Sherlock quay lại dinh thự Moriarty khoảng một giờ sau khi Liam để mặc anh trên đồi, bỏ lại anh một mình với những suy nghĩ rối ren—và để tự phân loại thứ cảm xúc kỳ lạ mà anh dành cho kẻ được gọi là Trùm Tội Phạm.

Nhưng anh còn chưa kịp chạm tay vào cánh cửa thì đã bị chặn lại.

Với một nụ cười lịch sự—nếu một lời cảnh cáo đầy ngầm ý cùng ánh mắt sắc như dao có thể xem là lịch sự—Louis thẳng thừng thông báo rằng hôm nay Sherlock không được hoan nghênh. Nếu muốn tiếp tục thảo luận với William, anh sẽ phải đợi đến ngày mai tại bến tàu. Sau khi nhận được thời gian cụ thể, anh bị tiễn đi một cách không thể nhã nhặn hơn.

Cũng chẳng sao.

Sherlock biết Liam dễ bị choáng ngợp khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Thành thật mà nói, anh cũng chẳng khá hơn là bao. Nhưng ít nhất, anh không sợ hãi trước những cảm xúc mới mẻ này. Ngược lại, anh còn thấy chúng... thú vị.

Từ trước đến nay, anh vẫn không tài nào hiểu nổi thứ gọi là tình yêu. Cái ý tưởng rằng một người có thể quan tâm đến ai đó sâu sắc đến mức để cảm xúc nhấn chìm lý trí nghe thật phi lý. Nếu để tình cảm chi phối mà đánh mất sự sáng suốt, vậy thì anh còn giá trị gì?

Tình yêu, xét cho cùng, chẳng qua chỉ là một sự xao lãng.

Ấy thế mà...

Anh lại không thể ngăn mình tự hỏi, sẽ ra sao nếu anh được ôm lấy kẻ chủ mưu vĩ đại nhất London? Được tận tay lột bỏ từng lớp mặt nạ của hắn, được khám phá những suy nghĩ, những góc khuất sâu kín nhất mà hắn chưa từng để lộ?

Vì trên đời này, sẽ chẳng có ai khác giống như Liam.

Liam, một bí ẩn không ngừng biến đổi, nhưng lại có những khoảnh khắc mong manh đến mức khiến người ta muốn nâng niu.

Liam, người chưa từng lùi bước trước bất kỳ thử thách nào, người khiến Sherlock phải không ngừng đẩy giới hạn trí tuệ của mình lên cao hơn nữa.

Liam, người muốn chết.

Và Sherlock nhận ra rằng thế giới này sẽ vô nghĩa biết bao nếu thiếu hắn... nhất là bây giờ, khi anh đã tìm thấy hắn rồi.

Bắt được kẻ giết người nhắm vào William chỉ là bước đầu tiên. Mục tiêu tiếp theo của Sherlock chính là giữ cho Trùm Tội Phạm, có lẽ là kẻ nguy hiểm nhất nước Anh, còn sống. Anh sẽ giành chiến thắng trong cuộc đấu trí này bằng chính khả năng khám phá của mình, và rồi...

Ừm. Anh chưa chắc mình sẽ làm gì sau đó.

Nhưng đó là chuyện của khi Liam không còn đứng bên bờ vực nữa.

Sáng hôm sau, một sứ giả ghé qua, nhắn rằng William sẽ có người đi cùng đến bến tàu và Sherlock nên cân nhắc đưa bác sĩ Watson theo. Điều này thoạt nhìn có vẻ kỳ lạ, cho đến khi anh nhận ra một khả năng hiển nhiên—rằng Liam không muốn ở một mình với anh quá sớm sau khoảnh khắc yếu lòng ngày hôm trước. Và Sherlock hiểu. Anh sẽ không ép buộc. Anh không muốn để vị Giáo sư thoát khỏi tầm tay mình vào lúc này.

Thế là anh tìm đến John và yêu cầu anh đi cùng—ngay khi bác sĩ tội nghiệp còn chưa kịp ăn hết miếng bánh mì đầu tiên, trông vẫn ngái ngủ và mệt mỏi thấy rõ. Nhưng John, vốn trung thành tuyệt đối, lập tức đặt nĩa xuống và theo sau chẳng chút do dự. Sherlock bật cười chế nhạo, nhưng John chỉ nhìn anh ngơ ngác trước khi ngoan ngoãn trèo lên xe ngựa ngay khi nó đến.

