part 1 thuộc series 'pencil shavings'
some nights
mun

Summary:
No sane person, even one who regularly made it a point to create general chaos for the bougie pricks boarding at Oxford's off-campus residence halls with him, would ever, ever purposely set the building on fire in the middle of October.

Không một kẻ tỉnh táo nào—dù có là kẻ chuyên gây náo loạn để chọc tức đám con nhà giàu trọ tại ký túc xá ngoại ô Oxford—lại đi cố tình phóng hỏa tòa nhà vào giữa tháng Mười.

Quan trọng là phải hiểu rõ hai điều trước khi đưa ra kết luận.

Trước hết, Sherlock không cố ý gây ra vụ cháy. Nếu hắn thực sự, thật lòng, chắc chắn cố ý, thì chắc chắn sẽ không phải do bỏ quên một túi pizza bagel rẻ tiền trong lò nướng rồi ngủ quên trên ghế sô-pha, trong lúc chờ những chương trình hài kém chất lượng giữa đêm làm mục nát bộ não mình. Pizza bagel là một mặt hàng thiết yếu cho sức khỏe và dinh dưỡng của bất kỳ sinh viên nghèo nào đang chật vật sống qua ngày. Và việc nghĩ rằng Sherlock sẽ cố tình biến bữa tối của mình thành một đống than vụn, đồng thời tự tặng mình một màn thức giấc hỗn loạn với tiếng còi báo cháy réo vang inh ỏi—đó rõ ràng là một sự xúc phạm nghiêm trọng đến trí thông minh của hắn.

Sherlock Holmes không làm gì nửa vời. Nếu thực sự muốn đám hàng xóm hợm hĩnh ở ký túc xá đập cửa ầm ầm và khiến chiếc chuông báo cháy phát điên vào một tối thứ Ba yên bình, thì hắn chắc chắn đã làm theo cách hoành tráng hơn, ít nhất cũng để có một câu chuyện thú vị mà lè nhè kể sau vài vại bia ở quán gần đó.

Và điều đó dẫn đến điểm thứ hai.

Không một kẻ tỉnh táo nào—dù có là kẻ chuyên gây náo loạn để chọc tức đám con nhà giàu trọ tại ký túc xá ngoại ô Oxford—lại đi cố tình phóng hỏa tòa nhà vào giữa tháng Mười.

Sherlock có thể vui vẻ chấp nhận hầu hết những lời mắng nhiếc mà những kẻ xui xẻo đụng phải hắn buông ra, nhưng ngu đến mức bị đuổi ra ngoài trời lạnh cùng đám người đó thì chắc chắn không phải là hắn.

Ngay lúc này, hắn có thể đang nhảy từ bộ phim này sang bộ phim khác trên Netflix, hoặc đang ngồi nhìn chằm chằm vào thùng rác tràn đầy đặt ngay bên cửa—rõ ràng là lời nhắc nhở không thể lẫn đi đâu của John—rồi quay mặt đi giả vờ như không thấy. Mà đúng là hai phương án này cũng không hấp dẫn bằng kế hoạch trước đó của hắn: gập người xuống khay nướng, nhồi nhét pizza bagel vào miệng ngay khi chúng nguội đủ để không thiêu rụi vòm họng mình từ trong ra ngoài. Nhưng cái đáng tiếc ở đây không chỉ là bữa tối bị cháy khét, mà là tất cả những khả năng cho buổi tối của hắn đều đã tan thành mây khói.

Thật lòng mà nói, điều duy nhất Sherlock có thể xem là tích cực trong tình huống này chính là—bằng một phép màu nào đó, có lẽ là nhờ bàn tay của Chúa—John lại chọn đúng tối nay để qua ngủ với Mary ở căn hộ nhỏ sang trọng của cô ấy bên ngoài khu ký túc xá, nơi có view nhìn thẳng ra sông Thames.

Dĩ nhiên, cũng có khả năng vụ cháy đã hoàn toàn có thể tránh được nếu có thêm một người khác ở lại, nhất là một người cẩn thận như John. Nhưng điều cuối cùng mà Sherlock muốn làm ngay lúc này chính là tự trách mình khi đã quá đủ thảm hại rồi. Dù sao đi nữa, sáng mai John chắc chắn sẽ nổi đóa—nếu không phải vì lựa chọn đáng ngờ của Sherlock về thời gian ngủ trưa, thì cũng vì cái cách cậu ấy luôn làm quá mọi chuyện lên, đặc biệt là khi nghe đến hai chữ "hỏa hoạn."

Đương nhiên, cái lò nướng giờ thì khỏi cứu vãn, mà bản thân nó cũng đã là một bi kịch rồi. Nhưng vấn đề lớn hơn là John thích biến mấy chuyện như thế này thành "bài học rút kinh nghiệm"—hay nói đúng hơn là những bài thuyết giảng khiến Sherlock có cảm giác như có ai đó đang cầm một cái mũi khoan và chọc thẳng vào hộp sọ của hắn.

John rất tuyệt. Thực sự. Có hơi chậm chạp trong việc nhận ra một số thứ, lại hay tin người một cách đáng ngờ chỉ bằng lòng tốt và sự chân thành đơn thuần, nhưng nhìn chung thì vẫn là một người bạn tuyệt vời. Ngoại trừ mấy bài giảng đạo đức chết tiệt kia.

Vậy nên, khi Sherlock nhận được tin nhắn—đúng theo chu kỳ gần như mỗi giờ một lần—từ người bạn cùng phòng trung thành của mình, với cái câu "Chưa đốt cháy tòa nhà đấy chứ? Haha :)" đáng nguyền rủa kia (lại còn chọc đúng điểm đau nhất nữa), hắn đã nói dối.

