Đại công tước Friedrich đưa bàn tay vuốt má cô, tự cho rằng Elena hẳn đã không còn ngạc nhiên với sự đụng chạm đột xuất này.

"Cha nhớ hơi ấm của con, nên cha không thể chịu đựng được..."

"..."

"Cảm ơn cô, vì đã cho tôi cảm giác đã gặp lại được đứa con gái đã chết của mình."

Cô muốn tán thưởng màn trình diễn xuất sắc của Đại công tước Friedrich. Sao ông ta có thể trơ trẽn như vậy trong khi Veronica còn sống?

"Tôi đã không chăm sóc cho con bé vì chỉ lo bận tâm đến những việc khác. Tôi đã mất vợ và con gái. Sau khi mất đi những người yêu quý của mình, tôi không còn thiết tha quyền lực hay của cải gì nữa.".

Elena im lặng lắng nghe lời thú tội của lão ta. Chẳng có lấy một lời nào là thật.

"Con gái yêu quý của cha!"

Sau khi nghe tiếng gọi thì thầm, Elena ngẩng đầu lên.

"Con sẽ lại làm con gái của cha chứ?"

Đại công tước Friedrich nói chuyện một cách tử tế với Elena, người đang run lên bần bật.

"Hãy sống thay cho Veronica! Nếu ta có thể nhìn cuộc đời dang dở của đứa trẻ đó thông qua cô, ta sẽ không còn gì để hối tiếc. Cô có thể làm được điều đó không? "

"T-tất nhiên! Miễn là ngài không lo lắng! "

Elena ngang nhiên thèm muốn vị trí của tiểu thư.

'Mình phải trông giống như một người phụ nữ bị vật chất che mắt. Có như vậy, bọn họ mới đánh giá thấp mình được. '

Có một sự khinh bỉ không dễ nhìn thấu sâu trong đôi mắt của Đại Công tước Friedrich. Lão cảm thấy thật là kinh tởm, một người coi trọng vật chất từ đấng sinh thành của mình, một cô gái tầm thường lại hào hứng đóng giả làm một nữ quý tộc trong một dinh thự hoa lệ.

"Thực ra, tôi chưa từng cảm thấy mình là người lạ kể từ lần đầu tiên nhìn thấy ngài. Tôi sẽ trở thành con gái ngài và không để ngài phải xấu hổ. Thưa cha."

Trong khi Elena cố gắng gọi từ "cha" bằng hết sức mình, khuôn mặt của Đại công tước Friedrich đã biến dạng trong chốc lát. 

Đại công tước Friedrich là một người mang trong mình sự kiêu hãnh và uy quyền của quý tộc. Lão ta cảm thấy bị sỉ nhục và bẽ mặt chỉ vì mang theo một cô gái thô thiển, người công khai thèm muốn vị trí con gái ông ta...

"Khuya rồi. Chắc hẳn con đã phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn nên hãy lên lầu và nghỉ ngơi đi. "

Khi Elena cúi đầu, Leabrick cũng cúi người theo cô. 

Jane mở cánh cửa ở góc xa của tầng hai. Ở đây có một phòng ngủ được trang trí bằng đồ gỗ nội thất cao cấp.

"Nghỉ ngơi chút đi! Gọi cho cô ta nếu cô cần bất cứ điều gì. "

"Vâng, chúc ngủ ngon, Liv."

Khi Leabrick biến mất khỏi góc hành lang, Elena phất tay và bảo Jane rời đi. Cô không có việc gì để làm, cô chỉ muốn ở một mình bây giờ.

Sau khi cánh cửa đóng lại, Elena một mình trong phòng, bật ra một tràng cười đã cố kìm nén. Khi nhớ đến khuôn mặt méo mó của Đại công tước Friedrich, cô cảm thấy cơ thể đau nhức của mình giảm bớt hẳn.

