Căn phòng trở nên im lặng khi hai người đàn ông lắng nghe Asuna nói, mặc dù cả hai đều không buông tay khỏi người phụ nữ đang quằn quại trên giường, vì nếu không mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn. Shikamaru nhìn máu rút hết khỏi mặt Kankurou, mà chắc trông anh cũng chẳng khác gì.

"Không có thuốc giải à?" anh lặp lại. "Nhưng cô đã nói..."

"Nó không gây chết người đâu," Asuna trấn an anh, như thể việc chất độc không thể giết chết Temari sẽ khiến anh thấy an tâm hơn về tình trạng hiện tại của cô. Ừm, có lẽ điều đó đáng lẽ phải an ủi anh, khi biết rằng cuối cùng cô sẽ vượt qua chuyện này và sẽ sống, nhưng thực tế thì không phải vậy.

"Đó là một loại độc tố hiếm, có nguồn gốc từ một loại cây chỉ mọc ở một số vùng nhất định của sa mạc. Để bị nhiễm độc, nhựa cây phải tiếp xúc với vết thương hở và thấm vào máu." Asuna ngừng lại, ánh mắt cô hướng về vết rạch trên cẳng tay Temari, xung quanh là một vùng sưng tấy dữ dội. "Tôi có thể nhận ra mùi hôi thối đó ở bất cứ đâu."

"Nhưng tại sao không chế thuốc giải?" Kankurou nói, né người tránh để tránh khuỷu tay Temari đập vào mặt. "Phải có thứ gì đó để hóa giải chứ."

Asuna hít một hơi thật sâu, ánh mắt không rời khỏi dáng vẻ đau khổ của Temari. "Hiếm khi có ai bị trúng độc," cô nói, giọng pha chút thất bại. "Và khi bị, nọc độc của cây sẽ phản ứng dữ dội với hầu hết mọi chất lạ được đưa vào cơ thể, khiến việc tạo ra thuốc giải gần như là bất khả thi. Không ai sẵn sàng đánh cược nhiều như vậy với mạng sống của người khác, đặc biệt là khi họ biết rằng nọc độc cuối cùng sẽ tự hết tác dụng. Khi họ gây mê cho con bé trước đó, tim con bé gần như ngừng đập." Cô dừng lại, ánh mắt liếc về phía máy theo dõi nhịp tim đang phát ra tiếng bíp thất thường bên cạnh giường. Cô với tay sang phía bên kia, nhấn một vài nút để tắt máy, thay vào đó là để đèn màu cam nhấp nháy cảnh báo. Từ khóe mắt, cô thấy Shikamaru đang theo dõi từng cử động của mình, nhưng anh không nói gì.

Sự chú ý của họ lại đổ dồn về Temari khi cô bắt đầu nức nở, kiệt sức và quá mệt mỏi để chiến đấu nữa. Cơ thể cô mềm oặt, tiếng nức nở ngày một dữ dội cho đến khi tràn ngập căn phòng. Đó là một âm thanh đầy đau đớn, dường như mang theo tất cả nỗi đau và nỗi sợ hãi mà cô đã kìm nén bấy lâu nay. Cô nàng kunoichi mạnh mẽ, điềm tĩnh đang gục ngã ngay trước mắt họ, và không ai biết phải làm gì. Cô như một con thú bị nhốt trong lồng - giận dữ, sợ hãi và hoàn toàn thất bại, còn họ thì nhảy múa xung quanh cô, không biết phải tiếp cận thế nào.