Mà nếu xét trên bối cảnh thì đây cũng chẳng phải điều tệ hại nhất Sherlock từng làm, nhưng hắn cũng chẳng thấy tự hào gì về nó. Nhất là khi đó chỉ là một lời nói dối quá ư tầm thường, chẳng có chút tinh tế hay hoành tráng nào cả. Chỉ là một lời nói dối trắng trợn, nho nhỏ, đủ để khiến sáng mai hắn lĩnh đủ với John. Nhưng đó là chuyện của Sherlock Tương Lai.

Còn Sherlock Hiện Tại thì chỉ quan tâm đến bản thân mình thôi. Và trong cái thời tiết chết tiệt lạnh lẽo này, khi hắn đang thảm hại cuộn tròn sát tường tòa nhà đối diện, nhìn đám cư dân ký túc xá lục tục kéo ra với đủ kiểu biểu cảm từ lo lắng đến bực bội, không đời nào hắn lại tự rước lấy một bài thuyết giảng từ John vào tối nay.

Hắn biết mình đang hơi trẻ con một chút, nhưng theo cách hắn thấy thì chẳng còn lựa chọn nào khác nếu muốn tỏ ra bình thản giữa một đám sinh viên hắn ghét cay ghét đắng—những kẻ vốn đã đủ bực bội khi phải đứng co ro ngoài trời 5°C trong khi kỳ thi đang cận kề. Bị John mắng xối xả qua loa điện thoại trước mặt cô gái đứng ngay gần, vẫn còn nguyên lớp mặt nạ đất sét trên mặt, rõ ràng không phải là một lựa chọn khả thi.

Vậy là có hai lý do ủng hộ việc tiếp tục nói dối John cho đến khi cậu ấy tự phát hiện ra, và không có lý do nào để thành thật.

Logic không bao giờ sai.

Nhưng nghịch điện thoại mãi cũng chán. Sherlock không thể nhắn tin với John khi biết chắc cậu ấy đang ở bên Mary, cũng chẳng thể tự nhiên bỗng dưng trở nên lắm lời khi từ trước đến nay hắn vốn không phải kiểu người thích giao thiệp.

Hắn cũng không có bạn bè nào khác. Không phải là hắn quan tâm.

Dù vậy, chuyện này đúng là hơi bất tiện, vì xem ra phải mất khá lâu nữa mới được quay trở lại ký túc xá, còn tất cả trang mạng xã hội của hắn thì khô khốc và vô vị chẳng khác gì cái buổi tối mà hắn vừa nói dối với John là mình đang tận hưởng.

Ngước lên khỏi màn hình điện thoại, Sherlock chuyển sang quan sát đám đông từ vị trí của mình, vẫn dựa hờ hững vào bức tường đá lạnh ngắt. Chẳng ai ăn mặc cho đúng thời tiết, phần lớn trông cứ như vừa lồm cồm bò ra khỏi giường—mà gần mười một giờ đêm giữa tuần thế này, chắc đúng là họ vừa dậy thật. Không khí u ám vây quanh khiến người ta gần như sờ được, và nếu không phải bản thân cũng đang khốn khổ vì chuyện này, Sherlock chắc hẳn đã thấy nó khá buồn cười. Hắn cũng không ăn mặc gì cho hợp mùa—chỉ là một chiếc hoodie với quần jogger xám và đôi giày thể thao cũ rích đã qua thời hoàng kim—nhưng ít ra hắn vẫn còn đỡ hơn những kẻ khốn khổ đang đứng đây với mỗi chiếc áo phông mỏng tang hoặc nguyên bộ pijama satin bóng loáng.

Những sinh viên xui xẻo đủ mọi thể loại đang tụ tập, bất đắc dĩ đứng chờ, trong khi ai nấy đều lơ mơ dõi mắt nhìn chiếc xe cứu hỏa nhấp nháy ánh đèn đỏ chạy đến. Sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ phát hiện ra cái lò nướng khói um trên tầng hai, bên trong là bữa tối cháy đen của Sherlock, và điều đó chắc chắn không phải tin tức gì vui vẻ với bất kỳ ai. Sherlock cũng chẳng trông mong gì vào sự rộng lượng của mấy anh lính cứu hỏa khi phải hộc tốc đến tận đây chỉ vì một vụ cháy nhỏ xíu do món đồ cấm.

Ở ngay đầu danh sách nội quy khi chuyển vào ký túc xá là một loạt những thứ tuyệt đối không được phép mang theo, và lọt vào top 10 danh giá chính là lời cảnh báo đầy nghiêm túc về việc tuyệt đối không sử dụng lò vi sóng hay bất kỳ thiết bị tương tự nào. Nhưng thứ mà bọn họ—hội đồng quản lý chỉn chu với giày bóng lộn và tóc tai gọn ghẽ—không tính đến là Sherlock Holmes rất hiếm khi quan tâm đến luật lệ, và còn hiếm hơn nữa cái viễn cảnh hắn chấp nhận xuống ăn ở căng tin thay vì nhốt mình trong phòng.

Với viễn cảnh đó chờ sẵn phía trước, Sherlock thở dài và tiếp tục quan sát. Ánh đèn đường vàng vọt trên cao và sắc neon chói lóa từ tiệm pizza tệ hại ngay cạnh chẳng khiến ai trông khá khẩm hơn, nhưng Sherlock vốn chỉ quan tâm đến việc xem xét kỹ những con người hắn đã sống chung suốt cả tháng qua mà không hề mảy may nhận thức về sự tồn tại của họ.