Kiếp trước, Elena đã nhìn thấy ánh mắt thiếu kiên nhẫn của Đại công tước Friedrich. Khi lão ta nhìn thấy Elena sống thiếu thốn và không được nhận sự giáo dục tử tế, lão ta không nhìn vào mắt cô, còn cô thì cúi đầu xuống như thể mình là một tội nhân.

Ôi, tại sao cô lại làm vậy? Mỗi khi cô nhớ về chuyện đó, thứ mà cô đang nắm trong tay cũng tốt như của họ mà! Chỉ là cô quá ngu ngốc và không thể nhìn nhận mọi chuyện một cách thấu đáo.

"Tôi mong được thấy cách ông ngạt thở với cái tên và mọi thứ mà ông từng gây ra cho tôi."

___________

Mặc dù danh tiếng của tiểu thư Veronica đang chìm trong vũng lầy, nhưng lý do khiến Elena được đưa đến dinh thự này thay vì đến thẳng dinh thự của Đại Công tước là cô cần được giáo dục để thực hiện các kỹ năng cơ bản đóng giả làm tiểu thư Veronica.

Buổi sáng, cô chủ yếu học về cách ứng xử của quý tộc, cách hành xử trên bàn ăn, cách ăn nói, đi đứng và chào hỏi.

Buổi chiều tập trung tìm hiểu và học bản sắc dân tộc của đế chế, bắt đầu bằng ngôn ngữ, lịch sử, văn học và văn hóa của đế quốc. Các lớp học chính kết thúc trước bữa tối.

"Đừng cố tranh thủ nghỉ ngơi. Hãy xem lại và làm quen với những gì bản thân đã học ngày hôm nay nào!

Học nhiều quá sao? Vậy hãy học tiếp đi, thậm chí việc đó khiến cho việc ngủ bị ít đi!".

Elena bị buộc phải ở lại phòng học cho đến tận khuya. Không, đúng hơn phải nói rằng cô đang cố gắng tự làm mọi việc theo ý mình muốn.

"Mình biết trước tương lai, nhưng hiện tại mình không có khả năng và kiến ​​thức để tận dụng nó."

Elena đã tận dụng thời gian này để lấp đầy sự thiếu hiểu biết của mình.

<Lịch sử của những bức tranh nổi tiếng>

<Nghệ thuật và Triết học>

<Lục địa do thương gia chi phối>

<Giá trị của dòng tiền di chuyển>

<Thuật giả kim và hoá trang>

...

Những cuốn sách được chọn cho Elena chủ yếu tập trung vào nghệ thuật và thương mại.

"Sẽ có sự thay đổi trong thế giới nghệ thuật của Đế chế sớm thôi."

Elena biết thời kỳ Phục hưng sẽ tàn phá cả đế chế. Thời kỳ Phục hưng là thời kỳ đổi mới văn hóa về tư tưởng, văn học, nghệ thuật, kiến ​​trúc, khoa học tự nhiên và âm nhạc, có thể được tận dụng cơ hội này để tích luỹ được khối tài sản khổng lồ.

"Kỷ nguyên mới là cơ hội cho mình."

Việc bước vào thời kì thay đổi giống như người phụ nữ đang chuyển dạ vậy. Elena muốn trở thành nhà lãnh đạo của thời đại đó. Cô biết điều này không liên quan gì đến việc trả thù, nhưng gia tộc của Đại công tước không phải là một gia đình có thể dễ dàng sụp đổ. Nếu dễ như vậy, nó đã không phải là gia tộc hùng mạnh nhất của Đế chế trong hàng trăm năm qua.

"Mình phải tận dụng xu hướng của thời đại để lay chuyển gốc rễ của Đại công tước từ trong ra ngoài".

