Sherlock nhận ra ngay lập tức—ngay khi hắn nhìn thấy người mà hắn đem lòng say đắm lướt qua mình và chắn một nhát dao nhắm vào cánh tay hắn—rằng William không hề xa lạ với những trận đánh tay đôi. Thực tế, chỉ trong vài giây quan sát, Sherlock đã có thể khẳng định rằng cậu ta được đào tạo bài bản theo một trường phái võ thuật nào đó. Mọi chuyển động của Liam đều trơn tru, dứt khoát, không hề có chút chần chừ hay lúng túng.

Lần đầu tiên, Sherlock cảm thấy thứ gì đó gần với ghen tị hơn là ngưỡng mộ đơn thuần. Dường như chẳng có gì mà người anh giữa nhà Moriarty không làm được một cách hoàn hảo.

Rồi hắn nhớ đến tâm trí rối loạn của Liam, đến khát khao chết chóc luôn âm ỉ trong cậu ta—và hắn nhận ra rằng, sự ung dung trong mọi chuyện có lẽ cũng phải đánh đổi bằng một cái giá nào đó.

Liam xoay người lại phía hắn, tiến lên vài bước, cánh tay vung lên chuẩn xác để giáng một cú đánh vào cổ kẻ vừa lao đến định hạ Sherlock.

Sherlock chớp mắt, nhanh chóng tập trung lại khi William cất giọng, "Chú ý vào, Sherly. Nếu tôi hạ gục hết bọn chúng một mình thì trông cậu sẽ thảm hại lắm đấy."

Sherlock nhếch môi, "À, tôi chỉ nghĩ rằng cậu cũng nên có chút thử thách cho đỡ chán thôi."

William khẽ nhếch môi với hắn trước khi quay lại đối phó với một kẻ tấn công khác.

Thôi được, Sherlock nghĩ, hắn cũng nên góp chút sức lực. Hắn xoay người, tung một cú đấm chính xác vào bụng gã đàn ông bịt mặt đang lao về phía bên phải mình. Trong một khoảnh khắc, hắn thầm cảm ơn Mycroft vì đã dạy hắn đủ để có thể tự bảo vệ bản thân khi đứng cạnh Liam—rồi ngay lập tức rùng mình trước ý nghĩ rằng hắn lại phải mang ơn người anh trai đáng ghét của mình.

Trận chiến này không có vẻ gì là quá khó khăn. William đang xử lý hai kẻ khó nhằn hơn nhưng cũng đã hạ gục được một tên với sự dễ dàng đáng ngạc nhiên. Số lượng đối thủ không nhiều, và Sherlock nhanh chóng nhận ra rằng không ai trong đám công nhân bến tàu này thực sự được huấn luyện bài bản. Rất có thể bọn chúng chỉ nhận tiền để thực hiện vụ này—mà chắc chắn là một số tiền không nhỏ, nếu xét đến thái độ liều lĩnh của chúng.

Điều đó cũng lý giải vì sao William lại chọn cách chiến đấu như vậy—nhắm vào những điểm gây thương tổn nhưng không để lại hậu quả vĩnh viễn hay chí mạng.

Sherlock thì không rộng lượng đến thế. Đe dọa người hắn trân trọng là một hành động khó lòng tha thứ. Dù vậy, hạ gục vẫn dễ hơn giết chết—ngay cả khi một trong những kẻ tấn công rút súng và nhắm thẳng vào hắn một cách vụng về. Sherlock nhanh chóng giật lấy khẩu súng khỏi tay gã, rồi dùng báng súng đập mạnh vào đầu đối phương, khiến hắn ta đổ gục ngay lập tức.

Sherlock đoán có lẽ đó là số phận—việc hắn cầm súng trong tay đúng lúc một kẻ tấn công lao ra từ góc khuất phía sau cỗ xe ngựa, tay nắm chặt con dao, nhắm thẳng vào Liam đang không hề hay biết. Số phận, rằng William vừa hạ gục một tên khác xong, quay lại và trông thấy kẻ đó với ánh mắt thoáng kinh ngạc, nhưng không còn đủ thời gian để né tránh hay chống trả. Và dù Sherlock biết, về mặt lý trí, rằng gã đàn ông kia không có ý định giết Liam mà chỉ muốn khống chế cậu ta, điều đó cũng không ngăn hắn nâng súng lên và bóp cò.

Đoàng.

