cốc sữa đó, để đứa em mắt xanh lam này có thể im lặng hơn một chút trong suốt ván cờ.

Một lần, Blaze thử bỏ một ít Antacids mà cậu hay thấy tiến sĩ Alberto mang nó kè kè bên người vào những cốc sữa đó, pha loãng ra sao cho màu của sữa không thay đổi đáng kể. Ice vẫn uống mà không nghi ngờ gì, và cũng vẫn bình thường.

Cậu chợt nghĩ chừng đó là chưa đủ gây chết người, nên mỗi ngày cậu bỏ nhiều hơn ngày hôm trước một chút. Cậu không dám bỏ quá nhiều trong một lần, sợ có người phát giác rằng vì sao đứa nhóc này lại cần quá nhiều thuốc kháng acid.

Rồi cũng đến lúc, Ice từ chối không uống sữa cậu pha nữa.

Blaze nghĩ rằng trò bỏ độc của mình đã bị lật tẩy. "Biết từ khi nào?"

"Biết gì?"

"Trong sữa có thuốc."

"Vấn đề ở đây là xem trong cốc sữa có thể chứa được bao nhiêu chất độc." Ice khoanh tay, mím chặt môi. "Chứ không phải là nó có hay chất độc hay không."

"Biết từ lâu rồi?"

Gật đầu lần nữa.

"Nếu đã biết tại sao vẫn uống?"

"Thì bây giờ không uống nữa." Ice ngửa người ra sau và nhìn thẳng vào mắt Blaze, đọc để hiểu một hàm ý gì đó khác.

Antacids không gây độc cho tới khi nó đạt đến một liều lượng nhất định. Những lần trước cậu vẫn có thể uống. Lần này thì không, vì với lượng thuốc mà Blaze bỏ vào đây, Ice chắc chắn sẽ đi đời ngay từ ngụm đầu tiên.

Blaze thở dài, nhìn đối phương bằng ánh mắt nhẹ nhõm, ánh mắt không biết nói dối. "Không giận chứ?"

Lần đầu tiên, Ice lắc đầu, mặt có chút nhợt nhạt. Cậu chưa bao giờ kể rằng cậu không uống nữa không phải vì nhận ra có thuốc độc trong đó, chỉ là do "Ais", nguyên tố của nước, lại xuất hiện và làm cho thứ sữa ấy trong mắt cậu thành một thứ hôi hám bẩn tưởi. Ice, vì gặp chứng hoang tưởng, gần như ngất ngay. Cậu đã phải hạ vội ly sữa.

Chất độc tích tụ mấy ngay qua giờ đã đầu độc cả máu.

Ice nhớ tới hôm nay, khi cậu bị xước tay do bất cẩn, máu đã chảy xuống và làm bông hoa trong bệ cây chết queo thế nào.

Phải tự bảo vệ mình, phải cố gắng mạnh mẽ lên.

Để người khác được an toàn.

Dù không có âm thanh nào, nhưng Ais đã dần biến đi. Tuy vậy, Ice khi đó vẫn quá sợ, thậm chí là một thời gian dài sau cũng không dám cho bất kì thứ gì là chất lỏng chảy vào người.

*

"Trái Đất không cần lục địa mới, mà cần con người mới."

Sấm sét đang ở phía xa.

"Đủ xa để không làm phiền chúng ta." Thunderstorm trả lời vậy khi thấy Earthquake cứ ngó lên trời mãi, không dám đóng cọc xuống.

Chỉ một lát sau, tia chớp màu trắng xanh xẹt qua bầu trời. Ladybird lại rên rỉ, nó co người lại, vội vã dựa vào các bức tường của túp lều trú ẩn.

Cyclone vỗ về những con chó săn, ra lệnh cho nó ráng ở lại, "Không sao đâu, sét không thể tới đây được." Cậu chẳng phải tin lời cậu anh cả nói cho thuận miệng này mấy, nhưng đằng nào cả nhóm cũng tới đây rồi, "Hi vọng cậu ấy biết cách kiểm soát chúng." Mà điều đó là tất nhiên.

Earthquake để ý đến đống đồ dùng cho các buổi sinh hoạt mà cậu mang theo bị bùn bẩn vấy lên, "Đồ dơ rồi. Mà sáng mai lên lại chỗ tập trung phải mặc nó nữa."

"Không biết ở chỗ đó có máy giặt không." Cyclone cầm lên xem thử, thấy nó bốc mùi như chôn dưới đất vài trăm năm rồi xới lên xài lại, "Chứ vải dày quá lâu khô lắm."

"Không, muốn giặt thì xách ra hồ để ngồi giặt như phim cổ trang kiếm hiệp ấy." Cậu anh cả chọn rất đúng tình huống để đùa, mà có khi phải làm vậy thật.

Cyclone có chút đau khổ, "Vậy có ai giặt cho sẵn không nhỉ?"

"Tụi mình đang đi sinh hoạt với tư cách là học sinh. Chứ không phải làm má thiên hạ, làm mẹ thiên nhiên đâu nhé."

Khi Thunderstorm và Earthquake bắt đầu chuẩn bị một số thứ khác, như củi, túi ngủ, đồ ăn đóng hộp; Cyclone chỉ có mỗi niềm đam mê khám phá và háo hức đi vào rừng. "Nhớ về trước 18h." Đứa trẻ mắt vàng nhắc nhở, "Rừng Mặt Người nhiều khúc quanh co, dễ lạc lắm."

Nói là vậy chứ kiểu như Cyclone rất dễ quên, cậu tập trung, hân hoan trong cơn gió hoang vu hất tung những cành cây. Mưa rơi trên mặt đất, nhỏ giọt từ lá, che phủ tiếng chân khi cậu chạy. Tia chớp lại lóe lên trên đầu; cậu chỉ cười và chạy nhanh hơn.

Đằng nào cậu cũng là đứa em được yêu quý của Thunderstorm, mà tia chớp sẽ nghe theo lệnh của cậu ấy; nên Cyclone không cần phải sợ hãi.

Trái với Cyclone, Earthquake có chút ái ngại trước âm thanh khủng bố do những hiện tượng thời tiết gây ra. Khi tia sét đầu tiên xuất hiện, nó vắt ngang qua bầu trời như một cây kéo xẻ đôi những đám mây.

"Chỉ là mưa thôi mà." Earthquake tự nhủ, vẫn còn rùng mình, "Đó là chuyện thường xảy ra trên Trái Đất, trên bất kì thành phố, hòn đảo hay nơi nào có trời xanh bao phủ. Đó chỉ là nước từ trên trời rơi xuống. Mọi thứ đều ổn."

Những ý nghĩ này đến từ các kỉ niệm không vui khi Earthquake lần đầu đến nhà, một mình đối mặt với cơn thịnh nộ của người đang ngồi cạnh cậu đây, và nó cũng diễn ra trong cơn mưa tầm tã khi cậu nghĩ cả hai người anh lớn của mình đều bỏ mình lại một mình trong căn nhà. Khi nhìn thấy Thunderstorm lần đầu, cậu chỉ đơn giản nghĩ đây hẳn sẽ là một người khó chiều. Còn nhìn Cyclone, hẳn sẽ là người luôn đuổi theo anh hai, để kìm cặp và để bổ trợ.

Họ là hình mẫu của nhau. Tổ Chức có nói gì đó về họ lúc trước, rằng họ gây quá nhiều vấn đề, và Earthquake có thể là cái kiềng ba chân đặc biệt để giữ hai người này đi đúng quỹ đạo.

"Không, không. Sấm sét và gió xoáy là hai thứ luôn đi chung với nhau. Chúng ta không cần phải ép hai đứa lớn hạn chế những tiềm năng của chúng."

Tiến sĩ Everett trả lời như vậy khi ông ấy phụ cậu chuyển đồ để dọn về nhà Rashied, "Chúng ta chỉ cần một lớp phòng thủ vững chắc, để làm mắt xích duy trì sự tồn tại xung khắc và cộng hưởng của hai thành phần trong cơn bão. Con sẽ hợp với vai trò này, Quake. Rất hợp đấy. Mặt đất chống đỡ. Đó cũng là điều lệ trong Giao ước của con, phải không?"

Tuy nhiên, Earthquake đã quá ngây thơ và hi vọng vào viễn cảnh khác. Thế nên, cậu cảm thấy vô cùng lạc lõng khi phải ngồi chờ đợi trong sự xấu hổ một cách vô vọng, không tin tức gì ở trong căn nhà đó; khi Thunderstorm nổi khùng đến mức triệu hồi cả một đòn đánh gây sát thương ở diện rộng, khi trên người Cyclone xuất hiện những vết bỏng của Hoa sét Lichtenberg, và khi bất chấp những tổn thương đó, cậu ấy vẫn đi tìm Thunderstorm thay vì hỏi thăm tình hình của cậu, một đứa chút nữa là đã chết ngạt; và khi cơn mưa ập đến.

Cái cơn mưa đó...

Căn nhà này được lót bằng các vật liệu thượng hạng, nhưng không có điểm nào đáng để dừng mắt nhìn. Nền nhà bằng cẩm thạch đánh bóng sáng choang, tường sơn màu vàng như màu bánh mì nóng hổi mà cậu ăn vào bữa sáng ngày chuyển tới đây.

Khác với sự ấm cúng mà Emily đã nói, căn nhà này không có hai người đó thì chẳng hơn gì bốn bức tường vô vị.

Dù sao, nó cũng là lý do cho một bài triết lý tinh thần mà cậu học được từ Cyclone.

"Những tia sét đó rất mạnh, nhưng không tạo thành bão đâu." Thunderstorm khẳng định, cắt ngang dòng suy nghĩ không mấy tích cực của Earthquake, "Tụi mình đều an toàn. Ngay cả mưa cũng sẽ không đến."

"A... ờ, cảm ơn vì thông tin đó." Nếu cậu ấy có thể chắc chắn mọi thứ sẽ không đi quá xa trừ những âm thanh ồn ào phía trên thì Earthquake có thể thư giãn, một chút, "Nhưng Cyclone đang đi vào vùng đó. Tớ sợ cậu ấy bị sét đánh trúng lắm."

Khi trả lời xong rồi mới thấy câu này có vấn đề, dù sao Cyclone cũng đã sống sót qua lưỡi tầm sét một lần còn gì. Mà cũng có thể là vô số lần, kể cả thời gian trước khi cậu chuyển tới, khi nhà Rashied chỉ có hai người.

"Lần cuối tớ nhớ, Cyclone còn là đối tượng mà sét né ra nhiều nhất." Thunderstorm nói câu đùa này mà mặt không vui lên một chút, nên chắc không phải đùa thật, "Dù sao, cậu không định quay lại chỗ sinh hoạt chính hả? Nếu từ đầu không cắm trại cách xa nhóm Ngoại khoá hè của trường như vậy thì đã đỡ phải lo chuyện thời tiết."

"Ừ, chỉ là tớ muốn dựng lều ở nơi yên tĩnh một chút, bên kia náo nhiệt quá." Cậu trai mắt vàng cử động chậm rãi và cười đầy uể oải, "Tớ biết cậu không thích mấy thứ ầm ĩ như thế. Ở đây thì thoải mái hơn. Chỉ có điều..."

Earthquake lo lắng nhìn túp lều đã có dấu hiệu rung nhẹ trong gió, Ladybird nép sát vào người cậu, "Tớ chỉ lo là tụi mình khó mà trụ được ở đây lâu."

"Nếu nhà cậu được đóng cọc vững thì gió xíu chẳng nhằm nhò gì." Đối phương đáp lại, đầy vẻ ngông ngạo, "Mặt đất mà chắc thì bão lớn cũng không xoay chuyển được."

"Ồ..." Earthquake thấy lạ khi mình hiểu được câu ẩn dụ trong lời vừa rồi. "Nghe bảo mình mà sinh hoạt gần trại là y như bị nhốt vào cái lồng, mỗi ngày chỉ thả ra đúng 10 tiếng để vào rừng xong nhốt lại."

Thunderstorm đồng tình với ý đó, ai chả biết cái trại này là khu cách ly tập trung lớn nhất đảo Rintis, "Ngồi đây chờ đi. Tớ lấy thêm củi."

"Tưởng phải đi tìm Cyclone?"

"Cậu ta là bão. Mà bão luôn tự tới, không cần phải đi tìm."

Thunderstorm vừa khuất khỏi tầm nhìn một phát là sét đã vang vọng khắp khu rừng trống trải này. Những đám mây trắng lớn đã dày đặc ở đường chân trời suốt cả buổi chiều. Đáy của chúng trở nên xám đen, nặng trĩu với sự đe dọa của mưa. Mùi đất ẩm ướt, bụi creosote tràn ngập trong bầu không khí tĩnh lặng, dày đặc điện.

Earthquake tiếp tục cho Ladybird ăn một con bọ để trấn an nó. Xung quanh đây có rất nhiều loại côn trùng. Một số con khi cắn vào sẽ gây ngứa. Tốt nhất nên để nàng chó này xử hết chúng để đêm nay bọn họ có thể ngon giấc trong túp lều nhỏ, giữa những tia chớp.

Trước đó, F-6 vừa dành thời gian để truy đuổi một người đàn ông đã nắm được chiếc chìa khóa mà Benjamin Franklin đã sử dụng trong thí nghiệm thả diều nổi tiếng của mình. Chiếc chìa khóa có vẻ được biến đổi thành thứ có vẻ như là một cái chuông gió; lần rung nhẹ nhất của nó cũng có thể bắn ra các tia sét rất mạnh.

Theo thời gian, nó cũng khiến người sử dụng nó tích điện, dẫn đến sẽ bị giật đến chết vào thời điểm mà chuông muốn tự xả ra để nạp lại từ đầu.

"Đó là một dạng vũ khí của Stonehert. Phải thu hồi nó lại." Cậu nghe họ bàn luận thế, "Trước khi nó khiến sa mạc đổ mưa dông."

Vừa hay, thời điểm cuối cùng người ta nhìn thấy nó là khi kẻ trộm trốn vào Rừng Mặt Người. Vừa hay, cả ba cũng đang sinh hoạt hè ngay tại chỗ này. Vừa hay, cái chuông dễ thương đó từng nằm trên toà tháp phát ra tám tiếng chuông của Tu viện Mariana. Vừa hay, Thunderstorm chỉ chịu ngồi yên nếu có tiếng chuông đó sau bảy giờ.

Thầm nghĩ rằng tìm lại nó cũng là điều tốt, Earthquake mới tham gia vụ này, chứ không cậu bận tối mặt thế thì từ đầu đã giao cho Thorn đi sinh hoạt phụ rồi.

"Chà, thời tiết." Earthquake ngáp ngắn ngáp dài, bụng đói meo. Thunderstorm lôi cổ được Cyclone về sau chuyến đi thăm rừng thì cũng đã gần 19h. "Tớ nói một chút về cái chuông mình cần tìm nhé. Có vẻ nếu tia sét phóng ra đánh trúng vào ai, người đó có thể nhìn được về quá khứ. Mà nhìn về được chính xác thời gian nào thì không rõ."

Thunderstorm nhìn vào đống hình vẽ nghệch ngoạc bằng que củi khô mà Earthquake dùng để phác hoạ lên nền đất, "Cái chuông này làm từ một kim loại nặng, cứng, rộng khoảng 2,7m và cao từ 3-5m. Nó được chế tạo lần đầu bởi một thành viên của nhóm lớp K-1925 thuộc Đại Học 1986-Sunniva, vào trước chiến tranh Stonehert. Thông tin về cái chuông này còn mơ hồ và kém xác đáng hơn cả những bài báo về UFO."

"Cũng là từ quốc gia S. Rốt cuộc có cái gì mà nơi đó không chế tạo được không?"

Cyclone quá mệt sau khi chạy lông bông nên cậu nhảy vào ăn mấy viên kẹo dẻo đang được hâm nóng trên đống lửa nhỏ khi vừa chín tới. Sau khi xí cho bản thân một cây dài gồm những viên ú nụ, cậu vẫn thói quen vừa ăn vừa bàn chuyện thời sự, "Chuông hả? Có vẻ các nhà khoa học Stonehert thích nguỵ trang những vũ khí nguy hiểm của họ thành những đồ vật bình thường nhỉ? Có điều cái chuông mà cậu kể cao đến hơn thước rưỡi, giống loại chuông người ta hay gõ ở chùa. Sao mà mang thứ đó chạy lung tung được?"

"Có vẻ nó luôn được đặt cố định ở một vị trí nào đó, nhưng có liên kết tinh thần với người sử dụng." Thunderstorm cúi người xuống để bỏ thêm củi mình tìm được thẳng vào ánh lửa nhập nhoè, "Chắc nó là cái mà F-2A gọi là 'Neveris'. Những cổ vật ngoại chất, không thể miêu tả bằng từ ngữ. Khi chúng được nhìn thấy, chúng sẽ chết ngay."

"Cậu có nghĩ những thông tin bị xoá là vì chúng sợ chữ viết không?" Earthquake lặng lẽ đưa ra giả thuyết, lúc này trông cậu như con búp bê sứ vừa mới bóc ra khỏi hộp.

"Chúng sợ những gì chúng có thể trở thành, nếu được miêu tả." Thunderstorm cảm thấy Cyclone đang cực kì chăm chú lắng nghe câu chuyện; vì nếu nói về việc thay đổi những bản chất của một sự vật bằng lời văn, có lẽ đứa trẻ thứ hai sẽ nhạy hơn nhiều, "Nếu thứ ta muốn lấy cắp là một Neveris thì chuyện sẽ không dễ chút nào đâu."

"Chúng ta không có lấy cắp."

"Neveris cũng không thích bị sở hữu."

Cyclone đưa ra khuôn mặt ngưỡng mộ, "Cậu biết nhiều về chúng ghê."

"Không, tớ... chúng ta, chẳng biết gì về những thực thể này." Thunderstorm diễn giải mọi thứ như luật lệ của một trò chơi thú vị, "Chúng không bao giờ là thứ mà ta đang nói. Hãy cứ gọi trọng điểm của câu chuyện này là cái chuông. Chỉ cần đừng dùng tên khác. Những cái tên sẽ gây hiểu lầm. Đôi khi những cái tên cầm tù Neveris, nếu chọn đúng từ. Nhưng sơ suất một chút, nói sai tên, chúng sẽ thoát ra ngay."

Cyclone có vẻ hiểu ra gì đó khi cậu phác hoạ một đường nét trong không khí, "Chúng nguy hiểm vậy nhưng vẫn liều lĩnh sống trong thế giới của con người à?"

"Chúng có nguyện vọng được sống." Cũng như các EC, chúng cần các chủ nhân, quan hệ giữa hai bên đơn thuần là người và vật sở hữu. "Và khi chúng cần tìm ai đó, chúng sẽ tự hoá thân thành các cổ vật để lưu lạc. Và khi chúng tìm ra được người cần tìm, chúng sẽ tự cho người đó chỉ dẫn để họ có thể tới và mang chúng theo."

"Chỉ dẫn?" Đôi mắt xanh dương nhấp nháy như đèn flash, "Kiểu chỉ dẫn thế nào?"

"Bất kì cái gì. Luôn luôn sẽ có, vào thời điểm chúng nhận ra người được chọn, chúng sẽ lập tức đưa ra các dấu hiệu ngay." Thunderstorm ngửa lưng vào bức màn của túp lều dày, "Những dấu hiệu đó có thể đến từ hoàn cảnh, một câu nói, một hiện tượng, một sự vật, một thứ gì đó, kể cả..."