John nắm rõ vụ án chẳng kém gì Sherlock—rốt cuộc, tối nào anh cũng phải nghe Sherlock thao thao bất tuyệt về những suy luận của mình. Về động cơ, về nghi phạm, về Liam. Vậy nên khi Sherlock bảo họ sẽ đến bến tàu để gặp ba nghi phạm chính (trừ khi tìm được nhân viên nào khác đáng nghi), John chỉ đơn giản gật đầu, không một lời phàn nàn.

"Cậu muốn tớ làm gì, Sherlock?" Watson nghiêm túc hỏi. Sự thận trọng của anh ấy lúc nào cũng khiến Sherlock khó hiểu. Chẳng lẽ bác sĩ không thấy việc điều tra một vụ án là điều kích thích nhất trên đời sao?

Sherlock nở nụ cười đầy ẩn ý. "Chỉ cần đứng đó và khiến họ mất cảnh giác bằng vẻ ngây thơ đáng tin của cậu." Anh đáp, khiến Watson thở dài ngán ngẩm và đảo mắt. Sherlock nhún vai, tiếp tục: "Không, tớ muốn cậu bắt chuyện. Cậu không có sự hoài nghi như tớ và Liam, nên những câu hỏi vô tư của cậu có thể mang lại thông tin quý giá."

"Cậu thật sự biết cách tâng bốc người khác đấy, Sherlock." John cười khẽ. "Vậy ta tập trung vào ai?"

"Ai cũng được, nhưng tớ muốn cậu chú ý đến một trong ba kẻ tớ đã gặp tối hôm trước—Laurent." Sherlock cân nhắc, ánh mắt sắc bén lướt qua những manh mối trong đầu. Đúng vậy, anh và John là sự kết hợp hoàn hảo khi thẩm vấn. Watson có gương mặt đáng tin, còn Laurent, theo quan sát ban đầu, có vẻ là kiểu người dễ bị lung lay. "Hắn là người trẻ nhất, chắc chưa quá mười lăm, mười sáu tuổi. Tớ không nghĩ hắn là kẻ giết người hàng loạt, nhưng không có nghĩa là hắn không biết gì. Nhất là khi anh trai hắn có thể chính là thủ phạm."

Watson gật đầu. "Victor, đúng không? Cậu nói hắn cứ dán mắt vào Giáo sư Moriarty."

"Chính xác." Sherlock lầm bầm. "Không phải là tớ không hiểu được lý do, tất nhiên."

Watson bật cười. Sherlock liếc qua với ánh mắt cảnh giác.

"Dĩ nhiên rồi." John trêu chọc, giọng điệu đầy hàm ý. "Vì Moriarty làm cả bầu trời sáng lên mà."

"Câm đi."

Như một thói quen, Sherlock không phủ nhận khi nhắc đến Moriarty. Dù sao thì, anh cũng đâu giỏi che giấu cảm xúc của mình. Người duy nhất có thể chưa nhận ra tình cảm của anh có lẽ chỉ có Liam—mà cũng có thể, đó là do Liam cố tình lờ đi. Không phải Sherlock cho rằng William cũng có cảm giác tương tự...

Ý nghĩ đó—ý nghĩ rằng Liam có thể không đáp lại tình cảm của anh—khiến Sherlock cau mày. Anh lắc đầu, cố gắng xua nó đi.

"Tớ sẽ đích thân nói chuyện với Victor," anh chậm rãi nói. "Hắn khiến tớ thấy khó chịu, và tớ không thích hắn ở gần Liam."

Watson bật cười. "Trời đất, không thể để chuyện đó xảy ra nhỉ?"

Sherlock cười nhạt nhưng không đáp lại. Cả hai chìm vào sự im lặng dễ chịu—John thì mơ màng đâu đó, còn Sherlock thì tiếp tục đào sâu vụ án trong đầu.

Quãng đường đến bến cảng không xa, chỉ vài phút sau, họ đã đến cây cầu nhìn ra dòng sông.

Sherlock lập tức nhận ra mái tóc vàng nổi bật giữa đám đông. Bàn tay anh vô thức siết chặt, phải rất khó khăn mới kiềm chế được thôi thúc nhảy khỏi xe ngay cả khi nó còn chưa dừng hẳn.

Không chút do dự, Sherlock nhảy khỏi xe ngay khi nó dừng hẳn, bỏ lại John lo việc trả tiền. Anh chắc chắn John đã than phiền gì đó sau lưng mình, nhưng tâm trí Sherlock đã hoàn toàn bị cuốn đi nơi khác.

Liam đang tựa vào thành cầu, lặng lẽ nhìn xuống dòng sông, điếu thuốc kẹp hờ trên tay. Trông anh có vẻ thư thái hơn so với khi Sherlock thấy anh rời đi ngày hôm trước. Nhưng câu nói "Tôi chỉ là một vỏ bọc" lại vọng lên trong tâm trí Sherlock. Ai khác đã từng nhìn thấy một Moriarty như thế này—bình thản, an yên—trong khi bên trong lại cuộn trào những cơn bão?