Tiếng súng vang vọng khắp con phố. Một cơ thể đổ sập xuống. Sherlock nhìn thấy ánh mắt Liam chuyển từ kinh ngạc sang hoảng hốt, một vệt máu vương trên má cậu. Đâu đó phía sau, có tiếng sột soạt—những kẻ bị thương trước đó có lẽ đang cố lết đi trong hoảng loạn. Hắn cũng tự hỏi liệu bản thân có nên cảm thấy tội lỗi vì đã hành động mà không hề do dự. Nhưng không, vì sao chứ? Liam vẫn an toàn, Liam không bị bắt đi. Đó mới là điều quan trọng nhất.

Sherlock dõi theo ánh mắt William trượt từ cái xác dưới chân lên nhìn hắn, nhận ra rằng nỗi kinh hoàng trong mắt cậu không phải vì cái chết, mà là vì chính tay hắn đã gây ra nó.

"Cậu... đã giết hắn," William thì thầm, giọng pha lẫn bối rối và... một điều gì đó tuyệt vọng hơn nhiều.

Sherlock lặng người. Và ngay khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy như mình vừa tìm được mảnh ghép cuối cùng để liên kết Liam với Trùm Tội phạm.

Nhiều năm trước, Jefferson Hope từng đưa ra một tối hậu thư: muốn phá án, Sherlock phải tự tay giết hắn. Hắn đã từ chối, dù lòng khao khát sự thật mãnh liệt đến nhường nào. Trùm Tội phạm hẳn cũng từng cân nhắc đến điều đó khi đưa ra lời đề nghị kia—muốn kiểm tra xem Sherlock có sẵn sàng giết người để đạt được mục đích không. Và câu trả lời khi ấy là không.

Thế mà bây giờ, hắn đứng đây, tay vẫn cầm khẩu súng còn bốc khói.

Và William đang nhìn hắn với ánh mắt rối loạn, nhận ra rằng cậu đã tính sai một nước cờ.

Sherlock vứt khẩu súng sang một bên rồi bước về phía Liam. William lùi lại một bước, lắc đầu như thể không thể tin nổi. Sherlock có thể kiên nhẫn với những cơn giằng xé nội tâm của cậu vào bất kỳ lúc nào khác, nhưng bây giờ không phải lúc. Hắn túm lấy cổ tay William, nhẹ nhõm khi cậu không rút tay lại.

"Chúng ta phải rời đi, Liam. Trước khi có kẻ khác đến. Hoặc trước khi cảnh sát mò tới."

Câu nói ấy có vẻ khiến William bừng tỉnh đôi chút, đủ để cậu miễn cưỡng cất bước theo Sherlock. Khi họ rời khỏi con phố, Sherlock bắt gặp ánh mắt cậu ngoái lại nhìn thi thể đằng sau, nhưng suốt quãng đường về căn 221B phố Baker, William không nói gì. Cậu chỉ lặng lẽ để mặc hắn dẫn đi.

Con đường về nhà không quá xa, nhưng cũng đủ lâu để Sherlock cảm nhận được cơn đau nhức âm ỉ nơi bàn chân. Khi căn 221B phố Baker hiện ra trước mắt, hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm.

William vẫn theo sát bên, lặng im, nhưng không phản đối khi Sherlock kéo cậu vào trong và dẫn thẳng lên phòng mình—tránh xa ánh mắt tò mò của John, Mary hay bà Hudson, nếu họ có mặt ở đó. Hắn không muốn phải giải thích vì sao William Moriarty, người lúc nào cũng điềm đạm và khéo ăn khéo nói, giờ đây lại như một kẻ mất hồn, chẳng buồn phản ứng.

"Cậu có bị thương không?" Sherlock hỏi ngay khi cánh cửa phòng đóng lại, quay người đối diện với Liam. Cậu vẫn trông như đang ở đâu đó rất xa, ánh mắt dán chặt vào Sherlock, còn nguyên sự bàng hoàng khi nãy. Vẫn chưa tiếp thu hết mọi chuyện. Sherlock thầm nghĩ. Hắn biết mình từng nhiều lần làm William bất ngờ, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên hắn hoàn toàn phá vỡ mọi suy nghĩ của cậu về hắn.

Chỉ đến khi Sherlock chần chừ đặt một tay lên vai Liam, cậu mới như bừng tỉnh—chỉ để ngay lập tức đẩy hắn ra thô bạo, kèm theo ánh nhìn băng giá mà Sherlock thậm chí không biết William có thể có.

"Dừng lại đi." Liam gắt.

Sherlock đã từng thấy vô số cảm xúc lướt qua gương mặt cậu, dù William lúc nào cũng đeo mặt nạ hoặc cố tình giấu nhẹm chúng khỏi hắn. Nhưng chưa bao giờ là giận dữ—đặc biệt là cơn giận dữ sâu sắc thế này. Lần đầu tiên, Sherlock cảm thấy bất ngờ.