Có một gã xui xẻo đang quấn mình trong chiếc áo choàng tắm bông—rõ ràng là vừa bị kéo ra khỏi phòng tắm giữa chừng—và trông cứ như thể đời hắn từng tươi đẹp hơn thế này. Ở một khoảng khá xa, có cô gái đang gào vào điện thoại với ai đó, dù khoảng cách như vậy nhưng nếu muốn, Sherlock hoàn toàn có thể bắt trọn từng câu chữ trong cuộc trò chuyện. Một đám đông không có gì quá thú vị, thực lòng mà nói, và Sherlock vừa mới định lôi điện thoại ra lần nữa để tự đánh lừa bản thân rằng mình có việc để làm, thì mắt hắn chợt dừng lại.

Chỉ cách vài mét, có một người đàn ông—có lẽ là người đẹp trai nhất Sherlock từng thấy.

Chỉ đơn giản là đứng đó, như một diễn viên hoặc người mẫu ngoài giờ làm việc hay gì đó tương tự, tồn tại, tựa thể ánh sáng quanh cậu ta—dù nhợt nhạt đến mức chẳng ai trông khá hơn—cũng không đủ sức làm cậu ta kém hoàn hảo đi dù chỉ một chút. Cậu ta đang mỉm cười trước câu nói nào đó của người bên cạnh, đôi môi đầy đặn mềm mại hơi cong lên một cách dịu dàng.

Những lọn tóc vàng óng ánh phủ xuống trán một cách vừa đủ lộn xộn để trông hoàn hảo, và trông chúng mềm mại đến mức nếu Sherlock không phải là một người có khả năng kiềm chế xuất sắc, hắn có lẽ đã không kìm nổi mà bước đến, chỉ để kéo nhẹ một sợi tóc và kiểm chứng cảm giác thực sự.

Cậu ta cũng là một trong số ít những người ăn mặc tương đối ổn, với một chiếc áo len dây cáp màu nhạt kết hợp quần âu cắt gấu và giày lười da. Nhưng ngay cả thế, cậu ta vẫn trông như thể cần thêm vài lớp áo nữa để chống chọi cái lạnh.

Sherlock hẳn là đã nhìn chằm chằm hơi lâu một chút, bởi vì đột nhiên, có một đôi mắt đỏ rực đang nhìn thẳng lại về phía hắn.

Người đàn ông ấy thoáng sửng sốt, vẻ ngạc nhiên trong mắt anh ta phản chiếu lại sự bàng hoàng của chính Sherlock trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất—chỉ một tích tắc—trước khi nụ cười dịu dàng kia nhạt đi chút xíu, rồi ngay lập tức trở lại một cách rực rỡ hơn hẳn—và lần này, nó hướng thẳng vào Sherlock.

Ngay sau đó, cậu ta quay đi, tiếp tục trò chuyện với người bạn bên cạnh, như thể chưa từng có gì xảy ra, như thể cậu ta không vừa nắm lấy cả thế giới của Sherlock trong tay và lắc một cú thật mạnh.

Thành thực mà nói, trong vài giây đầu tiên sau khi trực tiếp hứng trọn nụ cười ấy, Sherlock thực sự cảm thấy bản thân có thể sẽ bị đẩy đến bờ vực đau tim.

Mọi sự chú ý từng dành cho cái điện thoại trong tay bỗng chốc bốc hơi sạch sẽ, chẳng còn lại dù chỉ là một mẩu nhỏ. Bây giờ, hắn chỉ có thể tập trung vào duy nhất một người.

Người này thật sự đặc biệt—đến nỗi Sherlock không thể tin nổi chính mình.

Hắn chưa từng nghĩ rằng một kẻ mang phong thái quý tộc lại có thể khiến hắn choáng váng đến mức này. Hắn đã dành cả đời để căm ghét cái hệ thống địa vị ấy, cái xã hội phân tầng ấy, nơi mà hắn đã vùng vẫy chống lại hết lần này đến lần khác. Sherlock luôn tự hào về cái phần trong hắn không xuất thân từ giàu sang, không mang theo tước vị. Hắn không phải kiểu người dễ dàng xiêu lòng trước những kẻ nói giọng chuẩn mực, lớn lên với thìa bạc trong miệng.

Thế nhưng...

Sherlock cũng rất giỏi quan sát.

Và chỉ trong một giây ngắn ngủi ấy thôi, hắn đã thấy lòng tốt trong đôi mắt đỏ rực kia.

Nó làm dịu từng đường nét trên gương mặt người ấy, biến tất cả thành một thứ ấm áp, quen thuộc đến mức không thể là giả dối. Có một sự chân thành tuyệt đối trong nụ cười ấy, ngay cả khi nó dành cho một gã bơ phờ co ro trong bóng tối, tóc thì buộc hờ hững trong kiểu búi luộm thuộm nhất thế giới.

Tất cả những điều đó, Sherlock không thể không thấy được.

Hắn có thể tệ đến thảm họa trong việc nướng bánh pizza bỏ túi—nhưng một điều chắc chắn là:

Hắn giỏi đến mức đáng sợ trong việc đánh giá con người.

Chẳng mấy chốc, người kia—trong đầu Sherlock tạm thời đã bị đóng mác "mỹ nhân" cho đến khi hắn có thể (và nhất định sẽ) tìm ra tên thật của cậu ta—lại lướt mắt về phía hắn.

Lần này, cậu ta không quay đi ngay.

Có rõ ràng một sự tò mò ánh lên nơi đôi mắt đỏ rực ấy. Và dù ánh sáng tệ hại xung quanh khiến mọi thứ càng thêm mơ hồ, Sherlock đột nhiên nhận thức sâu sắc về cái ấn tượng đầu tiên mà hắn thường để lại cho người khác—với gương mặt cau có cố hữu và đôi mắt mệt mỏi trông chẳng khác nào vừa trải qua ba đêm mất ngủ.

