Sáng nay trời trong và yên tĩnh. William và Albert ngồi đối diện nhau trong phòng khách, mỗi người chìm trong suy nghĩ của riêng mình, tách trà trên tay dần nguội lạnh. Ở góc phòng, Louis đang cẩn thận lên kế hoạch cho ngày mới. Chẳng bao lâu nữa, vị khách quen ồn ào—một kẻ "thường dân" lắm lời—sẽ xuất hiện, thoải mái tận hưởng bữa sáng do Louis chuẩn bị trước khi kéo William theo mình suốt cả ngày để điều tra một vụ án mới. Nhưng ít nhất, vào lúc này, bầu không khí vẫn còn tĩnh lặng.

Đã vài ngày trôi qua kể từ buổi tối William cùng Sherlock gặp gỡ kẻ sát nhân tiềm tàng. Hắn liên tục nghiền ngẫm những kịch bản có thể xảy ra trong tương lai. Dĩ nhiên, họ đã phần nào làm chệch hướng kế hoạch của hung thủ, nhưng ngay từ khoảnh khắc Le Bourreau des Fleurs chọn William làm mục tiêu, hẳn hắn ta cũng hiểu rằng William không phải một con mồi dễ bắt. Hắn khó tiếp cận, khó đoán, và quan trọng nhất—không dễ bị trừ khử như những người khác. Có lẽ gã sát nhân xem đó là một thử thách cá nhân, hoặc đơn giản là hắn tin rằng William phù hợp nhất với hình tượng của một trong những "tội lỗi" hắn muốn trừng phạt. Dù lý do là gì, một kế hoạch vốn chỉ kéo dài tối đa hai tuần nay đã bị kéo dài hơn một tháng. Nếu đặt mình vào vị trí của Le Bourreau des Fleurs, William chắc chắn hắn ta cũng đang cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cũng vì vậy mà công việc của hắn với vai trò Cố vấn Tội phạm buộc phải tạm dừng—ít nhất là đối với William. Albert thì khác, anh vẫn tiếp tục đảm nhận danh hiệu Trùm Tội phạm, thậm chí nhiều lần đích thân ra tay thay hắn. Albert có đủ sức hút và sự tinh tế để thao túng người khác, nhưng so với William, anh không liều lĩnh bằng, cũng không đủ lạnh lùng để đưa ra những quyết định táo bạo nhất. William hiểu và không trách anh vì điều đó. Albert có quá nhiều thứ để mất—địa vị, danh tiếng, quyền lực, thậm chí cả tương lai. Đặt cược tất cả chỉ vì một lý tưởng cao cả là một nước đi quá nguy hiểm.

Về lý thuyết, Louis hoàn toàn có thể thay thế vị trí của hắn. Dù cậu chưa bao giờ thể hiện sự sắc sảo hay lạnh lùng như hai người anh trai, tiềm năng trong cậu vẫn rất lớn. Quan trọng hơn, Louis có đủ trí tuệ để đảm nhận vai trò ấy—chỉ là cậu giấu nó quá kỹ, thường tự nguyện đứng dưới cái bóng của William. Nhưng nếu William không còn nữa, Louis sẽ phải đứng lên gánh vác tất cả. Có lẽ, tốt hơn hết là nên chuẩn bị cho cậu ngay từ bây giờ... phòng khi kẻ sát nhân thực sự thành công. Hoặc, chính xác hơn, phòng khi William quyết định để hắn ta bắt được mình.

Vẫn còn nhiều thứ cần được thu xếp. Kế hoạch của hắn từ trước đến nay luôn là tự mình bước ra ánh sáng, công khai danh tính Trùm Tội phạm, để gia đình và bạn bè có thể tiếp tục sống trong thế giới mà họ hằng mơ ước mà không phải chịu bất cứ hậu quả nào. Nếu các tầng lớp trong xã hội có thể đoàn kết lại vì cùng chung lòng căm hận hắn, thì biết đâu, họ cũng có thể học cách yêu thương nhau hơn. Và nếu hắn không thể trở thành kẻ thù duy nhất để gánh lấy mọi tội lỗi, thì có lẽ... họ có thể đồng lòng mà trút hận lên Le Bourreau des Fleurs.