"Dừng cái gì?" Hắn cẩn trọng hỏi, bước tới một bước thật khẽ.

Liam lùi lại, lưng áp sát vào tường. Đôi mắt đỏ sẫm nhìn chằm chằm vào hắn—mở to, hoang dại. Sherlock chợt nhận ra trông cậu chẳng khác nào một con thú bị dồn vào góc, và hắn cũng lùi lại một bước, không muốn đẩy mọi chuyện đi quá xa. Phải thừa nhận, hắn thực sự ngạc nhiên. Hắn không nghĩ rằng cái chết có thể khiến Trùm Tội phạm chấn động đến vậy.

"Đây là cái gì vậy, Sherlock?" William gằn giọng. "Cậu nghĩ tôi yếu đuối à?"

Yếu đuối ư? Làm sao hắn có thể nghĩ vậy về Liam được chứ?

"Cậu đang nói cái gì vậy?"

William trông càng thêm bực bội trước câu hỏi của hắn.

"Tôi không cần được cứu, Sherlock." Liam giận dữ nói. "Tôi không—chuyện này sai rồi. Nó không diễn ra như lẽ ra phải thế!"

À.

Tất nhiên. Dù không có bằng chứng rõ ràng để khẳng định William là kẻ chủ mưu, Sherlock vẫn thừa biết rằng mỗi ngày trôi qua, Liam đều cần phải có quyền kiểm soát. Hắn đã thấy điều đó trong cách cậu hành xử với các anh trai mình mỗi khi có bất đồng, hay cả khi Sherlock hỏi cậu một điều gì đó nằm ngoài dự liệu. Liam là kiểu người có thể đọc vị cả căn phòng trước khi bước vào, lên kế hoạch cho năm tình huống khác nhau chỉ trong vòng mười giây đầu tiên. Trong đầu cậu lúc nào cũng có một chiến lược, một sơ đồ rõ ràng về mọi sự kiện—cách chúng diễn ra và cách cậu sẽ thay đổi chúng theo ý mình.

William đã tự thuyết phục bản thân rằng cậu có thể phân tích và nắm bắt Sherlock giống như mọi kẻ khác.

Và hắn đã khiến cậu lạc nhịp.

Tốt. Sherlock thầm nghĩ. Nếu hắn có thể bị đoán trước, Liam sẽ thấy chán.

Thỏa mãn với hiểu biết mới này và quyết tâm không để William trốn tránh mình, Sherlock lại thu hẹp khoảng cách giữa hai người.

"Liam. Dừng lại." Sherlock nhẹ giọng, chậm rãi đưa tay ra.

William hất tay hắn ra, nhưng Sherlock không bỏ qua chi tiết bàn tay cậu run lên thấy rõ.

"Tôi không mong manh đến mức đó, tôi không cần cậu phải giết vì tôi." Liam tiếp tục, như thể chưa hề nghe thấy lời hắn. "Tôi không cần cậu—không cần chuyện này. Tất cả chuyện này!" Giọng cậu nghẹn lại, và có lẽ chính cậu cũng kinh hoàng vì điều đó. Cậu lùi sâu hơn vào tường, cố gắng điều hòa hơi thở—và thất bại.

Đủ rồi.

Sherlock vươn tay ra lần nữa, nắm chặt lấy cẳng tay của Liam. Cậu khẽ đẩy vào ngực hắn, yếu ớt đến mức chẳng thể gọi là phản kháng. Sherlock biết rõ—William Moriarty không hề sợ hãi một cuộc ẩu đả, cậu chỉ sợ sự an ủi mà thôi.

Bởi vì hắn đã tận mắt chứng kiến cách cậu chiến đấu. Lạnh lùng, quyết đoán, mạnh mẽ đến đáng sợ. Nếu hai người thực sự giao đấu, Sherlock biết chắc rằng cậu sẽ giành phần thắng—không phải nhờ thể lực, mà nhờ chiến thuật và bản năng săn mồi đã ăn sâu vào máu thịt. Nếu muốn đẩy hắn ra, cậu hoàn toàn có thể làm thế. Nhưng Liam chỉ kháng cự lấy lệ, như thể đang vùng vẫy chống lại một ý niệm nào đó, hơn là muốn thực sự rời khỏi vòng tay hắn.

Sherlock siết chặt hơn, kéo Liam vào một cái ôm thực sự. Cậu run nhẹ, rồi yếu ớt dựa hẳn vào hắn, như thể sự căng cứng trong người đã vỡ vụn.