Khi đối mặt với sự bộc phát cảm xúc dữ dội như vậy, cả ba người đều không phải kẻ khôn ngoan. Ở làng Cát, mọi shinobi đều trải qua quá trình huấn luyện cảm xúc nghiêm ngặt, về cơ bản bao gồm việc học cách kìm nén mọi cảm xúc và không bao giờ, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, phân tích chúng. Những đứa con của Kazekage có lẽ còn tệ hơn những người còn lại, không bao giờ được phép tự do thể hiện bản thân. Kankurou cảm thấy như không thể thở được, và anh buông lỏng Temari ra để lùi lại. Nhìn chị gái mình thể hiện điều gì đó mãnh liệt, bị choáng ngợp, cầu xin lòng thương xót, lòng anh tràn ngập cảm giác sợ hãi không thể kiềm chế. Anh chưa bao giờ thấy Temari dễ bị tổn thương như vậy, và điều đó khiến một số thứ nổi lên bề mặt mà anh không muốn đối mặt - không phải bây giờ, không bao giờ.

Shikamaru nhớ lại biệt danh cũ Temari đặt cho mình, thoáng nghĩ rằng nó rất hợp với anh, bởi lẽ nước mắt anh đã lưng tròng. Anh vẫn nắm chặt cổ tay cô, cảm nhận từng thớ cơ của cô mất đi sự săn chắc vốn có dưới bàn tay anh. Giữa những tiếng nấc nghẹn ngào và những hơi thở hổn hển tuyệt vọng không thể lấp đầy phổi, cô cứ lẩm bẩm điều gì đó hết lần này đến lần khác, những lời nói lắp bắp và khó hiểu.

"Tại sao tôi không bao giờ có thể trốn thoát?" cô rên rỉ, giọng run rẩy vì tiếng khóc.

Shikamaru từ từ thả cổ tay cô ra, do dự, sợ rằng anh chỉ làm tăng thêm cảm giác bị mắc kẹt, nếu đó là những gì Temari đang ám chỉ. Hơi thở của cô nghẹn lại, và cô bắt đầu co rúm người, hai tay ôm lấy eo như thể bằng cách nào đó cô có thể chịu đựng được cơn đau. Shikamaru tiến lại gần từ từ, thận trọng đặt một tay lên tay cô đang nắm chặt chiếc áo bệnh viện, cố gắng cho cô không gian cô cần trong khi vẫn mang lại sự thoải mái khi có anh ở bên. Anh cảm thấy cơ thể cô căng cứng dưới sự chạm vào của anh, nhưng lần này cô không cố gắng rút ra. Thay vào đó, cô dường như tìm kiếm sự tiếp xúc, những ngón tay cô nới lỏng khỏi lớp vải, chỉ để quấn quanh anh. Cái nắm của cô thật tuyệt vọng, thậm chí còn vụng về, nhưng anh không dám cử động để chỉnh lại.

Tiếng nức nở của Temari nhỏ dần, nhưng vẫn không kém phần đau đớn. "Em mệt mỏi vì phải chạy trốn quá," cô lẩm bẩm, giọng khàn khàn, khàn khàn, dường như vỡ vụn. "Mỗi lần em nghĩ mình đã bỏ lại nó phía sau, nó lại đuổi kịp em."

"Em an toàn rồi, Tem. Anh hứa." Shikamaru thề thốt, tay còn lại vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi của cô ra khỏi mặt. Cái chạm ấy như muốn truyền tải tất cả tình yêu thương dành cho cô, và lời hứa rằng anh sẽ ở bên cô khi cô muốn dựa vào.

Shikamaru nhìn cơ thể cô cuộn chặt hơn, đầu gối co lên ép vào ngực, hai bàn tay nắm chặt giữa bụng và ngực. Anh không dám nói rằng cô đã bình tĩnh hơn, nhưng cái nắm tay của cô đối với anh như một sự thừa nhận sự hiện diện của anh, lần đầu tiên anh nhận được từ cô kể từ khi anh đến. Anh thực sự muốn tin rằng cô đang dần hòa nhập hơn với hiện tại, nhưng anh không để điều đó đánh lừa mình. Ngực của Temari vẫn phập phồng nhanh chóng trong không gian hạn hẹp mà cô tạo ra bằng cơ thể mình, những cơn run rẩy vẫn hành hạ cơ thể cô, và anh cảm thấy đầu gối cô ấn mạnh hơn vào bụng khi các cơ của cô run lên dưới áp lực tự gây ra. Shikamaru không biết đó có phải là một hình phạt hay một nỗ lực để bản thân được giải tỏa, nhưng anh chỉ muốn cô dừng lại.