William và le Bourreau des Fleurs không hẳn là quá khác biệt. Ít nhất, đó là điều hắn có thể nhận thấy. Trùm Tội phạm không chọn mục tiêu dựa trên những tội lỗi cá nhân—như vậy quá mơ hồ so với chuẩn mực đạo đức của hắn. Nhưng cuối cùng, cả hai đều giết người—dù trong trường hợp của William, đó là gián tiếp—và đều tin rằng hành động của mình phục vụ một lý tưởng cao cả hơn. Hắn không dựa vào tôn giáo để biện minh, nhưng hắn tin vào một thứ công lý cần thiết để trừng trị những tội ác không thể dung thứ. Le Bourreau des Fleurs hẳn cũng có một lý do tương tự. William háo hức muốn tìm hiểu điều gì đã thôi thúc kẻ sát nhân này... và liệu giữa họ có nhiều điểm chung hơn hắn tưởng hay không.

Xét cho cùng, đến giờ William mới chỉ gặp một người thực sự có thể hiểu được hắn.

Sherlock.

Một quân cờ khó đối phó. Không, "quân cờ" không còn là cách gọi phù hợp nữa. Sherlock là người đang đứng đối diện trên bàn cờ.

Và anh ta... khiến hắn cảm nhận.

Cảm xúc—một điều William không hề mong muốn.

Không phải là bản thân cảm xúc đó, hắn nghĩ. Sherlock thách thức hắn theo một cách tích cực, khiến hắn bật cười trước những câu nói ngớ ngẩn. Sự quan tâm rõ ràng của Sherlock dành cho hắn vừa đáng khen ngợi vừa có chút choáng ngợp—nhưng cũng không hề khó chịu. William chưa bao giờ thiếu sự chú ý hay tình cảm từ những người bị cuốn hút bởi hắn, dù là vì vẻ ngoài hay lời nói. Nhưng sự chú ý của Sherlock lại khác.

Và Albert đã đúng ngay từ đầu—William khao khát điều đó.

Ánh mắt tán thưởng, nụ cười tự hào, nét tò mò ngời sáng khi William để lộ một phần con người thật của mình.

Dòng suy nghĩ của hắn bị cắt ngang khi Louis bước vào phòng, tay nâng niu một thứ gì đó. William liếc nhìn—một bông hoa đơn độc, bên dưới là một mảnh giấy. Hắn nhướng mày.

Đối diện, Albert khẽ hừ một tiếng.

"Nó được để trước cửa nhà ta." Louis nói.

William nghiêng đầu. "Ồ?"

William đứng dậy, nhận lấy bông hoa từ tay Louis khi cậu vươn ra đưa cho hắn. Dù biết đây là một vụ án liên quan đến hoa, hắn vẫn quyết định không nghiên cứu sâu về ngôn ngữ hoa hay thực vật học—suy cho cùng, hắn đã có Sherlock cho việc đó. À, từ bao giờ hắn lại thoải mái dựa dẫm vào người khác như vậy? Nhưng khi Sherlock không có ở đây, hắn đành phải trông cậy vào cuốn sách mà anh đã đưa để tra cứu ý nghĩa của loài hoa này.

Chỉ cần lật vài trang, hắn đã tìm ra câu trả lời: Hyacinth tím—biểu tượng của nỗi đau và sự hối tiếc. William nhíu mày, không chắc tại sao hung thủ lại chọn cảm xúc này để gửi đến hắn. Hắn ngước lên nhìn Louis.

"Tờ giấy viết gì?"

Louis giơ mảnh giấy lên, đẩy kính và đọc:

"Nỗi đau ấy thật tinh tế, đúng không? Một trái tim tan vỡ. Cứ tưởng rằng mình sẽ chết đi, nhưng rồi vẫn cứ sống. Hết ngày này qua ngày khác, từng ngày dài đằng đẵng.

William sững lại một giây trước khi bật cười. Tất nhiên rồi. Dĩ nhiên là như vậy.

Louis nhìn hắn đầy khó hiểu.

"Great Expectations." Albert giải thích khi Louis quay sang tìm sự hướng dẫn.

William gật đầu. "Sherlock và em đã thảo luận về nó trong bữa tối." Hắn nhanh chóng cắt ngang chủ đề. Như hắn đã nói, một quyển sách có thể tiết lộ quá nhiều về con người hắn. "Quyển sách... Em không chắc hắn nghe lỏm bằng cách nào. Có lẽ một bồi bàn nào đó đã nghe thấy." Hắn dừng lại, ánh mắt trầm ngâm. "Hắn đang đùa giỡn với em."