Nhưng... mỹ nhân kia không hề có vẻ bị dọa sợ.

Không một chút nào.

Ngay cả khi người bạn đi cùng cuối cùng cũng nhận ra tâm trí cậu ta đã trôi dạt về một nơi xa lắc nào đó, mỹ nhân vẫn giữ nguyên ánh nhìn của mình.

Người đi cùng cũng là một chàng trai tóc vàng, ăn mặc tương tự, mang một cặp kính gọng mảnh khiến vẻ ngoài trông mong manh và tinh tế không kém gì người bên cạnh. Anh ta xoay đầu theo hướng ánh mắt của mỹ nhân, mất vài giây để nhận ra trận đấu mắt đang diễn ra giữa cậu ta và Sherlock, rồi lập tức quay ngoắt trở lại và bắt đầu một tràng độc thoại nhanh đến mức Sherlock gần như chắc chắn nó chẳng có bao nhiêu thiện chí đối với mình.

Nhưng mỹ nhân hầu như không để tâm lắm.

Chỉ đến khi người bạn đồng hành thực sự bắt đầu trông lo lắng, cậu ta mới chịu rời mắt khỏi Sherlock.

Và ngay trước khi quay đi, cậu ta lại ném về phía hắn một nụ cười đầy ẩn ý, dịu dàng nhưng tuyệt đối không thể hiểu nhầm.

Một lời mời gọi không thể rõ ràng hơn.

Vậy thì, theo lẽ thông thường—theo logic—Sherlock nên làm gì đây?

Tất nhiên là bước tới thôi.

Dứt khoát đẩy người khỏi bức tường lạnh lẽo mà nãy giờ hắn tựa vào, Sherlock nhét di động trở lại túi rồi thong thả sải bước về phía mỹ nhân và người bạn đồng hành của cậu ta—hai người vẫn đang chờ đợi cuộc kiểm tra ký túc xá kết thúc.

Mỹ nhân ngay lập tức nhận ra hắn.

Một nụ cười phớt nhẹ, phảng phất vẻ thích thú, lướt qua môi cậu ta. Trong khi đó, người bạn đi cùng lại tỏ rõ sự khó chịu—có vẻ như sắp sửa phản đối, hoặc ít nhất là bày tỏ thái độ không mấy vui vẻ.

Nhưng điều đó chẳng quan trọng.

Chỉ cần người duy nhất hắn quan tâm không ngăn cản thì Sherlock vẫn có toàn quyền tiếp tục.

"Chào." Hắn lên tiếng đầy tao nhã khi đứng trước mặt họ, hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn như muốn thiêu cháy của anh chàng đeo kính bên cạnh.

Luồng năng lượng tiêu cực kia, thực sự mà nói, không nằm trong danh sách quan tâm của hắn—đặc biệt là khi Sherlock đang sắp phải bỏ công sức vào việc nói chuyện với một người mà hắn vừa chính thức xếp vào hàng đẹp nhất thế giới.

Nếu anh chàng kia thực sự nghĩ rằng mình có thể chỉ bằng vài cái lườm nguýt mà ép Sherlock rút lui thì... khổ nỗi, hắn đối diện với kiểu người như thế này hằng ngày.

Với cái tính cách "dễ gần" của mình, Sherlock vốn đã có tài năng bẩm sinh trong việc chọc tức những kẻ xứng đáng bị chọc.

Và đúng như dự đoán—

"Cậu cần gì à?"

Câu hỏi vang lên, từng từ đều ngập tràn sự thù địch, nhưng Sherlock không buồn để tâm.

Bởi cùng lúc đó, mỹ nhân dịu dàng nói "Chào cậu", giọng mềm mại, ngọt lịm, ngân lên như một sợi tơ bạc mong manh.

Nếu chỉ với một từ mà đã thế này... nếu hắn có thể nghe một câu hoàn chỉnh thì sao?

Liệu Sherlock có ngay lập tức ngã gục tại chỗ không nhỉ?

"Không phải với cậu, cứ yên tâm đi." Sherlock đáp lại một cách thản nhiên, chẳng buồn giấu vẻ hơi—chỉ hơi thôi nhé—hài lòng khi chứng kiến mặt anh chàng đeo kính kia nhăn nhúm như thể vừa dẫm phải một con côn trùng và đang chật vật gạt nó khỏi đế giày.

Sherlock vốn chẳng có gì thù oán với anh chàng ấy cả. Chỉ là... trêu chọc những kiểu người như thế này luôn có một sức hút kỳ lạ—càng khiến họ phản ứng mạnh, hắn lại càng thích thú.

Tất nhiên, người hắn thực sự quan tâm không phải cậu chàng kia.

Quay lại nhìn, Sherlock bắt gặp ánh mắt đánh giá của mỹ nhân. Một ngón tay thanh mảnh đặt lên cằm, đôi mày hơi nhíu lại trong một biểu cảm đăm chiêu đáng yêu chết người—cái kiểu suy tư đến quên cả trời đất mà trước giờ Sherlock cứ nghĩ chỉ tồn tại trong phim ảnh.

Chóp mũi người nọ hơi nhăn lại.

Đôi mắt đó... đôi mắt đẹp đến chết tiệt đó, chớp chớp một lần, hai lần, trước khi ánh lên vẻ vừa mới ngộ ra điều gì đó.

Và rồi, mỹ nhân cất tiếng.

"Tôi chưa từng thấy cậu quanh ký túc xá trước đây."