Sherlock muốn nhìn thấy sự mong manh ấy một lần nữa, muốn cảm nhận sự dịu dàng trong từng cử chỉ. Dù chỉ là trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhưng Liam không cho anh điều đó. Khi quay sang nhìn Sherlock, đôi mày anh khẽ nhướn lên, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi—có chút thích thú trước tốc độ mà Sherlock lao về phía mình.

"Chào, Liam." Sherlock cất tiếng chào, giọng điệu có phần tùy tiện.

Nhìn nụ cười kia, tim Sherlock như lỡ một nhịp. Anh cố nuốt khan để đè nén cảm giác ấy xuống. Nhưng mọi lo ngại rằng mình đã đẩy Liam đi xa hơn sau chuyện tối qua đều tan biến ngay khi William dập tắt điếu thuốc trên thành cầu rồi xoay người lại, đối diện với anh.

Sherlock không nhận ra mình đã tiến đến gần đến mức nào—cho đến khi Liam mỉm cười đầy ẩn ý, đặt một tay lên ngực anh.

"Cậu gần quá rồi đấy." William cất giọng trầm thấp, nhưng rõ ràng ẩn chứa một sự thích thú.

Sherlock lùi lại một bước và bật cười, cố gắng không để mặt mình đỏ lên trước ánh nhìn đầy dịu dàng mà William thoáng trao cho anh. Chỉ trong tích tắc, nhưng đủ để tim anh đập nhanh hơn.

Đúng lúc đó, Watson cuối cùng cũng đuổi kịp hai người, đưa mắt nhìn qua lại giữa họ trước khi dừng lại ở Sherlock với một cái lườm đầy trách móc. À, phải rồi, Sherlock sẽ phải nhớ trả tiền xe cho anh ta sau.

Liam quay sang John, lịch thiệp gật đầu. "Hân hạnh gặp lại ngài, Bác sĩ Watson."

"Và tôi cũng vậy." John đáp chân thành, hơi cúi đầu. "Xin lỗi, nhưng tôi nhớ Sherlock có nói rằng ngài sẽ đi cùng một người khác?"

William liếc nhìn sang phía xa, nhẹ nhàng mỉm cười. "Tôi có mang theo người đi cùng."

Sherlock nhướng mày, chế giễu: "Rình mò chứ gì."

Liam thản nhiên: "Hoạt động trinh sát."

Sherlock cười khẩy: "Do thám."

William chỉ nhìn anh với vẻ vô cảm, nhưng ánh mắt lại ánh lên tia thích thú. Anh không phản bác thêm nữa, chỉ khẽ hất cằm về phía cuối cây cầu. "Chúng ta đi chứ?"

Sherlock gật đầu, bước sóng đôi cùng William xuống cầu thang dẫn đến bến cảng, trong khi John theo sát phía sau. Anh không chắc William đã mang theo ai hay người đó đang ẩn nấp ở đâu, nhưng Sherlock tin rằng Moriarty biết mình đang làm gì. Quan trọng hơn cả, hắn đủ tinh ranh để chắc chắn rằng người của mình sẽ không bị phát hiện. Trước đây, Sherlock vẫn nghĩ William sẽ không bao giờ đánh cược mạng sống của mình vào tay một kẻ nghiệp dư—nhưng giờ đây, hắn buộc phải tự hỏi liệu Liam có thật sự biết cách bảo vệ bản thân hay không.

Họ tiến vào khu vực thương mại của bến cảng và nhanh chóng nhận ra Clarence đang trò chuyện với vài công nhân. Người đàn ông lớn tuổi nhất trong số các nghi phạm ngước lên, lập tức nở một nụ cười rạng rỡ. Ông ta nói gì đó với nhóm công nhân, sau đó tiến về phía họ với vòng tay rộng mở.

"Giáo sư! Thám tử!" Clarence chào bằng tiếng Pháp, rồi quay sang John với ánh mắt thân thiện. "Và...?"

Watson chớp mắt, hơi ngập ngừng. Sherlock nhẹ nhàng thúc khuỷu tay vào anh. "Giới thiệu đi."

"À, chào ông." Watson vội đưa tay ra bắt, Clarence vui vẻ đáp lại. "Tôi là bác sĩ John Watson."

"Còn tôi là Clarence Theroux." Clarence giới thiệu, rồi nhanh chóng chuyển sang tiếng Anh. "Bác sĩ Watson, ngài có nói tiếng Pháp không?"

