Theo yêu cầu của Kazami, anh quay lại trụ sở Cục An ninh để xử lý một nữ tội phạm trốn khỏi Tổ chức.

“Vẫn chưa khai thác được gì sao?” Anh nhíu mày khi đối mặt với Kazami, bánh răng trong cơ thể quay quá nhanh, chỉ trong thoáng chốc đã để lộ ra những vết gỉ do làm việc quá sức.

“Vâng,” khí thế của cấp dưới dần yếu đi, “chúng tôi đã cho cô ta nhịn ngủ hai đêm rồi, cô ta vẫn chỉ nói muốn đàm phán với đặc vụ nằm vùng Furuya Rei.”

Lông mày anh vẫn không giãn ra nổi, trong đầu chợt hiện lên cảnh tượng hai năm trước: khi Akai phản bội, chị em nhà Miyano bị giam trong phòng thẩm vấn. Anh nhận ra đây là cơ hội để Tổ chức tin tưởng mình hơn, bèn tự nguyện đứng ra, với thân phận kẻ thù không đội trời chung của Akai, tất nhiên anh có lý do để muốn gặp người thân thiết của hắn. Vermouth mỉm cười đồng ý, đó là lần đầu tiên anh trực diện đối mặt với Shiho Miyano.

Cô tái nhợt, ánh đèn chiếu từ trên xuống khiến khuôn mặt cô trở nên trắng bệch và méo mó, chỉ có quầng thâm dưới mắt là đen thẫm ma quái. Anh hỏi gì cô cũng không đáp, ánh mắt vô hồn như đang du hành đến một nơi xa xăm mãi mãi không thể chạm tới. Anh tiếp tục hỏi, cô vẫn không trả lời, anh lại hỏi, cô đột nhiên bật cười. Từng chữ, từng câu cô nói một cách thong thả: “À, tôi nhớ rồi, anh và Scotch có quan hệ rất tốt nhỉ. Khi Gin nghi ngờ anh, từng bảo tôi lấy anh ta ra làm vật thí nghiệm. Khi ấy tôi quá hiền lành, bây giờ nghĩ lại thật là hối hận. Nếu chỉ là thử độc thôi, anh ấy có khi đã chết một cách đàng hoàng hơn.”

Anh nhìn cô cười quái đản, vui vẻ tự đắc, từ đống mục nát lại vắt ra một khúc cao âm hấp hối. Từ khi làm Bourbon đến nay, đó là lần đầu tiên anh không giữ được vẻ mặt bình tĩnh. Anh nói, “Đừng quan tâm kẻ phản bội đó nữa, hãy quan tâm đến kẻ phản bội hiện tại.” Shiho lại nở một nụ cười nhẹ, “Tôi với Akai, cũng như anh với Scotch thôi mà. Anh ấy chắc chưa chết, tôi thấy vui lắm.”

Rời khỏi phòng thẩm vấn, anh rửa mặt, dạ dày cuộn lên. Buồn nôn, tanh tưởi, hình ảnh Matsuda hứa hẹn sẽ không rời xa Zero. Trong đầu anh dấy lên hàng loạt tin đồn về Shiho và Gin: cô kêu la thế nào, đã làm gì, dù có thế nào cũng không thể khiến anh dễ chịu hơn. Sau khi tự buông bỏ, cô trở thành một phần tử khủng bố.

Bây giờ anh lại phải đối mặt với cô, quyền chủ động hoàn toàn lệch về phía cô. Không biết Shiho của hai năm trước có từng hối hận, có tuyệt vọng không. Khi rút lưỡi rắn phun nọc mà không còn đường lui, nhưng sau đó lại phát hiện ra vẫn có thể quay đầu. Nọc độc quay ngược, cô đang tự chuốc lấy hậu quả.