Sherlock nhếch môi, cố tình cất ánh nhìn từ đầu đến chân người kia trước khi khẽ nhướn mày.

"Tôi cũng chưa từng thấy cậu." Hắn ngả người về phía trước, hạ giọng một chút. "Và chắc chắn là tôi sẽ nhớ nếu đã gặp cậu trước đó."

Nụ cười khẽ lại lướt qua môi mỹ nhân, lần này có phần rõ nét hơn. Cậu khẽ rùng mình, khoanh tay lại, có lẽ để giữ chút hơi ấm.

Đó cũng chính là lúc Sherlock cảm thấy hơi áy náy.

Không phải là rất nhiều, tất nhiên—hắn vẫn đang cố gắng nhìn mọi thứ theo hướng tích cực nhất có thể—nhưng nhìn mỹ nhân co ro trong thời tiết này lại khiến hắn lần đầu tiên trong buổi tối thực sự có chút cắn rứt lương tâm.

"Đúng vậy, tôi vẫn chưa có dịp gặp hết những người sống cùng dãy ký túc xá," mỹ nhân lẩm bẩm, như thể độc thoại hơn là nói chuyện với Sherlock.

Nhưng thế thì sao chứ?

Sherlock chắc chắn sẽ đáp lại.

Sherlock nhún vai. "Lớp online. Tôi bận suốt."

Không hẳn là nói dối, theo một cách nào đó.

Hắn thực sự có một—chỉ một—lớp học trực tuyến. Tuy nhiên, phần lớn các môn còn lại... thì, hắn ít khi đến lớp. Trừ những khi buộc phải xuất hiện để thi cử hoặc lâu lâu muốn ra ngoài uống một chút.

Thời gian còn lại chủ yếu dành cho việc lội qua đống tin nhắn trên Gumtree, hoặc mớ email đổ vào hòm thư của cái blog ngu ngốc mà John đã lập ra hồi nào không hay—cái blog chuyên ghi chép lại các vụ Sherlock can thiệp, giải quyết những vấn đề mà người khác bó tay.

Khi không làm mấy thứ đó, Sherlock dành phần lớn thời gian hóng khói thuốc bên khung cửa sổ nhỏ phía trên bồn rửa, sống nhờ vào chế độ ăn chỉ gồm nước tăng lực Red Bull vị đào và mì ly gà bỏ lò vi sóng.

Một cuộc sống xa hoa, thực sự.

Chắc hẳn bất cứ sinh viên chuyên ngành Hóa nào đạt học bổng Oxford cũng đều mơ ước được sống kiểu này.

Chỉ là... Sherlock éo quan tâm.

Hắn chưa bao giờ để tâm đến chuyện người khác nghĩ gì về mình. Điều duy nhất quan trọng, từ trước đến nay, vẫn luôn là các "vụ án" mà hắn nhận giải quyết—và thứ tiếp theo khiến hắn hứng thú.

Và ngay lúc này đây, thứ đó chính là ánh nhìn từ một đôi mắt đỏ rực như hồng ngọc.

"Ồ."

Chỉ một từ đơn giản, nhưng được thốt lên theo cái cách khiến Sherlock chẳng tài nào đối phó nổi.

Cái nghiêng đầu nhẹ kia thật đáng yêu chết mất, đến nỗi tim Sherlock giật mạnh một cái như thể đang phản đối kịch liệt.

"Vậy cậu là Sherlock Holmes?"

"Ừ, đúng vậy."

Sherlock thoáng hài lòng—ít nhất thì hắn cũng đã làm gì đó đủ thú vị để khiến "pretty boy" nghe tới tên mình. Hắn thậm chí có thể tạm tha thứ cho John và cái blog chết tiệt kia, nếu đó là lý do giúp tên hắn lăn qua đôi môi người trước mặt.

"Là—"

"Cậu đùa tôi à?"

Một giọng nói chẳng mấy thân thiện cắt ngang.

Sherlock cố tình không để tâm đến "cái đuôi" đang đứng bên cạnh pretty boy—và sự thật là, việc phớt lờ hắn ta đã nhanh chóng trở thành một kỹ năng mới của Sherlock.

"Làm sao cậu biết?"

Hắn thử lại, lần này nhấn mạnh hơn, phòng trường hợp ai đó lại định nhảy vào cản đường hắn một lần nữa.

Nếu thực sự là cái blog chết tiệt kia, thì ít nhất Sherlock cũng có được một chút danh tiếng để làm lợi thế—dù John tuyệt đối không bao giờ được biết chuyện này.

Nụ cười trên môi pretty boy bỗng nhiên rạng rỡ hơn.

"Sao à? Cậu chính là người đã gây ra vụ cháy."

... Chết tiệt.

Chỉ nhờ vào tuyệt kỹ diễn kịch điêu luyện, Sherlock mới có thể giữ nguyên biểu cảm không đổi.

Nếu sau này có ai hỏi lại, hắn sẽ có hai lý do hoàn hảo để biện hộ cho phản ứng của mình.

Thứ nhất, hắn không đời nào muốn đối diện với trách nhiệm này ngay trong tối nay. Hắn đã thở dài chấp nhận, quyết định rằng đây là vấn đề của ngày mai, rồi thẳng tay ném nó sang một bên.

Thứ hai...

Cái này thú vị hơn một chút.

Chỉ một chút thôi, bởi vì có thể đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng—

Ánh mắt đó.

Ánh mắt đỏ rực ánh lên tia sắc sảo khiến Sherlock cực kỳ muốn thử xem khả năng suy luận của đối phương đến đâu.

"...Là đoán sao?"

Pretty boy lại trông có vẻ thích thú.