"À... rất tiếc, tôi không biết. Thành thật xin lỗi."

Clarence khẽ hừ mũi, phẩy tay một cách thoải mái. "Vớ vẩn! Như vậy tôi lại có cơ hội luyện tiếng Anh của mình. Hai người đồng hành của ngài đây hầu như không để ai chen vào câu nào trước khi họ khoe khoang về khả năng nói tiếng Pháp trôi chảy của mình."

Sherlock để ý thấy chất giọng của Clarence vẫn còn khá nặng, nhưng phát âm lại rất rõ ràng. Người đàn ông quay sang nhìn hắn với một nụ cười có phần ái ngại. "Nhưng xin thứ lỗi, Mr Holmes, khi ngài nói tiếng Pháp nghe có vẻ... rất Anh."

Sherlock nhếch môi, thấy trớ trêu hơn là bực bội. "Chính xác. Tôi chưa bao giờ có thể nắm bắt được ngữ điệu."

Clarence bật cười sảng khoái, vỗ nhẹ lên vai hắn. "Thôi nào, thôi nào! Chúng tôi không ngờ các ngài đến sớm vậy, nhưng dĩ nhiên không thể từ chối khách quý được!"

Điều đầu tiên Sherlock nhận ra khi bước vào tòa nhà có vẻ ngoài giản dị này là nó khác hẳn với mọi văn phòng kinh doanh trong khu vực bến cảng. Không còn những mái nhà dột nát hay sàn nhà ẩm mốc—thay vào đó là nội thất xa hoa tương tự như những gì hắn từng thấy ở câu lạc bộ quý ông. Lối vào được trang trí bằng những chậu hoa, tượng bán thân và tranh nghệ thuật treo dọc tường. Mùi cá tanh và rác thải từ sông cũng biến mất, thay vào đó là hương hoa nhè nhẹ.

Họ đã mang vẻ đẹp đến nơi này, Sherlock phải công nhận điều đó. Khi liếc sang Liam, hắn thấy ánh mắt William lóe lên một tia hứng thú.

"Thật sự rất đẹp," William khẽ cất lời, khiến Clarence hài lòng hẳn.

"Ôi, ngài quá khen," Clarence đáp, rồi ra hiệu về phía hành lang gần đó. Ông ta dẫn đường, vừa đi vừa tiếp tục trò chuyện. "Chúng tôi đã cố gắng tái hiện lại không gian giống với ngôi nhà của Victor và Laurent nhất có thể. Nhưng với diện tích hạn chế cùng vị trí này, đôi khi cũng phải ứng biến đôi chút."

John tò mò hỏi, "Vậy các ngài sống ở đây luôn à?"

"Đúng vậy, mỗi người đều có một phòng trên lầu." Clarence chỉ tay lên phía trên, rồi liếc nhìn qua vai. "Khá tiện lợi, dù đôi khi cũng hơi ồn ào. À, nhưng chỉ là tạm thời thôi. Chúng tôi có thể tiêu xài tài sản theo những cách khác. Chúng tôi hài lòng với nơi này."

Clarence tiếp tục dẫn họ đi dọc theo hành lang sáng sủa, được trang trí tinh tế. Dù nỗ lực che đậy kỹ lưỡng, Sherlock vẫn nhận ra vài dấu vết ẩm mốc và hư hại do hơi nước—một điều khó tránh khỏi với vị trí sát bến cảng thế này.

Cuối hành lang, họ bước vào một căn phòng rộng rãi, được bài trí như một phòng nghiên cứu nhỏ. Laurent và Victor đang ngồi bên bàn làm việc, chăm chú vào một quyển sách lớn, dùng bút lông ghi chép gì đó. Khi thấy khách bước vào, cả hai lập tức ngẩng lên, và một nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt của cậu em trai.

Laurent bật dậy ngay tức khắc, ghế cọ mạnh vào sàn gỗ, rồi hào hứng reo lên bằng tiếng Pháp, nhanh đến mức gần như vấp chữ. "Các ngài đến rồi! Anh xem, em đã bảo là họ sẽ đến mà!"

Victor khẽ cười, ánh mắt thoáng vẻ chiều chuộng. "Ừ, anh thấy rồi, Laurent."

Laurent định nói tiếp, nhưng Clarence giơ tay ra hiệu và cắt ngang, lần này bằng thứ tiếng Anh hoàn hảo. "Tiếng Anh, Laurent. Người bạn mới của chúng ta, bác sĩ Watson, không nói tiếng Pháp đâu."