Louis vẫn chưa hết bối rối. "Trích dẫn sách yêu thích của anh thì có gì là trêu chọc?"

Sao lại không chứ? William muốn hỏi ngược lại. Có lẽ việc gắn bó với một cuốn sách là điều quá đỗi đa cảm, nhưng hắn không thể phủ nhận rằng mình thấy bản thân trong những trang sách đó. Hắn thương hại Pip nhưng cũng muốn quát vào mặt cậu ta vì sự ngu ngốc. Hắn hiểu được sự ích kỷ của Miss Havisham, dù khinh miệt bà vì đã để nỗi đau của mình nhào nặn một con người khác thành một kẻ không thể sửa chữa.

Còn Estella... hắn mô phỏng nàng. Từ sự lãnh đạm với những mối quan hệ sâu sắc ngoài gia đình và bạn bè, cho đến niềm tin rằng hắn không thể yêu.

Không phải không thể, mà là không muốn. Đó mới là điểm khác biệt cốt yếu. Estella không hiểu tình yêu, còn William—hắn từ chối để mình cảm nhận nó. Và cả hai đều cô độc vì điều đó.

"Anh?" Giọng Louis kéo hắn về thực tại.

William chớp mắt. "Ồ, xin lỗi. Em vừa nói gì sao?"

Louis nhíu mày lo lắng. "Anh ổn chứ?"

"Dĩ nhiên rồi. Tại sao lại không chứ?"

Louis vừa hé môi định nói gì đó, nhưng Albert đã lên tiếng trước, giọng có phần mỉa mai. "Vì em vốn chẳng thích bị người khác nhìn thấu."

William đồng tình với nhận xét ấy, nhưng hắn vẫn dành cho anh trai một cái nhìn sắc lạnh. "Vậy mà anh lại cứ cố gắng nhìn thấu em." Giọng hắn chẳng mấy dễ chịu.

"Trách nhiệm thiêng liêng của một người anh cả mà. Anh chưa từng nói với em sao?"

William bật cười mỉa. "Trước giờ anh có bao giờ quan tâm đến mấy chuyện như thế đâu."

Albert lặng lẽ nhìn hắn, chẳng mấy ấn tượng với câu trả lời ấy. "Trước giờ em cũng chưa từng sẵn lòng để một kẻ sát nhân hàng loạt nhắm vào mình."

Đó là một sự thay đổi kể từ khi le Bourreau des Fleurs xuất hiện.

Albert chưa bao giờ che giấu sự ngưỡng mộ dành cho William. Anh luôn đồng thuận, dễ dàng chấp nhận mọi kế hoạch của em trai. Nếu có bất cứ phản đối nào, thì cũng chỉ là khi sự hiểu biết của anh về giới quý tộc cho anh biết có điều gì đó không ổn. Và dù anh chưa bao giờ vui vẻ với việc William tự định đoạt cái chết của mình, Albert chưa từng lên tiếng phản đối. Anh chỉ im lặng, có thể là nhíu mày, có thể là để lộ chút đau lòng, nhưng rồi vẫn gật đầu chấp nhận tất cả.

Cho đến khi le Bourreau des Fleurs xuất hiện.

Và cho đến khi anh nảy ra suy nghĩ rằng Sherlock Holmes chính là cứu rỗi của William.

William không thích cảm giác mất kiểm soát đột ngột này—Albert, người anh trai luôn đồng thuận, giờ lại thể hiện bản năng bảo vệ và cố gắng cứu hắn. Hắn không xứng đáng với điều đó, không sau khi đã kéo Albert xuống vũng lầy cùng mình, biến anh trở thành một kẻ không còn đường quay đầu. Việc này cần được kiểm soát, nhưng hắn lại chẳng có thời gian cho nó. William lạnh lùng nhìn Albert.

"Em không phải là đang sẵn lòng. Em chỉ đang chuẩn bị phương án dự phòng."

Albert trừng mắt, như thể William vừa xúc phạm anh—hoặc là xúc phạm trí thông minh của anh. "Em quá thông minh, William. Nếu hắn bắt được em, đó là vì em cho phép hắn làm vậy."