"Không, Tem. Đừng làm thế, làm ơn," anh thì thầm, giọng nhẹ nhàng khiển trách, tay anh nhẹ nhàng gỡ tay cô ra. Anh cẩn thận không làm cô giật mình, đau đớn nhận ra rằng bất kỳ sai lầm nào từ phía anh cũng sẽ khiến cô mất kiểm soát lần nữa.

Cô chống cự lại sức kéo dai dẳng của anh, tay cô lúc thì nắm lấy áo anh, lúc thì nắm lấy áo bệnh nhân của mình. "Đau quá," cô nói.

"Anh biết, em yêu," anh nói nhẹ nhàng. "Nhưng em phải để chúng tôi giúp em. Em sẽ ổn thôi."

Kankurou lại tiến lại gần, tay vuốt ve đường cong sống lưng mà cô đã để lộ ra trước mắt anh trong tư thế đó. "Chị ấy có đau không?" anh hỏi Asuna. Anh không chắc mình có thể chịu được câu trả lời không, nhưng đồng thời, anh rất cần được hiểu chuyện gì đang xảy ra với chị gái mình.

"Nọc độc đang tấn công hệ thần kinh của con bé," Asuna đáp, giọng cô đều đều. "Có thể con bé sẽ coi những gì đang xảy ra với mình là đau đớn. Tất cả đều rất thật trong đầu con bé."
Người phụ nữ lớn tuổi ngồi xuống, chân đau nhức vì chuyến đi vội vã, nhưng mắt cô vẫn dán vào màn hình, lướt qua những con số và hình ảnh hiển thị. Không ai nói gì một lúc.

Shikamaru trở lại phòng bệnh với cảm giác bình tĩnh hơn một chút sau khi tắm rửa nhanh chóng và thay quần áo. Thật ra, Asuna đã bắt anh và Kankurou rời đi để ngủ một chút và lấy lại bình tĩnh, rõ ràng là muốn xua tan năng lượng lo lắng của họ khỏi căn phòng. Kankurou biết ơn với cái cớ mà Asuna đã đưa cho, anh đã quá tải và kiệt sức sau nhiều ngày chiến đấu với thứ mà anh ta thậm chí không thể hiểu được. Anh ta rời đi, bảo sẽ ghé qua để cập nhật cho Gaara về tình trạng của Temari và nhân cơ hội này để ngủ một chút. Shikamaru biết có lẽ anh ta đã không ngủ một chút nào trong nhiều ngày; quầng thâm dưới mắt anh ta là một dấu hiệu. Còn với Shikamaru, Asuna đã phải thuyết phục nhiều hơn. Nhưng anh phải thừa nhận rằng vòi hoa sen nước lạnh đã có tác dụng kỳ diệu cho cơ thể đau nhức của anh, thậm chí còn giúp làm dịu tâm trí đang quay cuồng của mình.

Khi quay lại phòng bệnh của Temari, tâm trí anh tập trung vào điều Kankurou đã nói, hay đúng hơn là không nói. Họ nghĩ có người cố ý đầu độc Temari. Và mặc dù phải thừa nhận Kankurou hơi bị đơ về mặt cảm xúc, anh vẫn cố gắng theo kịp dòng suy nghĩ đó. Kankurou đôi khi khá thù dai, và gần như hơi thất vọng khi Asuna nói rằng vụ đầu độc có lẽ chỉ là một chuỗi sự kiện không may. Kankurou dường như không hài lòng với câu trả lời đó, và nếu phải thành thật với chính mình, Shikamaru cũng vậy. Tuy nhiên, anh không cho phép mình nghĩ ngợi, cố gắng làm bận tâm bản thân với những việc khác, tất cả đều liên quan đến Temari.

