Lưu ý:
Cảnh báo nội dung: Đề cập ngắn gọn đến kỳ thị đồng tính trong bối cảnh lịch sử.

Âm thanh của phấn lướt trên bảng đen và tiếng giở sách thỉnh thoảng vang lên, lặng lẽ đánh dấu từng giờ trôi qua trong phòng làm việc. Không có cuộc trò chuyện nào, cũng chẳng cần đến lời nói.

William từ lâu đã quen với sự cô độc. Louis lúc nào cũng ở gần, nhưng khi William chìm quá sâu vào dòng suy nghĩ của mình, cậu thường lặng lẽ rời đi—chỉ ghé qua để hỏi anh có cần một tách trà hay chút đồ ăn nhẹ. Đôi khi, Louis chỉ đến để nhắc nhở anh về thời gian làm việc, rồi cẩn thận đặt một chiếc chăn lên ghế dài gần đó, phòng khi anh ngủ quên vì mải mê suy nghĩ. Luôn chu đáo, luôn ân cần.

Nhưng người đang chia sẻ không gian này với William hôm nay không phải Louis, mà là Sebastian Moran. Một sự thay thế vừa đáng giá, vừa có phần không bằng. William sẵn sàng làm mọi thứ vì Louis, nhưng sự lo lắng thường trực của cậu khiến anh phân tâm, gợi lên nhiều cảm giác tội lỗi hơn anh muốn thừa nhận. Sebastian, ngược lại, trung thành đến phi lý và chẳng hề tỏ ra bận tâm đến cái chết đang cận kề của William hay kẻ ám sát đang lẩn khuất đâu đó. Nếu có kẻ tấn công, anh ta sẽ bảo vệ William mà không cần suy nghĩ—trừ khi nhận lệnh ngược lại.

Dĩ nhiên, sự thờ ơ ấy chỉ là một vỏ bọc. William biết rõ Sebastian quan tâm đến anh hơn những gì anh ta thể hiện. Nhưng Sebastian là một người lính, và mất mát chưa bao giờ là điều xa lạ với anh ta. Anh ta đối diện với nó như một chiến binh—bình thản, vững vàng, và sẵn sàng khi thời khắc đến.

Kể từ khi Sherlock yêu cầu anh ở lại London, William luôn bị giám sát bởi những người thân cận—tất cả nhằm đảm bảo sự an toàn cho anh. Nói anh cảm thấy bị xúc phạm cũng chưa đủ, bởi ai cũng biết anh hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình nếu cần. Có lẽ họ nghĩ rằng anh sẽ chẳng buồn tự vệ kể từ thời khắc anh điều chỉnh kế hoạch của họ để phù hợp với tay sát nhân mới này. Anh vẫn chưa làm vậy, nhưng khi từng ngày trôi qua trong sự nhàm chán, việc đó dần trở thành ưu tiên hàng đầu.

Một trang sách nữa được lật, một phương trình toán học khác hiện lên trên bảng. Đều đặn. Buồn tẻ. Đầy mệt mỏi. Đoạn phấn vỡ vụn dưới sức ép từ những ngón tay William, khiến Moran ngẩng đầu lên.

"Cậu ổn chứ?"

William nhìn xuống bàn tay mình, khẽ xoa đầu ngón tay rồi phủi bụi phấn trên cổ tay áo. "Tôi không thích... chuyện này."

Moran bật cười. "Chuyện này?"

William phác một cử chỉ quanh phòng. "Chuyện này. Sự thiếu vắng... hoạt động."

"William. Đã bốn tiếng kể từ khi cậu vạch ra kế hoạch chi tiết đến từng đường tơ kẽ tóc về việc đột kích điền trang Bower rồi đấy." Moran nói với vẻ chán nản. Đôi mắt đỏ sẫm chớp nhẹ, không hề nhận ra vấn đề. "Cậu không thể chán được. Có muốn đánh cờ với tôi không?"

"Không. Tôi sẽ thắng."

Moran nhíu mày. "Cậu đâu biết chắc được. Tôi đã luyện tập đấy."

William thở dài nặng nề. "Cậu luôn tấn công ngay từ đầu và hy sinh tốt quá nhiều."