"Cậu có thể không cần tôi, nhưng tôi nghĩ mình cần cậu," Sherlock khẽ nói. Hắn cảm nhận được cái lắc đầu của Liam trên vai mình. "Giờ đây, khi đã nhận thức rõ ràng về sự tồn tại của cậu... tôi không nghĩ cuộc sống của mình có thể quay về như trước nữa."

Sherlock lùi lại, để có thể nâng mặt cậu lên trong lòng bàn tay. Hắn đã nghĩ cậu sẽ gạt tay hắn ra, nhưng Liam chỉ trông có vẻ bực bội. Rồi ánh mắt Sherlock chạm vào hàng mi run rẩy, những giọt lệ lặng lẽ rơi xuống, và tim hắn như bị siết chặt.

Sherlock nhẹ nhàng lau nước mắt trên gò má cậu bằng ngón tay cái. Liam cụp mắt xuống, rũ mi che đi đôi mắt đỏ hoe, và khe khẽ phát ra một âm thanh khó chịu như thể chính cậu cũng không chấp nhận được bản thân lúc này.

"Tôi sẽ không xin lỗi vì đã bảo vệ cậu. Mạng sống của cậu quan trọng hơn bất cứ nguyên tắc nào tôi từng giữ." Sherlock nói khẽ, ánh mắt kiên định. "Cậu an toàn, đó là điều duy nhất tôi quan tâm. Tôi nghĩ... đó chính là bản chất của việc yêu—"

Lời nói của anh bị chặn lại bởi một bàn tay run rẩy đặt lên môi mình. Không mạnh, không ép buộc, chỉ là một cái chạm nhẹ nhưng mang theo sự tuyệt vọng không thể nhầm lẫn.

William đang nhìn anh, đôi mắt đỏ sẫm đầy bối rối và giằng xé.

"Đừng nói." Cậu thì thầm, giọng khản đặc. "Đừng làm vậy với cậu. Đừng làm vậy với tôi."

Sherlock lặng người. Anh chưa bao giờ muốn chống lại William. Nếu họ không đứng ở hai phía đối lập, anh biết chắc mình sẽ chẳng ngần ngại mà đi theo cậu đến tận cùng thế giới. Chỉ cần William muốn, anh có thể từ bỏ tất cả.

Nhưng không phải chuyện này.

Không phải thứ tình cảm đang đè nặng trong lòng, thứ tình cảm mà anh biết William cũng đang cố gắng chôn vùi vì một nỗi sợ nào đó.

Sợ điều gì chứ?

Anh không chắc. Nhưng vào khoảnh khắc này, khi thấy William run rẩy trước mặt mình, khi thấy cậu cố lùi vào bóng tối trong khi anh chỉ muốn kéo cậu ra ánh sáng, Sherlock hiểu rằng anh không thể lùi bước.

Anh nhẹ nhàng gỡ tay William khỏi môi mình, đan chặt các ngón tay vào nhau. Lần đầu tiên, William không rút ra.

Ánh mắt cậu run lên, như thể đã hoàn toàn mất phương hướng.

"Dickens từng nói thế này, trong cuốn sách của cậu."

"Đừng." William khẽ đáp, giọng gần như cầu xin.

Một giọt nước mắt lặng lẽ trượt xuống má cậu. Sherlock đưa tay lau đi, đầu ngón tay lướt nhẹ trên làn da ấm áp.

"Cậu là một phần của tôi, là một phần trong sự tồn tại của tôi."

William hít sâu, khẽ lắc đầu, nhưng không thể che giấu đôi môi đang run rẩy. "Dừng lại đi."

"Cậu ở trong từng dòng chữ mà tôi đọc."

William siết chặt hai bàn tay, mắt nhắm nghiền như thể đang cố ngăn lại một cơn bão đang trực chờ quét qua trái tim mình.

Và rồi, rất khẽ, như một tiếng thở dài vụn vỡ giữa màn đêm.

"Làm ơn." Cậu nói, giọng nghẹn lại.

Sherlock không nói tiếp, chỉ lặng lẽ đưa tay từ má Liam lên, những ngón tay của anh luồn vào mái tóc mềm mượt rồi siết nhẹ. Anh kéo cậu lại gần, ép trán họ chạm vào nhau. Một hơi thở gấp khẽ bật ra từ William, và Sherlock cảm nhận được bàn tay cậu siết chặt lấy tay mình. Đôi mắt cậu khép lại, hệt như đang cố gắng điều chỉnh lại dòng suy nghĩ của mình—cố tìm cách đối phó với việc Sherlock đã quyết định sẽ không lùi bước.