Cậu đưa tay vuốt nhẹ mái tóc của mình, chỉ để từng sợi hoàn hảo lại ngay lập tức rơi về đúng vị trí cũ.

"Cậu là người duy nhất ở khu này mà tôi không nhận ra."

Cậu giải thích, giọng nói trầm ấm cứ như đang kể một câu chuyện thú vị.

"Nhưng tôi nhớ rất rõ rằng tên 'Sherlock Holmes' có trong danh sách đầu năm, chung phòng với Mr. Watson ở tầng hai. Mà chuông báo cháy đêm nay cũng phát ra từ tầng đó đầu tiên. Tôi có gặp Watson một lát trước khi cậu ta rời khỏi ký túc xá. Còn Ms. Riley và Ms. Adams—hai người còn lại ở cùng dãy với cậu, mà tôi đoán cậu cũng chưa từng gặp—đều có kỳ thi vào sáng mai và đã ngủ từ sớm."

"Vậy nên—"

Cậu nén một tiếng cười khẽ, cái kiểu cười của một người đã nắm chắc phần thắng trong tay.

"Lựa chọn duy nhất còn lại chính là kẻ bí ẩn mà tôi vẫn chưa có dịp làm quen."

Mắt cậu khẽ nheo lại, rõ ràng đang chờ đợi phản ứng của Sherlock.

"Tất nhiên, nếu cậu xác nhận giúp tôi thì càng tốt."

Sherlock khẽ nhăn mặt.

Có vẻ như hắn đã hiểu sai hoàn toàn về ánh nhìn khi nãy.

Đương nhiên rồi—tên này không phải đang tán tỉnh hắn. Cậu ta chỉ đang cố gắng ghép tên thủ phạm với gương mặt thật mà thôi. Xét cho cùng, Sherlock chính là nghi phạm số một trong vụ phá hoại giấc ngủ tập thể này.

...Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ thừa nhận bất cứ điều gì.

Tuyệt đối không.

Với lại, hắn cũng chưa đến mức chán nản mà quay về chỗ nấp an toàn bên bức tường đâu.

Ít nhất thì hắn vẫn đang được đãi ngộ bằng những nụ cười và sự sắc sảo thú vị.

"Cậu nhận ra hết tất cả những người đang đứng đây sao?"

Sherlock hỏi, bám chặt vào vỏ bọc và quyết tâm giữ vững lời nói dối.

Và nếu điều đó thực sự là sự thật, thì cũng phải thừa nhận rằng đây là một kỹ năng khá ấn tượng.

Khu vực sơ tán này ít nhất cũng có hơn năm mươi sinh viên, chưa kể những nhóm còn đang rải rác trong ký túc xá.

Ngay cả khi hắn ta có đứng quan sát từng người bước ra, thì việc chỉ ra chính xác ai là gương mặt mới trong một biển người như thế...

Ít nhất cũng là một minh chứng cho trí nhớ siêu việt, nếu không muốn nói hơn.

Một cái gật đầu.

Thêm một nụ cười nữa.

Nhưng lần này, nó có phần vui vẻ hơn hẳn.

"Tôi là Cố vấn Ký túc xá."
*Resident Advisor

...Ồ.

Ồ, chết tiệt.

Không ổn chút nào.

"Rất vui được gặp cậu, Mr. Holmes."

Sherlock khẽ nheo mắt.

Không đùa đấy chứ.

Thế mà chỉ một câu nói đơn giản lại có thể thổi bay hết cả khí thế của hắn như vậy.

Sherlock tuyệt đối không có hứng thú với việc xem cái tên chứng kiến toàn bộ vụ việc đang cười nhạo hắn ra sao lúc này.

Cũng đã lâu rồi mới có người khiến hắn mất thăng bằng đến mức này, và dù rằng mất mặt trước người mình đang cố gắng gây ấn tượng đúng là một điều đáng tiếc, ít nhất thì hắn cũng không phải lo về việc bị tống cổ ra khỏi ký túc xá.

Chí ít thì tay Cố vấn Ký túc xá này không có vẻ thuộc kiểu cứng nhắc đang tìm cớ xử lý sinh viên.

"Vậy cậu nghĩ vị thanh tra cứu hỏa sẽ nói gì với tôi khi ra ngoài thông báo nguyên nhân vụ cháy?"

Giọng Pretty Boy vô cùng vui vẻ, mà Sherlock biết chắc đó không phải kiểu vui vẻ thông thường.

Cậu không phải một kẻ quá nguyên tắc, nhưng rõ ràng là có một chút ác ý thích thú khi thấy người khác từ đắc ý bước vào bẫy lúc nào chẳng hay.

Sherlock hoàn toàn có thể hình dung ra cái bẫy mật ngọt này đã được giăng sẵn ngay từ đầu.

...Nhưng hắn vẫn cứ đâm đầu vào.

"Chắc chắn là một thứ gì đó cực kỳ ấn tượng," hắn lập tức cam đoan, vì đúng là hắn không thể ngừng đào hố cho bản thân.

"Hoàn toàn là tai nạn, tất nhiên. Nhưng cũng phải nói là tôi khá may mắn khi thoát ra kịp thời."

Pretty Boy mỉm cười—một nụ cười kiểu "ồ, tôi hiểu rồi" mà hoàn toàn không có chút tin tưởng nào trong đó.

"À, vậy sao."

Hắn ta không tin một lời nào của Sherlock.

Không. Một. Lời.

"Miễn là nguyên nhân không phải chỉ đơn giản là do một sự cố nấu nướng nào đó," cậu ta nói tiếp, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng như trước.

"Chẳng hạn như một chiếc lò nướng đối lưu trái phép."

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.

