Toàn bộ sự cố phiền toái dường như kết thúc trong chớp mắt. Một phút trước, Nara Shikamaru đang chìm vào giấc ngủ như mọi đêm - một mình trong phòng riêng tại khu tộc Nara, bên khu rừng ở rìa Làng Lá; giây tiếp theo, máu đã dính trên tay anh và một lưỡi kiếm kề vào cổ họng anh. Là cố vấn cho Hokage Đệ Ngũ trong thời kỳ bất ổn giữa Làng Lá và Làng Cát, anh hiểu rất rõ cuộc đời của một shinobi có thể thay đổi mãi mãi nhanh như thế nào. Thậm chí anh còn từng nghĩ bản thân đã trải qua một sự đảo lộn thế giới quan như vậy, một sự trật bánh của kế hoạch cuộc đời như vậy rồi, trước đây. Nhưng chưa bao giờ như thế này. Làm sao một người đàn ông luôn được khen ngợi là thông minh, luôn cảm thấy già dặn hơn tuổi của mình, lại có thể ngây thơ đến vậy?

Hôm đó cũng là một ngày như bao ngày khác. Anh thức dậy đúng giờ, tám phút trước khi chuông báo thức reo, và dành trọn tám phút đó để suy nghĩ về việc giả chết thay vì đi làm. Từ trước đến nay, anh vẫn luôn đưa ra lựa chọn giống nhau, miễn cưỡng thức dậy và mặc quần áo. Tuy nhiên, anh mới đảm nhiệm vị trí hiện tại chưa đầy hai năm: anh buộc phải chọn phương án còn lại vào một lúc nào đó trong sự nghiệp mà anh hy vọng sẽ dài lâu và thành công. Hai năm… gần hai năm kể từ ngày cha anh mất. Thật buồn cười khi những năm tháng lại ngắn ngủi đến vậy trong khi những ngày tháng lại dài lê thê.

Suốt thời thơ ấu, mọi người nói với anh rằng anh trông giống hệt cha mình. Nhưng ngoài cách họ để mái tóc dày, đen và vẻ mặt thể hiện thiên hướng u sầu trầm ngâm, bản thân Shikamaru chưa bao giờ nghĩ rằng sự giống nhau đó lại sâu sắc đến vậy. Cha anh là một người đàn ông dũng cảm, một chiến binh, người mà tình yêu dành cho ngôi làng và gia đình đã được khắc ghi bằng những vết sẹo sâu trên khuôn mặt khi còn sống và giờ được khắc trên bia mộ của ông. Cái chết của ông đến quá sớm; một sự hy sinh xuất phát từ tình yêu. Shikamaru cũng yêu ngôi làng và gia tộc của mình, nhưng phục vụ họ theo một cách khác: công việc đã khiến anh phải ẩn mình sau bàn làm việc từ khi còn quá trẻ, làm những công việc có giá trị nhưng không phải chịu bất kỳ vết sẹo nào. Anh đã từng là một shinobi trẻ đầy triển vọng - đủ triển vọng để trí tuệ và lòng kiên cường của anh giúp anh có được vị trí dưới quyền Hokage - nhưng không ai kể những câu chuyện về Nara Shikamaru và giờ đây khi anh không còn chiến đấu nữa, họ sẽ không bao giờ kể. Hồi trẻ, có những lúc anh nghĩ mình không nên trở thành ninja, nhưng giờ đây anh không thể quay lưng lại với khoảng trống mà sự ra đi của cha để lại. Đó là một khoảng trống mà Shikamaru biết rằng mình sẽ không bao giờ lấp đầy được.

Không phải là công việc của anh không có niềm vui. Vị trí của anh ở tháp Kage được trả lương hậu hĩnh và kích thích trí tuệ, và Hokage Đệ Ngũ, Bà Tsunade, phần lớn là một người lãnh đạo đáng tin cậy. Vị trí này giúp anh được bảo vệ phần lớn khỏi những nguy hiểm mà các ninja cùng tuổi phải đối mặt, và ngay cả trong văn phòng, không ngày nào giống ngày nào. Luôn có điều gì đó thú vị để giải quyết. Kể từ khi anh nhậm chức, mối đe dọa chiến tranh bao trùm cả Làng, tạo nên một áp lực nhất định trong không khí, như một cơn bão sắp ập đến cần phải được giải toả.