"Chúng ta còn không chắc cái chuông có thực sự tồn tại hay không." Earthquake nhẹ nhàng trút bỏ những viên kẹo đã chín ngả màu sang vàng nâu sang một cái chén, rồi đưa cho cậu trai mắt đỏ.

"Chưa chắc đâu." Cyclone hít ngửi gì đó giữa bụi than hồng trong gió, "Kể cả là trang giấy nhỏ cũng được mà."

"Trang giấy?"

Cyclone đột nhiên chỉ vào túi áo Thunderstorm, ở bên trong còn lòi ra một mẩu giấy, "Đó là thông báo cho cuộc thi đấu kiếm diễn ra cùng thời điểm với sinh hoạt hè đúng không? Tớ biết cậu mang theo vì lo Quake sẽ sợ quá mà quên."

Earthquake phùng má, "Tớ có thể sợ đánh kiếm nhưng không quên đâu. Với cả, quên sao nổi khi ngày nào cả hai cậu cũng cứ lôi tớ ra luyện từ tận tuần trước?"

"Ý cậu là tụi mình sẽ xin phép bên trại tập trung cho tham gia thi." Thunderstorm gợi ý.

Điều này làm Cyclone hơi ngán vì rõ ràng người đề xuất cả ba vào chốn này không phải cậu, "Nè, cậu có nhớ vì sao mình muốn tham gia giải đấu đến vậy không? Là vì giải thưởng. Cậu tham gia vì giải thưởng, quên rồi à? Mặt cậu khi đó khẩn thiết lắm."

"Giải thưởng?" Thunderstorm đối mặt với Cyclone một lúc, "Tớ mà lại khẩn thiết với nó à?"

"Chứ gì nữa, xem lại thông báo đi."

"Tớ không nghĩ giải thưởng có gì đặc sắc để tụi mình liều mạng tham gia đâu."

Thunderstorm kiểm tra một số giấy tờ từ trong túi, rồi đọc ro ro lại dòng thông báo về thể lệ cuộc thi và phần nhận giải, "Đội dành chiến thắng sẽ có phần thưởng là một khối đồng nguyên chất, là bùa cầu may của người bản địa. Rừng Mặt Người sùng bái âm thanh của bão, thế nên họ thu nó vào một đồ vật, mỗi lần lắc nó sẽ đem lại điều may, kèm theo tiếng sấm chớp. Hãy tham gia cuộc thi nếu muốn có được nó."

"Ôi đấu kiếm!" Đứa nhóc mắt vàng lạnh hết cả cột sống. "Tớ vẫn phản đối việc mình có thể tham gia đấu đội nhé."

"Chắc phải tham gia thật." Thunderstorm quả quyết.

"Cậu đã luyện tập rất chăm chỉ mà Quake." Cyclone an ủi liền, "Nhưng còn cậu, quan tâm tới phần thưởng làm gì vậy?"

Người được nhắc liền xoay tờ giấy rồi gấp lại, "Vì theo mô tả, cái bùa này nhìn trông giống một chiếc chuông. Nghe nói nó mang lại may mắn, nhưng người ta cũng kể là khi nó ở gần, thời tiết hay biến đổi. Nên mỗi lần trời mưa, vận may của chiếc chuông sẽ được kích hoạt."

Thunderstorm đặt tay lên cằm, "Có vẻ tương thích với mô tả mơ hồ của chuông gió Mariana này."

"Đó có phải là manh mối mà Neveris cố tình đưa ra không?"

"Đằng nào có còn hơn không."

"Woah, đúng là trùng hợp thật chứ!" Cyclone cười khúc khích, vờ búng tay, "Đây là dấu hiệu cho thấy chiếc chuông thật sự đang chờ chúng ta tìm đến nó!"

Mà sao nó lại chọn chúng ta nhỉ? Thunderstorm nghĩ nhanh, như thể thứ đang thiếu chính là thời gian. Vì Neveris thường bị thu hút bởi sự sợ hãi. Nhà Rashied chắc là có đầy sự ganh ghét, nhưng "sợ hãi" thì... nó có thể mạnh đến mức nào?

Earthquake nheo mắt, thầm đồng tình, dù sao nơi này là vị trí cuối cùng cái chuông được nhìn thấy hai năm trước, "Vậy là vẫn không thoát được vụ đấu kiếm rồi."

Cậu thử bẻ khớp ngón tay của mình, dường như chúng hơi cứng so với loại xương thông thường. "Tập kiếm với các cậu mãi rồi tớ sắp cũng bị vôi hoá khớp rồi."

Cyclone thử vuốt lưng của cậu bạn, nhận thấy nó nhám nhám như thung lũng. "Hình như lưng cậu có cái gì ấy?" Rồi cậu cũng thử cầm ngón tay của Earthquake và bẻ nó. Có tiếng rắc vang lên, nghe như âm thanh của quả bóng cao su kẹp vào. "Có vẻ xương cậu đang cứng hơn thật đấy."

"Do uống sữa nhiều đó." Mắt vàng cố tỏ ra mình vẫn ổn lắm.

Thunderstorm cười mỉa mai. "Vậy là các cậu chưa học về nguyên lí chắc khoẻ xương rồi."

Earthquake không có tâm trạng tỏ ra tử tế, "Cậu thấy tớ có vẻ như có thời gian rảnh để đọc sách không?"

Cyclone tự dưng thấy nhột, đổi lại bằng một câu từ cậu anh cả, "Còn cậu, thấy cậu toàn đọc truyện tranh thôi."

"Kệ tớ!" Tai Cyclone vểnh lên khi nghe thấy lời chê, trước khi quay sang Earthquake với sự ân cần kì lạ, "Có vẻ căn bệnh này giúp cậu khoẻ hơn, dẻo dai hơn, giúp xương cứng hơn, và cậu sẽ khó bị phá huỷ hay bị đánh bại."

"Khoan, cậu nói cái này là bệnh hả?" Đang yên đang lành nghe vậy làm Earthquake hoang mang thấy rõ. Sao tự dưng thấy nặng nề quá thể đáng?

"Nó chỉ mới là giai đoạn tiềm phát." Hai con người của Thunderstorm dãn ra, má hơi ửng hồng khi ăn phải một viên kẹo dẻo quá nóng, "Khi qua tới giai đoạn luỹ thừa, nó sẽ vôi hoá toàn bộ cơ thể. Toàn bộ người cậu sẽ bị hoá xương."

"Hoá xương?" Earthquake co rúm người, đưa tay lên lau mặt. "Nó nghiêm trọng lắm không?"

Đôi tay Cyclone siết chặt trong lòng đến mức chúng bắt đầu có cảm giác tê cứng và xước hết cả da thịt, "Không sao đâu. Sức khoẻ của cậu trong tương lai gần nhất định sẽ cải thiện hơn rất nhiều. Cậu có thể cầm kiếm bình thường như bọn tớ mà."

Thunderstorm muốn nói thêm gì đó, nhưng đánh mắt qua lại thấy Cyclone như phải cố kìm chế điều gì, làm cậu cũng hết hứng nói.

Earthquake lẳng lặng ăn kẹo khi thấy "cơn bão". Cả ba không nói một lời cho tới khi họ nghe bên tai một tiếng chuông rất đặc trưng, tiếng chuông của cái chết.

Nhưng Cyclone chỉ bảo, "Đó là tiếng gió thôi."

*

Solar tỉnh dậy khi nghe thấy tiếng chuông reo, nhưng thật ra chỉ có cơn gió lạnh thấu xương lướt qua mặt cậu.

Phà đã nghiêng một cách đáng kể, và tay thì bị trói lại bằng sợi ruy băng vàng. Không khó để gỡ nó ra, sợi dây này mềm hơn cả lụa dùng trong áo cưới, nhưng hoa văn nó đã thay đổi kể từ lần cuối cậu nhìn thấy nó được đeo bởi Noah.

Noah! Solar nhìn quanh quất, xung quanh tối om. Anh đang ở đâu vậy?!

Cậu không biết mình đang ở bên trong hay bên ngoài căn phà, nếu ở bên trong, chắc cậu đã bị nước làm ngộp chết lâu rồi. Nếu ở bên ngoài, trừ khi trời bão tối sầm đến mức ngay cả tia sáng Mặt Trời chói nhất không thể lọt qua khe hở giữa các đám mây, Solar mất liên kết với nguồn sức mạnh lớn nhất của mình. Chắc cậu đã xuống thẳng lòng biển.

Chưa cần biết thế nào, nhưng để thoát khỏi đây, cậu cần phải phá được Killswitch...

Bây giờ, với tình trạng bất lực, đôi mắt mù mờ chẳng nhìn thấy gì ngoài màu đen vô tận mà cậu vốn rất ghét mỗi khi gặp ác mộng; cách duy nhất là phải viện đến tia sáng do chính cậu tạo ra.

Mặt Trời giữa nhân loại.

Vì bao nhiêu mạng sống ngoài kia, đung đưa và léo lắt như chính con phà hiện tại, chỉ còn cách Solar tự thân vận động thôi.

Killswitch. Nó từ đâu, nó là gì, nó được dùng như thế nào, nó đã ở trong người cậu bao lâu và đã làm những gì... Đột nhiên tất cả những câu hỏi đó đều tự lòi ra một câu trả lời rõ ràng và thoả đáng, ít nhất là trong suy nghĩ của Solar.

Cái duy nhất chưa có câu hỏi ở đây, chính là "làm sao để phá nó?".

Hay "đã có ai từng cố phá nó chưa?".

Khi gần chết, tự dưng bộ não này luôn chống lại cậu. Đây không phải là lần đầu tiên, những gì liên quan đến trí tuệ đều nằm trong khối thịt bầy nhầy ẩm ướt trong khoang sọ này, nó vừa là niềm tự hào khi cậu có thể phô diễn các kiến thức của mình, vừa là kẻ thù lớn nhất vì chính những lời khuyên của nó đôi khi làm trái tim nhụt chí.

Solar tin rằng, bộ não này, vật được xem là một món quà trao đổi của Giao ước, sẽ không bao giờ có thể thuộc về cậu theo đúng nghĩa. Những suy nghĩ của cậu hiện tại đây là của nó hay của ai khác?

Solar liền nhớ đến bài học về Killswitch khi mình bỏ trốn khỏi Tổ Chức lần đầu, năm 7 tuổi, khi Boboiboy thất bại trong việc tạo ra Avatar của Matahari.

Khi đó, cậu nhận ra trong những kí ức đó đều loáng thoáng nghe thấy giọng ai đó luôn thủ thỉ vào tai mình, rằng thoát khỏi được "cỗ máy kí sinh não" này thì tất cả những gì tuyệt vời và tràn đầy năng lượng của Mặt Trời sẽ thuộc về cậu.

"Ngôi sao đó không thuộc về ai hết. Đã là một phần của Trái Đất, tự khắc hãy tránh xa Mặt Trời."

Nếu có thể sử dụng được Erramatter "Benevolent Solar", những chuyện của hiện tại chẳng còn gì quan trọng.

"Hãy nhớ, Mặt Trời là trung tâm của Dải ngân hà này, nó không quay quanh ai hết... Nó lại càng không quay vì chúng ta."

Bộ não này chỉ nghĩ được đến chừng đó thôi sao? Solar bắt đầu nhớ lại xem Killswitch có hình dạng thế nào: một thứ trông như sứa, tạo ra một lớp màng quanh não chính, với các xúc tu là các dây xích tròng lên dây thanh quản, thực quản xuống cuống họng, rồi móc vào trái tim, móc vào lõi nguyên tố, móc vào Matahari.

Là một cá thể hoàn toàn tách biệt với EC, các Avatar chỉ có thể sử dụng sức mạnh thông qua việc tạo ra các tín hiệu từ não, những tín hiệu này sẽ truyền xuống trái tim, và khi lõi nguyên tố nhận được, nó sẽ giải phóng sức mạnh. Killswitch hoạt động như một cái lưới chặn sóng hoàn hảo tới từng nanomet, nó sẽ giữ tín hiệu đó và không cho chúng truyền tới lõi.

Về cơ bản, sức mạnh không hề mất đi hay bị giam hãm, chỉ là không thể khởi động. EC không có hại vì phải giữ quá nhiều sức mạnh trong tim, đằng nào nó cũng đâu cảm thấy gì.

Những vết thương mà Avatar phải chịu, với lõi mà nói chẳng khác nào hình ảnh những vết sẹo trong sách y khoa, chi tiết cặn kẽ nhưng không hiện hữu trước mắt.

Trái tim không thấy đau, nhưng hiểu được cơn đau đó.

ẦM!

Phà như rớt thẳng xuống một cái hố. Solar được chỉnh lại tinh thần, đi thẳng vô vấn đề ngay. Thời gian không có nhiều.

Bộ não của cậu cũng chưa bao giờ nghĩ cách phá công tắc huỷ diệt này. "Hoặc là rồi? Đằng nào, khi muốn tấn công, ai là người đưa ra mệnh lệnh khiến cơ thể di chuyển, khiến cơ thể xông vào chém giết?" Là cậu hay là bản thân một cơ quan vô tri trong cơ thể cậu?

"Chẳng quan trọng, nên ngừng nghĩ cách phá nó đi."

Không, lần này phải dùng sức mạnh để cứu mình, và cứu người khác nữa.

"Noah..." Solar còn không nghe thấy tiếng mình, bộ não khiến cậu không được phép nghe nó, "Em phải làm gì đây?"

Nếu là anh, chắc anh đã nghĩ ra được cách gì đó, một cách ít đau đớn hơn cách cậu đang muốn thực hiện.

"Mình có sợ đau không?"

Tất nhiên phải sợ chứ, thứ duy nhất không cảm nhận được cơn đau chỉ có mày thôi, bộ não chết tiệt.

Nếu bộ não không sợ đau, cơ thể này cũng sẽ không sợ. Cậu cũng không được phép sợ. Killswitch ở đây. Nó ở đây. Nó ở trong cậu. Nó chính là cậu. Bộ não là nơi đặt toàn bộ cơ quan điều hành Killswitch. Nó nằm ở nơi nguy hiểm nhất trong người, mà còn là nơi dễ bị tổn thương nhất.

Bởi trong các Avatar, cậu là người duy nhất có bộ não thuộc về một con người, thuộc về Boboiboy, nên nó mong manh. Nó... cũng dễ bị co ngót lại.

Như một nắm bột mì màu đỏ lòm, dễ dàng bị nhào nặn bởi yếu tố ngoài.

Co ngót? Solar dùng tay còn rãnh thử xoa trán, xem thứ trong đó còn nguyên không. Bộ não của cậu dễ teo lại mỗi khi thiếu hụt một lượng tế bào. Mà tế bào đó đến từ...

...Heh.

Nghiệt ngã thật đấy. Suy nghĩ này làm Solar thấy vừa phấn khích vừa hãi hùng vì cái bộ não này lại có thể nảy ra một ý tưởng khủng khiếp như vậy.

Nó không hề sợ chết chút nào sao?

Solar lại nhìn lên cổ tay mình, tưởng mình đã thấy vô số các xúc tu của Killswitch đang uốn lượn trong từng đường gân xanh đỏ lẫn lộn đó của máu.

Công tắc huỷ diệt đang ở trong từng dòng huyết mạch.

"Ngươi có thể... đừng nảy ra mấy cái ý tưởng điên rồ đó được không?" Solar ra lệnh, không rõ là với cơ thể mình hay với ai, "Killswitch trốn trong các mạch máu chảy khắp cơ thể. Nó ở mọi nơi trong người ta... Và ta bắt đầu bị hoang tưởng rằng chính ngươi là thứ muốn ta phải tự hại mình. Ngươi phản bội ta nhanh vậy sao?"

Làn da của cậu ẩm ướt như thể sóng đã ngấm vào.

Hãy thả chúng ra. Để phá cái công tắc đó, hãy thả chúng ra.

Solar phải tìm đường cho Killswitch bị lấy ra, ít nhất là lỏng lẻo đi, để nó không bám trụ vào não nữa. Nhưng cơ thể con người là cỗ máy kín.

Để có diện tích cho Killswitch rớt khỏi thuỳ não, phải có thứ gì đó biến mất; để thế chỗ.

Đôi mắt rõ ràng của Solar nhìn vào cổ tay lần nữa.

Máu vẫn ở trong.

Mình vẫn sống.

Cảm giác bình tĩnh bao trùm lấy cậu, gột rửa đi sự bồn chồn. Bây giờ thì phải làm sao để tạo ra một vết thương chảy nhiều máu nhất mà ít đau đớn nhất có thể... Mọi thứ đã tối mù, xung quanh chẳng có vật gì sắc nhọn, thậm chí một mình tự làm điều đấy cũng khó khăn.

Một tay thì bị trói, cả người không thể di chuyển, làm sao đi lấy hàng đây? Hay cắn lưỡi? Không không, vậy mất máu quá nhanh và vết thương khó che lại lắm.

Vết thương cần phải nằm ở vị trí dễ thấy. Đủ sâu, đủ nhanh gọn, đủ vừa vặn.

Cắn lưỡi.

Răng.

Solar còn định nguyền rủa bộ não lần nữa. Lại thêm một ý tưởng quái đản.

Thôi được, hàm răng này đủ sắc, vẫn đủ tốt cho mục đích tiếp theo.

Đáng ngạc nhiên là có rất nhiều thứ hiện lên trong đầu cậu, các ký ức xa xăm và hình ảnh rất lâu về trước. Nhìn lướt qua những cuốn sách y học mới nhất trong thư viện, đứng trên cái xác được rửa sạch bằng dao mổ, cắt bỏ lớp da để nghiên cứu cơ bên dưới, nghiên cứu, khám phá những điều kỳ diệu của cuộc sống, kiểm tra xem nó hoạt động như thế nào.

Điều đầu tiên Solar nghĩ đến là vùng mạch đùi (chính xác là Arteria femoralis), phát sinh từ động mạch chủ bên trong chậu, nghĩa là nó mang một lượng lớn máu được cung cấp oxy. Nếu nó bị hỏng, con người sẽ suy kiệt trong vài phút. Và thứ duy nhất bảo vệ nó chỉ là một chút mô mềm. Rất ​​nhiều binh sĩ đã chết vì một viên đạn ở vùng này.

Điều tồi tệ duy nhất là cậu không thể tiếp cận nó bằng miệng.

"Vẫn là nên cắn vào cổ tay."

Lúc này rồi, Solar không phải là kẻ hèn nhát như Fang đã nói.

Cậu nhìn xuống làn da, hít một hơi thật sâu, lột bỏ găng tay và dùng hết sức cắn xuống.

Đầu tiên là không có gì hết, trước khi có một cơn đau nhói nhói lên cánh tay khi hàm răng đâm xuyên qua da một cách dễ dàng. Solar nhắm nghiền mắt vì cơn đau bị xé nát, phát ra một tiếng thút thít, đầu óc xoay vòng.

Một thứ chất lỏng sền sệt vị sắt đặc quánh trong miệng: máu.

Màu đỏ sẫm, gần như đen đặc trong ánh sáng u ám.