Cậu thiếu niên lập tức khựng lại, ánh mắt lộ vẻ bối rối khi nhìn sang John. Nhân lúc em trai ngập ngừng, Victor đứng dậy, chậm rãi tiến đến bắt tay Sherlock, rồi John, và cuối cùng là Liam.

Sherlock liếc sang, lập tức nhận ra sự khác biệt—Victor siết tay William chặt hơn hẳn, ngón tay vô thức ghì mạnh đến mức khiến sắc da nhợt đi đôi chút.

Liam, như mọi khi, chẳng hề tỏ ra bối rối. Anh vẫn giữ giọng điềm nhiên, thoáng mỉm cười, nhẹ nhàng lên tiếng. "Rất vui được gặp lại anh."

"Phải." Victor gật đầu, buông tay rồi quay sang John hoàn toàn. "Tôi là Victor Dupont. Còn đây là em trai tôi, Laurent. Lau, chào hỏi đi nào."

Laurent bước tới, có vẻ hơi rụt rè. Cậu lưỡng lự một chút rồi lên tiếng, giọng nói chậm chạp như thể đang cân nhắc từng từ. "Xin chào, bác sĩ Watson. Rất...." Cậu dừng lại, nhíu mày.

"Vui được gặp ông." Victor tiếp lời.

"Vui được gặp ông." Laurent nhắc lại, rồi gật đầu như thể câu nói này rất quen thuộc với mình.

Watson mỉm cười, và Laurent cũng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

"Để tôi đi lấy đồ uống cho mọi người nhé?" Clarence xen vào, liếc nhìn bàn làm việc nơi Victor và Laurent vừa ngồi. "Bản kê khai có thể đợi một lát."

Laurent và Victor đều gật gù tán thành. William quay sang Clarence. "Tôi đi cùng được chứ? Tôi có thể giúp anh mang vào, và tôi cũng biết bạn mình thích gì."

Tốt, chúng ta đang tách nhau ra, Sherlock thầm nghĩ. Như vậy sẽ dễ khai thác thông tin cá nhân của họ hơn.

"Ồ, dĩ nhiên." Clarence đáp, rồi lập tức chuyển sang tiếng Pháp. "Victor, như thường lệ chứ?"

"Phải, cảm ơn anh."

"Laurent, uống gì?"

"Trà."

Clarence gật đầu, rồi quay bước ra hành lang. William cũng cất bước theo sau.

Sherlock không thể lý giải nổi hành động tiếp theo của mình. Có lẽ đó là khao khát chạm vào Liam một lần nữa, hoặc có lẽ là nỗi lo sợ rằng cậu sắp bị bỏ lại một mình với kẻ suýt giết mình. Nhưng trước khi kịp suy nghĩ, Sherlock đã vươn tay ra, những ngón tay siết nhẹ lấy cổ tay Liam khi cậu lướt qua.

Liam khựng lại, ánh mắt đỏ sẫm dừng ở điểm tiếp xúc giữa hai người. Cậu chậm rãi ngước lên, ánh mắt dò xét, nhưng không nói gì. Chỉ đơn giản rút tay khỏi sự níu kéo ấy và tiếp tục bước đi.

Sherlock giả vờ không thấy ánh mắt khó hiểu mà Victor đang dành cho mình khi quay lại.

Thân thể William đi theo Clarence, nhưng tâm trí cậu lại bị mắc kẹt ở cảm giác nơi cổ tay. Những ngón tay cậu khẽ lướt qua làn da mình, như muốn lưu giữ chút hơi ấm còn sót lại từ cái chạm của Sherlock. Lông mày khẽ nhíu lại, một nỗi bức bối dâng lên, choáng ngợp. Đây là cảm giác khổ sở mà cậu không thể lường trước được.

William đã do dự khi phải gặp Sherlock lại quá sớm, nhất là sau khi cậu lỡ để bản thân mềm lòng một chút, sau khi tận mắt chứng kiến Sherlock ngày càng thoải mái thể hiện tình cảm – bằng những cái chạm nhẹ đầy vỗ về. Cậu đã quay về sau khi để Sherlock lại trên đồi, cố gắng tập trung chuẩn bị cho cuộc gặp tại bến cảng, nhưng bàn tay lại vô thức lần theo những nơi trên gương mặt từng bị hắn chạm vào, tự hỏi liệu trước đây có ai từng nâng niu cậu đến vậy chưa. Cậu đã muốn hòa vào cái chạm ấy, nhưng đồng thời cũng hoảng sợ bởi chính khao khát đó.

Suốt buổi tối, Albert liên tục ném cho cậu những ánh nhìn am hiểu, rồi tìm cách bắt chuyện.

"Đây là điều mới mẻ với em, anh biết. Em có thể nói với anh, William. Anh không phải kẻ thù của em."