Ngoài công việc, anh vẫn thân thiết với những người đồng đội cũ. Akimichi Chouji là bạn thân của anh từ nhỏ và hai người vẫn thường xuyên tụ tập ở nhà nhau. Dạo này anh ít gặp Yamanaka Ino hơn trước, nhưng anh rất trân trọng những bữa trưa lẻ tẻ mà cô mang đến văn phòng để đổi lấy việc cập nhật tin tức. Uzumaki Naruto dường như luôn có quá nhiều việc phải làm nhưng luôn dành thời gian cho Shikamaru miễn là có ramen trong thỏa thuận. Anh cũng cố gắng tham gia tích cực vào việc nuôi dạy con gái của người thầy quá cố, và việc trở thành chỗ dựa cho người mẹ góa bụa Kurenai cũng đi kèm với trách nhiệm đó.

Và dĩ nhiên, gần đây anh vừa được giao trọng trách tộc trưởng Nara. Điều đó đồng nghĩa với việc phải quản lý khu rừng, đàn hươu, và nghiên cứu dược phẩm; mặc dù anh rất biết ơn khi biết rằng vị trí này phần lớn chỉ mang tính tượng trưng và công việc thực tế có thể giao cho các thành viên khác trong tộc. Bị đè nặng bởi ý thức trách nhiệm, anh phải tự nhắc nhở mình rằng việc giao việc cho người khác không phải là yếu đuối. Anh biết mẹ lo lắng cho anh khi anh gánh vác quá nhiều. Giờ bà cũng đang lo lắng cho anh.

Hôm nay, việc phải xử lý với mấy rắc rối khó chịu từ ninja làng Cát ở một thị trấn nhỏ phía tây Hỏa Quốc đã khiến tâm trạng anh tệ đến mức phải hoãn việc giúp cô con gái nhỏ của Asuma làm bài tập về nhà ở Học viện để đi đến Yakiniku Q cùng Chouji. Thật ra, Shikamaru chẳng mấy thích bầu không khí ở nơi này khi anh kiệt sức sau những giờ làm việc, nhưng vẫn bám víu vào hy vọng rằng nó sẽ giúp anh vui lên. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Tuy nhiên, sự bầu bạn của Chouji lại là một liều thuốc tiên.

"Trông cậu tệ quá," người bạn trìu mến nói giữa những miếng thịt. Những làn khói mặn bốc lên từ bếp lửa ở giữa.

“Tớ thấy mình già rồi, Chouji.”

Akimichi gọi thêm một đĩa thịt lợn. "Sao cậu lại nói thế? Cậu còn cả cuộc đời phía trước mà."

Shikamaru không thể hình dung nổi cuộc sống đó sẽ ra sao. Chắc chắn không phải thế này thêm năm mươi năm nữa chứ? Làm việc, ngủ, rồi lặp lại. Tiếc thay, những xáo trộn duy nhất có thể xảy ra với chu kỳ này dường như chỉ là một cuộc chiến tranh sắp tới hoặc một cái chết yểu. Cả hai điều này nghe có vẻ chẳng mấy thú vị. Người bạn của anh dường như chẳng bận tâm gì đến viễn cảnh đó, nhưng Shikamaru biết rằng các shinobi khác không được biết đến những thông tin tình báo giống như cố vấn của Hokage. Vai anh đau nhức vì phải mang vác cả thế giới.

"Cậu thậm chí còn chưa đạt đến đỉnh cao nữa, Shikamaru."

Anh hy vọng là không. Nhưng thực tế còn có thể có gì hơn thế nữa? Anh có giá trị vì con người anh và vì những gì anh biết, nhưng anh không còn là chiến binh. Anh làm việc trong bóng tối, đằng sau hậu trường của Làng Lá. Điều đó phù hợp với một số kỹ năng của anh, nhưng anh vẫn bám víu vào hy vọng rằng anh còn nhiều điều hơn thế. Anh đã từng là một chiến binh giỏi.