Đầu tiên, cô định sẽ diễn vai Tiểu thư Veronica và chia rẽ Đại Công Quốc. Cô sẽ cắt các nguồn tài trợ và công khai những sự kiện có thể gây ra nhục nhã cho lão ta. Đồng thời, cô định gây tác động với bên ngoài. Cô đã lên kế hoạch lãnh đạo kỷ nguyên với tư cách là một phụ nữ với cái tên thứ ba, "L," trở thành một người được giới trí thức và quý tộc của đế chế kính trọng.

Dựa trên sự kính trọng của công chúng, danh tiếng và các bằng chứng, cô sẽ công khai những việc làm xấu xa của Đại công tước từ trước tới giờ; cô muốn cô lập lão ta bằng những lời chỉ trích và áp lực xã hội. Chỉ có Elena mới có thể đóng vai tiểu thư Veronica và can thiệp sâu vào công việc của Đại Công Quốc.

Tất nhiên, làm sẽ không dễ như nói. Nhưng Elena tự tin. Kế hoạch đã được hoàn thành sau hàng trăm lần tính toán, và toàn bộ chi tiết đã được thiết lập sẵn trong đầu Elena. Cô rất mong đợi tới ngày đó.

Thời gian ở trong khu vực này tối thiểu là ba tuần, và cô rất vui mừng được chuyển đến dinh thự của Đại Công tước càng sớm càng tốt để hoàn thành kế hoạch trả thù của mình.

Ba tuần trôi qua nhanh như một cái chớp mắt.

______________

Không gian trong nhà hàng nổi bật với trần nhà cao và chiếc bàn dài ở giữa. Ngồi ở cuối chiếc bàn dài, Leabrick và Elena cắt miếng bít tết bằng động tác tao nhã và cho vào miệng. 

Không có tiếng nhai, và hàm không mở rộng, chỉ mở ra một khoảng nhất định. Mỗi người sử dụng luân phiên bốn chiếc nĩa để ăn món ăn. Đó là cách ứng xử trên bàn ăn, thật hoàn hảo không chê vào đâu được.

"Bây giờ cô trông khá giống quý tộc."

Leabrick nhận xét về cách hành xử trên bàn ăn của Elena rồi đưa khăn lên lau miệng.

"Tất cả là nhờ sự dạy dỗ hết lòng của cô, Liv."

"Cô cũng giỏi khen lại và khẳng định lời khen của người khác quá ấy chứ!"

Ban đầu, Leabrick vẫn định tiếp tục đưa ra những lời chỉ trích, nhưng Elena trông quý phái đến mức ả ta không còn tìm ra được khuyết điểm nào để khiến ả khó chịu.

"Có thật không? Tôi rất vui vì cô Liv đã nói với tôi như vậy ".

Leabrick nhìn chằm chằm vào Elena khi cô yêu kiều nhấp một ngụm rượu. 

Giá trị thực sự của nghi thức xã giao là khi ta thể hiện nó một cách tự nhiên đến nỗi ta không còn nhận thức được đây là điều ta phải cố thể hiện ra. Đây là lý do tại sao con gái của các gia đình quý tộc được bồi dưỡng nghi thức này ngay từ khi còn nhỏ, và tại sao các cô gái có vô số người dạy để nhắc nhở họ về phép xã giao.

'Chỉ trong vòng chưa đầy ba tuần ... Cô ta không ở đây để chơi đùa. Cô ta tự mình làm được hết. Không thể tin nổi! '

Mặc dù xuất thân là một quý tộc, nhưng cô lại là một quý tộc sa sút, sống như những người bình thường. Cô thậm chí còn không giỏi các phép xã giao cơ bản, nhưng Elena giờ đã trở thành một con người hoàn toàn khác.

Cô không chỉ đơn thuần giỏi phép xã giao mà còn tận dụng nó để làm nổi bật sự duyên dáng của mình. Cô không biết quá nhiều, nhưng rất tự nhiên. Sự thanh lịch đó không dễ tìm thấy trong xã  hội thượng lưu. Cô chắc hẳn đã rất thông thạo các nghi thức của Đế chế.