Xui xẻo là Solar nhận ra máu chảy chậm, mọi thứ sẽ kéo dài hơn. Nhưng dù đau đến mức nào, vết cắn tiếp theo phải sâu vào trong.

Lần nữa, cậu tiếp tục cắn xuống, toàn bộ cơ thể hét lên yêu cầu dừng lại. Đầu ngã về phía trước, Solar rùng mình vì lạnh.

Nó vẫn chưa rời đi. Nó vẫn ở trong đó. Mau tống hết máu ra.

Cậu không thể cho phép mình ngất đi. Không được chết!

Vị sắt chảy xuống họng, cuối cùng mang đến cho cậu cảm giác thỏa mãn, hơn vị mặn của biển. Chân tay càng lúc càng lạnh hơn theo từng giây, máu chảy dài trên khuỷu tay xuống chân, mặt đất. Bộ não cứ thế xé xác mọi thứ như con chó mắc xương.

Solar thở hổn hển trước khi cắn tiếp, ngay lập tức gục xuống, sặc máu. Màu đỏ nổi bật trên nền trắng của áo khoác.

"Hah... hah..."

Rất, rất nhiều máu. Vết thương hở ra như bông hoa hồng.

May quá.

Thêm vài milimet nữa là não sẽ thành lá chanh vắt.

Tách tách.

Ah.

Nó co ngót rồi.

Killswitch hẳn đã rớt ra.

Cảm giác như nhẹ đầu đi rất nhiều vậy.

Sức mạnh của lõi nguyên tố tuôn trào khắp cơ thể, lập tức khiến máu ngừng chảy.

Nè...

"Còn sống không?"

Solar cố gắng che vết thương lại một cách vụng về, may mà cậu luôn đem theo túi băng cứu thương dự phòng. Máu chảy chậm quá. "Ngươi còn suy nghĩ được, ta còn nói được, máu vẫn còn một ít. Chúng ta vẫn còn sống."

Không sao đâu, vì Matahari sẽ chữa lành nó cho chúng ta.

"Đau nhỉ?"

Ừ. Cảm giác hàm răng cũng muốn nứt ra.

Nhưng Solar nghĩ mình đã liều đến vậy rồi, chẳng còn gì phải sợ hết. Trái tim sẽ khó mà phục hồi, sau này cậu không nên làm khó nó nữa.

Hơn nữa, nếu mất máu quá 40% mà vẫn chưa khiến não teo lại thì e là cậu sẽ rơi vào cơn hôn mê sâu.

Ngay lập tức, Solar liền dùng sức mạnh kéo đứt sợi ruy băng, chập chờn đứng thẳng dậy bất chấp sự quay cuồng và một tay chân tê liệt; rồi tay còn lại xua đuổi mây đen, kéo Mặt Trời quay về, chiếu sáng mọi thứ, kể cả con phà đã chìm hơn quá nửa này.

Bộ não tự dưng tươi tỉnh lại ngay, "Thấy chưa? Vượt sóng thoát phà nào!"

*

Thorn đang xem một cơn bão.

Bây giờ là hai giờ chiều trong một ngày nghỉ hè. Cậu đang ngồi học bài trên chiếc đi văng cạnh cửa sổ trong phòng khách của nhà Rashied. Nó không phải là món đồ nội thất thoải mái nhất mà họ sở hữu, nhưng có tầm nhìn đẹp và thoáng nhất để quan sát được bên ngoài mà vẫn có cảm giác đủ an toàn.

Dù sao, Pulau Rintis nguy hiểm nhất vào những ngày thời tiết biến động, vì khi đó trông thành phố như biến đổi, trở thành một hình thù ám ảnh của tự nhiên.

Chỉ một màu xám đơn nhất.

Mưa trút xuống cửa sổ thành từng lớp, rồi sét phóng ra từ trên khoảng trống những đám mây, cắt nát cả một bức tranh quang cảnh của thành phố như tờ giấy bị xé rách. Thorn quan sát xem cơn bão có phải quá gần chỗ nhóm Thunderstorm sinh hoạt hè không. Cậu biết rằng điều tồi tệ nhất sẽ đến. Điều tồi tệ nhất của cơn bão.

Mình đang xem một cơn bão.

Cơn bão đầu tiên Thorn nhìn thấy lần đầu chuyển đến căn nhà này là vào tầm tháng 7 năm 2011. Một cơn bão kinh khủng đã giết hơn 286 người của khu dân cư.

Bây giờ cũng là tháng 7, đã hơn 4 năm trôi qua kể từ ngày đó. Cơn bão này đang xảy ra bởi vì một mặt trận lạnh khác đang ập đến, đẩy mặt trời và thời tiết ấm áp ra, đẩy những bông hoa vừa chớm nở, đẩy cả những toà nhà vốn đã xiêu vẹo trong những cơn gió mùa. Nó chỉ mang lại cái lạnh cóng.

Solar cũng đã mô tả Thorn như một cơn bão, một lần. Cậu hy vọng rằng cậu ấy đang nói đến một cơn dông mùa hè. Thorn chỉ ưa thích những cơn dông mùa hè. Cậu thích cảm giác có chút căng thẳng trong không khí, làn gió ấm áp vào mặt, làn gió đầu tiên phả vào làn da trên cánh tay, báo hiệu rằng đã đến lúc phải vào trong nhà.

Có nghĩa là chỉ tới chừng mực đó thôi. Có nghĩa là chỉ chạm tới một chút rồi lại thôi.

Tuy nhiên, đây không phải là cơn dông mùa hè. Những giọt mưa thì như những mảnh dao cạo sắc nhọn, giống như những con dao nhỏ bằng băng mà Ice dùng để tự làm hại cậu ấy, trước khi Thorn chuyển đến; những con dao làm nứt toạc mọi vật thể mà nó tiếp xúc.

Cơn bão này không nuôi lớn hoa, không cung cấp nước cho cây cối; đó không phải mưa xuân; đây là loại mưa phá hủy thực vật. Nó sẽ xé nát từng cánh hoa mềm mại không chút hối hận.

Thorn hy vọng Solar không ám chỉ cậu là cơn bão như vậy.

Mình đang xem một cơn bão.

Nhắc mới nhớ, cậu không biết Solar đang ở đâu. Cậu em út luôn giống như vậy. Solar chắc chắn phải đang ở một nơi nào đó trong căn nhà Rashied, nhưng cậu không biết là ở đâu trong căn nhà. Solar có lẽ đang làm việc hiệu quả, vì cậu ấy không thư giãn, cũng không có ra ngoài.

Có lẽ Solar đã có tai nghe trong việc bỏ qua âm thanh rợn tóc gáy của sét, có lẽ đã kéo rèm cửa để đỡ bị loá mắt và có lẽ chỉ cần một ngọn đèn nhỏ là đủ thắp sáng căn phòng, giống như sức mạnh ánh sáng của riêng cậu ấy.

Solar có lẽ đang làm thí nghiệm, làm các dự án, làm việc biên tập, làm việc trên email, làm việc, làm việc, làm việc, làm việc; vì cậu ấy đã tìm thấy chính mình và đã tìm thấy một Solar Rashied mới. Cậu ấy có lẽ thích những thứ mà công việc mình đang làm mang lại hơn từ một người bằng xương bằng thịt.

Solar có lẽ muốn Thorn đi ra khỏi những giây phút náo động một mình đó để cậu ấy được yên tĩnh chìm đắm vào nó, phải không? Tại sao Solar phải bận tâm tới Thorn nếu đang hạnh phúc một mình?

Solar có lẽ đang thành công. Và Thorn đang làm gì thế này?

Mình đang xem một cơn bão.

Ánh sáng nhấp nháy và sấm rền. Mưa dội vào mái nhà, vào bên hông căn hộ của họ, gần như lớn đến kinh hoàng. Đó là một bản giao hưởng hỗn tạp của những tiếng ồn ào bất hòa. Nó giống như thiên nhiên đang chiến tranh với chính nó.

Như những cây cối cứng cáp mạnh mẽ tranh giành những mảng đất để có thể cắm rễ xuống.

Đôi lúc, Thorn ước mình có thể tự tay ngừng chu kỳ lo âu gần như tất cả mọi thứ mà bộ-não-quá-sợ-Thunderstorm-này cố gắng tạo ra cứ mỗi khi cậu tìm thấy những nơi có thể tạo ra cho mình sự bình yên trong tâm hồn.

Cậu muốn mọi người ngừng phàn nàn là, "Cậu thật sự ở đâu thế? Người cậu ở đây nhưng tâm trí cậu cứ ở nơi khác."

Nhưng Thorn lo lắng đến viễn cảnh mọi người dừng lại vì sự thờ ơ của họ, vì họ không quan tâm nữa.

Mình đang xem một cơn bão.

Mưa như thế này thì không thể ra ngoài chạy bộ. Bác sĩ trị liệu của cậu nói rằng tập thể dục là tốt. Rằng nó sẽ giải phóng Endorphin. Rằng "tuy không nói trực tiếp ra cho đỡ đau lòng nhưng con đang bị trầm cảm đó". Đấy là lý do tại sao Thorn nên bắt đầu một cuộc tập luyện marathon. Nhưng điều gì sẽ xảy ra khi cậu không thể chạy?

Cậu cảm thấy trống rỗng và lạnh lẽo, giống như cơn mưa băng giá đang dần lấp đầy cơ thể bằng gỗ cay, thay thế máu trong huyết quản bằng băng. Nó cắt cậu giống như cắt những cánh hoa, nhưng là cắt từ trong ra ngoài. Cậu áp má vào tấm kính cửa sổ một lúc.

Trời lạnh. Nhưng trong nhà không có một ai còn lạnh hơn.

Rồi nước mắt cứ thế mà rơi.

Mình đang cố gắng. Mình đang cố gắng. Mình đang cố gắng. Thorn tự nhắc nhở với bản thân như vậy, nhưng một số ngày, cậu chỉ không thể. Hôm nay là một ngày mà cậu không thể và cậu đang cố gắng đánh lạc hướng bản thân.

Thorn có thể là một cơn dông mùa hè tuyệt vời vào một ngày đẹp trời, nhưng hôm nay không phải là ngày tốt. Một số ngày không thể tốt.

Mình đang xem một cơn bão.

Mình đang xem một cơn bão.

Mình đang xem một cơn bão.

Mình đang xem một cơn bão.

Mình là một cơn bão.

Cạch.

Một cách tự nhiên, Ice bước vào phòng mà không gõ cửa, dù sao đây là phòng khách cơ mà.

Cậu chỉ vừa mới thức dậy sau giấc ngủ khoảng 15 tiếng của mình, thật may mắn là nghỉ hè nên chẳng lo đến mấy lời nhắc đi học sớm của Earthquake, người mà giờ đây chắc đang bận thức trắng đêm để đi sinh hoạt hè trong một khu rừng lạ quắc và giữa một cơn mưa đang có dấu hiệu rửa sạch mọi lỗ hổng trong đầu óc của bất kì ai.

Ice chẳng thèm thay đồ, cứ thế đi vào luôn, "Không sao chứ?" Ice hỏi khi nghe thấy một âm thanh 'mưa rơi' hơi khác so với bên ngoài.

Thorn sụt sịt, giật mình quay ra khỏi cửa sổ. Nhận ra đó vẫn chỉ là Ice như thường lệ, nghĩa là rất ngái ngủ, hơi chán ăn một chút, và không phán xét; Thorn ngượng ngùng lắc đầu. "V... Vẫn ổn mà."

"Ổn à?" Ice bước lại gần, hoàn toàn thư thái, "Cậu biết là đôi khi cơ mặt cậu nó không đồng bộ với lời nói, và cả hai thứ đó đều không đồng bộ với lý trí cậu không?"

Thorn gật đầu nhưng với vẻ từ chối, và Ice biết phải làm gì. Như mỗi khi bão đến. Ice cũng là một cơn bão.

Vậy là Ice bước tới gần, ngồi lên ghế sopha, phía sau Thorn, rồi ôm lấy cậu. Cậu ấy không nói một lời nào và Thorn cũng vậy. Ánh mắt màu xanh lá vẫn dán vào cơn bão bên ngoài, nhưng máu cậu đã bớt lạnh. Như thể Ice đã làm tan băng và khiến nó ấm lên, có thể là do có hơi ngại một chút vì hành động ôm ấp này.

Giờ thì tiếng sấm xa hơn. Nó không ầm ầm trong lồng ngực Thorn như lúc nãy. Cậu cũng không thể nhìn thấy những tia chớp, "Solar đã từng gọi tớ là một cơn bão."

Ice gật đầu, "Bão rất đẹp."

"Nhưng phá hoại."

"Bão là cần thiết."

"Nhưng không ai thích chúng."

Ice nhún vai, "Tớ thích."

Hai lông mày của Thorn chau lại vào nhau. "Nó là lý do từng làm chiếc thuyền cậu đi bị đắm cơ mà."

Ice đột nhiên nhìn cậu bằng một ánh mắt màu xanh lam khô khốc. Thalassic Hearts.

"Xin lỗi, ý tớ là..." Theo quán tính, Thorn nhận lỗi sai về mình. Cậu luôn là một người như vậy, "Tớ biết Solar không có ác ý, nhưng tớ không chắc về việc có ai thích..."

"Tớ thích chúng." Ice sẽ không nói lý do đằng sau việc này, ít nhất là lý do quan trọng quyết định, "Mạnh mẽ. Đáng kinh ngạc. Ồn ào. Hơi lòe loẹt. Nhưng vẫn đẹp."

Thorn nghe mà ngượng chín cả mặt, "Tớ không nghĩ mình trông như vậy."

"Biết đâu được." Ice nhún vai, vừa đồng ý vừa phản đối, tuỳ vào hướng cậu ấy nhìn. Bí mật của tự nhiên có thể đọc được trên mọi cành, mọi cây, mọi hoa, mọi lá. "Thoải mái đi, chừng đó bao nhiêu điểm cộng cũng không đủ."

Kiểu ôm vòng hai tay này của Ice làm Thorn rùng mình, nó không làm máu đông lại, mà làm chúng nóng lên, chảy rần rần vào não. Tự dưng khiến cậu có cảm giác rằng mình đang bị kẹt trong miệng núi lửa chực chờ phun trào dưới lớp băng.

"Cậu bảo tớ nên chăm sóc cho mình." Thorn không giải thích sao lúc này mình thẳng vào chủ đề khác nhanh như vậy, "Mà nhìn cậu này, cả người gầy đi mấy cân rồi."

"Tớ không thể ăn." Ice thở dài, nhưng không có sự bực bội hay phiền não nào, đúng là điều đáng sợ, "Cũng không muốn uống gì hết. Mỗi lần nhìn vào nước, tớ lại thấy Ais."

"Ais? Là cái gì?" Thorn bất giác thấy ngại, một thứ có thể khiến Ice lâm vào tình cảnh thế này rốt cuộc là loại sinh vật gì? "Băng hả?"

"Chỉ là một thứ cố gắng kéo tớ chìm biết bao nhiêu lần. Nó đi vào trong máu tớ mỗi khi tớ uống nước, nó trôi nổi trong không khí mỗi khi tớ hít vào phổi, nó len lỏi trong từng dịch vị để duy trì sự sống trong người tớ." Ice nhắm mắt lại, rồi mở ra, "Cứ nghĩ tới nó là ăn uống chả ngon gì."

"Cậu nên nói cho ai đó..."

"Tớ không bị bệnh. Nếu có, nó càng không phải là bệnh thể xác."

"Cậu sẽ ổn chứ?"

"Tất nhiên." Lần này Ice cũng không chắc mình đang nói dối như thường lệ hay không nữa, "Tớ không giỏi chịu lạnh, nhưng tớ vẫn mang cái tên của băng giá."

"Tớ cũng luôn nghĩ cậu ôm tớ nhiều vậy là vì cậu sợ lạnh." Thorn luôn cố gắng không đặt câu hỏi liên quan đến chuyện ấy.

"Tớ sợ lạnh xưa giờ rồi. Và nếu tớ ôm cậu vì chuyện đó, cậu nghĩ tớ không sợ những cây gai của cậu sao?" Đúng là Ice đang nói nhiều hơn, thậm chí quá nhiều, "Khi chạm vào cậu ở những năm đó, Thorn, tớ luôn là người chảy máu nhiều nhất. Mà mỗi lần nhìn thấy thứ chất lỏng đỏ thẫm đó tuôn ra từ lòng bàn tay, tớ lại thấy Ais đầu độc từng phân tử trong đấy. Tớ không muốn để Ais lợi dụng chuyện đó để làm hại người khác."

Đúng hơn, Ice không muốn để cơ thể mình bị sử dụng như một vũ khí.

"Ra là cậu cũng sợ những cây gai đó." Thorn nhìn vào bàn tay của Ice ôm chặt bụng mình, chúng không bị thương như những lần trước nữa, "Tớ cũng sợ. Trước khi gặp chuyện với Thunderstorm, tớ chưa từng sợ thứ gì cả. Rồi đến lúc chuyện ấy diễn ra, khi thấy đôi mắt đỏ và những thứ máu me đó hoà làm một, tớ gần như rớt khỏi thế giới bằng phẳng của sự sống. Tớ cũng mất đi những cây gai trên người."

Ice lại nhìn ra cửa sổ, "Vậy cậu có thấy đó là chuyện tốt không?"

"Nếu những thứ như cây gai thường xuyên ngăn cản tớ tiếp cận mọi người biến mất, chắc đó cũng có thể xem là chuyện tốt."

"Tốt bằng cách đâm người khác sao?" Ice không thích phải yêu cầu đối phương lựa chọn đúng hay sai, nhưng chẳng hiểu sao cậu vẫn lún sâu vào chủ đề này, "Nếu cậu nghĩ việc đâm vào tay anh học sinh Armad khoá trên đấy là điều tốt thì bản thân cậu không tốt chút nào đâu."

Thorn chính ra bị giọng uy hiếp của Ice làm cho bối rối, "Tớ chỉ đâm cảnh cáo anh ta có một lần bằng một cây bút bi. Có phải bằng một con dao đâu."

"Một lần? Nhưng bên nhà kia bảo là hai mươi sáu lần..."

"Hai mươi sáu? Chắc cậu nhầm rồi!"

"Tớ mà lại nghe nhầm à?" Ice kiên nhẫn nhắc lại.

Lần này tới lượt Thorn bị kích động, mạnh mẽ dứt ra khỏi cái ôm của người kia, "Đó không thể là tớ, Ice. Tớ chỉ đâm tên đó có một lần. Hai mươi sáu ư? Đó không thể là tớ!"

ẦM!

Tia chớp lại xuyên qua phòng khách, chiến đấu với bóng tối và tạo ra những hình thù kỳ quái trên tường.

"Khoan đã nào, ta đang nói về chuyện gì vậy?" Thorn như bị hụt hơi, đành ngồi ngay thẳng lại trên ghế, đối diện với đôi mắt xanh lam không tiêu cự của Ice, "Tớ xin lỗi vì đã làm phiền cậu."

Ice thở dài, lâu rồi mới thấy tiếng thở dài rõ vậy, "Thôi bỏ đi. Chẳng có gì hết."

Thorn thấy có lỗi vì làm người kia cụt hứng, "Cậu muốn uống chút sữa tươi không?"