Sebastian há miệng định phản bác—và William nghĩ có lẽ một cuộc tranh luận cũng là cách hay để phá tan sự đơn điệu này—thì một tiếng gõ cửa lớn vang lên. Anh quay lưng lại với Moran, đứng dậy đi mở cửa, đồng thời tìm một viên phấn chưa gãy và nhìn lại những phương trình trên bảng. Lẽ ra giờ này anh đã ngồi viết chúng ở Durham, nếu mọi người không cứ khăng khăng bắt anh ở lại London vì "an toàn". Thậm chí, chỉ cố tập trung vào những bài giảng đáng lẽ phải dạy cũng đủ khiến anh kiệt sức.

"Yo, Giáo sư."

Giọng nói ấy—giọng nói của một người có thể kéo anh ra khỏi tình trạng trì trệ này—khiến William quay đầu lại. Sherlock Holmes đang đứng đó, nở một nụ cười rạng rỡ với anh.

Moran khoanh tay đứng ngay phía sau, hất cằm về phía vị thám tử. "Hắn bảo có chuyện muốn gặp cậu, William."

"Vậy sao?" William khẽ cười, giọng nhẹ tênh. Nụ cười của Sherlock càng rộng hơn.

"Cậu có thể nói với vị khách của chúng ta rằng tôi đang trải qua khoảng thời gian khủng khiếp với cái gọi là 'bảo vệ tôi' này. Thành thật mà nói, bị sát hại có lẽ còn thú vị hơn là chết dần chết mòn vì chán nản."

Moran thở dài, đầy chịu đựng. "Mới có bốn tiếng thôi, Moriarty. Mới. Bốn. Tiếng."

Sherlock bật cười khoái chí. "Đừng lo, Liam! Tôi mang đến cho cậu—" Anh giơ cao một tập hồ sơ, mắt ánh lên thích thú, "—một vụ án xoay quanh cái chết có khả năng xảy ra của cậu! Có hứng thú cùng tôi phân tích chứ?"

William hừ nhẹ, đặt viên phấn xuống bàn trước khi quay người lại đối mặt với thám tử. "Ồ, tôi vốn định dành ba mươi phút tiếp theo để ngồi nhìn tường vô định." Giọng điệu thoáng chút trêu chọc. "Nhưng vì cậu đã đến tận đây, tôi đoán mình có thể nhượng bộ một chút."

"Một cú sốc thật sự." Moran cất giọng khô khốc, rồi khoác áo lên vai. "Giờ cậu đã có vị thám tử vĩ đại nhất thế giới bên cạnh, tôi có thể chuồn ra ngoài một lát không? Tôi tin là có những nơi sẽ đánh giá cao sự hiện diện của tôi hơn."

William chỉ mỉm cười, không buồn nhắc lại rằng anh chưa từng yêu cầu Moran ở đây ngay từ đầu. "Cứ tận hưởng đi, Sebastian."

Moran khẽ nghiêng đầu chào—dù không quên dành cho Sherlock một ánh nhìn đầy khó chịu. Sherlock, phải công nhận, cũng chỉ cười ngượng ngùng, chẳng buồn để tâm. Bị những người thân cận của William ghét bỏ dường như đã trở thành một điều hiển nhiên với anh, và sự bảo vệ của họ dành cho William... đúng là không có giới hạn. Dù vậy, Sherlock vẫn đủ khôn ngoan để không lên tiếng bình luận.

Cả hai dõi theo Moran rời đi, cánh cửa lớn của trang viên khẽ vang lên tiếng khóa khi anh ta ra ngoài.

Khi Sherlock quay lại, William nghiêng đầu về phía chiếc bàn bên cạnh nơi Moran vừa ngồi. "Scotch," anh nói. "Nếu cậu muốn. Moran đã rót ra nhưng chưa có cơ hội uống nhiều."

"À, cảm ơn nhé, Liam." Sherlock đáp, giọng đầy vẻ hài lòng khi tiến đến chiếc ghế mà Moran vừa bỏ trống. Anh gần như thả mình xuống ghế, thoải mái rót một ít vào chiếc ly sạch rồi nâng lên. "Cậu có uống không?"

"Không." William bước đến, ngồi xuống chiếc ghế đối diện. "Có lẽ để sau. Tôi muốn xem xét vụ án này với một cái đầu tỉnh táo."