Khi Shikamaru mở cửa, anh nhìn thấy chiếc giường trống trơn. Cơn hoảng loạn ập đến, choáng váng và nhấn chìm toàn bộ tâm trí, khiến anh gần như không nghe thấy tiếng nước chảy yếu ớt từ phòng tắm. Tâm trí anh bắt đầu quay cuồng, hình dung ra những viễn cảnh tồi tệ nhất có thể xảy ra. Anh vội vã chạy đến bên giường, mắt đảo quanh phòng tìm kiếm dấu vết của Temari. Ga trải giường nhàu nhĩ và ẩm ướt mồ hôi, cho thấy cô hẳn đã nằm trên giường mới đây thôi.

"Tem?" anh gọi nhẹ, cố gắng giữ giọng nói không quá gay gắt.

Một tiếng động nhỏ vang lên từ phòng tắm, tiếp theo là tiếng kêu cứu khẩn thiết của Asuna. Tim Shikamaru hẫng một nhịp, và không chút do dự, anh lao qua khoảng không nhỏ hẹp ngăn cách họ.

Phòng tắm trơn trượt vì nước, chảy xuống từng dòng dày trên gạch, đọng lại dưới đầu gối Asuna khi cô khom người trong dòng nước nông, cố gắng giữ cho thân hình mềm oặt của Temari không trượt hoàn toàn xuống sàn.

Shikamaru mở to mắt khi nhìn thấy thân hình trần trụi của cô, cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Anh đã từng thấy Temari khỏa thân trước đây, đã từng làm những chuyện thân mật hơn nhiều với cô, nhưng giờ đây anh thậm chí không dám nghĩ đến những khoảnh khắc đó. Hình ảnh cô, yếu đuối và bất lực đến thế, khiến anh tê liệt. Anh chưa bao giờ thấy cô như thế này, thậm chí là khi gần gũi. Không phải sự khỏa thân khiến anh bồn chồn - mà là sự mong manh. Các bánh răng trong đầu anh đang quay cuồng, cố gắng nghĩ ra một kế hoạch, một chiến lược để khắc phục điều này bằng cách nào đó; mặc dù tình huống này chỉ yêu cầu anh làm một điều duy nhất - di chuyển. Nhưng anh không thể; cơ thể anh vẫn cứng đờ, các cơ từ chối phản ứng với những mệnh lệnh tuyệt vọng.

Cánh tay Asuna siết chặt lấy Temari, dưới nách cô, run rẩy vì gắng sức. Bộ đồ phẫu thuật màu xám của cô sẫm màu, bám chặt vào người như một lớp da thứ hai, thấm đẫm dòng nước chảy xiết phía trên.

"Shikamaru!" Asuna gắt lên, thở hổn hển. "Tôi không giữ được con bé! Con bé đang trượt ngã!"

Lời nói của cô khiến anh bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội vã rút ngắn khoảng cách. Anh quỳ một gối xuống, đôi tay run rẩy vươn tới Temari. Anh cẩn thận luồn một tay xuống dưới đầu gối cô, tay kia vòng ra sau lưng cô, để Asuna dẫn dắt trọng lượng cơ thể vào vòng tay anh. Cả người Temari áp vào anh như tấm vải ướt đẫm nước - nặng nề, run rẩy, quá ư là ngoan ngoãn.

“Shikamaru,” cô thì thầm.

Ngực anh thắt lại vì cảm xúc dâng trào. Anh đã cảm thấy một chút thỏa mãn khi cô chấp nhận sự đụng chạm của anh trước đó. Nhưng lần này thì khác; đây là sự nhận thức trọn vẹn về sự hiện diện của anh, dấu hiệu đầu tiên của cô kể từ khi anh đến.

"Anh ở đây," anh thì thầm, ôm chặt cô vào lòng, cố gắng đứng vững với thân hình nặng nề của cô trong vòng tay. "Có anh rồi. Có anh đây rồi."