Ồ, Albert hiểu hắn rõ quá nhỉ.

"Albert, anh không công bằng." Louis lên tiếng, nhíu mày. Cậu hít một hơi sâu, định giải thích suy nghĩ của mình, nhưng William đã đặt tay lên vai em trai, nở một nụ cười dịu dàng.

"Không, anh ấy hoàn toàn công bằng." Hắn đáp, quay lại nhìn Albert. Người anh cả chỉ nhướng mày, không hề nao núng trước sự lạnh lẽo trong ánh mắt William. "Anh chẳng có vấn đề gì khi em tự kết liễu mình, nhưng—"

"Anh tuyệt đối có." Albert ngắt lời, mắt ánh lên vẻ khó chịu. "Anh vẫn có."

"Và thế mà—"

"William." Albert giơ tay ngăn hắn nói tiếp. "Em thực sự tin rằng anh sẽ để em làm thế sao?"

Không gian chùng xuống, Louis thậm chí còn khẽ hít vào đầy kinh ngạc. Hiếm khi có ai trong vòng tròn thân cận của họ đặt câu hỏi với William, và Albert luôn là người đứng sau hắn, không một chút nghi ngờ, không một chút do dự. Nhưng lần này, ánh mắt Albert đầy thách thức, và William giấu đi sự bối rối của mình bằng vẻ ngoài điềm tĩnh.

"Ngăn em ư?" Hắn nhắc lại, giọng mang theo chút ngờ vực.

"Cái chết do chính tay em gây ra là điều có thể ngăn cản."

Tất nhiên rồi. William đã sớm nhận ra những hoài nghi của Albert—những đề xuất về Sherlock, những phương án thay thế để thực thi kế hoạch của Chúa tể tội phạm mà không cần đến kết cục hắn đã chọn. Nhưng William tưởng rằng Albert đã hiểu—cái chết của hắn không phải là điều bắt buộc, nhưng đó là kết quả mong muốn. Hắn nghĩ rằng anh trai mình biết rõ hắn phải đối diện với những bàn tay vấy máu mỗi ngày, phải nhìn vào gương mặt của những người đã mất mạng vì hắn. Sự hối hận gặm nhấm hắn, thiêu đốt hắn trong từng hơi thở.

Cái chết của hắn có thể ngăn cản ư? Đúng. Nhưng William sẽ không để nó có một kết cục nào khác.

Hắn nhìn Albert, môi nhếch lên một nụ cười chua chát.

"Vậy ai, anh trai thân mến, sẽ là người ngăn tôi lại?"

Bầu không khí căng thẳng kéo dài, sự đối đầu giữa hai anh em Moriarty nặng nề đến mức tưởng như có thể cắt ra thành từng mảnh. Nhưng rồi một tiếng ho nhẹ phá tan sự im lặng.

William dời ánh mắt khỏi Albert và nhìn về phía người vừa lên tiếng—Sebastian, người đang đứng lúng túng ngay khung cửa giữa phòng khách và sảnh vào. Chỉ cách vài bước chân phía sau anh là Sherlock Holmes, đôi mắt sắc bén quét qua căn phòng với một biểu cảm vô cảm đến đau đớn.

Tim William như hẫng một nhịp.

Một cảm giác lạ lẫm—bởi lẽ chưa bao giờ Sherlock thiếu đi nụ cười khi nhìn hắn. Dù có châm chọc hay giễu cợt, Sherlock lúc nào cũng mang theo một nét hứng thú khi đối diện với William. Nhưng hôm nay thì không. Chỉ có sự im lặng. Chỉ có một ánh nhìn dò xét đầy áp lực khiến William buộc phải quay đi, tránh khỏi đôi mắt đang đọc vị hắn từng chút một.

Ánh mắt hắn trượt đến chiếc đồng hồ trên tường. Đúng giờ Sherlock vẫn thường đến.

Giọng nói của Louis phá tan khoảng lặng, đầy nghi ngờ và bực dọc.

"Hai người đã đứng đó bao lâu rồi?"

Sebastian thoáng nhìn Louis với vẻ có lỗi.

"Mười giây. Chỉ nghe được... đoạn cuối của cuộc trò chuyện."