Bữa ăn không dài, và anh đã trở lại khu nhà từ rất lâu trước khi màn đêm cuối hè buông xuống. Có những báo cáo từ cơ sở nghiên cứu mà anh đã đồng ý xem qua, nhưng chúng nằm nguyên trên bàn phụ trong khi người đứng đầu trẻ tuổi của gia tộc Nara ngả lưng trên engawa. Đó sẽ là một buổi tối với tất cả các hoạt động yêu thích của anh: lắng nghe tiếng gió trong tán cây, thỉnh thoảng lại có tiếng hươu kêu; ngắm nhìn những chú chim bay về tổ và những con dơi bay ra kiếm ăn; để màn đêm buông xuống xung quanh anh như vòng tay của một người bạn cũ. Đã có một thời gian anh dành những buổi tối như vậy để chơi cờ shogi ở đây với cha mình hoặc với thầy của mình, nhưng những ngày đó giờ đã qua. Anh nghĩ, nếu anh có thể kéo một ngón tay qua linh hồn mình cũng như dọc theo mép bàn cờ shogi, thì liệu không biết ngón nào sẽ bám nhiều bụi nhất.

Khi không khí trở nên lạnh buốt khó chịu trên làn da trần của cánh tay, chàng Nara trẻ lên giường. Anh nằm dưới những tấm ga cũ, tóc xõa xuống, chỉ mặc đồ lót, nghĩ rằng mình sẽ ngủ một mình, không mộng mị, cho đến khoảng tám phút trước khi chuông báo thức reo vào ngày hôm sau của cuộc đời.

Ngoại trừ đêm nay, anh đã không như vậy.

Có gì đó đánh thức anh. Trời tối đen như mực, vẫn đang nửa đêm. Anh nhấc đầu khỏi gối, nín thở lắng nghe. Sự im lặng dường như không bình thường, cho đến khi có tiếng động gì đó sột soạt. Shikamaru chui ra khỏi chăn, ngồi xổm sau giường, ở phía xa cửa phòng. Anh cảm nhận được luồng chakra vô hình gần đó, cố tình bị kìm nén. Nó khiến anh sởn gai ốc. Anh lắng nghe tiếng bước chân rón rén trong khi chờ mắt thích nghi với bóng tối, thì một tiếng động khác vang lên – lần này là từ bên ngoài. Tiếng động đầu tiên phá vỡ sự tĩnh lặng đến từ chính căn phòng của anh, bằng cách nào đó đã vượt qua an ninh cá nhân của anh. Tiếng động khác này đến từ phía sau, nơi lưng anh dựa vào bức tường phòng hướng ra sân của khu nhà. Đó là một tiếng động bị bóp nghẹt, tiếng cơ thể va chạm với mặt đất cứng. Anh biết thông tin tình báo của mình đáng giá hơn cả mạng sống, nhưng sức nóng trong máu anh lúc đó lại cho thấy mạng sống của anh, như đã xảy ra, cũng rất quan trọng.

Im lặng, chỉ mặc độc chiếc quần đùi và mái tóc lòa xòa trước mặt, Shikamaru với lấy con dao chiến đấu (trench knife). Nếu muốn dùng bóng, anh cần một nguồn sáng, và điều đó sẽ không xảy ra nếu không muốn bị lộ tẩy. Qua cánh cửa phòng đang mở, đôi mắt đã quen với bóng tối của anh không cảm nhận được chuyển động nào. Không có tiếng động nào. Anh mạo hiểm nhích người lên một chút, vừa đủ để nhìn qua khe hở trên rèm và ra ngoài cửa sổ. Thói quen ngủ với cửa sổ hé mở vào mùa hè của anh là vậy, và giờ anh đang tự nguyền rủa bản thân vì sự bất cẩn đó. Đêm u ám, gần như không có ánh trăng, nhưng anh vẫn có thể nhận ra hình dáng của một thi thể nằm trên mặt đất bên ngoài. Anh có thể cảm thấy máu chảy trong huyết quản khi nhìn thấy cảnh tượng đó nhưng anh không phát ra tiếng động, hơi thở vẫn đều đều. Anh thấy hình dáng di chuyển và một làn sóng nhẹ nhõm dâng lên dọc sống lưng trước khi đập vào sự thật và chìm lại xuống bàn chân. Chuyển động đó… không phải là chuyển động của sự sống; mà là chuyển động của việc bị kéo lê.