Về lý trí, William hiểu rõ điều đó. Hiểu rằng Albert không hề có ý định tranh giành vị trí của mình, rằng anh trai không mang theo bất kỳ ác ý nào. Nhưng lý trí chẳng thể giải quyết được tình huống này—cảm xúc và logic chưa bao giờ song hành trong thế giới của cậu.

Albert lo lắng cho cậu, một nỗi lo xuất phát từ tình cảm—bởi vì cái chết của cậu chính là mảnh ghép cuối cùng để hoàn thành kế hoạch cuối cùng, dù anh em họ chưa từng đồng thuận về điều đó. Còn Sherlock, hắn một mực muốn bảo vệ cậu khỏi kẻ sát nhân, mặc cho công lý yêu cầu hắn phải đưa William lên giá treo cổ ngay khi nhận ra cậu chính là Trùm Tội Phạm. Đó cũng là cảm xúc.

Chính cảm xúc khiến cậu muốn ôm lấy Sherlock theo một cách mà cậu hoàn toàn xa lạ, nhưng đồng thời cũng đi ngược lại tất cả những gì cậu đã dày công gây dựng suốt bao năm qua. Lý trí bảo cậu nên để Sherlock tự điều tra vụ án một mình, nhưng cảm xúc lại khiến cậu tìm đến hắn, hết lần này đến lần khác.

William chỉ giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ khi nhận ra Clarence đã dừng bước. Họ đứng trước một quầy bar nhỏ, đơn giản nhưng được trang bị đầy đủ, nằm gần cuối tòa nhà. Clarence khẽ mỉm cười khi William cuối cùng cũng hướng ánh mắt về phía người đàn ông Pháp đang kiên nhẫn chờ đợi.

Clarence quan sát cậu với ánh mắt thấu suốt, giọng điệu mềm mại, như thể chỉ cần mạnh bạo hơn một chút thôi cũng sẽ khiến cậu giật mình bỏ chạy.

"Tâm trí cậu đang ở nơi khác," hắn nhận xét, nhẹ nhàng nhưng chắc chắn. "Tôi đoán cậu để nó lại trong căn phòng vừa rời đi."

William thở dài. Đúng, Clarence nói không sai. "Xin lỗi, tôi không thường mất tập trung thế này."

Clarence chỉ khoát tay, tỏ ý không bận tâm. "Cậu ấy hẳn có ảnh hưởng rất lớn đến cậu."

Người đàn ông Pháp này đang cởi mở—về cảm xúc, về những con người xuất hiện trong cuộc đời họ. Nếu William có thể thiết lập một chút lòng tin ở đây, cậu có thể khai thác thông tin. Có lẽ cậu sẽ tìm hiểu về Victor qua Clarence, và chỉ hy vọng rằng Sherlock cũng có cùng suy nghĩ để hỏi Victor về Clarence.

Vậy là đã đến lúc diễn rồi, William tự nhủ.

"Không phải như thế đâu." Cậu hạ giọng, cố tình tạo ra một chút ngập ngừng, khiến lời nói nghe có vẻ e dè hơn thực tế. Giọng điệu là giả, nhưng ý nghĩa bên trong lại hoàn toàn thật. "Nó... không thể như vậy được."

Clarence nhìn cậu với vẻ cảm thông, dịu dàng nhưng đầy thấu hiểu. "Tôi e rằng, Giáo sư à, chúng ta chẳng thể kiểm soát được cảm xúc của mình nhiều như ta vẫn tưởng."

Phải, họ không thể. Và William ghét việc phải thừa nhận rằng bản thân cũng không phải ngoại lệ—một kẻ đã từng lên án những người yếu đuối vì tình cảm, giờ đây lại vướng vào chính thứ mà cậu từng coi thường.

Nhưng cậu không muốn bộc lộ thêm bất kỳ điểm yếu nào nữa. Thay vì trả lời, William chỉ đơn giản hướng ánh mắt về phía tủ rượu, chuyển hướng cuộc trò chuyện một cách dứt khoát.

"Hắn thích Gin," cậu nói.

Clarence gật đầu rồi bước tới tủ rượu, khẽ ra hiệu cho William đi theo. Cậu chậm rãi bước đến, lướt mắt qua những chai rượu được trưng bày trong khi Clarence chuyển sang một ngăn tủ khác, lấy ra mấy chiếc ly và tách trà đặt lên đĩa lót.

"Tôi không tin vào thứ gọi là say mê." William trầm ngâm, ngón tay lướt nhẹ qua nhãn các chai rượu.

Clarence nhíu mày. "Không sao? Đáng tiếc thật. Nó cũng không hoàn toàn tệ đâu."