William vẫn không dám quay lại nhìn Sherlock, lo sợ rằng trên gương mặt mình có thể đã để lộ điều gì đó.

May mắn thay, hoặc là Sherlock đã nhận ra sự khó chịu của hắn và quyết định nương tay, hoặc đơn giản là anh quan tâm hơn đến sự thay đổi trong hành vi của le Bourreau des Fleurs. Vì khi tiến đến gần, Sherlock chỉ nhẹ nhàng lấy bông hoa từ tay William, giơ nó lên như thể ánh sáng khác sẽ mang đến một ý nghĩa khác.

"Hắn đã phá vỡ quy tắc," Sherlock trầm ngâm.

William vẫn không nhìn anh ta, chỉ ra hiệu cho Louis. "Đưa cậu ấy tờ giấy."

Louis lập tức làm theo mà không phàn nàn nửa lời.

Sherlock giật lấy mẩu giấy một cách không khách sáo, khiến Louis trừng mắt. William quan sát em trai mình siết chặt nắm đấm, trông như chỉ trực lao vào đấm thẳng vào mặt gã thám tử. Dù Sherlock đã quanh quẩn bên họ suốt hai tuần nay, sự khó chịu của Louis với anh ta dường như chỉ càng lớn dần theo thời gian.

William thử nở một nụ cười dịu dàng để trấn an Louis, và có vẻ như nó đã có tác dụng—cho đến khi Sherlock bật ra tràng cười thô bạo đặc trưng của mình, làm Louis lại căng người đầy bực bội.

"Láo xược thật," Sherlock nói, cười rạng rỡ. "Tên sát nhân này đúng là bất lịch sự, còn lén nghe lỏm cả cuộc trò chuyện của chúng ta nữa chứ."

Lần đầu tiên kể từ khi họ đến, William mới chịu nhìn Sherlock. Và thay vì vẻ mặt lạnh nhạt, đầy toan tính ban nãy, gã thám tử kia đang rạng rỡ hơn bao giờ hết, ánh mắt ánh lên tia hứng khởi.

Đây rồi. Đây mới là Sherlock mà William...

William... quan tâm đến.

Hắn liếc sang Albert và bắt gặp ánh nhìn thấu suốt đến phát bực của anh trai mình. Không được. Không thể để Albert có cơ hội xoáy vào chuyện này. William quay lại với Sherlock, nhìn anh ta chằm chằm.

"Hôm nay ta đi dạo nói chuyện được chứ, Mr Holmes?"

Albert nhíu mày. "William—"

"Anh trai—" Louis lên tiếng cùng lúc.

William bước đi, không ngạc nhiên khi Sherlock lập tức theo sau mà chẳng cần ai bảo hay cãi cọ nửa lời. Khi ngang qua Albert, hắn dừng lại, không buồn che giấu ánh mắt sắc lạnh thoáng qua gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của mình.

"Hãy suy nghĩ lại đi, Albert," William nói. "Anh không thể qua mặt em đâu."

Albert cũng không hề nao núng, nhưng ánh mắt anh ta lại lướt sang Sherlock. "Anh không nghĩ là mình cần phải làm vậy, William."

William không đáp, nhưng khi nhìn sang Sherlock, hắn thấy ánh mắt hai người họ giao nhau. Giữa họ thoáng hiện một sự thấu hiểu mà William không sao lý giải, và điều đó ngay lập tức khiến hắn cảnh giác. Hắn không đoán trước được chuyện này—Sherlock đã luôn là kẻ thù của họ, kẻ đối địch không khoan nhượng, cho đến khi le Bourreau des Fleurs xuất hiện. Mọi thứ đang dần trượt khỏi kịch bản mà hắn vạch ra, và hắn cũng không ngờ Albert lại nắm bắt điểm yếu nhanh đến vậy.

Ngón tay hắn khẽ run, làn da nóng bừng. Sự bứt rứt trỗi dậy khi hắn mất kiểm soát, thôi thúc hắn phải rời khỏi đây ngay lập tức.

Bất chợt, một bàn tay ấm áp nắm lấy cổ tay hắn, giữ hắn lại.

Sherlock.

William quay sang, khuôn mặt vẫn điềm nhiên như cũ.

"Muốn đi đâu đây?" Sherlock hỏi, nụ cười ấm áp và chân thành đến mức khiến William gần như lạc nhịp.