"Bây giờ cứ nhìn sữa là tớ buồn nôn." Ice lắc đầu từ chối, "Khi còn ở Tổ Chức hai tuần đầu, tớ luôn được Blaze pha sữa cho uống. Ngày cuối cùng cậu ấy làm điều đó cho tớ, trời cũng bão to như vậy. Hôm đó tớ cũng không bỏ bụng giọt nào."

"Vậy là cậu có sợ bão?"

"Nhưng tớ vẫn thích."

"Tớ... Tớ không hiểu." Thorn cứ tự nhủ như vậy, cậu nhìn những thứ đấy là nhớ đến Thunderstorm ngay, cứ không ngừng lục lọi những vết sẹo cũ trong tâm trí, "Cy có lẽ đúng. Có một số người không phù hợp với tên của họ. Ngay cả Cy, tớ lại càng không biết vì sao cậu ấy lại mang cái tên đó. Cái tên của lốc xoáy."

"Lốc xoáy và sấm sét đã luôn là những thứ tạo ra bão." Ice bình phẩm, hơi ngao ngán, "Đó là lý do hai người đó sẽ luôn là Elderboys. Hai thứ đó luôn là các biểu tượng cực kì uy quyền trong rất nhiều tôn giáo và thần thoại. Khi chớp đánh vỡ cơn mưa và gió quét sạch xác bụi quân thù."

"Thunderstorm... nhìn có vẻ đe doạ, và cái tên này thì hợp thật. Khi ở gần cậu ấy, cả người tớ cứng lại như thể tớ bị sét đánh cho bỏng hết toàn thân vậy." Thorn không dám cử động, đầu quay mòng mòng, nhưng vẫn rất tập trung vào thái độ của người đối diện, "Cy thì khác. Cậu ấy vô tư, phóng khoáng, thong thả, nhìn như cơn gió nhẹ. Rất tự do. Nhưng lốc xoáy, hay cuồng phong thì không tới mức. Cyclone có vẻ không phải là cái tên phù hợp. Vì một cơn gió như kiểu của cậu ấy chỉ mang lại sự mát mẻ, chứ không phải thổi bay hết mọi thứ như vậy."

"Không hợp?"

"Ừm..."

Nhưng Cyclone, ừm, về Cyclone thì... Ice nhớ câu đầu tiên mình hỏi cậu ta, hoàn toàn đơn giản, rõ ràng và thẳng thắn, hơn hẳn những bản tính thụ động trước đó, "Này... Cậu nói xem, tớ có bình thường không?"

"Hả? Tớ không hiểu câu hỏi lắm."

"Cậu thấy tớ thế nào?"

Đôi mắt xanh dương đó đúng là rất đẹp, ngay cả lời nói cũng hợp với cái thái độ đấy, "Tớ thấy cậu đọc rất nhiều sách. Chừng đó thì với tớ, cậu đã là người đặc biệt rồi."

Ice quyết định không dừng tại đó, "Tớ không chỉ đọc, tớ còn phải ghi nhớ chúng. Tớ đã nhớ hết từng chữ đó, từng dấu chấm dấu phẩy, nhớ từng trang, nhớ ý nghĩa từng câu từng lời, nhớ cả vì sao nó được viết. Cậu nói xem, nó có đặc biệt không?"

"Ơ?" Cyclone không rõ là đang có biểu hiện gì, "Thế là không bình thường rồi." Không ai lại đi làm những việc đó cả, phải không?

Không bình thường.

Ice không thân với Cyclone, cái này đã nói nhiều lần rồi, và cậu càng không biết tính đứa trẻ thứ hai thực sự là thế nào, còn góc khuất gì không. Nhưng nếu đứng từ phía người ngoài cuộc, đặc biệt không phải từ góc độ của Thorn; thì "vô tư, phóng khoáng, thong thả" đúng là các từ chính xác để mô tả tính cách của Cyclone. Chỉ có "nhìn như cơn gió nhẹ" thì không.

Cyclone rất liều, liều đến không tưởng, liều hơn bất kì ai trong nhà này. Và thường, cậu ấy không có hay hối hận vì những việc mình đã làm. Và cậu ấy chắc chắn thích 'thổi bay' mọi thứ thật. Sức mạnh quyết định tính cách.

Nếu chẳng vì có thêm sự tồn tại đặc biệt của Earthquake, Cyclone hẳn đã trở thành một bản sao hung bạo hơn của Thunderstorm, và hẳn là cả Blaze và Ice sẽ bị hành hạ ngay từ giây phút đặt chân đến nhà Rashied. Không cần phải đề cập đến Solar hay Thorn.

Cyclone, khi ấy còn dễ bị thao túng, chỉ còn một quãng thời gian rất ngắn nữa thôi là trở thành một phần của "cơn bão". Cơn bão mà chắc chắn sẽ để lại hậu quả lâu dài.

"Thật may là Earthquake có mặt kịp thời."

"Cậu nói gì vậy Ice?"

"Thunderstorm và Cyclone cũng hay có nhiều bất đồng, nhưng vẫn làm việc ăn ý với nhau tốt hơn bất kì bộ đôi nào. Cũng giống như Raijin và Fujin."

Xương sống của Ice rung lên như cái chuông khi cậu để ý Thorn muốn tiếp tục nghe truyền thuyết thú vị này, "Hai vị thần này rất dữ dằn, một tay có thể giáng xuống biết bao tai hoạ, khiến người dân rơi vào cảnh lầm than. Họ tranh giành sự kiểm soát trên bầu trời, họ đối nghịch nhau ở một số thời điểm."

Thorn rùng mình khi nghĩ tới cảnh Cyclone sẽ trở nên khác với tưởng tượng của cậu như thế nào, khi cậu ấy là con người đúng với cái tên của mình, đúng với danh xưng mình được ban cho, là một cơn cuồng phong sẵn sàng nuốt trọn mọi thứ vào trong vòng xoáy của riêng nó.

"Quake thì sao?" Thorn rụt rè chuyển chủ để để tránh những âm thanh của cơn bão đi vào đầu mình, "Tên cậu ấy chắc chắn không hợp rồi."

Quy tắc số một: Thorn luôn đúng.

"Tất nhiên." Ice gật gù, nghiêng đầu tựa vào thành ghế và nới lỏng cái ôm như bánh kẹp thịt ra, "Earthquake có cái tên chẳng dính dáng gì đến con người hay tính cách của cậu ấy. Nếu có, thì chắc chỉ có cuộc đời cậu ấy nó rung lắc nhiều hơn người bình thường. Nó nứt gãy ở một số đoạn, rồi lại rơi tụt dốc không phanh ở một số đoạn, rồi nhấp nhô ở một số đoạn khác. Không hợp."

"Sao cậu ấy có cái tên đó?" Nhận ra mình hỏi có hơi bị ngược trình tự, Thorn lại nhắc đến điều mà cậu thắc mắc bao lâu nay, "Tại sao Thunderstorm, Cyclone, Earthquake được gọi là bộ ba nguyên bản?"

"Original Trio." Ice nhắc lại.

"Tổ Chức cũng gọi như vậy. Khi họ nhờ tớ thông báo lại với 'Ori Trio' rằng sẽ có buổi sinh hoạt hè tại khu rừng nào đó ở phía Tây, tớ đã tự hỏi là họ đang nói tới ai." Nhưng Thorn khi đó cũng hơi ngại hỏi lại, sợ họ sẽ bảo mình không tập trung, một đứa không biết gì, như những lời chê trách cậu đã nghe quá nhiều ở trường, "Chị Miranda sau đó mới giải thích. Họ vẫn gọi tên tụi mình như thường, kể cả khi gọi gộp vẫn luôn nói ra tên từng đứa một. Chỉ khi gọi chung ba người đó, đều là 'Ori Trio'."

"Nguyên bản. Nguyên tên đầu." Ice giải đáp, "Vì tên của cả ba người đó đều là do tự tay Boboiboy đặt."

Thorn ngạc nhiên, "Tụi mình thì không à?"

Con mắt xanh như rắn của đối phương dán chặt vào Ice làm cậu nói chậm lại, "Không. Khi lập giao ước với Topaz và Halcyon, Boboiboy gặp vấn đề về chữ viết và ngôn ngữ. Cậu ấy mất khả năng đọc hiểu trong một thời gian ngắn vì suy tim, máu không bơm đủ lên não, cũng do vật trao đổi với Alraed. Chỉ sau khi cậu ấy bị sét đánh, ngạc nhiên là, mọi thứ mới trở lại bình thường. Nhưng Boboiboy lại mất trí nhớ về việc mình có lập Giao ước để tạo ra Blaze và tớ."

Nhìn thấy gương mặt hơi hoang mang của Thorn, Ice tranh thủ nhét thêm, "Tớ đọc lỏm thông tin cơ bản do F-10 gửi qua đấy. Chuyện của Solar thì là cái đáng nói khác, ví dụ như sự cố ở Hẻm Đông Tan..."

Nhận ra mình nói thừa, Ice chuyển hướng, "Còn của cậu, Thorn, thì là do Boboiboy lúc đó đang rất tức giận. Hồi đó, cậu ấy chút nữa là đập vỡ luôn Felce ngay tại chỗ, may mà (cũng chả biết có phải là may hay không), một tia sét lại giáng xuống và ngăn hành động đó lại. F-2A ngay lập tức thu hồi Felce khi Giao ước được thiết lập và vật trao đổi được đánh dấu, chứ không thì chắc vị chủ nhân đáng yêu này đã cho cả Avatar lẫn lõi nguyên tố xuống thẳng cõi âm."

Tất cả những chi tiết này về Boboiboy làm Thorn bị choáng nặng, từ khi nào mà người lập giao ước với cậu trong các câu chuyện được người giám hộ kể lại là một đứa bé nhỏ con 'rất ngoan ngoãn, nghe lời, biết điều' lại có thái độ manh động thế kia?

"Cậu ấy... Boboiboy lúc nào cũng trông như vậy hả?"

"Không hẳn, cậu ấy rất dễ chịu, và càng không có tính nóng giận vô cớ như vậy. Thậm chí sau khi gặp những chuyện đó." Cơn buồn ngủ nặng trĩu bất chợt đè lên mắt xanh lam, "Với cả, khi đó cậu ấy đang có bất đồng với người cha Amato của mình. Những người giám hộ nói khi đó trông Boboiboy như một người khác."

"Người khác?"

"Ngoài những trường hợp đó ra, cậu ấy vẫn bình thường, vẫn nói những câu nên nói. Tâm trí ổn định, cho đến khi sự phân huỷ mò tới." Ice nhớ đến những buổi thăm chủ nhân nhí cách nhau vài tháng của mình; những lúc đó, trừ việc ngồi nhìn chằm chằm đứa bé Avatar xanh lam có gương mặt y chóc mình ra, Boboiboy không có biểu hiện gì đáng lo. "Cứ bỏ qua những triệu chứng đáng sợ do việc lập Giao ước đi."

"Vậy tên tụi mình là do... họ đặt luôn hả?" Thorn bối rối, những thông tin này vốn dĩ không nên được tiết lộ ra thì hơn. Đó là lý do tên của bốn người còn lại, gồm cả mình, không mang ý chỉ thiên tai.

Không phải là những cái tên mang tính dữ dội như bộ ba nguyên bản.

"Tại sao Boboiboy lại tự đặt những cái tên đó cho ba người kia?"

"Vì theo như những gì tớ biết, đó là ba thiên tai đã phá huỷ cuộc đời cậu ấy." Ice đề cập đến chuyện này như một người khách kể lại quyển tiểu thuyết mình thích, "Cậu ấy mất hai người thân trong một cơn cuồng phong và một trận động đất. Có thể hiểu từ 'mất' này theo nghĩa nào cũng được. Còn sét..."

Ice nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mưa đã tạnh, nhưng ánh sáng đỏ liên tục loá lên, ngắt quãng như cái bóng đèn bị hỏng, "Sét luôn là nỗi ám ảnh lớn nhất. Chúng bám theo cậu ấy như các con kiến bu quanh xác người. Chúng không tấn công Boboiboy, nhưng luôn tàn phá những thứ cậu ấy yêu quý. Chúng cũng không có điểm dừng."

*

Khí đông cứng ngắt, ứ trệ; nó tự phủ lên mọi thứ. Vẫn chưa có mây, nhưng một cơn bão không thể nhầm lẫn đang rình rập ngay bên ngoài tầm nhìn thấy được.

Chó mèo than vãn về sự thay đổi áp suất. Các đài tin tức địa phương sẽ sớm đưa vào chương trình thời sự tối nay với dòng cảnh báo quen thuộc, "Hãy ở nhà để đảm bảo an toàn".

Nhưng Boboiboy không ở nhà hôm nay. Cậu cũng không ở viện bạch ngân. Hôm nay cậu muốn làm gì đó khác, hơn là ngồi mãi trong căn phòng "bảo vệ" đó như một pho tượng chờ bị sét đánh.

Hôm nay, cậu muốn có chuyến khởi hành của riêng mình. Để tìm cách hoá giải lời nguyền về các ác ma của bầu trời, về những dòng điện loé sáng luôn cướp đi mạng sống của mọi thứ mỗi khi nó giáng xuống đất liền.

Boboiboy sẽ tìm cách khiến cho những tia sét đó biến mất, bất kể cơ thể cậu hiện tại có cho phép chuyến đi này kéo dài được đủ lâu không. Vì sự an toàn của mọi người, lẽ ra cậu không nên tồn tại làm gì. Nhưng vì chưa được phép tự kết liễu đời mình bây giờ, cậu cần phải tự giải quyết chuyện này. Đầu tiên là phải tránh xa mọi thứ ra.

Đang mãi suy nghĩ, một âm thanh chói tai vang lên khiến Boboiboy hoảng hồn, tưởng sét lại tiếp tục một chiêu trò mới để chọc phá cậu.

Phải mất vài giây định thần, nhìn ngó nhìn nghiêng bầu trời vẫn còn phủ một màu đen tuyền dịu dàng thì mới nhận ra âm thanh đó là từ chiếc điện thoại di dộng. Cái tiếng đó nghe như tĩnh điện, như khi TV bị nhiễu sóng.

Những tiến sĩ ở F-2A luôn đảm bảo cậu sẽ có thể liên lạc với họ bất kì lúc nào, nhưng họ cũng cẩn thận không cho cậu biết quá nhiều thứ về Internet và thế giới bên ngoài, đủ để không tò mò về chúng. Đôi khi, chẳng mấy ai gọi tới số này nên bây giờ nghe nhạc chuông mới thấy như cực hình.

Vì mình chưa bao giờ bỏ trốn.

Đời nào mà Liesel cài quả nhạc chuông gây ám ảnh như vậy? Hay là điện thoại bị hư, chắc lâu quá không dùng chăng? Boboiboy kiểm tra tên người gọi tới, vừa nhìn mấy chữ cái nghuệch ngoạc trên đó là chút nữa cậu đánh rơi cái điện thoại duy nhất của mình bể màn hình cái bụp.

Amato.

Sao ông ấy lại gọi cậu vào giờ này, vào thời điểm này? Amato đã không gặp cậu trong hơn ba năm qua, làm sao có thể biết đến số này? Hay F-2A cung cấp cho ông ấy?

Kể cả hơi nghi ngờ, nhưng cậu nhấn nút Trả lời.

"Cha?" Giọng nghe như đang bị mắc nghẹn.

Không có tiếng đáp.

Trong lòng cảm thấy hơi ghê ghê nhưng Boboiboy cũng thử nói lần nữa, "Là cha đó hả?"

#Về ngay đi.#

Quái thật, giọng nói này có vẻ giống Amato, nhưng cách nó cất lên từ đầu bên kia có phải hơi lạnh lùng quá không? Boboiboy còn chưa nói thêm thì bên kia tiếp tục.

#Ta biết con đang ở ngoài khi đã hết giờ giới nghiêm. Bão đang tới, và theo ta nhớ, những cơn bão đó sẽ không nhẹ nhàng với con đâu. Nên về lại trụ sở ngay đi.#

Bỏ qua việc vì sao Amato có thể đoán được cậu không đang trong viện "bạch ngân" như có sẵn thiên lý nhãn nhìn xa trăm dặm thì Boboiboy không hề vui trước kiểu nói này, "Con xin lỗi, nhưng con không muốn về. Và con sẽ không qua lại cho tới khi tìm ra được thuốc giải cho căn bệnh này."

#Sét không phải là bệnh. Nó là thế lực tự nhiên, thậm chí nó còn chữa lành căn bệnh mù điếc bẩm sinh của con. Chữa cho cả đôi mắt nâu đến khó tưởng tượng ấy nữa.#

Cậu nhún vai như một con chim gãy cánh, "Cha muốn gì?"

#Thứ ta muốn có rất nhiều, hãy hỏi cụ thể hơn một chút đi.#

"Cha nghĩ con đùa sao?"

#Không. Nhưng trước giờ, mỗi lần hai ta gọi thế này, đều là con luôn kể cho ta những câu chuyện cực kì đáng sợ, máu me, những lời mà không thể thốt ra từ một đứa trẻ ở độ tuổi đó; và kết thúc cuộc gọi bằng giọng vui vẻ rằng 'tất cả chỉ là đùa thôi'.#

Mỗi lần là lần nào chứ...? Đã bao giờ ông ấy chủ động gọi điện cho cậu đâu.

Boboiboy lắc đầu, tập trung vào cái muốn nói, "Chúng bị quỷ ám. Mấy cái thiên tai đó. Chúng cứ luôn kéo đến tìm con. Lần này chỉ là sét thôi, nhưng..."

#Thiên tai tìm đến tất cả mọi người, con không phải người duy nhất hứng chịu chúng một mình đâu.#

"Mọi người?" Cậu khó hiểu.

#Khi ta nói tới đây, sẽ có một trận sóng thần đang tràn qua New York, sẽ có bão sét tấn công Paris, sẽ có lốc xoáy xé toạc London thành từng mảnh, sẽ có vòi rồng trên hồ Erie, sẽ có động đất đánh sập một nửa Tokyo, sẽ có cháy rừng giữa tiết trời lạnh giá tại Moscow, sẽ có những Trạm không gian, như nơi ta đang đứng đây, không thể nhìn thấy châu Phi qua cơn bão, qua những đám mây dày tích điện.#

Bất chấp những tin tức đáng ngại như vậy, giọng Amato vẫn tỏ ra bình thường.

#Những thiên tai này, cậu bé liều lĩnh à, từ thời điểm con chống lại sự sắp đặt của thiên nhiên, từ thời điểm con lập Giao ước với bảy lõi nguyên tố... Từ thời điểm đó, chúng đã bắt đầu nổi giận rồi.#

Boboiboy nghe thấy mọi thứ trong người chao đảo, "Nổi giận?"

#Vì con trông giống người mà chúng sợ.#

"Cha đang nói chuyện gì vậy?" Và sao ông ấy lại nói như kiểu chúng là một thực thể?

#Thế tại sao con lại ghét những tia sét? Khi chúng đã khôi phục những phần bị khuyết trên cơ thể mình?#

"Những tia sét đó đã cướp đi rất nhiều thứ của con." Boboiboy có cảm giác như mình bị lột sạch mọi thứ mình có; và chúng tới để đập trái tim này lên đầu cậu, đập mạnh đến nỗi cậu sẽ không bao giờ có thể nghĩ đến việc di chuyển hay trốn khỏi căn phòng đó lần nào nữa, "Chúng đã làm hại đến mọi mặt trong cuộc sống của con. Và cơn lốc thì cuốn cha đi. Và trận địa chấn cũng mang mẹ theo nốt! Chẳng còn gì chừa lại cả! Bộ ba nguyên bản đó...!"