"Hợp lý." Sherlock gật gù, nhấp một ngụm rượu.

Sherlock nghiêng người về phía trước, mở tập hồ sơ ra trên bàn giữa hai người rồi rút ra một số tài liệu bên trong. William cũng dịch người tới gần hơn, quan sát khi những bản phác họa—cả thi thể lẫn loài hoa—được bày ra trước mặt. Anh chưa có nhiều thời gian để tìm hiểu về những kẻ sát nhân này trước khi bản thân bị cuốn vào vụ án, nhưng ít nhất cũng đủ để ghép tên cho từng người trong số họ.

Sherlock trầm ngâm. "Tôi nghĩ tốt nhất là bắt đầu từ các nạn nhân và loài hoa đi kèm. Hiểu được lý do sẽ giúp ta xác định được hung thủ, cũng như dự đoán bước đi tiếp theo của hắn." Anh ngước mắt nhìn William. "Với các mối quan hệ của gia đình cậu, chắc cậu nhận ra vài người trong số họ. Đây là nạn nhân đầu tiên."

William gật đầu. "Phải, tôi đã tìm hiểu qua người này. Lord Henry Charlot."

"Cậu quen ông ta à?"

"Chỉ biết tên thôi." William giải thích, ngón tay lướt nhẹ qua bản phác họa. "Ông ta không có danh tiếng tốt đẹp gì. Albert từng nghe kể rằng có lần lão bắt bốn gia nhân khiêng mình ra vườn chỉ vì thấy đi bộ quá phiền phức. Một trong số rất nhiều quý tộc lợi dụng địa vị để chèn ép kẻ dưới."

"Nghe cũng thú vị đấy chứ," Sherlock lơ đãng nhận xét. "Tôi cũng chẳng ngại nếu được khiêng đi khắp nơi."

William bật cười nhìn người đàn ông tóc xanh, ánh mắt mang theo nét trêu chọc. "Bởi bác sĩ Watson sao? Có khi chiều cao lại thành vấn đề đấy."

"Tôi đoán cậu nói đúng." Sherlock than thở, rồi nhanh chóng tập trung lại vào tài liệu trước mặt. "Đây là lý do tôi nghi ngờ kẻ sát nhân có thể là một người sùng đạo, nếu thực sự hắn giết người vì tội lỗi. Chính xác hơn, là bảy đại tội."

William đã nhận ra điều này từ trước, nhưng anh vẫn khẽ hừ một tiếng như thể đây là thông tin mới mẻ. Sherlock nheo mắt nhìn anh, nụ cười thoáng hiện cho thấy anh chẳng lừa được ai, nhưng vẫn tiếp tục.

"Các loài hoa phản ánh tội lỗi. Chỉ cần xem xét hành vi của nạn nhân, kết hợp với ý nghĩa của từng loài hoa trong ngôn ngữ thực vật, cậu sẽ biết hắn đang trừng phạt tội lỗi nào. Lord Henry là Lười Biếng."

William gật đầu, mắt lướt qua những ghi chép. "Iberis, Tigridia, Poppy."

"Hờ hững, tàn nhẫn, giấc ngủ." Sherlock giải thích. "Rất phù hợp với Lười Biếng."

Họ tiếp tục xem xét danh sách các nạn nhân, thảo luận về cuộc đời họ và mối liên hệ giữa những bông hoa với bảy tội lỗi. Người thứ hai, Gerald Hilliness—người mà William đã điều tra kỹ lưỡng nhất—đại diện cho tội Phàm ăn. Nạn nhân gần đây nhất, cũng là người phụ nữ duy nhất cho đến nay, tượng trưng cho Lòng tham. Sherlock giải thích về vụ trộm mà cô ta từng thực hiện, điều này càng củng cố nghi ngờ của cậu.

Một Bá tước người Pháp, Claude Arles, là hiện thân của Lòng đố kỵ. Hắn ta từng gián tiếp đẩy hai doanh nhân người Anh đến bước đường cùng—phá sản, mất đi gia đình—chỉ vì muốn loại bỏ họ khỏi thị trường nước ngoài mà hắn đang nhắm đến.