Bên cạnh họ, Albert khẽ hừm một tiếng, đầy ẩn ý.

Vừa bước ra khỏi dinh thự Moriarty và dạo quanh khuôn viên, Sherlock lập tức nhắc đến vụ án. Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến William thả lỏng đôi vai, và nụ cười nhẹ hắn dành cho anh lại khiến Sherlock bất giác cảm thấy hân hoan.

Anh đã nhận ra sự khó chịu của William khi còn trong nhà, cảm nhận rõ căng thẳng giữa hắn và Albert. Một William vốn luôn điềm tĩnh nay lại mang vẻ bực dọc âm ỉ thế này—vừa hiếm thấy, vừa có chút đáng lo.

Nhưng với chủ đề mà họ bàn luận, Sherlock không ngạc nhiên khi bầu không khí giữa ba anh em nhà Moriarty lại nặng nề đến thế.

Thế là cả hai tập trung thảo luận về vụ án, trao đổi ý kiến về ba người đàn ông họ đã gặp, dù rằng Sherlock vẫn còn lơ đãng nghĩ về cuộc đối thoại khi nãy. Cuối cùng, họ đi đến cùng một kết luận: trong ba người, Victor là kẻ đáng nghi nhất.

Thông tin về cả ba vẫn quá ít ỏi—ngoài việc anh chị em của Clarence đã bị sát hại và vợ Victor từng ngoại tình, thì tính cách thực sự của họ vẫn là một ẩn số. Dẫu vậy, có một điều khiến Sherlock để tâm: ánh mắt Victor liên tục hướng về William theo cách mà anh không thích chút nào.

Lạ thật, bởi vì William không cần ai bảo vệ. Nhưng cảm giác muốn che chắn cho hắn vẫn len lỏi vào lòng Sherlock, dai dẳng như một bản năng.

Thông tin thu thập được vẫn còn ít ỏi, nhưng điều đó cũng không có gì lạ. Khi bước đi bên nhau, họ thảo luận về kế hoạch đến bến cảng vào ngày hôm sau. Biết đâu, giữa những nhân viên làm việc tại đó, lại có kẻ tình nghi nào khác. Tuy nhiên, với việc bông hoa được gửi đến cùng một câu trích dẫn chỉ mới được nhắc đến trong bữa tiệc, khả năng này có vẻ không cao.

Cuộc trò chuyện dần lắng xuống khi cả hai đi đến phía sau dinh thự. Đứng trên ngọn đồi nhỏ, Sherlock phóng tầm mắt ra xa và thấy những cánh đồng trải dài, những trang trại nối tiếp nhau—hoàn toàn trái ngược với nhịp sống hối hả của thành phố. Có lẽ nơi này gợi nhớ William về Durham. Hắn chắc hẳn yêu thích sự yên bình nơi đây, vừa tách biệt với phố thị, vừa không quá xa London để mất đi sự tiện lợi.

William dừng bước rồi ngồi xuống bãi cỏ hoang, và Sherlock cũng nhẹ nhàng ngồi bên cạnh, để hắn tận hưởng chút tĩnh lặng hiếm hoi.

Ánh mắt Sherlock dừng lại trên gương mặt William, lặng lẽ quan sát từng đường nét, từng cử chỉ thả lỏng. Một cảm giác ấm áp len lỏi trong anh—có lẽ thật ngạo mạn khi nghĩ rằng chính sự hiện diện của mình khiến William thoải mái thế này. Hoặc cũng có thể, đó chỉ là một chút hy vọng viển vông.

Không phải lần đầu tiên, Sherlock bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của người đàn ông bên cạnh—cả trí tuệ lẫn diện mạo. Ý nghĩ ấy khiến anh bật cười khẽ, thu hút sự chú ý của William.

"Anh đang nhìn chằm chằm đấy," William nhận xét, giọng không mang vẻ trách móc.

Đúng vậy. Giống như trong chuyến xe ngựa đến bữa tiệc, như trên con tàu Noahtic, như chuyến hành trình trên đường ray, ánh mắt Sherlock luôn vô thức hướng về hắn. Và tất nhiên, William chẳng hề bỏ lỡ điều đó.