Có cơ hội rồi.

"Tôi nghĩ Victor sẽ không đồng tình với cậu." William cố ý cất giọng với một chút chế giễu, rồi ngay lập tức dừng lại, giả vờ như vừa nhận ra mình lỡ lời. Cậu mở miệng định nói gì đó, ánh mắt hơi mở to, cố gắng tạo ra biểu cảm ngập ngừng và hối lỗi—một phản ứng mà bất kỳ ai cũng nên có khi vô tình nhắc đến chuyện ngoại tình mà Victor đã đề cập tại câu lạc bộ dành cho quý ông. Nếu như đó chỉ là một sự lỡ miệng, thì nói ra trước mặt cộng sự làm ăn của hắn chắc chắn là một sai lầm về mặt xã giao. Và William diễn như thể mình đã phạm phải sai lầm đó.

"Xin lỗi." Cậu hạ giọng. "Tôi đã lỡ lời."

Clarence, trái với dự đoán của cậu, lại tỏ ra thích thú. "Đừng lo. Cậu đâu có nói sai." Hắn đáp một cách thản nhiên. "Cậu ta... thật không may. Nhưng chính sự bất hạnh của cả hai chúng tôi đã đưa chúng tôi đến London. Và ở đây, chúng tôi sẽ tìm được một cuộc sống tốt hơn trong một thế giới tốt đẹp hơn."

William chớp mắt vài lần, ra vẻ ngây ngô, rồi quay lại tiếp tục xem xét các chai rượu. Cuối cùng, cậu chọn ra một chai mà chắc chắn Sherlock sẽ thích—và ngay sau đó, trong một khoảnh khắc thoáng qua, cậu thầm trách bản thân vì đã nhớ rõ sở thích của hắn đến vậy.

Cậu đưa chai rượu cho Clarence. Hắn mỉm cười, nhận lấy rồi đặt nó lên quầy bar cùng với mấy chiếc ly. William vòng qua đứng đối diện, lặng lẽ quan sát.

Clarence không có vẻ nghi ngờ, William cân nhắc, nhưng chắc chắn hắn rất thông minh và sở hữu một cái lưỡi sắc bén. Cho đến giờ, William vẫn chưa thấy hắn có động cơ rõ ràng nào cả—khác với Victor, kẻ có thể đã giết người như một hình thức báo thù kỳ lạ dành cho người vợ không chung thủy của mình. Nhưng vẻ bề ngoài có thể đánh lừa, và dù trong lòng cậu thoáng có chút thiện cảm với người đàn ông này, cậu cũng sẽ không để bản thân lung lay.

"Tôi lấy làm tiếc về những mất mát mà cả hai cậu phải chịu, dù theo những cách khác nhau." William nhẹ giọng nói.

Clarence liếc lên khi đang rót rượu gin vào một chiếc ly thủy tinh nhỏ. Đôi môi hắn khẽ mím lại, quan sát William theo cách mà chính cậu vẫn thường quan sát người khác. Nhưng khác với Sherlock, ánh nhìn của Clarence không tạo ra cảm giác bức bối mà giống như một điều tất yếu hơn. Cuối cùng, vẻ mặt hắn dịu lại, và hắn quay về tiếp tục chuẩn bị phần đồ uống còn lại.

"Cậu có anh chị em không, William?" Clarence hỏi trong lúc bận rộn với công việc.

William khẽ gật đầu. "Tôi có hai người anh em, một người lớn hơn, một người nhỏ hơn."

"Các cậu thân thiết chứ?"

"Có." William đáp ngay lập tức, không chút do dự. "Tôi sẵn sàng làm mọi thứ vì họ."

Ngay cả khi Albert ngày càng phiền phức.

Clarence khe khẽ ngân nga, "Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác đó." Giọng hắn trầm ổn, chân thành. "Tôi cũng từng như vậy với các em trai mình—cả hai đều nghịch ngợm vô cùng. Nhưng tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giúp chúng, dù cái giá phải trả có ra sao."

Hắn chợt im lặng, bàn tay cầm một chai rượu vang, ánh mắt dán vào nhãn chai. Nhưng khi William nghiêng người để nhìn rõ hơn, cậu nhận ra đôi mắt Clarence đang phủ một lớp sương mờ, vô định.

"Chúng không phải những đứa trẻ ngoan. Chẳng có khái niệm gì về đúng sai, cứ thế sống cuộc đời hoang dại. Chúng mất đi với một tâm hồn vấy bẩn tội lỗi, và điều đó ám ảnh tôi mãi."