Tốt thôi, cứ để cậu tính toán và lên kế hoạch đi. Nhưng Sherlock đã chọn rồi, hắn sẽ không buông tay nữa.

Khoảng lặng giữa họ kéo dài. Sherlock dùng thời gian ấy để khắc ghi từng đường nét của Trùm Tội phạm trong khoảng cách gần đến nghẹt thở này.

Cuối cùng, William lên tiếng, giọng nói như một lời thở dài chất chứa mệt mỏi.

"Chuyện này... chỉ có thể kết thúc trong đau khổ thôi, Sherlock."

Sherlock chớp mắt, dứt khỏi dòng suy tư và mỉm cười, dịu dàng hơn bất cứ lần nào trước đó. Đây là tất cả những gì hắn có thể làm, ngoài những cái chạm nhẹ nhàng mà hắn đang cố gắng dùng để trấn an William.

"Tôi cũng muốn lạc quan hơn một chút, nhưng nếu điều đó là thật?" Hắn khẽ nhún vai, giọng điềm tĩnh. "Cũng được thôi."

William hơi nhíu mày, ánh mắt đầy hoài nghi.

"Vậy nếu có đau thì đã sao chứ?" Sherlock khẽ nói, giọng nhẹ bẫng như thể điều đó chẳng đáng để bận tâm. "Nó không khiến chuyện này bớt chân thật đi chút nào."

Liam mở mắt ra. Trong đáy mắt cậu, cơn bão lòng vẫn chưa dịu xuống.

"Tôi..." Cậu ngập ngừng, giọng nói mong manh đến mức gần như vỡ vụn. "Tôi không biết phải yêu cậu như thế nào."

Và lần đầu tiên, Sherlock cảm thấy đau. Không phải vì lời nói ấy—mà vì nỗi tuyệt vọng đang phủ đầy trong giọng William.

Đây là một lĩnh vực mà Sherlock cũng không mấy quen thuộc. Nhưng chuyện này đâu phải về hắn—hắn có thể đối diện với thay đổi, có thể chấp nhận khi mọi thứ không đi theo kế hoạch. William thì không. Cậu đã tin rằng mình có thể phớt lờ những cảm xúc đang dần hình thành giữa cả hai. Cậu đã tin rằng Sherlock sẽ mãi là con người như trong những tính toán của cậu, sẽ không bao giờ phá vỡ trật tự vốn có.

Nhưng Sherlock chưa bao giờ là người tuân theo những quy tắc sẵn có. Hắn luôn háo hức với những biến số bất ngờ, những điều chưa biết. Còn William—William lại lảo đảo trước những điều ngoài tầm kiểm soát.

"Cậu sợ à?" Sherlock hỏi, dù đã biết trước câu trả lời.

Một thoáng lặng im. "...Ừ."

"Cậu có tin tôi không?" Lần này, hắn không chắc về câu trả lời nữa.

William ngập ngừng chỉ trong chốc lát trước khi mỉm cười buồn bã. "...Bằng cả mạng sống của tôi." Giọng cậu nhẹ bẫng, như thể đó là một gánh nặng hơn là một niềm tin. Có lẽ với cậu, đúng là vậy. Nhưng với Sherlock, đó lại là minh chứng cho việc hắn đã bước vào thế giới của William và khiến tất cả đảo lộn.

Hắn không trêu chọc cậu. Chỉ nhẹ nhàng cúi xuống, đặt một nụ hôn lên trán William. Cậu cứng người trong thoáng chốc, rồi khẽ thở dài.

"Vậy thì... chỉ một lần thôi," Sherlock khẽ nói khi kéo ra, ánh mắt vẫn gắn chặt vào đôi mắt đỏ thẫm kia. "Đừng trốn tránh nữa. Hãy buông bỏ. Tôi sẽ không để cậu ngã một mình."

Sherlock thấy khoảnh khắc ấy rõ ràng như thể nó đang diễn ra trong một ván cờ. Khoảnh khắc William để mặc cảm xúc nhấn chìm mình, giây phút cậu hoàn toàn buông tay khỏi sợi dây kiểm soát bấy lâu nay.

"...Chết tiệt." William ngẩng lên nhìn hắn, ánh mắt mang theo thứ quyết tâm không gì lay chuyển. "Chết tiệt thật đấy, Sherlock."

Rồi, trước khi Sherlock kịp nói gì, William đã kéo hắn lại và đặt một nụ hôn lên môi hắn.