Nếu không phải vì cái độ chuẩn xác chết tiệt của cậu ta quá sức hấp dẫn, thì Sherlock đã biết điều mà rút lui từ lâu rồi.

"Nhất định không phải cái đó," hắn cố gắng lặp lại—chỉ có điều lần này nghe chẳng thuyết phục chút nào.

William vẫn chẳng có vẻ gì là tin hắn, nhưng ít nhất cũng không có vẻ bực bội.

Một điểm cộng cực lớn, vừa trong cái danh sách "người này là Cố vấn Ký túc xá của tôi và tôi vừa làm một chuyện ngu xuẩn khủng khiếp", vừa trong cái danh sách khác—nơi chứa tất cả những lý do mà Sherlock vừa mới quyết tâm phải rủ William đi hẹn hò bằng được.

"William có lớp vào ngày mai,"

Cái giọng thản nhiên vang lên từ phía bên cạnh nhắc Sherlock nhớ rằng hắn không phải người duy nhất ở đây.

Rude Blonde—tên chính thức mà Sherlock quyết định sẽ gọi cái tên chướng mắt này—rõ ràng đang xen vào chuyện không phải của mình.

"Cậu nên xin lỗi ngay đi, thay vì đứng đây lãng phí thời gian của cậu ấy."

...Ừm.

Cũng không phải một lời khuyên tệ, thật sự thì thế, nhưng Sherlock tất nhiên sẽ không thừa nhận điều đó.

Hắn quay lại nhìn William, chờ xác nhận—và nhận lại một nụ cười.

William.

Cái tên hoàn toàn hợp với cậu ta. Trang nhã, quý phái.

Sherlock chẳng phải loại nào trong số đó, và cái ý nghĩ đặt cho William một biệt danh riêng chỉ dành cho cậu ta nghe hấp dẫn hơn nhiều so với việc gọi cậu ta bằng tên thật.

"Tôi không có đến đây để phí thời gian của Liam."

Lần này Sherlock quay sang nhìn Rude Blonde, thái độ điềm nhiên đến mức hẳn là khó chịu không ít với cái gã nhiều chuyện này.

Có thể, nếu William đích thân yêu cầu, Sherlock sẽ nỗ lực làm thân với hắn ta một chút.

Nhưng xét đến việc tâm trạng của hắn đã đủ bực bội với cái đêm nay—một đêm mà lẽ ra đã hoàn toàn đi xuống, nếu không nhờ một đôi mắt màu ruby nào đó—thì thật sự không đáng để hắn bỏ thêm công sức.

Và giờ, hắn có một mục tiêu quan trọng hơn.

Sherlock nhìn lại William, sự quyết tâm mãnh liệt bùng lên trở lại trong hắn.

"Tôi đến để xin số cậu ấy."

Điều đó khiến Rude Blonde lập tức rơi vào trạng thái lỗi hệ thống, tạo ra một thứ âm thanh nghẹn ngào nghe không khác gì một con thú bị thương nặng—vừa kêu lên, vừa chết cứng ngay trong cổ họng.

Sherlock, trong chốc lát, tự hỏi rốt cuộc vấn đề của tên này là gì. Nhưng rồi, nếu xét theo hướng ngược lại, hắn cũng chẳng ưa gì việc một kẻ lạ hoắc bỗng dưng xuất hiện và trêu chọc người quen của mình.

"Lia— cái gì? Cậu vừa nói cái gì cơ?!"

Ít nhất thì William đang cười.

Một tay cậu ấy đưa lên che miệng một cách duyên dáng, chuẩn mực như một quý ông thực thụ, và chết tiệt thật, có khi mọi thứ William làm đều đủ để khiến Sherlock mê mẩn.

Hắn chưa từng thấy mình bị mắc kẹt vào những cử chỉ đơn giản của ai đó theo cái cách này trước đây.

"Ít ra cậu cũng khá thẳng thắn," William nhận xét, ánh mắt cậu ta ánh lên một tia sắc sảo—và rồi hoàn toàn nhẫn tâm thả xuống một câu tàn sát tuyệt đối:

"Tôi thích điều đó ở một người đàn ông."

...Quỷ thần ơi.

Nếu đây không phải là tín hiệu Sherlock đã mong chờ từ William ngay từ lúc bước qua đây, thì có lẽ chẳng còn gì có thể làm hắn hài lòng được nữa.

Sherlock nhe răng cười, hoàn toàn không bỏ lỡ cái cách nụ cười sắc bén kia trông tuyệt vời thế nào trên môi William—và cũng hoàn toàn không bỏ lỡ cái cách William cũng đang nhìn hắn y hệt như vậy.

"William!"

Rude Blonde lại chen ngang, đôi mắt đỏ rực của hắn đảo qua cả hai người như thể đang cố gắng ghép nối một bức tranh.

Rất có thể, hắn đã không lường trước được chuyện này khi vừa định ngồi xuống tận hưởng một buổi tối thư giãn.

Cũng rất rõ ràng là hắn hoàn toàn không đoán trước được việc William sẽ đáp lại sự hứng thú của một kẻ ngang nhiên đốt nhà rồi tự nhận là Sherlock Holmes.

"Anh à, đừng có cổ vũ cậu ta chứ!"

Sherlock thấp giọng nhại lại: "Anh à." Điều đó ngay lập tức giúp hắn có thêm một ánh mắt hình viên đạn vào bộ sưu tập ngày một lớn của mình. Vậy ra là như thế. Hắn đã đoán có quan hệ họ hàng nào đó—sự giống nhau giữa hai người quá rõ ràng để bỏ qua—nhưng chưa thể chắc chắn được. Dù là anh trai thì tên này vẫn quá mức bảo bọc và hung hăng không cần thiết, nhưng ít ra cũng có chút logic trong cái cách hành xử khó chịu đó.