Không phải Sherlock cố tình che giấu sự hứng thú của mình—chỉ đơn giản là anh luôn quan sát. Đọc vị con người là sở trường của anh; một cái nhướng mày, một nét cong khẽ nơi khóe môi cũng đủ để anh suy luận ra suy nghĩ của đối phương.

Nhưng Moriarty ư?

Ồ, hắn là một câu đố phức tạp. Một bí ẩn với vô số lớp vỏ cần bóc tách. Một mê cung những điều chưa biết, đầy rẫy những sự thật chờ đợi được khám phá.

Giống như điều anh đã vô tình nghe lỏm được—một lợi thế không công bằng. Sherlock thích tự mình khám phá mọi thứ, nhưng lần này thì chẳng khác nào bị ép buộc.

Liam muốn chết.

Nếu giả thuyết của Sherlock đúng, và William thực sự là Trùm tội phạm—một điều anh gần như đã chấp nhận dù chưa từng nói ra—thì có lẽ mong muốn kết liễu bản thân của hắn bắt nguồn từ cảm giác tội lỗi. Nhưng hắn không có dáng vẻ của một người bị đè nặng bởi tội lỗi. Hắn diễn quá giỏi, quá hoàn hảo, và sẽ thật đáng buồn nếu William tự tay chấm dứt tất cả trước khi Sherlock kịp bóc tách từng lớp vỏ, từng bí ẩn về hắn.

Có lẽ, nghĩ như vậy là ích kỷ. Vì muốn giữ Liam lại mà để hắn tiếp tục chịu đựng. Nhưng Sherlock chưa sẵn sàng để mất hắn. Không phải khi anh vừa tìm được một con người quyến rũ đến vậy.

"Vì sao cậu muốn chết?" Sherlock hỏi thẳng thừng.

William chỉ thở dài, khuôn mặt hiện lên chút mệt mỏi cam chịu. Hắn không phủ nhận, nhưng cũng chẳng buồn quay sang nhìn Sherlock. Đôi mắt đỏ ấy vẫn dán vào khung cảnh phía trước, chìm trong nỗi u sầu khó tả. Và điều đó khiến Sherlock càng thêm đau lòng.

"Liam."

Không kịp suy nghĩ lại—một thói quen mới chỉ xuất hiện khi liên quan đến William Moriarty—Sherlock vươn tay ra. Những ngón tay dài chạm nhẹ vào cằm William, đủ khẽ để hắn gần như run lên theo phản xạ. Sherlock giữ hắn lại, ấn nhẹ để buộc William phải quay mặt về phía mình.

William không chống cự, mặc cho gương mặt từ từ hướng về phía Sherlock. Nhưng đôi mắt hắn ngay lập tức nhắm lại, như thể muốn che giấu mảnh ghép mong manh cuối cùng của bản thân.

Như thể việc để Sherlock chạm vào hắn thế này vẫn chưa nói lên quá nhiều điều.

Sherlock quan sát hắn, ngón trỏ lướt nhẹ từ cằm lên gò má Liam. Rồi đột nhiên, như một tia sét giáng xuống, anh nhận ra mình muốn đặt môi lên đó.

Suy nghĩ ấy chỉ khiến anh sững lại trong thoáng chốc, trước khi chấp nhận nó một cách dễ dàng. Vì đương nhiên rồi—anh đã luôn dành cho Liam sự ngưỡng mộ xen lẫn yêu thích, và điều này chỉ là một bước tiến tự nhiên. Từ trước đến nay, Sherlock chỉ từng nghe người ta nói về cảm giác này, chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trải nghiệm nó. Nhưng không ai giống William cả.

Thế nên, chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi anh muốn hiểu hắn theo mọi cách có thể—từ cách hắn suy nghĩ đến cả... mùi vị của hắn.

Khi cất lời, giọng anh dịu dàng hết mức có thể.

"Cậu rất khó để che giấu trước mặt tôi."

Sherlock cảm nhận được từng hơi thở lưỡng lự của Liam phả lên mặt mình, thấy rõ sự căng thẳng hiện lên trên từng đường nét của hắn.

"Tôi biết." Hắn thì thầm đáp lại.

"Nó khiến cậu sợ hãi." Sherlock khẽ nói. Anh không thể đồng cảm với nỗi sợ đó, dù có cố gắng đến đâu.