Nhưng điều khiến William bận tâm nhất lại là tội Dục vọng. Nạn nhân là một chàng trai trẻ chưa đầy hai mươi tuổi, tên Isaac Turner. Cậu ta làm việc tại một Molly House, nơi lui tới của những người đàn ông đã có gia đình nhưng không hạnh phúc. Bỏ qua vấn đề pháp lý, Molly House vốn bị mang tiếng là những nơi trụy lạc, dù trên thực tế không phải lúc nào cũng vậy—dù đúng là có một số nơi phục vụ những nhu cầu như thế.

Điều khiến William khó chịu không phải là bản chất công việc hay môi trường đó, mà là cách kẻ sát nhân lựa chọn mục tiêu. Anh thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ này với Sherlock, khiến cậu ta hơi nhướn mày đầy hứng thú.

"Hắn suy luận sai lầm rồi. Nếu muốn đại diện cho tội Dục vọng, hắn đã giết nhầm người."

Sherlock ngừng lại một chút. "Cậu ta từng qua lại với những người đàn ông đã có gia đình. Điều đó có thể được xem là dục vọng."

William khẽ nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén. "Cậu ta cung cấp một dịch vụ—một công việc được trả tiền. Đó là nghề nghiệp, không phải hành động xuất phát từ ham muốn hay đam mê. Hay cậu nghĩ mọi nhà thổ đều chỉ thuê những kẻ nghiện tình dục mà không trả lương?"

Sherlock do dự trong giây lát, rõ ràng đang cân nhắc lại lời mình vừa nói.

"Hay chính vì cậu ta là đàn ông mà chuyện này lại càng bị xem là tội lỗi?" William tiếp tục, ánh mắt không rời Sherlock.

Lần này, Sherlock lập tức lắc đầu. "Tớ không quan tâm đến giới tính, Liam." Giọng hắn trầm xuống, chậm rãi nhưng chắc chắn. "Tớ chỉ nghĩ rằng việc một người đàn ông đã có gia đình phản bội vợ mình mới là điều đáng trách, không phải vì người tình của anh ta là nam."

William khẽ cười, nhưng nụ cười ấy không có chút gì là vui vẻ. "Chính cậu vừa nói rồi đấy, Sherlock. Đó là lý do tớ cho rằng suy luận của hắn có lỗ hổng. Một người đàn ông đã có vợ mà vẫn đi tìm thú vui bên ngoài, thì lỗi là ở anh ta, không phải người được thuê để làm công việc này. Tội lỗi nằm ở kẻ không thể kiềm chế bản thân, chứ không phải người phải mưu sinh trong một nền kinh tế khắc nghiệt. Kẻ sát nhân này không có quyền phán xét ai cả—hắn chọn nhầm nạn nhân, và một người vô tội đã phải trả giá."

William nhận ra giọng mình đã thay đổi—không còn sự điềm tĩnh hay thích thú thường ngày, mà thay vào đó là một cơn giận dữ âm ỉ. Dù vẫn giữ vẻ ngoài bình thản, nhưng sự khinh miệt trong từng lời nói là không thể nhầm lẫn.

Nếu có cơ hội đối mặt với tên sát nhân dưới danh nghĩa Chúa tể Tội phạm, anh nhất định sẽ chất vấn trí tuệ của hắn. Làm sao có thể tự nhận giết người theo bảy tội lỗi nếu ngay từ đầu đã không thể phân biệt đúng kẻ có tội?

Khi William quay lại nhìn Sherlock, anh nhận ra đối phương đang chăm chú quan sát mình—ánh mắt lấp lánh thứ gì đó gần như là ngưỡng mộ, lặng lẽ mà sâu sắc.

Rồi Sherlock bật cười khẽ. "Cậu và Albert đều ghét cay ghét đắng hệ thống giai cấp, dù nó đã mang lại lợi ích cho cả hai."

À.

William nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, giọng điệu trở về sự thản nhiên thường ngày, một nụ cười thoáng qua môi. "Nếu những kẻ hưởng lợi từ một hệ thống thối nát không đứng lên thay đổi nó, thì ranh giới giữa con người sẽ mãi mãi tồn tại. Đó không phải thế giới mà tôi mong muốn."