ẦM!

Tiếng sét, lần này thì nhỏ hơn, nhưng đủ để cắt ngang lời của cậu.

Halilintar. Taufan. Gempa.

"Ba đứa đó...!"

#Ta biết con không dễ nhượng bộ.# Amato đáp lại thẳng thắn, như thể ông cũng biết làm sao để đốt bừng ngọn lửa trong đầu cậu, ngọn lửa sẽ kích nổ trái tim đạn pháo của cậu, #Con có ấn tượng như quả bom, nhưng ta biết bên trong con dễ tổn thương đến nhường nào. Chỉ cần hoàn cảnh gợi ra một chút nghi hoặc, con sẽ nổ tung ngay, nổ từ bên trong. Con đang cố làm mọi người kiệt sức để khi những tia sét đến và gây khó dễ với mọi người, con có thể đổ lỗi cho chúng. Đừng quên, dù con có đi đâu, sét vẫn sẽ theo được, miễn là con còn thở chung bầu khí quyển với họ.#

"...Con chẳng làm gì khiến mọi người kiệt sức cả." Boboiboy không phải là loại người sẽ gây phiền lòng tới ai. Trừ khi người đó là cậu. "Đừng nói lạ vậy chứ, cha."

#Có đấy cậu bé. Chỉ là sau mỗi lần bị sét trực tiếp đánh trúng, con lại quên thôi.#

"Để nỗi đau có thể nguyên vẹn giống lần đầu." Cậu thì thầm, tự huyễn hoặc mình, "Con chỉ muốn đi tìm cách chữa..."

#Nếu con đang cố đi tìm cái chuông, thì đừng. Đó luôn là chủ đề nhạy cảm.#

"Chuông nào cơ?"

#Trong dân gian tồn tại truyền thuyết về chiếc chuông vang lên tám tiếng trong một ngày. Người ta bảo tiếng chuông thứ tám là tiếng chuông của cái chết, nếu vẫn còn sống sau khi nghe nó thì nó sẽ chữa mọi lời nguyền đang giáng xuống đầu ta. Nó tạo ra viễn cảnh hạnh phúc toàn diện... Ở thành phố đảo Rintis cũng từng có một cái tại nhà thờ trước khi bị mất cắp. Một thành viên trong F-14A đang săn lùng nó. Những chuyện thế này còn chưa xác đáng, con không nên nhúng tay vào.#

Thông tin này làm Boboiboy nhảy dựng lên như vớ được cọc, "...Cái chuông, nếu nó chỉ là lời đồn, tại sao mọi người lại dồn sự chú ý vào nó đến thế?"

#Nếu bộ ba nguyên bản đã muốn giấu cái chuông đi, việc con cố tìm kiếm sẽ lại chọc tức chúng. Halilintar đã hung hăng như vậy, chẳng lẽ con muốn...#

"Con sẽ đi tìm nó."

#Ta tiết lộ cho con nghe là để con tự hiểu được mối nguy mà tránh xa nó, chứ không phải khuyến khích con cố gắng tìm nó. Đừng giành giật với chúng thứ gì hết.#

"Nếu có được cái chuông, con sẽ giải trừ bệnh cho mình, sẽ điều khiển được chúng. Con sẽ không để chúng chạm tay vào những thứ con yêu quý thêm lần nào nữa."

Nếu không vì sự tự tin trong lời nói thì chắc Boboiboy cũng dám cá rằng người đứng sau đầu dây là một con quỷ nào đấy trong đầu cậu tưởng tượng ra, giả dạng làm cha cậu để đào xới những cái kí ức sầu thảm đó, để thoả mãn cái tính trệch dưới mương, để cười trên sự đau khổ của người khác.

#Không một ai điều khiển chúng hết, chúng cứ tự nhiên mà tới. Điều con nên làm bây giờ là quen với sự tồn tại của chúng...#

"Quen thế nào được chứ?!" Boboiboy nhăn mày, bỗng chốc muốn nổi đoá, "Lần này con không đùa! Con không thể chịu nổi những thứ đó! Con sẽ tiếp tục tìm kiếm cách để khiến cho những cơn bão đó biến mất khỏi cuộc đời con, ngay và luôn! Chúng đã đem lại quá nhiều tai ương rồi!"

Vừa dứt lời, cậu liền cúp máy trước khi Amato kịp nói lại. Ông ấy không hiểu, làm sao mà hiểu được? Những thứ đó không phải "phép màu". Không phép màu nào hạnh hạ từ thể xác tới tinh thần cậu suốt hơn mười năm qua, không phép màu nào cứ đột nhiên xuất hiện, giết người, phá huỷ mọi thứ; cũng không phép màu nào đến vì lẽ tất nhiên rằng chúng cần tìm ai đó để tiêu diệt.

Thiên tai là thiên tai.

Những tia sét đó là lời nguyền, Amato không hiểu được đâu.

Một số lúc, chúng không tới một mình.

Điện thoại Boboiboy lập tức reo lên lần nữa, vẫn cái âm thanh chói tai ấy. Bực mình, cậu lập tức nhất nút 'Từ chối cuộc gọi' rồi chuyển máy sang chế độ im lặng.

Nhưng rồi nó vẫn lại reo lên thêm lần nữa. Tách tách!

ĐOÀNG!

Một tia sét màu đỏ cư nhiên xuất hiện, đánh thẳng vào cột điện. Nó rẽ ngôi, tiếp tục đánh vào các cột điện khác dọc tuyến đường xung quanh chỗ cậu đang đứng, đánh mạnh tới mức cậu thấy lạ vì không có mây đen, không một giọt mưa, không một tí không khí nóng cháy xì khói mùi điện nào. Cậu nuốt nước bọt, lại gì đây? Trò mới hả?

Tách! Tách!

Boboiboy nhìn chằm chằm điện thoại của mình, nhìn chữ "Amato" hiện lên trên màn hình. Không lẽ máy cậu bị hack? Sao cũng được, chẳng quan tâm.

Cậu quyết định tắt nguồn luôn cho lành, bỏ điện thoại vào túi rồi tiếp tục đi thẳng đến cảng lớn ở quận 1.

Không được sợ.

Thế mà đang đi, cậu bỗng nghe có tiếng chuông điện thoại, tiếng chuông reo bình thường chứ không phải cái tiếng nhiễu sóng kia, nho nhỏ đâu đó vang lên.

Lắng nghe một lát, Boboiboy nhận ra tiếng đấy phát ra từ mấy ngôi nhà xung quanh. Không, không phải mấy, mà là tất cả. Chúng phát ra từ những chiếc điện thoại để bàn, những chiếc điện thoại gập tay, những chiếc smartphone, những ứng dụng gọi điện, thậm chí là từ trên màn hình máy tính và TV.

Những âm thanh đó đều phát ra ở bên trong tất cả các căn nhà mà cậu đi ngang qua. Mà không phải chỉ một hai cái.

Điện thoại của toàn khu phố đang reo.

Cậu nhìn cột điện bị cháy xém ở nơi các sợi dây cáp kết nối tạo thành một mạng lưới chằng chịt. Tia sét đã làm điều đó.

Tách! Tách!

Nghe máy đi.

Chúng làm điều đó chỉ với một mục đích, bắt cậu phải trả lời Amato.

Tách! Tách!

RENG! RENG! RENG!

Nghe máy đi. Nghe máy đi. Nghe máy đi. Nghe máy đi. Nghe máy đi. Nghe máy đi.

Vụ này càng ngày càng ghê.

Và những tia sét này đúng là ác ma, một giọng nói chợt thì thầm trong đầu Boboiboy. Không hiểu sao chuông reo đinh tai nhức óc như vậy mà không một bóng người nào để ý.

Đúng hơn, có người sao? Xung quanh cậu chẳng có ai, những căn nhà tự dưng tối om, thứ ánh sáng duy nhất là từ ánh trăng và đèn đường. Cũng như thứ âm thanh duy nhất là cái tiếng này, cái tiếng kinh dị này.

Mọi người đâu hết rồi?

Nghe máy đi.

Không!

Hết cách, cậu bỏ chạy, chạy thật xa và thật nhanh, nhưng tiếng chuông điện thoại cứ ngày một nhiều hơn, lớn hơn, rõ hơn. Ngay cả tiếng chuông từ nhà thờ cũng vang lên điệp khúc tương tự, lẫn vào nhau, nghe như tiếng khóc. Và rồi cái âm thanh chói tai từ điện thoại cậu lại một lần nữa vang lên, hòa nhịp với những tiếng chuông reo còn lại tạo nên một âm khúc quỷ dị. Nỗi sợ như một bàn tay vô hình bóp chặt lấy tim cậu.

"ĐỦ RỒI!" Cậu hết chịu đựng nổi, hét thẳng vào không trung, "DỪNG LẠI NGAY! MAU DỪNG CÁI ÂM THANH ĐÓ LẠI NGAY!"

ĐOÀNG!

Boboiboy nín ngay, "Gì chứ...?"

Cậu đột nhiên cảm thấy đau bụng, trái tim đập mạnh vì kiệt sức, như có một bàn tay ấn vào miệng cậu. Cơn nôn mửa như nước trong mật trào lên, đốt cháy cổ họng.

Đau quá-

Lúc này, trời vẫn còn sáng. Cái bóng do ánh nắng trời trong xanh tạo ra có vẻ kéo dài tới vô tận,

"Ngươi là ai?"

Sét lập tức đánh mạnh hơn, tạo ra tiếng vang thẳng lên mặt kính.

Cậu run rẩy, không dám di chuyển.

Cái bóng có vẻ đang cười, "Nỗi đau xuyên thấu trong tim là nỗi đau bị lãng quên. Sét đánh vào mặt đất để cảnh cáo cho chúng ta biết, nếu nó đánh vỡ thứ đang nâng đỡ chúng ta, khi mặt đất nứt toát; loài người như chúng ta sẽ rơi tự do xuống địa ngục."

Khác với sự vững vàng của cái bóng, Boboiboy có cảm thấy đầu gối khuỵu, hai tay rời khỏi miệng để gồng mình khỏi hoàn toàn rơi xuống đất. "Không, không! Biến đi!"

Ngay lập tức, Mặt Trời biến mất như bị kéo ra khỏi quỹ đạo, nguyên cả trời tối đen.

"Biến đi, biến đi! Sét không cần Mặt Trời để phá huỷ mặt đất chống đỡ của chúng ta đâu!" Thiếu đi ánh sáng, cái bóng xiêu vẹo một lúc trước khi tan biến vào màn đêm.

Boboiboy thì thầm, "Đừng mà..." Cậu nhìn lên, khẩn thiết rằng sẽ thấy Mặt Trời quay lại. Nhưng lần này tiếng sét còn to và mạnh và nhiều hơn lúc nãy.

ĐOÀNG!

Không phải là hoa sẽ bị thứ này mang tới nữa chứ?

Boboiboy nhìn qua bên kia. Sét vừa đánh nát một thân cây cao gần mười lăm thước. Lần này thì khói bốc lên xèo xèo.

Toàn bộ lá cây cháy rụi và rơi xuống như bụi than hồng, như những con ruồi chết la liệt trên mặt đất.

Chúng giận rồi.

Boboiboy run lên, cũng vì giận hơn là vì sợ. Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, dù trái tim như đang bốc cháy dưới lớp da. Nhịp tim giờ nghe to hơn cả tiếng cuốc đào mộ. "Ta chưa bao giờ hiểu các ngươi ở đây làm gì, trừ việc gây khó khăn cho bất kì ai lại gần ta."

Cơn bão đó sẽ không nhẹ nhàng đâu.

Sét lập tức đánh mạnh hơn và nhiều hơn. Chúng đánh liên miên, tia này đến tia khác, quét sạch mọi lớp đất, tạo ra những vết nứt. Chúng kéo đến chỗ Boboiboy, làm cậu kinh hãi vọt đi ngay. "Đùa hả trời?" Này đúng kiểu là bị trời đánh thiệt ấy chứ.

Chúng cứ tiếp tục giáng không ngừng, cái sau mạnh hơn cái trước, tới mức cậu nghĩ chúng sẽ không tha cho cậu lần này thật. May mà mãi tới khi cậu lên thuyền rồi mới thôi.

Cảm giác như lời khuyên của Amato vọng lại trong không khí rằng, "Về ngay đi."

Nhưng đã quá muộn để về rồi.

*

Nó luôn đi kèm với khả năng dự đoán thủy triều của Lucifer: vào và ra, ngược và xuôi, rửa sạch cặn bã, kéo theo những điều tốt đẹp bên dưới.

Luciferase là một thành viên của Stander thuộc F-14, một trong những người quyền lực nhất của Tổ Chức, là một kẻ mà mọi người nghĩ sẽ rất kinh hoàng khi anh ta mang trên mình cái tên của con quỷ tượng trưng cho đại tội kiêu ngạo dưới địa ngục, nhưng thực chất, đây lại là tên của những con "đom đóm" phát quang dưới biển.

Đôi khi có những cái tên ta nghĩ là không hợp với ai đó, đơn giản là vì ta không biết nghĩa nguyên bản của chúng. Không thể nói là anh ta ghét cái tên này, vì những sinh vật phù du ấy phát ra các ánh sáng như sao trong nền tối của biển vào ban đêm rất đẹp, một cảnh tượng khó quên giữa Lucifer và những thành viên của gia đình khi họ được ngắm nó trên dọc bờ biển của mõm Đá Phát Sáng.

Gia đình Rashied của anh ta.

Nó luôn tấn công khi Lucifer ít ngờ tới nhất, bởi vì anh ta từ chối tin rằng nó đang xé nát mình theo mọi nghĩa. Tuy nhiên, "Thorn Rashied" năm 15 tuổi vẫn rất thành thạo trong việc quan sát các cơn bão. Cậu bé sẽ đọc các tín hiệu, luôn sẵn sàng để bắt anh ta, bắt "phiên tương lai 15 năm sau này" phải quay lại đối mặt với nó, và nói to rằng, "Anh đã không thể ngăn được tia sét đó."

Như hiện tại, khi Lucifer đang đứng trên ban công của một khách sạn ở Incheon, anh đoán được sẽ có một cơn bão sắp xuất hiện, theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng, trên bầu trời và trong đầu anh.

Sáng ngày hôm nay, anh đã nhìn thấy Blaze, 10 tuổi, đang trú ẩn dưới bóng râm yếu ớt của một bến xe buýt, tay nắm chặt tay cầm ô, nheo mắt nhìn vào màn mưa xé toạc màn đêm sớm của buổi chiều, liên tục nhìn về phía cảng lớn nơi bắt chuyến phà, chắc hẳn là thấy tiếc vì để Solar đi đảo Jeju một mình.

Lucifer không định đi theo hai đứa này, nhưng anh ta vẫn theo. Lúc này, Felce, nằm im trong lồng ngực của anh ta, bị nứt gãy như thể chính những vết thương mà "chủ nhân đáng yêu" tạo ra đã tác động đến lõi như một dây chuyền kích nổ, dù lý do nó bị vậy là do một viên đạn bắn ở cự li gần. Lucifer thấy mình gặp rất nhiều chuyện xúi quẩy, dù có đứng đâu cũng vậy.

Giống như cỏ dại, là một loài cây không mong muốn, một loài thực vật luôn mọc sai vị trí. Felce cũng là một EC chọn sai chủ nhân để thiết lập Giao ước, nhưng cũng không thể đổ lỗi cho nó, khi mà Thorn vẫn được yêu quý.

"Nhưng không ai thích chúng."

"Tớ thích."

Bởi Ice. Lucifer cảm thấy khoang miệng cay xè như vừa nếm thử món súp nóng kim chi, Ice lạnh như băng. Băng có cấu trúc, có mạng lưới, nhẹ như lông vũ.

Tên đó thực sự hợp với cậu ấy. Anh ta nhớ đến cái ôm lạnh lẽo như hơi thở của Thần Chết... những cái ôm của Ice, trong cơn bão.

Lucifer thở một hơi, "Ra là tớ vẫn nhớ cậu nhiều đến vậy."

Blaze loạng choạng bước qua sảnh lớn của khách sạn, cúi đầu, hai chân khập khiễng nhưng thoăn thoắt. Đôi mắt của Blaze đã chết: đó là điều đầu tiên Lucifer nhận thấy khi nhìn đôi mắt màu lửa ở đủ gần. Chúng, từng long lanh và đầy sức sống mãnh liệt, đã chết kể từ khi Solar làm tan nát trái tim cậu chỉ bằng hai từ, và một nụ cười đẹp.

"Tớ thích."

Chỉ đơn giản vậy thôi.

Lucifer thấy Blaze nép chặt hai cánh tay vào sát ngực, một cơn gió nhẹ thổi qua cũng làm cậu bé rung lên như chiếc chuông mà nhà thờ nhỏ tại Đảo Rintis vừa mới bị thất lạc. Có vẻ Blaze bị hạ thân nhiệt. Đây là dấu hiệu cho thấy cậu đang dần hình thành cái kén để nuôi cấy những Hoả Điệp của riêng mình. Dấu hiệu cho sự biến đổi về sức mạnh, tính cách, ngoại hình.

Anh sẽ chứng kiến một bộ mặt khác của lửa, sớm thôi.

Blaze chạy cái vèo vào trong phòng lễ tân, nhấn nút thang máy, chọn lên tầng 7, chỉ mong được quay lại cái giường ấm êm của mình. Trời lạnh. Băng cắn khắp da. Giống như Ice vừa ban một lời nguyền ác độc lên cậu, cứ nơi nào cậu bước chân đến là nơi đó sẽ hoá đá, đông cứng, chết ngắt, rồi bị tuyết phủ kín như que kem lạnh trong tủ nước đá, món kem vanilla mà Cyclone rất thích ăn.

Có thể Ice chỉ đang muốn trả thù, một màn ăn miếng trả miếng không ngớt, một nhu cầu kéo dài vô hạn như con người cần nước để sống.

Có thể đứa trẻ thứ năm chỉ đang muốn chứng minh rằng "tớ không phải là đứa thảm hại như cậu tưởng".

Thật là một cậu bé can đảm.

Trong tâm trí của Lucifer, Blaze và Ice là sự cân bằng hoàn hảo. Lửa và băng. Tim trên lửa và não trên băng. Hai đứa này có hai cái tên rất hợp với bản chất của chúng. Khi mới ra đời, một đứa trông như muốn cào xé toàn bộ mọi thứ bằng đôi tay nhỏ nhắn của nó; đứa kia chỉ im lặng, tay cầm con dao sắc đã đâm Halcyon, máu vấy khắp mặt.

Đặc điểm chung là cả hai đều có các vết thương chí mạng do tự bản thân gây ra.

Không đứa nào khóc. Không đứa nào hỏi về Giao ước. Không đứa nào phát ra bất kì một âm thanh đơn giản gì, kể cả tiếng cười, như thể cả hai là những con rối kịch câm.

Cả hai cũng không nói một lời khi nghe rằng tụi nó là Rashied, và tụi nó có ba anh lớn khác, và tụi nó sắp được chuyển đến nhà mới.