William mở mắt, và Sherlock trông thấy nỗi tuyệt vọng lóe lên trong đáy mắt đỏ thẫm ấy. Ngực anh nhói lên. Liam đang tự chối bỏ mọi thứ tốt đẹp, vì hắn muốn trừng phạt chính mình, vì hắn muốn chết.

Liam vươn tay lên, chạm vào tay Sherlock và nhẹ nhàng gỡ những ngón tay đang lướt trên gò má hắn xuống, nhưng không rút đi hoàn toàn. Cả hai cùng nhìn xuống đôi tay mình, đầu ngón tay chạm nhẹ vào nhau, như thể đó là tất cả những gì họ dám nắm giữ.

William lại thở dài.

"Tôi không thể giải thích điều này cho cậu, Sherlock."

"Tại sao?" Sherlock hỏi, khẽ nghiêng người tới trước. Anh coi đó như một chiến thắng nhỏ khi Liam không lùi lại, mà chỉ ngước mắt nhìn anh qua hàng mi nhạt màu.

Hắn mỉm cười, nụ cười buồn bã đến đau lòng.

"Vì tôi không muốn cậu thôi nhìn tôi theo cách này."

À.

Sherlock không nghĩ rằng mình đang cố tỏ ra kín đáo, nhưng cũng không ngờ Liam lại thẳng thắn chỉ ra như vậy. Hắn tự hỏi liệu William đã nhận ra cảm xúc của anh trước cả khi anh ý thức được chúng hay chưa, hay hắn chỉ nghĩ ánh mắt ngưỡng mộ kia thuần túy đến từ sự kính trọng trí tuệ.

Anh sẽ không thốt lên những cảm xúc này thành lời—ít nhất là chưa—nhưng anh cảm thấy cần phải trấn an Liam theo cách nào đó. Thế nên, anh đan tay mình vào tay hắn. William khẽ chớp mắt, chờ đợi.

"William."

Người được gọi tên có vẻ bất ngờ trước cách xưng hô, nhưng hắn nhanh chóng che giấu đi.

"Cậu thực sự nghĩ tôi có thể ngừng thấy cậu thú vị sao?" Sherlock hỏi.

William khựng lại, và Sherlock cảm nhận rõ cái siết nhẹ nơi những ngón tay đang lồng vào nhau—có lẽ là một phản ứng vô thức khi hắn suy nghĩ về câu trả lời.

"Tôi nghĩ cậu có thể ngừng thấy tôi..." William bắt đầu, rồi lại dừng, như thể không biết phải tiếp tục thế nào.

"Đẹp sao?" Sherlock gợi ý—bởi đó là từ đơn giản nhất để mô tả Liam.

Da William thoáng ửng hồng, nhưng hắn chậm rãi gật đầu.

"Cậu biết tôi mà, Liam. Cậu nghĩ tôi dễ dàng thấy cái đẹp trong mọi thứ khi cả thế giới này nhạt nhẽo đến thế sao?" Giọng Sherlock trầm thấp, vừa tha thiết vừa dịu dàng. Khi William vẫn im lặng, anh tiếp tục: "Tại sao cậu muốn chết?" Lặp lại câu hỏi ban đầu của mình.

Lần này, William nhìn thẳng vào anh.

Ánh mắt đó cẩn trọng, đo lường, nhưng vẫn thấp thoáng dấu vết mong manh khi nãy. Rồi Liam buông tay anh ra, và Sherlock có cảm giác rằng khoảnh khắc ấy đã vụt mất.

"Tôi chỉ là một vỏ bọc, Sherlock Holmes." William cất giọng bình thản, không mang theo chút cảm xúc nào.

Hắn đứng dậy, quay lưng đi. Cuộc trò chuyện kết thúc—đột ngột, dứt khoát.

"Tôi nghĩ mình sẽ quay lại và suy ngẫm xem nên đặt những câu hỏi gì cho bọn họ vào ngày mai tại bến tàu. Cậu có thể đi cùng nếu muốn, nhưng tôi sẽ không nói nhiều đâu."

Nói rồi, hắn rời đi mà chẳng ngoái lại.

Nhưng Sherlock chỉ mỉm cười.

Bởi Liam chính là vụ án lớn nhất đời anh. Và anh sẽ không dừng lại cho đến khi giải được hắn.