Khi họ bước ra khỏi phòng tắm, ánh mắt Shikamaru hướng về Asuna, người đã chuẩn bị lấy khăn tắm. "Cảm ơn cô," anh nói, giọng nghẹn ngào xúc động. Anh không biết tại sao mình lại thốt ra câu đó vào đúng khoảnh khắc ấy, nhưng anh cảm thấy mình phải cho cô biết rằng anh trân trọng sự hiện diện của cô, mặc dù biết không ai trong số họ có thể làm gì để cứu vãn chuyện này. Nhưng những gì Asuna đang làm rất quan trọng; đó là hành động của con người, nó nhằm bảo vệ phẩm giá của Temari, và anh cũng vô cùng trân trọng điều đó.

Asuna mỉm cười nhẹ với anh, đôi mắt mệt mỏi nhưng tư thế vẫn rất nhanh nhẹn. Anh nhận ra cô đã không ngủ hơn ba ngày nay, thay vào đó, cô cho anh vài tiếng nghỉ ngơi. "Đừng lo," cô nói, giọng nhẹ nhàng như nhắc nhở về vai trò của một người chữa bệnh. Cô nhanh chóng quấn chiếc khăn quanh cơ thể đang run rẩy của Temari, cẩn thận không gây ra bất kỳ sự khó chịu không cần thiết nào cho cô.

"Ôm con bé một lát nhé," cô ra lệnh, mắt liếc nhanh sang tấm ga trải giường ướt đẫm. "Tôi cần thay ga trải giường."

Thời gian Asuna hoàn thành nhiệm vụ cho thấy sự quen thuộc, bởi cô đã làm điều đó hàng triệu lần. Anh nhìn cô kéo những tấm ga trải giường bẩn thỉu ra trước khi quay lại nhìn người phụ nữ trong vòng tay mình. Cô nắm chặt lấy áo anh, tay run rẩy vì lực nắm quá mạnh. Anh không hề để ý, chỉ siết chặt tay cô để kéo cô sát vào ngực mình hơn, đầu cô giờ tựa vào vai anh.

Shikamaru nhẹ nhàng đặt cô lên tấm ga trải giường sạch sẽ, khô ráo, tay cô vươn ra nắm lấy cánh tay anh. Anh siết chặt tay cô bằng tay kia, cố gắng ra hiệu rằng cô vẫn an toàn, trước khi gạt nó ra. Asuna lặng lẽ đưa cho anh một chiếc khăn tắm. Anh bắt đầu lau từ vai cô, cố gắng truyền hơi ấm trở lại cơ thể cô.

Khi đã hài lòng với lượng nước đã thấm trên da Temari, Asuna lôi ra một chiếc áo bệnh nhân sạch sẽ từ một ngăn kéo cạnh giường. Cô không buồn nói gì, thấy Temari vẫn tỉnh táo và định hướng được phần nào, sẵn lòng tham gia vào việc chăm sóc. Cô không phản ứng như họ mong muốn, nhưng ít nhất cô không còn kháng cự nữa. Shikamaru làm theo mệnh lệnh thầm lặng của Asuna, điều khiển Temari di chuyển trong khi Asuna giúp cô mặc một chiếc áo mới. Họ kéo chiếc áo vào trong, Shikamaru quấn nó quanh người cô, ánh mắt không rời khỏi cô.

Asuna gỡ mớ dây nhợ rối tung trên bàn cạnh giường, ánh mắt kiên định ra hiệu Temari nhìn vào. Cô tiến lại gần, chuyển tất cả điện cực sang tay trái và chạm nhẹ vào Temari để thu hút sự chú ý. Cô ngập ngừng nhấc một góc áo bệnh nhân lên, nhẹ nhàng kéo sang một bên, để lộ một phần ngực. "Ta cần gắn lại các cảm biến, nhé? Sẽ không đau đâu, ta hứa."