Blaze chỉ bắt đầu nói lời đầu tiên khi thấy Cyclone lần đầu trong Tổ Chức, khi đứa trẻ thứ hai tới để xem những quyển sách mà tiến sĩ Samuel mang tới.

"Mạnh quá."

Blaze đã thốt lên như vậy, khi thấy Cyclone vung kiếm trước mắt người giám hộ, vui thích khoe rằng mình học được động tác này trong lớp kiếm đạo. "Như cơn bão vậy."

Ice nghe được giọng của Blaze thấy tò mò, cậu cũng thử nghiêng mắt nhìn qua, ngay lập tức, đòn đánh của Cyclone khiến cửa kính nơi cả hai đang quan sát rung nhẹ lên.

Chứng kiến sự vun vút của thanh kendo như muốn chém đôi toàn bộ không khí trước mặt của Cyclone; đôi mắt xanh lam, trong veo như hồ thu của Ice co hẹp lại.

Lần đầu tiên kể từ khi ra đời, cậu có biểu cảm hoảng hốt đến thế, liền vội vã nép ra sau người Blaze, nói rất khẽ, "Tớ thích bão."

Khác với cậu anh sinh đôi của mình, giọng Ice nghe như tiếng gương vỡ, "Nhưng tớ sợ cậu ta."

Không nhờ cả hai chịu mở miệng, chắc anh còn tưởng tụi nó bị câm. Vì khi đó, cả bản thân Boboiboy cũng bị mất khả năng đọc hiểu chữ viết. Từ đấy, rất dễ làm con mồi cho các Neveris, những kẻ kị ngôn từ. Nhưng Blaze và Ice có vẻ đã biết nói từ lâu, chỉ là không chịu nói. Hoặc không có gì để nói.

Chẳng thà như đứa nguyên tố lửa: quậy phá, làm loạn, cào xé đồ đạc, nhưng trên miệng không phát ra tiếng gầm gừ, la hét hay giở giọng tức tối nào. Chẳng ai hiểu cậu nhóc hành động như vậy vì lý do gì.

"Sao con không nói gì cả?" Tiến sĩ Alberto đã từng hỏi như vậy khi Blaze bắt đầu thốt lên những tiếng ngưỡng mộ với mũi kiếm hung hãn của Cyclone, "Ngay cả khi buồn bã hay tức giận, con vẫn không nói một lời nào."

Blaze nhìn ông ấy bằng một đôi đồng tử màu cam sáng như ngọn đèn trong đêm.

Hiểu rồi. "Con nói bằng ánh mắt." Đôi mắt phủ trong tàn tro ánh lửa. "Đấy là tên của con, phải chứ?"

Chỉ khi đó, Blaze mới vui vẻ gật đầu. Khi đến nhà Rashied, cậu bé cũng nói nhiều hơn, vì đôi mắt đầy rạo rực rất khó để người khác có thể đọc, trừ Ice.

Ngay cả khi nó như một vòng lặp, Lucifer đã nghĩ rằng những cái tên 'dễ thương' như vậy sẽ giải trừ đi cái điềm gở mà bộ ba nguyên bản mang đến gia đình nhỏ của bảy nguyên tố. Boboiboy không thể không biết những cái tên ấy đã vô tình kích hoạt một Neveris ẩn hình dưới cái gọi là "sự thống trị trong gia đình".

Chừng nào Neveris còn đấy, hay bản thân "Ori Trio" còn tồn tại, nhà Rashied sẽ mãi mãi không bao giờ có cái gọi là bình yên đúng nghĩa.

"Vì bão là cần thiết."

Cửa phòng mở ra.

"Khoan, anh là ai?!"

Blaze giật mình khi thấy có một người xa lạ đứng trong căn phòng mà cậu vừa ở tối qua. Thậm chí, căn phòng này nhìn không hề giống nơi mà cậu chỉ mới rời đi khoảng bốn tiếng trước.

Chỉ trong vài giây, sự tồn tại của người đàn ông không đáng lo ngại bằng hình ảnh ma quái mà căn phòng ban đầu bị thay thế đi. Lẽ ra nó chỉ là một căn phòng ngủ nhỏ, với cái giường, với tủ quần áo, với một bộ bàn ghế.

Tất cả phải là màu trắng!

Nhưng ở đây, nó được thay bằng một màu sắc duy nhất. Màu của những bông hoa.

Xanh lam. Một màu xanh lam.

Màu của băng.

Trong khoảnh khắc ấy, Blaze thật sự nghĩ căn bệnh hồi xưa đã quay trở lại, rằng cậu đang gặp ảo giác, rằng Ice đã lần mò đến tận đây, đóng băng tổ ấm của cậu, phá huỷ những tiện nghi nhỏ bé mà cậu bỏ cả chuyến đi chơi tới đảo Jeju mà quay về để được cuộn tròn trong chiếc giường ngủ, không cho phép cậu tránh khỏi cái giá lạnh buốt rét kinh hãi ngoài kia, làm tê liệt hết mọi kí ức từng diễn ra tại nơi này tối hôm qua.

Nhắc nhở rằng, "Lẽ ra cậu không nên để Solar đi một mình."

Nhưng Ice không có ở đây, những ảo giác kia cũng không có thật. Và màu xanh lam này không đến từ băng, từ Ice; và căn phòng không hề lạnh một chút nào, nếu không muốn nói là có chút ấm áp.

Còn người đàn ông này, khi vừa nhìn thấy cậu, anh ta chỉ đơn giản là cười một cách tự nhiên.

"Chào, bé con." Đôi mắt xanh lục của anh ta lấp lánh như lá đầu mùa, "Sao quay lại rồi? Chẳng phải sắp tới giờ lên phà rồi à?"

Blaze lại phải mất thêm thời gian để tiêu hoá cái cảnh vật điên loạn xung quanh, mãi một lúc mới hiểu câu anh ta hỏi, "Hả? Nhưng anh là ai mới được?" Cậu để ý thấy anh ta đeo phù hiệu có biểu tượng của Tổ Chức, chắc không phải ai xa lạ, "Mà người giám hộ hôm qua đâu?"

"Về rồi." Lucifer chẳng muốn nói là người giám hộ yếu tim đó bị Blaze lúc đang mộng du doạ cho sợ không dám ở lại khách sạn, "Ta đến thay, đằng nào cũng không để hai đứa đi một mình được, định lát bắt chuyến phà tiếp theo đuổi theo sau. Đứa kia tên Solar phải không?" Vừa nói còn vừa lấy sổ và bút ra để ghi chú lại, mặt lạnh tanh.

"Sao anh biết tôi là Blaze?" Cậu để ý thấy anh ta viết bằng tay trái.

Vì có ánh mắt không biết nói dối. Anh ta xoay xoay cái bút bi trước khi cho nó vào túi áo, "Ta nhớ rõ đặc điểm của nhà Rashied như nhớ mã của từng cây bút vậy."

Nhận thấy Blaze đang tập trung vào những bông hoa, anh ta tươi tắn ra hẳn, "Về căn phòng, ta trang trí lại một chút."

Một chút? Nhìn căn phòng này đi! Hẳn anh ta đã chuẩn bị một núi giấy dán hình hoa để lấp đầy mọi khoảng trống! Thứ này làm cho căn phòng vốn được sơn trắng và đồ nội thất nhạt màu trở nên loá mắt khủng khiếp. Anh ta đã gắn những miếng dán và hoa giả lên bất kì diện tích nào có thể dán được trong phòng: sàn nhà, bốn bức tường cao, bàn ghế, giường nằm, thậm chí là trên cả trần nhà và các bóng đèn.

Blaze nhìn thử vào nhà vệ sinh, bảo nó giờ phủ đúng một màu xanh lam đến mức không thấy các góc cạnh của bồn nước cũng không có gì là nói quá.

"Hoa..." Blaze không biết là sự lo lắng của cậu tạo cho đối phương cảm giác dễ chịu thế nào, "Ám ảnh hoa."

Lucifer cố không để lộ suy nghĩ qua nét mặt, "Ám ảnh?"

Căn phòng này, trừ cái màu xanh bất thường ấy, làm cậu nhớ tới Thorn. Thorn thích nhất là những bông hoa trắng trên nền đỏ. Khi vẽ, cậu ấy cũng chủ yếu dùng hai màu đó, hoặc những sắc thái khác nhau của màu đỏ khi vẽ trên tờ giấy trắng.

Những buổi chọn các lọ màu cho Thorn đều là do Solar chỉ đạo các ý nghĩa trong đó, "Màu trắng là một màu vô trùng, tinh khiết, và khi được đưa vào với một chút màu đỏ rực rỡ, nó tạo ra một sự tương phản rất chói. Sự kết hợp màu sắc này có thể tạo nên sự thanh lịch, cũng có thể có một cái gì đó ám ảnh ghê gớm."

Màu trắng là màu của xương và da, màu đỏ là màu của máu và thịt. Đặt chúng lại với nhau sẽ tạo ra một người có vẻ ngoài ốm yếu, giống như nội tạng bị rút sạch ra ngoài.

Thorn. Blaze trở nên bình tĩnh hơn trước sự im lặng của người kia. Phòng của Thorn cũng y như vậy. Cũng phủ đầy bởi những chậu cây, bình hoa và vô số những loài thực vật nhỏ bé khác, nằm lẩn trong mọi ngóc nghách.

Nhưng có điều khác: phòng cậu ấy không bao giờ có loài hoa có màu xanh lam kiểu này. Không có những cái nhuỵ vàng, năm cánh hoa trái tim tròn mịn, những đốm trắng li ti trên cánh trông như nấm mốc.

Không có mùi như xác chết.

"Khoan, hoa này..." Blaze tới gần một bức tường để xem kĩ hơn, cậu nhận ra những thứ này không phải hình dán.

Chúng là hoa thật! Chúng mọc từ trong tường! Chúng làm nứt cả mảng xi măng nơi rễ cắm vào đó, và mọc lên, rũ xuống như đưa đám! Vì quá nhiều nên cậu không nhận ra các vết nứt kinh hoàng như xảy ra động đất ở trên đó.

"Chúng là hoa dương xỉ?!"

"Mừng vì em biết." Lucifer thậm chí giẫm chân lên một vài khóm hoa ngay dưới sàn chỗ anh ta đứng, "Hay không nhỉ? Bởi vì hoa dương xỉ đã bị đốt hết từ lâu rồi."

"Anh... Làm sao anh có được những thứ này? Chúng không phải hàng giả."

"Không làm giả hoa dương xỉ được đâu. Cái mùi đó..." Lucifer lưng thẳng đơ như bức tượng, hai bàn tay hết nắm vào rồi lại mở ra, "Khó chịu lắm đúng không?"

"Cực kì." Như khi Blaze nhìn lên tấm khăn trải bàn, khi ngẩng lên, cậu đã thấy những bông hoa đó đã bao phủ mọi thứ, kể cả cơ thể mình, tất cả đều chìm vào trong biển hoa màu xanh, xanh và xanh, "Xanh xao, mùi của những thứ ở sâu bên trong."

"Tốt. Dù sao nó vẫn không giống ta tưởng tượng lắm." Lucifer tới gần, cầm một bông hoa rồi dứt ra rất mạnh, tới mức kéo luôn cả rễ của nó và làm cái bàn xước một vết dài, "Đúng là sống rất dai. Cách duy nhất để phá huỷ chúng là bằng bạo lực; bằng lửa chẳng hạn. Nhưng ta vẫn không hài lòng với màu xanh này."

"Màu xanh này?" Xanh lam hả?

"Hơi nhạt. Đúng hơn là quá nhạt." Anh ta tiện tay bứt từng cánh một của nó, cho tới khi nó chẳng còn gì ngoài cái nguỵ vàng, "Hoa dương xỉ có màu xanh dương rất đậm. Như màu mắt của Cyclone Rashied. Nó không có nhợt nhạt như của Ice."

Nếu là Thorn, cậu ấy sẽ không bao giờ đối xử như vậy với chúng... hay có? Nếu là hoa dương xỉ thì khác gì không? Khi Cyclone tặng cho Thorn một bó hoa mình tự làm vào sinh nhật của Thorn; đứa trẻ mắt xanh lục hoảng sợ cực kì, vội vàng trồng lại chúng xuống đất, hoặc bỏ vào bình hoa, đổ đầy nước, chăm chút như thể chúng còn sống, dù thực hiện cắt tỉa cho chúng như thể chúng là những con búp bê.

"Anh tự trồng được Hoa dương xỉ sao?" Blaze hỏi với một chút tò mò, tiếp tục bị dồn ép, "Hay anh có thể tạo ra chúng?" Như Thorn?

"Tuỳ. Hiểu sao cũng được. Có lẽ phải giới thiệu một chút. Cứ gọi ta là Lucifer... Qua đây, ta muốn xem cái này."

Thoáng thấy vẻ cảnh giác trên mặt Blaze, người mà chắc chẳng biết người đàn ông đối diện cậu có vai vế to lớn thế nào ở trong Tổ Chức, anh ta nói thêm, "Không chết người, không phải lo."

"Nhưng..."

Không để cậu phải tự tới, lần này anh ta chủ động tới luôn, "Đưa tay ra đây."

"Hả?"

"Nhanh nào. Làm trẻ con thì chỉ cần nghe, đừng có hỏi."

"Anh định bỏ tù em à?"

"Sẽ làm vậy nếu nhóc không đưa, hiểu chứ?"

"Tay nào?" Blaze hết nhìn tay mình, rồi nhìn anh ta rồi lại nhìn hai lòng bàn tay (lúc này những vết bầm đã lành) một lần nữa, "Nhưng anh định làm gì?"

Lucifer quỳ xuống, kéo hai lòng bàn tay của Blaze lại gần nhau, còn tay mình nâng ở phía dưới. Trong vài giây, cậu thấy mắt anh ta sáng lên với hai màu lục ngược sóng.

Đến khi nhìn lại, mở lần lượt từng ngón, trong lòng bàn tay Blaze đã xuất hiện một bông hoa. Hoa dương xỉ. Y hệt những bông hoa ở trên tường.

Trừ việc màu xanh nó đậm hơn. Đúng như anh ta mô tả, "màu xanh dương như màu mắt của Cyclone". Nó đậm đến mức nhìn những cái đốm trắng đó giờ trông như các ngôi sao trên bầu trời đêm.

"Đây..." Anh ta rút tay lại, rồi chỉ vào bông hoa mới trên những ngón tay có hơi run rẩy của cậu, "Mới là hoa dương xỉ thật này."

"Khoan...!"

Chưa để dứt câu, Lucifer chẳng nói chẳng rằng vò nát cả bông hoa đậm sắc đó, dùng mọi sức bình sinh giật nó ra khỏi tay cậu. Blaze đột nhiên thấy có một cơn đau nhói xuất hiện mà cậu chưa từng trải qua lần nào, cảm giác bông hoa này mọc rễ ngay cả trong những mạch máu, trải dài từ động mạch vành đến cả trái tim.

Hành động kéo giật vội vàng của anh ta làm cậu phát khiếp, như thể thịt trên cổ tay sẽ rách ra và-

"Dừng lại!"

Lửa bốc cháy, đốt trụi bông hoa ngay lập tức. Lucifer lập tức thả tay trước khi những ngón tay hung bạo đó của anh ta cũng chịu số phận tương tự.

Cái mùi khói bay phảng phất trong không khí này còn làm cho mùi những bông hoa khác trở nên quá khó để thu hồi vào hệ hô hấp. Những thứ này...

"Tiếc thật." Lucifer có vẻ không tỏ ra bị khủng bố trước sự giải phóng sức mạnh ngẫu nhiên của Blaze, "Hoá ra chỉ có một bông."

"..."

"Ta cứ tưởng hoa dương xỉ này phải mọc khắp nơi trên người em. Khắp nơi."

Blaze nhìn trừng trừng vào anh ta, cậu nghĩ giờ mà mình phóng ra lửa thật thì có lẽ anh ta chỉ còn là bộ xương cháy đen.

Bông hoa, hoặc thứ tro tàn vụn của nó, giờ vón cục trong bàn tay cậu. Nhớp nháp. Kể cả khi đã triệt tiêu, nó vẫn quá dơ bẩn.

"Mọc từ sâu trong họng, trong mắt, trong mí, trong tim, trong phổi, trong đầu, trong não, trong gan, trong ruột..." Lucifer lúc này đã thể hiện sự gay gắt, như giọng anh ta được trang bị một lưỡi thép, "Lúc đó thì lửa sẽ cháy to hơn nhiều."

"Những bông hoa đó..." Cậu ngập ngừng, "Sao chúng mọc ở những nơi đó, mà không phải những nơi khác? Chúng là gì? Còn những màu sắc kia nữa?"

Anh ta xua tay, "Quá nhiều câu hỏi."

"Thế tại sao anh làm như vậy với chúng?" Blaze có cảm giác mình đang ôm một quả bom, tự hỏi khi nào nó sẽ nổ, "Anh ghét chúng à?"

"Nhóc Thorn kia không kể với em sao?"

"Kể cái gì?"

"Hoa dương xỉ mọc trên xác người." Lucifer cẩn trọng nhắc lại điệp khúc đã quá quen thuộc, "Tốt nhất là sau này khi gặp lại, em không nên để ta thấy chúng vẫn còn cắm rễ trên người em nữa, nhé?"

Trong một lúc, Blaze nghĩ ánh mắt của mình đã cho anh ta câu trả lời. Ánh mắt không biết nói dối.

"Vâng..."

Đột nhiên bên ngoài có vẻ ồn, rất ồn. Cậu có thể nghe thấy tiếng xe cứu thương, xe cảnh sát, tiếng trực thăng, tiếng gió thổi vi vu nhưng nghe như lời hù doạ từ sâu bên trong tai. Tất cả tạo ra một hỗn hợp âm thanh chỉ ở trong các tình huống mà số phận sẽ thông báo rằng "có biến cố bất ngờ, rất bất ngờ, và không cho ai có thể xử lý".

"Có chút nhộn nhịp đấy." Anh ta có vẻ cáu kỉnh, nhưng giọng thì vẫn đều đều, giống như đang có vấn đề trong việc kiểm soát cảm xúc.

Rồi anh ta bước tới chỗ TV, thẳng tay gạt hết đống hoa hoẹ trên đó ra, rồi bật nó lên. Động tác nhanh và gọn còn hơn cả người máy. "Em nói Solar và em định đi chuyến phà nào nhỉ?"

"Em không..." Rồi Blaze nhớ đến việc lục tấm vé ra xem, "Là Sewol."

TV vừa bật lên, ngay tin đầu tiên đã hiện ra với dòng chữ "Chuyến phà bị lật" bằng tiếng Anh. Blaze sốc toàn tập, mất mấy giây để cậu hiểu ra rằng cậu không hiểu dòng chữ tiếng Anh lẫn tiếng Hàn ghi ngay đó, cậu thấy sốc vì cảnh một con phà to lớn đã nghiêng một góc chết người thế nào ngay giữa biển. Như xác một con cá voi nổi lềnh bềnh trên các đụn cát.

Và đó là con phà sáng nay cậu nhìn thấy, lúc nó đậu ngoài cảng, trước khi khởi hành.

"Nó là... phà Sewol?!" Blaze không dám tin vào mắt, là con phà mà cậu và Solar định lên, "Là con phà mà Solar đang đi?!"