Cô vẫn ngồi ở đó, từng là thành viên nòng cốt của Tổ chức, giờ là nữ phạm nhân bị Cục An ninh bắt giữ. Cô nói mình có thể cung cấp chứng cứ, còn Cục đáp lại: “Cô phải cung cấp chứng cứ.” Trái tim sắc bén của cô buộc phải trở nên buông lơi.

Lúc này gặp lại Bourbon—không, là Furuya Rei—sự cay độc kia lại tái hiện, khiến cô phấn khích, khuôn mặt ửng đỏ. Cô sẵn sàng va chạm, dồn sức, như từng cố chọc giận anh, như lúc cô đánh cược tính mạng để trốn khỏi Tổ chức.

Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, một vũng nước chết, chẳng khác gì hai năm trước. Anh vẫn gần như chẳng biết gì về cô: đã từng hút thuốc chưa? Uống rượu chưa? Giết người chưa? Shiho như vật liệu vô cơ, như găng tay cao su trơn nhẵn, lẽ ra nên mang mùi thuốc sát trùng. Nhưng cô đã bị quá nhiều kẻ mang ác ý bao vây, lôi kéo, cũng nhiễm phải mùi thuốc lá, mùi rượu, mùi máu. Không phải cô không sạch sẽ, mà là căn bản không thể rửa sạch.

Từ niên thiếu đến trưởng thành, Shiho Miyano chưa từng có một ranh giới rõ ràng. Quá già dặn hoặc mãi mãi không thể trưởng thành đều là những cuộc đời dị dạng. Khi nghĩ đến điều đó, anh lại nảy sinh một chút thương hại cho cô. Anh từng thấy dáng cô ngồi xổm dưới khu nghiên cứu, ôm một con mèo hoang, nghe nói vì chuyện đó mà bị Gin dằn mặt. Sau này cô trở thành món ăn kèm trong quán bar ngầm, thật giả lẫn lộn, mà cô thì đã sớm không còn, cũng chẳng thể có cái giận dữ để biện minh nữa.

Cô bắt đầu cười, giống hệt hai năm trước, có lẽ vì thiếu ngủ lâu ngày, là dấu hiệu của sự loạn trí. Cô nói: “Lâu quá không gặp, mr. Bourbon.” Giọng cô khá chân thành. “Không hề,” anh cũng cười theo, “chiến dịch bắt cô, do tôi chỉ huy đấy.”

“Tôi biết mà,” cô nháy mắt, vừa đè nén cơn giận vừa kìm nén một đợt cười mới, như thể đang chế nhạo sự thẳng thắn của anh, “tôi đến để hợp tác đấy.”

“Cô phải thể hiện thành ý. Mọi câu hỏi chúng tôi đưa ra, cô đều phải trả lời.”

“Cái nào tôi không chắc thì tôi sẽ không nói. Dữ liệu về thuốc đều nằm trong máy chủ của Tổ chức, tôi thật sự sợ nói sai.” Cô khéo léo để lộ vẻ ngây thơ, thần sắc như thiếu nữ chưa trưởng thành. Anh nhận ra đó giống biểu cảm cô dùng khi đối mặt với mèo hoang, cảm thấy càng thêm tuyệt vọng.

Dữ liệu đúng là nằm trong máy tính, nhưng những thông tin thực sự hữu ích lại nằm trong đầu cô. Mà chỉ cần cô không muốn, chẳng ai ép cô mở miệng được. Cô không phải chưa từng chơi tiểu xảo: bị Gin dí tàn thuốc vài lần, có thể kéo dài vô thời hạn thí nghiệm trên người. Dù sao cũng là kẻ đã chết trong mắt Tổ chức, Vermouth đối với cô luôn mắt nhắm mắt mở. Nếu Akai không thất bại trong nhiệm vụ phản bội, có khi cô đã được tự do như ao ước—nhưng cũng chỉ là tự do thôi, còn cô thì thật sự yêu việc nghiên cứu.