"Louis," William nhẹ nhàng trách, mang theo sự điềm tĩnh của người đã quá quen với việc làm người hòa giải. "Để cậu ấy nói tiếp đi, được không?"

Louis—mà Sherlock thấy cái tên Rude Blonde hắn đặt vẫn hợp lý hơn—trông như thể định bác bỏ ngay lập tức, nhưng cuối cùng lại chậm rãi lùi lại. Vai anh ta giãn ra đôi chút, nét cau có vẫn chưa hề biến mất, nhưng ít ra cũng không còn trong tư thế sẵn sàng nhào tới nữa. Thay vào đó, Louis lùi lại một bước, đóng vai người quan sát bất mãn, ánh mắt đủ sắc bén để Sherlock hiểu ngay điều gì sẽ xảy ra nếu hắn dám làm William buồn.

William hầu như vẫn chẳng nao núng trong suốt cuộc trò chuyện này. Vẫn nụ cười bình thản ấy, vẫn ánh mắt thoáng vẻ thích thú như thể hắn luôn được bật mí một bí mật mà đáng lẽ không nên biết. Người này thông minh đấy, đủ để Sherlock muốn thử thách lối suy luận của hắn trong một bối cảnh nghiêm túc hơn. Không phải lúc nào Sherlock cũng hứng thú với một thử thách, mà việc thử thách ấy dường như cũng quan tâm đến chuyện tìm hiểu hắn lại càng khiến mọi thứ thêm hấp dẫn.

"Này," Sherlock lặp lại từ lúc bắt đầu cuộc trò chuyện, "để tôi mời cậu ăn trưa nhé?" Hắn vốn không giỏi mấy chuyện này, cũng chẳng có ý định cải thiện, nhưng ít nhất William có vẻ như sẽ đóng vai trò vừa là động lực, vừa là sự khiêu khích cần thiết.

William khẽ ngân một tiếng, hơi nghiêng đầu—cử chỉ đơn giản nhưng vẫn hoàn hảo đến mức đáng ghét. "Mm, nhưng liệu như thế có đủ để bù đắp những gì cậu đã gây ra cho tôi tối nay không nhỉ?" Cậu tỏ vẻ suy tư, rõ ràng chỉ là đang đùa giỡn với Sherlock nhưng vẫn diễn tròn vai đến mức hoàn hảo. "Dù sao thì tôi cũng có một buổi giảng sáng mai, mà giờ có nguy cơ ngủ quên mất rồi..."

"Được thôi, vậy thì ăn trưa và cà phê," Sherlock cười toe toét, phấn khích nhún chân về phía sau. "Sáng mai tôi sẽ đến đón cậu, đảm bảo cậu đến lớp đúng giờ. Nhưng lần sau thì tự lo lấy nhé, Liam."

"Cậu nói 'lần sau' như thể chắc chắn tôi sẽ còn muốn gặp lại cậu vậy."

"Tôi chỉ muốn lạc quan một chút thôi mà."

William lập tức lộ vẻ thích thú thực sự và bật cười—lại là âm thanh tuyệt đẹp ấy, thứ mà Sherlock chắc chắn sẽ làm mọi cách để được nghe thêm nhiều lần nữa. Louis thì đang sôi sùng sục, không có gì bất ngờ cả, vì từ đầu đến giờ Sherlock cũng chỉ toàn thấy hắn trong trạng thái này. Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng. Điều quan trọng là William nghĩ gì về hắn—liệu William có muốn gặp lại hắn không, dù hắn đã gây ra đủ chuyện rắc rối trong một đêm tháng Mười chẳng mấy ấm áp thế này.

Bên kia đường, thanh tra cứu hỏa và đội của ông ta cuối cùng cũng bước ra khỏi tòa nhà, ra hiệu mọi chuyện đã an toàn. Hoàn toàn đúng như Sherlock đã đoán—họ chẳng tìm thấy gì ngoài cái lò nướng cháy đen và cột khói bốc lên từ đó. Nhưng ít ra cũng có nghĩa là mọi người có thể bắt đầu đổ xô quay trở lại ký túc xá. Louis đi trước họ, ném cho William một cái nhìn gần như van nài lần cuối, rồi lại dành cho Sherlock một ánh mắt mang tính sát thương cao độ trước khi cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt.

Sherlock và William bước đi song song, chậm rãi theo sau nhóm người đang tản dần. Có lẽ như vậy cũng tốt, vì chắc chắn hai người bọn họ sẽ là người mà thanh tra cứu hỏa muốn nói chuyện cùng. William bật cười khẽ, có vẻ cũng vừa nhận ra điều đó. Chuyện này đúng là sẽ hơi phiền đây. Nhưng dù thế nào thì nó cũng chẳng thể tệ hơn những gì John sẽ dành cho hắn khi hắn về ký túc vào ngày mai—dù vậy, cũng chẳng vui vẻ gì khi bị một gã lạ mặt gào lên về sự nguy hiểm của việc ngủ quên trong khi còn để đồ ăn trong lò nướng.

"Vậy sáng mai nhé," William cuối cùng cũng xác nhận, kéo Sherlock ra khỏi mớ suy nghĩ rối ren bằng một nụ cười. Rồi, như thể hắn có thể đọc được mọi thứ đang diễn ra trong đầu Sherlock, hắn bổ sung với vẻ trêu chọc nhẹ nhàng: "Nhưng xin đừng coi đây là lời khuyến khích cho việc tiếp tục mang đồ cấm vào ký túc xá."