Sherlock nhìn anh, biểu cảm dịu dàng đến mức khiến William chần chừ trong thoáng chốc. Khi cậu cất lời, giọng nói mang theo sự tôn kính hiếm hoi. "Tôi không thể hiểu hết cậu được. Cậu thật sự rất phi thường."

William hơi sững người trước lời khen quá đỗi thẳng thắn ấy. Anh biết Sherlock bị cuốn hút bởi trí tuệ của mình, cũng như say mê trí óc của cậu. Nhưng sự chân thành trong ánh mắt kia, trong những lời nói đột ngột ấy—chúng khiến anh mất vài giây để sắp xếp lại suy nghĩ.

Thật đáng xấu hổ, khi anh cảm nhận được hơi nóng dâng lên trên gò má, chắc hẳn đang nhuộm đỏ cả nước da trắng nhợt. Thật nực cười. William vội cúi đầu, né tránh ánh mắt hắn, như thể làm vậy có thể che giấu sự bối rối đang trào dâng trong lòng.

Sherlock nghiêng người về phía trước, mái tóc hơi rũ xuống che đi một phần ánh mắt khi cậu quan sát William với vẻ suy tư.

"Phía sau vẻ ngoài bình thản đó là gì? Điều gì khiến một kẻ giết người săn lùng những kẻ phạm tội lại chọn cậu làm mục tiêu tiếp theo? Chỉ còn hai tội lỗi chưa xuất hiện—Kiêu Hãnh và Phẫn Nộ—nhưng người trước mặt tôi lại chẳng mang dáng dấp của bất cứ tội lỗi nào."

"Mỗi người đều có một chiếc mặt nạ, Sherlock." William đáp, nụ cười thoáng chút do dự hiếm hoi. "Tôi cũng có tội như bất cứ ai khác."

"Nhưng không phải trái tim cậu." Sherlock bác bỏ ngay lập tức, giọng điệu đầy chắc chắn, như thể đó là một sự thật hiển nhiên. "Cậu rất khó đoán, Liam, nhưng tôi biết bên trong cậu là ánh sáng."

Ồ.

"Vậy sao?" - Nhẹ đến mức gần như thì thầm.

"Tôi nghĩ vậy." - Dịu dàng, chân thành. "Và tôi hiếm khi sai."

Sherlock Holmes à, tại sao cậu lại nhìn tôi như thế? Với ánh mắt đầy tin tưởng, như thể tôi là một điều gì đó tốt đẹp. Như thể cậu tin chắc rằng, dù có khoác lên bao nhiêu lớp mặt nạ, sâu thẳm trong tôi vẫn là ánh sáng. Nhưng cậu nhầm rồi, Sherlock. Một ngày nào đó, chính tay tôi sẽ phá hủy hình ảnh ấy, xé toạc lớp vỏ hoàn mỹ mà cậu đã tô vẽ. Liệu khi đó, cậu có còn giữ ánh mắt này dành cho tôi không?

William đứng dậy, nhẹ nhàng đặt tập tài liệu xuống bàn, quay lưng về phía Sherlock. Một lớp phòng vệ mỏng manh—một cách để che giấu những ngón tay đang khẽ run và sự nặng trĩu trong lồng ngực. Anh lắc đầu, một tay đưa lên chạm nhẹ vào mặt mình, như thể muốn xua đi những cảm xúc vừa trỗi dậy.

Sherlock dường như nhận ra điều đó. Hắn ho nhẹ, phá vỡ sự im lặng căng thẳng giữa hai người. Khi William quay lại, Sherlock đã cúi xuống nhìn tài liệu trước mặt, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chưa từng tồn tại.

"Tôi có vài giả thuyết về nghi phạm. Chưa có tên cụ thể, nhưng đã khoanh vùng được một số nhóm đối tượng." Hắn liếc nhìn William, khóe môi nhếch lên một nụ cười phảng phất chút dịu dàng. "Tôi muốn nhờ cậu giúp."

Và làm sao William có thể từ chối Sherlock Holmes được đây?

Lời của tác giả:
Liam: I won't let Sherlock too close.
Also Liam: I will give him everything he wants <3

Kiểu ngoài miệng thì "Mình sẽ giữ khoảng cách" nhưng rốt cuộc lại là "Cậu muốn gì cũng được hết". :))))