'Có một khuyết điểm là tôi không thông minh lắm so với cách cư xử của mình.'

Thật không may, Elena không xuất sắc. Cô chỉ đáp ứng được mức vượt qua của trình độ học tập yêu cầu của Leabrick.

'Chà, còn hơn cả những gì tôi mong đợi.'

Chỉ một tháng thôi, không đủ thời gian để biến Elena, người từng sống như một thường dân, trở thành một quý tộc thực sự. Xem xét điều đó, có thể nói rằng Elena đã trở nên khá quý tộc.

"Nếu cô đã ăn xong, chúng ta hãy lên lầu."

Cô đi theo Leabrick, đi qua sảnh trung tâm và lên tầng hai. Họ đi dọc theo tấm thảm cao cấp để đến thư viện, nhưng không hiểu sao lại đi ngang qua nó.

"Chúng ta không đến phòng học à?"

"Hôm nay chúng ta sẽ đến phòng vẽ."

Elena đi phía sau, dễ dàng đoán được ý trong lời nói của ả ta.

'Ồ, hôm nay là ngày để ghi nhớ những bức chân dung và thông tin chi tiết của giới quý tộc.'

Nhìn thấy chân dung của những quý tộc có ảnh hưởng trong giới chính trị xã hội của Đế chế, nhớ mặt họ và hiểu những gì đã xảy ra với họ có nghĩa là không còn nhiều ngày nữa là sẽ đến lúc gặp mặt họ.

Theo như những gì cô nhớ được, cô đã đến dinh thự của Đại Công tước sau khi ghi nhớ thông tin cá nhân trong hai ngày.

Đến phòng vẽ và ngồi trên ghế sô pha, Leabrick chỉ tay vào đống chân dung và các thông tin xếp chồng chất còn dài hơn cả một con rắn.

"Đó là danh sách các quý tộc của Đế chế đang hoạt động ở Thủ đô và Đế quốc."

"Nh-nhiều vầy sao?"

"Một số bị lược bỏ và danh sách này đã được chọn lọc."

Những gì Leabrick nói là sự thật. Số lượng quý tộc được hoàng gia phong tước chính thức chiếm gần một nửa dân số của toàn bộ Công quốc.

"Nhớ mọi thứ! Từ tên và khuôn mặt được viết ở đây cho đến gia cảnh, các mối quan hệ gia đình và tiểu sử cá nhân, hãy viết tất cả ra giấy. Bởi vì bất cứ khi nào cô gặp họ, họ sẽ cảm thấy như bản thân họ và cô đã đồng hành qua một thời gian dài. Cô có thể làm được, phải không? "

"Vâng, tôi sẽ cố gắng!"

Leabrick đặt bức chân dung của một người đàn ông trung niên với bộ ria mép lên trên một đống giấy tờ và bắt đầu giải thích về các thông tin cá nhân của ông ta.

"Người đàn ông này là Công tước Whit. Ông là người đứng đầu gia tộc Công tước Buckingham, một trong tứ đại gia tộc của Đế chế. Ông ta cũng là bạn rất thân của Đại công tước, và đã chăm sóc cho tiểu thư Veronica từ khi cô ấy còn là một đứa trẻ, như thể cô ấy là con gái ruột của ông ta. Cô có hiểu tôi đang nói gì không? "

"Vâng, tôi đang nghe rất rõ đây."

"Không, cô không hiểu gì cả."

Đôi mắt của Leabrick trở nên sắc bén.

"Nghe đây. Những người càng thân thiết với tiểu thư Veronica thì cô lại càng phải cảnh giác. Nếu cô tình cờ gặp người này, ông ta sẽ phát hiện ra rằng cô Elena là người thay thế. "

"Ồ, tôi hiểu ý cô. Tôi sẽ cẩn thận."

Leabrick không lặp lại điều tương tự nữa, như thể ả ta đánh giá cao sự cảnh giác của Elena.