Lucifer nhìn đồng hồ đeo tay với vẻ nhởn nhơ, "Bây giờ là gần 11h. Chúng ta xem tin mới khá trễ. Với tốc độ này, chắc chắn các tàu cứu hộ đã trục vớt xác các nạn nhân xấu số lên..."

"Cái gì? Họ chết rồi á?!"

"Không ai khẳng định vậy." Lucifer đọc dòng chữ tiếng Hàn nhỏ chạy nhanh dưới góc màn hình, "Có lẽ ta nên ra lại cảng, ngay bây giờ."

"Solar..." Blaze lầm bầm trong khi cơn lạnh sống lưng cũng như sự tức giận và nỗi hổ thẹn vì đã để người kia đi một mình trào hết ra khỏi cổ, "Cậu ấy-"

"Nó chưa có bị sóng cuốn đi đâu." Lucifer kiểm tra điện thoại, trong khi tay phải mở âm lượng TV lớn hơn, chủ yếu là nghe những tiếng rè rè, có cả tiếng của các còi xe.

Phải mất một lúc tưởng chừng như vô tận, Blaze mới có thể thở phào nhẹ nhõm, dù chân cậu lỏng hơn cả thạch cao do phải nghe quá nhiều tin dữ trong thời gian ngắn, "Sao anh biết? Anh có chắc không?"

Lucifer nheo mắt nhìn màn hình, lẽ ra anh sẽ nói là, "Killswitch bị phá rồi. Chắc chắn với Solar đã tự tìm cách thoát được."

Nhưng rồi Lucifer quyết định hùa theo trò nói dối mà Solar hẳn sẽ rất biết ơn, "Thằng bé không lên chuyến phà đó. Nó đổi ý vào phút chót. Giờ nó đang bị cảnh sát an ninh giữ lại, nhốt vào trong cái buồng lấy lời khai chật hém, tra khảo bằng cách viết một đống giấy tờ, về lý do vì sao ngay khi nó quyết định rời đi, chuyến phà lại chìm nghỉm nhanh một cách đáng lo ngại. Họ nghi ngờ thằng bé có liên quan đến chuyện đó."

"Vậy... vậy cậu ấy không bị sao hết?" Không chìm, không trôi nổi, không-

"Không. Khắp người đều ổn, không một vết thương, ít nhất là về mặt thể chất." Thứ khiến Lucifer có thể tự tin nói vậy vì anh thừa hiểu Solar khi có được sức mạnh sẽ biết cách sử dụng nó đủ tốt để bảo vệ mình. "Đại khái là còn nguyên vẹn."

"Vậy còn giờ?" Blaze chẳng biết gì khác ngoài hỏi và hỏi, "Bây giờ phải làm gì đây?"

Lucifer không phản ứng trước sự bất lực trong lời nói của cậu. Anh ta nhìn đám hoa màu xanh lam một lượt, rồi tặc lưỡi.

"Giờ thì hãy đốt căn phòng này, rồi tìm Solar của em nào." Anh bước qua cậu, hướng đến cửa ra vào, yêu cầu một cách man rợ, "Hoa cũng cần tí ánh nắng, hiểu chứ?"

*

Thật kinh khủng.

Ice chầm chậm nhìn vào ngọn lửa trong ánh nhìn của Blaze, 7 tuổi, đang chơi cờ vua cùng cậu. Mình chẳng thấy gì. Mình chẳng đọc được.

Không từ ngữ nào có thể mô tả khuôn khổ gương mặt của Blaze khi nó không còn là một phần của cậu ấy nữa. Ice ghét phải nhìn vào mắt cậu anh sinh đôi của mình, vậy nhưng số phận bắt cậu phải làm vậy.

Đôi khi 'ánh mắt biết nói' ấy chỉ hướng về Ice ý nghĩ duy nhất rằng, "Cậu thật là một đứa nhóc thảm hại. Đôi mắt cậu không thể nói. Giọng của cậu không thể thốt ra. Cậu là một con búp bê trưng bày không hơn không kém. Mà những con búp bê, thì chỉ nên ở trong tủ, trong lồng kính thôi."

Đôi mắt màu lửa đẹp đẽ, sống động nhìn ra từ đống đổ nát ghê rợn đó, nhìn ra ngoài với hi vọng có thể thu vào trong đáy mắt những hình ảnh được thơ mộng hoá; nhưng chỉ khiến khung cảnh trở nên khủng khiếp hơn bao giờ hết.

"Ánh mắt không biết nói dối." Ai đấy thì thầm trong tai cậu, "Nhưng bản thân chúng không thể nói, thì thật hay không có ích gì?"

Blaze không bao giờ đọc được suy nghĩ của Ice, nhưng ngược lại thì có.

Ice thử hỏi, "Căn nhà đó, căn nhà mà tụi mình sắp chuyển tới vào Giáng sinh, nó trông như thế nào?"

"Căn nhà đó?" Blaze không nhìn vào bàn cờ, cũng chẳng nhìn vào Ice, đôi mắt màu lửa sáng nhìn vào không trung như đang tưởng tượng nơi này không có mái, "Cyclone kể nó có nội thất tẻ nhạt tới mức khó hiểu, kiểu không nhờ cậu anh và cậu em đó thì nó không thể gọi là một căn nhà. Nó cũng xiêu vẹo lắm, nhìn hơi đáng sợ. Nhưng lâu rôi thì quen thôi." 

Vừa nói, cậu lại lấy thêm quân đặt lên ô trắng.

Từ giây phút ấy, Ice đã từ chối hiểu cách đôi mắt của Blaze vận hành, từ chối để được đọc những thông điệp ẩn sâu trong đó.

Blaze chỉ đơn giản là vung những nước cờ lên, đánh ô này, đánh ô kia, cho quân này tiến, quân kia lùi, quân kia rẽ trái, quân nọ rẽ phải. Hoàn toàn ngẫu nhiên.

Ngẫu nhiên như cái cách họ gặp Cyclone.

Vùuuu!

"Khoan..." Như giây phút choáng ngợp đó, Ice gọi lại lần nữa, giọng còn run hơn lúc nãy, "Cậu đi đâu vậy?"

"Chơi."

"Nhưng chúng ta cũng đang chơi..."

"Tớ không thích chơi với cậu."

Ice im bặt.

Như đã chán nản với bầu không khí nặng nề do Ice tạo ra, Blaze quyết định bỏ đi tìm Cyclone, người có đôi mắt màu xanh dương khác với kiểu cách khác cậu em nhỏ của cậu.

Từng bước đi của đứa trẻ thứ hai này cũng phát lên tiếng kêu rắc rắc như những chiếc cành lá khô bị giẫm dưới đôi ủng màu đen như lông quạ, phát cái là nhận ra ngay.

"Này, cậu kia!" Blaze hét toáng lên sau khi tìm thấy nhân vật cần tìm.

Cyclone khựng lại, ho khan, nhướng mày lên nhìn Blaze, rồi cất giọng như răn đe đứa trẻ không biết nghe lời, "Tớ là Cyclone Rashied, không phải là cậu kia."

"Tớ không quan tâm." Chân Blaze nhanh chóng tăng tốc, đuổi kịp người kia, "Nè nè! Mà sao cậu khó chịu vậy?"

Đôi mắt xanh dương của Cyclone như nhìn về một phía chân trời nào đó, vẻ mặt thì lộ rõ sự không hứng thú với Blaze, "Cậu có biết là từ khi đến đây là tớ toàn gặp những người dở hơi như cậu không? Tớ bực mình lắm luôn rồi đấy! Thậm chí tớ vừa bị tiến sĩ Samuel giáo huấn vì tội xài kendo cho mục đích phi nhân đạo và làm mấy cái hành động quá trớn, phá hoại mỹ duyên tuỳ tục của bộ môn kiếm đạo. Còn bảo như tớ đi học làm đao phủ luôn đi, học đạo học nghề làm gì. Nghe mà tức!"

"Tớ thì thấy mấy đòn đánh cậu biểu diễn trước họ trông mạnh mẽ lắm." Blaze chẳng tiếc lời khen nào, "Diễn lại cho tớ xem với."

"Cậu thấy nó đặc biệt thật à?" Cyclone thốt lên vội vàng tới mức lời nói không khớp với khuôn miệng, "Thunderstorm toàn bảo tớ vung kiếm mà như giã bánh dày..."

"Thunderstorm?"

"Cậu ấy là..." Thái độ của Cyclone thoáng vẻ lúng túng, lần này, một nụ cười ấm áp thấp thoáng trên bờ môi, "Anh hai. Cậu ấy là anh hai tớ. Và có thể là anh hai của các cậu, sau này, nếu các cậu cũng mang họ Rashied." Cyclone trả lời như thể cậu biết rằng Blaze còn đứa em sinh đôi nữa, "Tớ tập kiếm cũng là để khiến cậu ấy ấn tượng. Nhưng chắc tớ sai rồi. Có lẽ tớ nên phụ thuộc một chút."

Blaze chưa bao giờ hiểu cảm giác có anh trai, cũng có thể vì cậu đang là vai lớn hơn nếu xét trong quan hệ với Ice, "Thế anh hai là gì?"

Nhìn vẻ mặt ngây thơ của Blaze, Cyclone chỉ lắc đầu, cân nhắc có nên làm vỡ mộng ma mới này không, "Nói sao đây ta, anh hai là loại thích chỉ đạo cậu phải làm cái này cái kia, thích lên mặt dạy đời cậu mỗi khi cậu làm gì đó không vừa ý, thích nói đạo lý giảng thuyết cách sống đẹp trong khi bản thân thì sống nghiệp nặng vía, thích thể hiện bản thân là người giỏi hơn ở mọi mặt..." Cậu xoa tay với niềm hân hoan, "Mặc dù Thunderstorm thì đúng là thông minh hơn, mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn, tài năng hơn, đôi khi cũng tinh tế hơn một chút... Nhưng không-có-nghĩa là cậu ấy  hoàn hảo đâu nè!" Thậm chí cậu còn nhấn mạnh dòng cuối.

"Thế cậu tập kiếm để khiến anh hai cậu ấn tượng?" Blaze toét miệng cười theo, vẫn còn thắc mắc, "Sao cậu lại muốn thu hút sự chú ý của Thunderstorm?"

"Nghĩa vụ mà. Tớ là người em được yêu duy nhất." Âm giọng trầm của Cyclone làm Blaze nghĩ tới tiếng bão to vào mùa xuân, "Với cả, tớ quyết định bỏ kiếm đạo rồi."

"Vội vàng quá đi, vậy sau này sao cậu bảo vệ được bản thân hả?"

"Có Thunderstorm."

"Và người như cậu ấy sẽ bảo vệ cậu?"

"Tất nhiên." Cyclone nhấn mạnh, đi cực kì nhanh, "Cậu ấy là anh hai tớ mà."

...

Khi Blaze quay lại từ cuộc gặp gỡ của Cyclone, thì mãi 6 năm sau đó, cặp sinh đôi mới có cơ hội chơi cờ một lần nữa. Chà, nếu có thể gọi sự áp đảo ấy là "chơi".

"Chiếu tướng!"

Ice, lúc này đã 13 tuổi, vẫn không thể đọc được bất kì chiến thuật nào trong nước đi của Blaze, "Cậu hạ quân quá vội vàng. Có thật là cậu tập trung không?" Và nếu không, tại sao cậu có thể thắng?

"Tớ đã thắng nên cậu thích bàn luận sao cũng được, Ice." Blaze chán nản dẹp bàn cờ qua một bên, "Với cả, tớ không thích mấy trò động não đâu, chơi game cùng Cy vui hơn. Hồi xưa không có việc gì làm, và cũng không còn thứ gì để phá, nên tớ mới chơi cùng cậu. Chứ tớ không có ham, thích thì cậu rủ Solar chơi chung ấy."

"..." Ice không vui, chắc chắn không, "Tớ không thích những lời giải không có logic."

Thích hay không kệ cậu chứ, Blaze nghĩ thầm trong đầu. "Cậu đã có thể thắng."

"Ồ..."

"Tớ biết cậu cố tình thua." Blaze nhận ra những nước đi của đối phương cực kì hoàn hảo. Cậu có thể không xuất sắc trong cờ vua, nhưng cậu đã chơi với người kia trò này từ khi cả hai còn nhỏ xíu; đủ lâu để hiểu, để nhận thấy khi nào Ice sẽ thắng. Chỉ thắng thôi, làm sao thua được? Ice sẽ luôn có thể đánh bại cậu, ngay trước thời điểm cậu ấy hạ quân áp chót.

"Nhưng cứ tới lượt cuối, cậu lại đi các nước rất buồn cười."

"Buồn cười?" Hiếm khi Ice nhắc lại như vậy. Rất hiếm. Trừ khi cậu đang bị tổn thương ghê gớm.

"Cứ như cậu chơi với một người khác vậy." Blaze đáp trả với vẻ bực dọc, dù chủ yếu là chán nản vì phải bị kẹt lại đây để nói chuyện, "Tớ cũng không thích chuyện đó đâu. Cứ như cậu cảm thấy tớ không đủ quan trọng. Mà với cậu thì mọi người đều vậy."

"Tớ không có."

"Có đấy!" Lần này, cơn giận bùng phát, "Sao cậu không thể bình thường được hả?!"

Lần này Blaze cũng bỏ đi như lần trước, cực kì vội vàng, vì trong mắt cậu ấy cũng chỉ có một người khác, và người đó không phải Ice. Ice hiểu ra rằng cậu chưa bao giờ có suy nghĩ mình đang chơi cờ với Blaze, mà là chơi với thế lực sẽ cướp cậu ấy khỏi cậu.

Và thế lực đó giờ mang tên Cyclone.

Những suy nghĩ cậu đọc từ mắt Blaze, cũng là những ngọn lửa được khuấy động bởi cơn gió xanh từ cơn bão khủng khiếp đấy.

"Cậu ấy khiến cậu như vậy..." Ice không nhìn mắt người kia nữa, cậu hướng sự chú ý vào cửa sổ, có một đám mây sáng cuồng nộ cuộn lên trên nóc nhà thờ xa, ngay gần tháp chuông, "Cyclone khiến cậu như vậy. Cậu ấy làm cậu bạo lực hơn."

Vì cơn bão. Vì cơn bão. Ice ước sẽ có cơn bão thật xuất hiện, cuốn cả Cyclone đi cho rồi.

"Ý cậu là sao? Chuyện này chẳng liên quan gì tới Cy cả. Hãy thôi đổ thừa đi." Đôi mắt Blaze lúc này nhìn rất khủng bổ, như thể lửa đang cháy trong từng đáy mắt thật. Ice mà đang đứng chắc chắn sẽ lùi lại. "Sao cậu không xem lại mình thử?"

Mình có bình thường không?

"Xin lỗi." Như tính cách sẵn có và muốn tránh phiền phức sau này, Ice chủ động mở lời trước; đó là hơn cả bản năng, là một phản xạ không cần suy nghĩ, "Tớ không muốn làm cậu giận. Tớ xin lỗi."

Blaze sững người một chút, vai căng thẳng, mặc dù nắm đấm không còn ép lên quá chặt trên bàn cờ. Ice chờ đợi xác nhận. Có lẽ người như đứa trẻ hay nóng giận này sẽ chung một kiểu, dữ nhanh mà cũng hết dữ nhanh, có lẽ cậu ấy sẽ tha thứ cho cậu-

"Không."

Ánh mắt đó lần nữa khiến khoé miệng của Ice giật giật, "Nói kĩ hơn đi."

"Tớ không chấp nhận lời xin lỗi của cậu." Rất nhanh, Blaze ra thẳng khỏi phòng, bên ngoài còn nghe tiếng lầm bầm rõ là không ưa của cậu ấy.

Bảo Ice bị sốc tới tê cứng cả người là nhẹ. Từ thời điểm đó, mỗi khi Blaze rời khỏi cậu đột ngột như vậy, với những lời chê trách sầu thảm; sâu trong trái tim cậu cứ thế mà tan vỡ dần, khiến Ice không nhận ra cậu càng lớn càng vô cảm thế nào.

Việc Blaze lại thân với Cyclone hơn khiến những điều cay đắng cứ thủ thỉ bên tai rằng, "Màu xanh của người đó luôn đặc biệt hơn màu xanh của mày; màu xanh của gió đem lại những cảm giác thoáng đãng, thoải mái, hân hoan trên làn da vốn nóng rực của Blaze; trong khi màu xanh của mày là màu xanh của những con chuột chết. Xanh xao, xanh lét..."

Màu xanh này của cậu không nên ở chung với màu xanh của Cyclone. Nhìn như tranh biếm hoạ ấy. Làm gì có thứ có thể chứa chấp cùng lúc sự sống lẫn cái chết?

*

"Quake à, trông mặt cậu xanh lét luôn ấy! Có sao không đó?" Cyclone lo lắng hỏi khi thấy người kia có vẻ muốn tan biến vào không trung tới nơi.

"Hộc... Hộc! Không sao, không sao, hộc... Thiệt đó!"

Nói vậy chứ buổi tập này thực sự quá sức với Earthquake rồi. Không vì cuộc thi đấu đội ba người mà Cyclone rất hứng khởi tham gia thì cậu không định nhảy vào cái trò này đâu, như hồi năm 7 tuổi cậu bị cậu anh cả đánh cho ra ngô ra khoai, sợ muốn mất mật.

Thunderstorm ngao ngán lắc đầu, "Tay chân sơ hở quá nhiều, khu vực xoạc chân quá rộng gây mất cân đối, kiếm lại cầm không thuận tay, tăng xác suất gây tai nạn lên hơn 50%. Cậu mà cứ như vậy đội tụi mình sẽ thua thảm hại đấy."

Ice lúc này đang quan sát trận đấu kiếm giả giữa bộ ba nguyên bản. Họ luôn chơi cái trò ồn ào này ở ngay khu vực nhà kho, đủ rộng rãi để tung ra các đòn đánh, đủ khuôn khổ để họ biết kìm chế mà không vung quá sức vì sẽ làm hỏng mấy chậu cây tí nị của Thorn.

Earthquake và Cyclone đều tôn trọng sở thích của Thorn, thế nên họ chắc đã tự thống nhất với nhau rằng cả hai ở đây là để canh chừng Thunderstorm, người sẽ chẳng quan tâm đến bất kì loài cây nào trong bán kính 5m mỗi khi tập luyện.

"Không được, thế này thì bị loại ở vòng gửi xe là cái chắc!"

Thunderstorm nhìn cách tạo dáng đứng cầm kiếm của Earthquake rồi lại phê bình đủ chỗ, kiểu như cậu rất nhạy cảm với từng đường kiếm của đối phương, lướt sơ qua cũng biết một người có phải chuyên nghiệp hay không. Và đương nhiên, như người lớn nhất nhà đây thì không cần phải tế nhị làm gì, nghĩ thế nào nói thế nấy.

"Thật là, cậu nói thế không sợ Quake hết tinh thần thi đấu à?" Cyclone buộc phải lên tiếng thay cho cậu nhóc mắt vàng vẫn còn đang khóc ròng, nhìn cũng thương.

Thunderstorm chỉ liếc nhìn để biết thái độ của Cyclone không phải quá gay gắt, trước khi cầm thanh kiếm mà Earthquake đánh rơi để xem xét, "Tớ nhận xét để cậu ta tốt hơn. Cả như cậu mà tớ còn không tiếc lời khiến trách, nghĩ Quake của cậu sẽ tốt hơn cậu chút nào sao?"