Anh sớm đã nhìn thấu suy nghĩ của cô: cứ dây dưa với Cục An ninh, kéo dài thời gian, từ từ đạt đến trạng thái cân bằng và thỏa hiệp. Cô bán đứng Tổ chức, nhưng khéo léo tránh phần còn giữ lại. Cục An ninh thì cung cấp cho cô sự giam giữ và bảo vệ. Dưới sự bảo vệ ấy, cô sẽ từ từ tung ra những mảnh thông tin giá trị. Cô chưa bao giờ thật sự hợp tác.

Trong Cục An ninh, con bài duy nhất cô có chính là anh. Và cô hiểu, anh không giống Gin hay Vermouth—anh không dành cho cô một sự bao dung tàn nhẫn, không có ngày mai. Nhưng cô vẫn chờ anh, tin rằng mình sẽ đợi được một kết quả. Như chị cô từng nói hai năm trước: “Chúng ta chờ Moroboshi-san nhé.” Cuối cùng chờ được cái chết. Nhưng cái chết cũng là một kết quả, và cô sẵn sàng đánh cược vì điều đó.

Thứ cô muốn không nhiều: một sự giam giữ hợp pháp như tội phạm bình thường, sự bảo vệ bắt buộc từ lúc bị bắt cho đến sau khi mãn hạn, và một cuộc điều tra về vụ cháy mờ ám mười tám năm trước tại công ty dược phẩm Shiratori. Cô đã nói với người đầu tiên thẩm vấn cô, giờ lại nói với Furuya Rei. Rồi cô nói thêm: “Không nhiều đâu. Thật sự cần tôi trao hết tài liệu sao? Hay là các người đưa tôi quay lại Tổ chức, tôi thử lấy về cho?”

Furuya Rei không nói gì. Ít nhất hôm nay, họ thật sự không còn gì để nói. Anh gượng nở một nụ cười lịch sự nhưng luôn khiến tội phạm sởn gai ốc: “Shiho Miyano, cô cứ suy nghĩ cho kỹ, rồi hãy bàn chuyện hợp tác.”

Rồi anh quay đầu bỏ đi, phớt lờ gương mặt cô đang trở lại trạng thái hấp hối, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Anh quay về bàn làm việc, trong thời gian bằng một cuộc đối thoại với Miyano, anh đã định tội xong cho ba người. Nói chuyện với cô một lần, bằng thời gian xử lý năm, thậm chí nhiều hơn năm tội phạm.

Anh giật mình tỉnh lại giữa giấc mơ, ánh sáng màn hình vẫn sáng. Ý thức còn chưa hoàn toàn tỉnh táo, anh đóng thư mục toàn ảnh nhóm cảnh sát học viện, rồi mở cái bên cạnh. Bên trong cũng đầy ắp tư liệu—là toàn bộ thông tin anh có thể thu thập được từ Tổ chức và hệ thống của Cục An ninh, về vụ cháy năm đó.

Đoạn video rõ nét nhất, anh đã xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần. Anh còn rõ ràng hơn cả kẻ gây ra vụ hỏa hoạn, biết lửa bắt đầu từ đâu, ngọn lửa vươn lên lúc nào, ngọn lửa lan ra làm sao. Lửa đã trùm kín toàn bộ tòa nhà, chặn hết lối thoát, thiêu chết Elena, thiêu rụi giấc mơ tuổi thơ của anh, thiêu mất nơi anh gọi là ''nhà''.

Thật nực cười, lần đầu tiên anh gặp con gái của Elena là một cuộc thẩm vấn, lần thứ hai là một vụ bắt giữ, đến lần thứ ba này, họ vẫn đối lập nhau, tinh thần cắn chặt nhau không buông. Shiho Miyano còn có những con bài chưa lật, anh nghĩ, vậy thì với thân phận cảnh sát và giấc mơ hủy diệt Tổ chức, nếu anh có tàn nhẫn hơn một chút… cũng có thể được tha thứ, nhỉ?