Hắn chớp mắt, ánh nhìn lấy lại tiêu cự, rồi quay sang William với một nụ cười ấm áp. "Vậy nên tôi cố sống một cuộc đời tốt đẹp, hy vọng rằng những điều tích cực từ tôi có thể lan tỏa đến nơi mà chúng đang ở."

Nơi mà chúng đang ở. William lặp lại trong đầu. Cậu không chắc câu nói ấy hàm ý Thiên đường hay Địa ngục, hay liệu Clarence có phải người theo tôn giáo không. Nhưng thay vì hỏi, William chỉ khẽ gật đầu.

Không nhận được lời hồi đáp, Clarence vẫn tiếp tục. "Xét theo một cách nào đó, tôi lại thấy mình dễ dàng hơn." Hắn vừa nói vừa rót một ly rượu lớn. "Việc đến Anh giúp tôi bước tiếp sau khi mất đi các em mà không có quyền lựa chọn. Nhưng Victor thì khác—hắn mất vợ vì chính lựa chọn của cô ta, vì thứ mà cô ta có toàn quyền kiểm soát. Đó là một sự phản bội."

Clarence đặt ly rượu xuống và bắt đầu chuẩn bị trà. "Tôi e rằng hắn vẫn còn cay đắng lắm. Hắn ghét thấy người khác hạnh phúc. Điều duy nhất hắn quan tâm có lẽ chỉ là làm sao để Laurent không bị cám dỗ, không bị cảm xúc dẫn lối đến tổn thương—như chính hắn đã từng."

So sánh ư? William chợt nghĩ đến điều đó—giữa thái độ của Victor với Laurent và cuốn sách gần đây liên tục xuất hiện trước mắt cậu: Great Expectations. Miss Havisham cũng có cách dạy dỗ Estella tương tự. Chỉ là trùng hợp, hay đám người Pháp này thực sự giỏi trong việc trêu chọc cậu?

"Tôi không chắc liệu như vậy có lành mạnh không," William thẳng thắn.

Clarence nhún vai. "Không hề," hắn đáp, "nhưng tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức để ủng hộ hắn, dù không biết làm cách nào giúp hắn buông bỏ cơn giận này."

Một khoảng lặng kéo dài.

"Tôi có thể thẳng thắn một chút không, William?"

William rất muốn từ chối, bởi cậu không chắc mình có thể chịu đựng được những lời sắp thốt ra từ Clarence, nhất là khi chủ đề của cuộc trò chuyện đã đi theo hướng này. Nhưng nếu muốn tiếp tục vai diễn của mình...

"Anh đã cởi mở đến vậy, từ chối thì thật bất lịch sự," William đáp, giữ giọng điệu mềm mỏng.

Clarence khẽ cười, đặt ba tách trà lên đĩa sứ rồi nhẹ nhàng đặt chúng lên một chiếc khay bạc. "Thời gian trôi nhanh quá." Hắn nói, vừa rót rượu vào những ly thủy tinh, vừa lấy thêm một chiếc khay khác. "Tôi yêu quý các em trai của mình, rồi mất đi chúng. Victor cũng từng yêu một người, để rồi bị phản bội. Không ai biết điều gì đang chờ đợi chúng ta ở phía trước."

Hắn đẩy một chiếc khay về phía William, ánh mắt chân thành đến mức William không thể đoán nổi ẩn ý bên trong.

"Tôi nghĩ..." Clarence chậm rãi nói, "những cảm xúc có thể gây đau đớn như vậy lại càng đáng trân trọng. Để chúng vụt mất mới là điều không thể tha thứ. Tôi không đánh đổi bất cứ điều gì để lấy lại quãng thời gian bên cạnh các em trai, kể cả sự trống trải này. Tình yêu xứng đáng với bất kỳ cái giá nào."

William bị chấn động bởi sự chân thành ấy. "Bất cứ giá nào ư?" Hắn khẽ hỏi.

"Bất cứ giá nào," Clarence cũng thì thầm đáp lại. Rồi, như thể muốn xua tan bầu không khí nặng nề, anh ta nở một nụ cười rạng rỡ. "Nhưng thôi nào, chúng ta còn chưa quen thân. Đừng nghiêm túc quá thế. Tôi chắc họ đang nóng lòng chờ đồ uống rồi."

Clarence nhấc một chiếc khay lên, chờ William lấy chiếc còn lại. Hắn làm theo mà không chút do dự, bước theo Clarence dọc hành lang trở lại chỗ những người kia đang đợi, tâm trí rối bời hơn bao giờ hết.

Và hắn vẫn chưa thể nắm bắt được bản chất thực sự của những con người này. Đúng là một thời điểm tồi tệ để trải nghiệm một cảm xúc mới.