Cyclone chẳng biết phải giải thích sao, vì cách chiến đấu của Thunderstorm thì không thể chê vào đâu được. Nó không quyết liệt, mạnh bạo như kiểu 'đập bột mì' của Cyclone; cậu anh này vung kiếm nhẹ tựa lông hồng, không thô ráp cứng nhắc hoặc quá khuôn mẫu.

Trong hầu hết mọi trận đánh, Thunderstorm chưa bao giờ làm hỏng một vạt áo của mình, còn biết cách di chuyển sao cho bản thân không bị thương.

Riêng về Earthquake, người vẫn nằm lăn quay sau khi hưởng trọn thẳng một đường kiếm vào bụng, mặt cắt không còn một giọt máu.

Theo quan sát của Ice; Cyclone còn đỡ, biết rõ mắt vàng không giỏi đánh kiếm nên mới giảm nhẹ sát thương của các đòn tấn công ở mức tối đa, khiến cho cậu chỉ bị ngã hoặc lăn hai ba vòng thôi. Nói chung phải là một kiếm thủ cực kì tốt bụng mới làm được như vậy, bởi cái cách mà Cyclone đánh kiếm với Earthquake chẳng khác gì quơ kiếm chơi cả.

Vậy mà Earthquake đỡ lại còn không nổi, ý muốn nói là hất không lại ấy.

Thunderstorm luôn tuân thủ theo quy tắc của người dạy tiêu chuẩn: chẳng có cảm xúc gì, đã thách đấu đương nhiên phải đánh hết mình, "Trong trận chiến, không quan trọng là cậu đánh đối phương mạnh tới đâu, mà trúng đến độ nào." Cậu chỉ vào phần cằm và ngực, "Cậu có thể hạ một tên đô con gấp đôi mình chỉ bằng chuôi kiếm nếu tập kỹ. Nhìn được điểm yếu, hiểu chứ?"

"Thế cậu có ý tưởng gì nghe thiết thực hơn là mấy cái lý thuyết đánh kiếm cổ lỗ sĩ đó không?" Cyclone kéo tay Earthquake ngồi dậy, nhân tiện nhắc luôn việc đã quá chán với cái bị gọi là tập không đúng kĩ thuật. "Tớ không nghĩ nó nằm ở vấn đề luyện tập."

Thunderstorm đặt thanh kiếm gỗ lên mặt đất, đồng thời quỳ xuống; đôi mắt đỏ xoay vòng như đang nghĩ thứ gì đó xa xăm, "Là một con người, theo bản năng sẽ tự động vung kiếm với kẻ thù như một cách để tự vệ cho bản thân."

Cậu ta lấy một thanh đoản đao trong vạt áo (Ice không biết nó từ đâu ra luôn, thật đấy!), ném nó về phía bông hoa màu xanh lam duy nhất trong một bầy hoa đỏ. Trúng ngay hồng tâm!

Bông hoa nát bét, cánh rơi lả tả, nổi bật trên một đám hoa như phủ màu máu, còn thanh đao đâm thẳng vào bức xi măng.

Cyclone trợn mắt, rồi phản đối, "Này! Đó là đồ của Thorn, đừng có manh động vậy!"

Earthquake thầm đánh giá lực bay của thanh đao, trong đầu chạy hàng loạt các con số khó hiểu. Năm phút. Cậu nghĩ vậy, trong năm phút nữa vết nứt mà thanh đao tạo ra sẽ mở rộng thêm 12cm-

"Tớ ban đầu cứ nghĩ cậu vụng về." Thunderstorm nghiêm giọng để thu hút sự chú ý của Earthquake, "Nhưng như vậy thì thật vô lý với một nhà toán học tài năng."

Khoan, cậu ta đọc được suy nghĩ của mình à?

"Tài năng, ừ thì cả cái nhà Rashied trừ hai người ra có ai hiểu được mấy con số nói gì đâu." Cyclone lắc đầu chán nản, "Thôi được, cậu có cách nào tìm ra căn nguyên vấn đề không? Ít nhất thì cũng phải để cho Quake đánh vỡ được trái dưa hấu chứ."

"Có vẻ điểm yếu của tớ là bất kì thứ gì liên quan tới đánh nhau." Earthquake khổ sở kết luận.

Thunderstorm lẩm nhẩm trong miệng, trước khi mắt loé lên, nói to hơn, "Nếu không loại bỏ được điểm yếu, chi bằng hãy vận dụng nó." Cậu nhìn cơ thể hai đứa em mình một lượt. "Theo như tớ thấy thì Earthquake khá nhẹ cân, kể cả đem so với Cyclone vốn gầy như con cò thì vẫn tương đối thấp bé."

Cyclone nhận ra đó là khẳng định đúng, "Hèn gì cậu trông có vẻ xanh xao vậy. Quake, cậu có nghĩ đó là lý do mình không thể cầm kiếm mà không dùng sức không?"

Earthquake ngó nghiêng một hồi, lắc đầu, "Tớ chưa bao giờ thấy bị suy ngược. Chỉ là khi cầm kiếm thì cứ bị mất tiêu cự. Tớ vẫn có thể chém, tớ nghĩ vậy, nhưng tớ không thể xác định được cậu đang đứng ở đâu." Hơi thở của cậu thoát ra thành từng cuộn hơi ngắn vì mệt nhọc.

Cyclone ngưng thổi vào lòng bàn tay và thụi nhẹ vào sườn cậu. "Chỉ khi cậu cầm kiếm thôi sao?" Đáp lại vẫn là cái gật đầu.

"Thế này nhé, cậu vốn di chuyển nhanh nhẹn và giữ thăng bằng tốt." Thunderstorm nhìn một hồi rồi tiếp tục, "Nhưng cậu không sử dụng được những lợi thế đó khi tấn công, kiểu như bị hoảng hốt vậy. Khi rớt kiếm, cậu vô tình quên mất lợi thế về tốc độ và khối tâm của mình."

"Tâm gì cơ?" Earthquake hỏi, nhưng Thunderstorm chỉ lấy ủng đá vào chân cậu.

"Đứng trên hai đầu mũi bàn chân và giữ chân rộng bằng vai. Một trận chiến thực thụ thì không cần dùng vũ khí đâu. Vờ như cậu đang đứng trên đường tàu với một chân đưa ra phía trước."

Rồi Thunderstorm lại quay sang Cyclone đang vứt mấy thanh kiếm gỗ qua một bên, giờ thì chúng vô dụng, "Cậu bảo mình lanh lợi phản ứng tốt như vậy, bày cho Earthquake mấy mánh đi."

Earthquake hơi ngạc nhiên, Cyclone đã quan sát tỉ mỉ cách cậu quờ quạng tấn công, dù những lúc đó xung quanh đều đang loạn cào cào. Và cả hai đã đúng, cậu chẳng nhận ra khả năng giữ thăng bằng của mình biến mất hết ngay khi định đánh nhau.

Earthquake làm theo lời họ, "Được rồi. Bây giờ thì sao?"

"À, đầu tiên là hạ cằm thấp xuống." Cyclone chạm vào tay người kia, nâng lên, để một nắm tay áp sát vào bên má còn nắm tay kia giơ lên ngang mặt. Bàn tay chạy dọc cánh tay, kiểm tra tư thế.

"Hầu hết mọi người ngửa ra sau và hướng cao cằm nhô ra ngoài." Cyclone trả lời, mặt ghé sát mặt rồi gõ vào cằm Earthquake, "Quake cũng thế. Như vậy là tự mời địch đấm mình đó."

Earthquake cố gắng tập trung vào tư thế của mình bằng cách giơ hai nắm đấm lên.

Nửa giờ tập luyện trôi qua trong nháy mắt. Cyclone dạy cậu hết chiến thuật này đến chiến thuật khác: kê vai lên để đỡ đòn cho cằm, động tác giả để đánh lừa đối phương, đấm từ trên xuống, đấm móc, ngả người ra sau, giơ chân lên đá, tung người nhanh để tránh đòn, nhắm vào những điểm dễ tổn thương như mắt, cổ, bụng, vân vân.

Earthquake tấn công bằng mọi cách mình biết. Khi định bất ngờ tóm lấy thì Cyclone đã né ngay được, chẳng khác gì gió thổi qua kẽ đá, trơn tuột, liên tục chuyển động. Nếu cậu chớp mắt một cái, Cyclone đã ở ngay đằng sau và vặn ngược tay cậu ra sau lưng.

Cuối cùng, Cyclone sẽ ngáng chân cậu, ghim cậu xuống sàn. Tay cậu ấy đè cổ tay cậu xuống.

"Thấy không?" Cyclone cười sặc, "Lừa được rồi nha. Quake lúc nào cũng nhìn vào mắt đối phương, nhưng như vậy làm giảm tầm nhìn ngoại biên. Nếu muốn theo dấu tay và chân, cậu phải chú ý vào ngực mình."

Rồi Cyclone thả tay ra. "Đây là chiến đấu chứ không phải nghiên cứu, bớt chú ý tiểu tiết đi nè."

Earthquake nhướng mày khi nghe đến đó. "Đừng nói nữa." Mắt cụp xuống. "Khó làm theo kiểu các cậu quá."

Cậu có thể thấy rõ sự yếu đuối của mình, cách cậu mong mỏi được thoát khỏi đây, cách cậu muốn cả hai anh lớn duy nhất của mình tới an ủi. Lưng Earthquake lại thấy nhức nhối như kim châm vào, tay không chống đỡ trên sàn vội với ra sau xoa một chút để làm dịu cơn nhức.

"Người hoá đá, xương hoá vôi." Thunderstorm chỉ nói thầm trong miệng, nhưng mắt vàng đã nghe rất rõ, "Cậu nói gì?"

"Quake." Cyclone nhìn người đối diện mình không chút do dự, "Cậu thấy đau không? Cột sống, ngực, cổ, vai, khuỷa tay, cổ tay, hông, đầu gối..."

"Từ từ đã." Earthquake ra hiệu dừng lại, có vẻ bối rối, "Tớ không đau. Không đau bất kì bộ phận nào cậu vừa kể hết. Tớ chỉ nhức lưng vì bị ngã hơi nhiều thôi."

Cyclone chưa hết lo lắng, tay cậu khẽ lướt qua tay của Earthquake, "Cậu nghe tớ nói chứ?"

"Ý cậu là sao? Tớ vẫn nghe bình thường."

"Vậy hả?" Cyclone như đang nói theo kiểu đa nghĩa, ám chỉ các bí mật cậu ấy muốn chia sẻ nhưng không thể nói ra, "Thấy khó cử động chỗ nào thì nói tụi tớ."

"Khó cử động? Cậu muốn nói tay tớ hả?" Earthquake xoa nắn hai lòng bàn tay, lướt nhẹ qua bề mặt thanh kiếm gỗ, "Không biết nữa. Cảm giác khi cầm kiếm thì người tớ như bị đóng băng, không cử động được. Ngay cả thở cũng rất khó khăn."

Là vì một số cơ và các mô mềm khác của cậu theo định kỳ và đột ngột, biến đổi thành xương mới, khiến các bộ phận đấy bất động vĩnh viễn. Các khớp khuỷu tay hoặc mắt cá chân có thể bị đông cứng tại chỗ; cử động hàm bị cản trở, khung xương sườn bị gia cố, cậu sẽ không thể ăn uống hoặc thậm chí là thở-

Ice ngừng lại dòng suy nghĩ của mình ngay, tự muốn vả thẳng vào má một cái, "Không đâu lại đi nghĩ mấy cái tiêu cực vậy." Đó là lý do mà Blaze không thích mình.

Qua đôi mắt xanh dương của bão đó, Ice biết là Cyclone cũng nghĩ những điều tương tự.

"Cậu thấy khoẻ chứ?" Nhưng miệng Cyclone chỉ thốt được chừng đó, lảng tránh nó.

"Đang khoẻ mà từ tập với các cậu xong muốn liệt giường luôn." Earthquake thấy tình hình không vui nên nói đùa, đáp lại là nụ cười tươi rói mà cậu rất mong chờ từ đứa trẻ thứ hai, "Quake à, biết là cậu suốt ngày bận chuyện cơm nước, lâu lâu ra tập giãn gân giãn cốt xíu có sao?"

"Chừng đó mà xíu à?"

"Có cái giải thưởng rồi Thunderstorm có khi dễ tính hơn đó." Cyclone ghé sát tai của Earthquake, nói to nói nhỏ, đủ để mình cậu nghe thấy.

Những hình ảnh đó của Earthquake đều thu hết vào tầm mắt đỏ rực. Rằng hình ảnh của một người hoá đá sẽ dễ dàng đánh vỡ mọi tuyệt kĩ kiếm thuật của cậu thế nào...

Mắt vàng không phải là loài của chúng ta.

"Cao kiến gì không, thám tử?" Cyclone chật vật tìm cách nói thích hợp, nhưng trông vẫn rất nghênh ngạo, chủ ý muốn bênh vực mắt vàng hoàn toàn không sai vào đâu.

Có lẽ đã đến lúc chứng thực. Thunderstorm gật nhẹ đầu trước câu hỏi rõ ràng là đang nói mình, rồi lấy từ trong cái hòm sắt của nhà kho ra một thứ. "Chờ đó."

Ice nghe thấy ở phía dãy nhà sau có tiếng sét. Trời chưa mưa, phải không?

"Tớ nghĩ mình thực sự không có năng khiếu đâu." Earthquake nhìn vào hai lòng bàn tay, thất vọng não nề.

Cyclone thấy hơi không linh, dè đâu không linh thiệt. Thứ cậu anh lấy ra là một thanh kiếm thật, đã thế là kiếm mới mài cách đây vài hôm, đồ chưa gỉ, còn mới, "Lấy đâu ra vậy?"

"Từ một người quen. Món quà cho việc chiến thắng Blazing Acer." Nghe cậu ấy nhắc tới tên của ông hiệu trưởng trường TBI làm Cyclone toát mồ hôi hột.

"Cậu định làm gì với thanh kiếm đó?" Earthquake vẫn chưa đoán được ý đồ thật sự.

"Theo phương pháp truyền thống." Ngay khi vừa nói xong, rất nhanh, Thunderstorm giựt phăng thanh kiếm khỏi vỏ một cách mạnh bạo, ném cái vỏ đó qua một bên như rác, sau đó liền kề sát thanh kiếm vào cổ Earthquake trước khi cả hai đứa kịp phản ứng.

"Cậu...cậu...định..." Cyclone run run hỏi, còn hai tay hai chân của Earthquake cứng đờ như đá tảng đè lên, mồ hôi hột chảy ra ướt đẫm cả sống lưng.

Mũi kiếm phải nói là sắc, sáng loáng đến nỗi cậu thấy mặt mình phản chiếu rõ rệt trên đó.

"Trước giờ cậu sống nhởn nhơ đấy." Thunderstorm ngân nga, một điều cậu anh mặt lạnh lãnh cảm này ít khi làm. "Sao không tự mình đặt vào tình huống nguy hiểm khẩn cấp đi, thiên tài? Người ta hay bảo khi ngàn cân treo sợi tóc, con người đột nhiên phi thường một cách kì lạ. Xem thử cậu có giống vậy không."

"Nhưng..."

"Nếu phải, cậu là con người, xin chúc mừng."

Song hành với lời đó, mắt đỏ vung chuôi kiếm thật mạnh vào xương sườn trái của Earthquake, mạnh đến nỗi cậu phun ra cả một ngụm nước dãi, rồi nằm lăn quay ra đất với vẻ quằn quại. Mắt cậu lấp lóa nỗi lo lắng gần như hoảng loạn, vẻ mặt khác hoàn toàn so với bình thường.

Ice lần đầu thấy đôi mắt vàng đấy có điều gì đó khác ngoài nghiêm khắc và lo âu.

"Cậu làm gì vậy?!" Cyclone thấy hành động quá đà đó liền lên tiếng ngay tức khắc.

"Im nào. Luật của đấu kiếm là không có cổ vũ." Thunderstorm để ngón trỏ lên miệng báo hiệu một sự im lặng, sau đó dùng tay kéo tay áo lên, dùng chân trái đè lên ngực của Earthquake khi người kia còn chưa kịp đứng dậy, "Xin lỗi vì đã làm cậu đau. Mà tớ cần phải xin lỗi à? Đây là tốt cho cậu thôi."

Ice chưa bao giờ muốn biết những chuyện này. Những chuyện riêng của Ori Trio đó.

Nếu biết nhiều hơn, Ice sẽ không ngừng lún chân sâu vào và sẽ không bao giờ thoát được khỏi cơn bão điên cuồng đó của họ. Cả Blaze, Thorn và Solar. "Mùi của sợ hãi", thứ mùi luôn ám ảnh nhà Rashied, chính là do ba người này gây ra. Họ chính là nguồn cơn cho tất cả.

Lẽ ra mình không nên tò mò chuyện của họ. Tất cả đều là nỗi sợ!

"Người cậu cứng như đá." Mắt đỏ thở hắt ra đầy cáu kỉnh, "Người cậu quá khó để bị phá huỷ. Và các cơn bão thì muốn tự tay quật ngã những thành trì kiên cố nhất."

Rắc! Rắc!

Quyết đoán hơn nữa, Thunderstorm dùng toàn lực lên chân trái và đè thật mạnh lên người đối thủ. Earthquake lập tức hét ầm lên, chỗ gót dép gỗ cán vào nghe mấy tiếng rắc rắc, rồi mặt của cả hai người chứng kiến là Cyclone và Ice tái xanh như vỡ phổi.

Đây là tra tấn chứ luyện tập nỗi gì?!

Không thể chịu nổi, Earthquake buộc phải dùng cả hai tay kẹp lấy chân trái của người kia và hất nó ra. Cậu lùi vài bước về phía sau lấy đà, tuy không giỏi đánh kiếm, nhưng bù lại sức lực cũng thuộc dạng khá, dư sức đẩy lùi Thunderstorm ra xa hơn nữa nếu mạnh tay hơn.

"Nếu không muốn bị giết..." Đôi mắt Thunderstorm long lanh một cách khác thường, "Hãy cầm kiếm lên mà chém bay đầu tớ đi!"

Earthquake vật vã đứng dậy, ngờ vực nhìn thanh kiếm ở tay, mắt hướng qua Cyclone, nhận ra được một tín hiệu khác.

Cứ đấu đi.

Cyclone chịu thua rồi.

Thunderstorm nở nụ cười trên khoé miệng, "Đúng rồi, phải như thế mới là loài mắt vàng mà tớ từng muốn hạ gục biết bao lần." Cậu nghiến răng, "Nào, tới đây!"

Earthquake hiểu rõ tình hình hiện tại, không nghĩ ngợi, vung kiếm thật mạnh lần nữa.

Ice có cảm giác không khí một lần nữa bị xé toạc.

*Tbc*

P/S: Lucifer"là Thorn Rashied của Timeline 21, cũng là Timeline xuất hiện trong chương "(Solar) Never Happy End" nơi diễn ra lễ hội văn hoá dân gian.

-Đối chiếu với cậu ấy ở "Seven Deadly Sins", cậu ấy chính là đại tội Ngạo mạn (Pride), sẽ đăng ở chương thứ 6 của quyển đó.