Shikamaru thấy Temari thở gấp gáp đến mức gần như không thể nhận ra khi miếng lót đầu tiên được ấn vào da cô. Asuna đang nhanh chóng sắp xếp chúng, thỉnh thoảng liếc nhìn màn hình để kiểm tra xem tất cả đã ở đúng vị trí chưa. Shikamaru nhìn đường cong khi các cảm biến kết nối trước khi cúi xuống nhìn Temari. Anh do dự một lúc, rồi đưa tay gạt mái tóc ẩm ướt khỏi mặt cô. Cô trông có vẻ hiện diện hơn, gần như mạch lạc hơn. Anh lặng lẽ suy nghĩ xem nên xử lý chuyện này như thế nào, liệu nói chuyện có làm cô kiệt sức hay thậm chí là buồn bực không.

“Nói cho anh biết đi, Tem. Có chuyện gì xảy ra ở đó vậy?”

Anh thấy cô nuốt nước bọt vài lần, môi khô khốc. Anh nhìn quanh một cách hoang mang trước khi dừng lại ở một cốc nước và một chiếc ống hút, những chấm tròn nối liền nhau trong đầu. Anh chạy quanh giường để với lấy nó. Shikamaru giúp cô uống, tay đỡ gáy cô khi cô nhấp từng ngụm nhỏ, ngập ngừng.

Cô liếm môi một lần, mắt nhắm lại trong cảm giác mà anh cho là nhẹ nhõm. "Em ổn. Chỉ là hơi đau thôi," cô nói. Giọng nói của cô kéo anh ra khỏi cơn hoảng loạn đã dày vò anh suốt ba ngày qua. Giọng cô nghe vẫn bình thường, việc bệnh tình nhanh chóng thuyên giảm cho anh biết cô đã kiểm soát cảm xúc tốt hơn. Giọng cô yếu ớt, hơi đứt quãng, nhưng anh cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô cùng dâng trào trong lồng ngực.

"Chỉ còn vài cái nữa thôi," Asuna nói với cô, và Temari gật đầu.

"Em làm tốt lắm, Tem. Cứ hít thở đi." Shikamaru dặn dò, thấy bụng cô hơi rung lên. Ngón tay cái anh vẽ những đường tròn lên mặt trong cổ tay cô, cái chạm của anh cứng rắn như muốn giúp cô bình tĩnh lại, nhưng vẫn nhẹ nhàng. Da cô nổi hết cả da gà, và cô khẽ rùng mình khi Asuna hé mở chiếc váy thêm một chút, để lộ hai miếng cảm biến cuối cùng ngay phía trên xương hông. Temari xoay tay lại nắm lấy tay anh, khéo léo giữ chặt cử động của anh, bám víu vào sự tỉnh táo mà anh mang lại lúc này.

Asuna đảm bảo những sợi dây được giấu an toàn dưới váy Temari, không còn một sợi nào bị vướng hay rối. Ánh mắt Temari lướt qua cô trước khi nhắm mắt lại, mí mắt nặng trĩu không thể mở ra. Shikamaru kéo lớp vải váy qua ngực, cảm giác ấy khiến cô rùng mình. Sức nặng của chăn phủ lên người, hơi ấm chào đón thấm vào tận xương tủy. Cơn run rẩy dịu dần, hơi thở đều đều trở lại. Những ngón tay cô co giật, tìm kiếm hơi ấm của Shikamaru. Anh nhanh chóng chiều chuộng cô, vuốt ve dọc theo chiều dài cánh tay cô vài lần trước khi đặt tay lên tay cô.

Sự kiệt sức đang dần xâm chiếm cô, một cảm giác uể oải đòi hỏi cô phải đầu hàng trước cơn buồn ngủ. Nó cám dỗ đến nỗi cô buông xuôi, hy vọng rằng nỗi đau sẽ không thể đuổi kịp mình. Nhưng ngay cả với cô, ý nghĩ đó cũng trở nên trống rỗng.

Shikamaru nhận thấy sự thay đổi, tay cô buông lỏng dưới tay anh. Anh siết chặt tay cô, mắt tìm kiếm trên khuôn mặt cô dấu hiệu hoảng loạn hay đau đớn, nhưng không thấy gì cả. "Em có thể nghỉ ngơi rồi, Tem," anh lẩm bẩm, thả mình xuống chiếc ghế bên cạnh giường cô.