Anh lại khom người, các giác quan tập trung trở lại phòng mình một lúc trước khi cảm thấy đủ an toàn để di chuyển. Có một công tắc cứu viện trong phòng anh – cũng giống như tất cả những nhân viên cấp cao khác trong tháp Kage. Nó nằm trên tường cạnh cửa phòng ngủ, sau một tấm che để tránh bị kéo nhầm. Nó được thiết kế để không báo động trong khu nhà mà chỉ báo động trong tháp Kage để an ninh trực ca biết có sự cố xảy ra và có thể điều động quân tiếp viện. Anh chưa bao giờ sử dụng nó trước đây, hy vọng sẽ không bao giờ phải dùng đến. Nhưng tối nay, Shikamaru đã mở tấm che và kéo cần gạt xuống. Rồi, tay cầm dao, anh nấp sau cánh cửa phòng mình và chờ đợi. Mái tóc loà xoà che kín mặt một cách khó chịu, nhưng việc buộc lại thành kiểu đuôi ngựa ưa thích lúc này không phải là một lựa chọn khả thi. Anh cũng nhận thức rõ mình gần như khoả thân. Trong những giây phút đau đớn trôi qua, một tiếng hét vang lên đâu đó từ xa. Anh phải dùng hết sức lực để nằm chờ thay vì lao ra khỏi phòng để đuổi theo gia đình. Nhưng chẳng bao lâu sau, sự kiên nhẫn của anh đã được đền đáp.

Có người bước vào phòng anh. Đây chính là nguồn chakra mà anh vừa cảm nhận được. Kẻ đó quay mặt về phía giường, đi ngang qua chỗ anh đang đứng sau cánh cửa - rõ ràng không phải ninja cảm nhận. Từ vị trí của anh chỉ có thể thấy hắn mặc đồ đen và mép của chiếc ghutra nhạt màu - là ANBU Suna. Shikamaru vẫn chưa thể sử dụng bóng tối mà phải tập trung chakra vào con dao. Anh thở ra.

Những gì xảy ra tiếp theo vang lên rõ ràng trong các giác quan của Shikamaru mặc dù khung cảnh bị bao phủ bởi bóng tối và sự im lặng tuyệt đối. Đòn của anh lẽ ra phải trúng vào lưng dưới của kẻ đột nhập nhưng không - tên ANBU này quá nhanh và đã đỡ được ngay cả một đòn tấn công bất ngờ. Anh dựa vào tường, cánh tay nhói lên. Đèn ở gần nhưng công tắc không hoạt động - điện đã bị cắt. Không thể sử dụng bóng tối. Rất có thể, công tắc cứu việc cũng đã bị vô hiệu hóa. Không ai đến giúp. Và, rất tiếc, Shikamaru đã dành quá nhiều thời gian trong văn phòng thay vì rèn luyện kỹ năng chiến đấu của mình. Anh chậm chạp, mất phong độ.

Không khí chuyển động báo hiệu cho anh biết một cơ thể đang lao về phía mình, nhưng khi kẻ đó đến nơi anh vừa đứng thì anh đã ở phía bên kia phòng. Một lưỡi dao rời khỏi tay anh và đập nhẹ vào đống quần áo ở góc xa của căn phòng. Sự chú ý của ANBU chuyển sang tiếng động khi lưỡi dao còn lại, vẫn còn gắn chặt vào nắm tay của Shikamaru, cắm phập vào sườn họ. Đáng khen là họ không hề kêu một tiếng nào khi bị chém, khiến anh tự hỏi liệu đòn của mình có thành công hay không, nhưng hơi nóng dính của máu trào ra từ tay anh ngay khi cái xác bắt đầu đổ gục xuống và anh biết mình đã nhắm trúng đích.

"Các ngươi có bao nhiêu người?" Giọng nói trầm thấp của anh vang lên trong đêm.

Dĩ nhiên, họ không trả lời. Anh giật phắt con dao ra, cọ vào xương sườn của kẻ đột nhập và đá văng xác ra xa. Vết thương sủi bọt, cổ họng phát ra tiếng ục ục. Rồi lại im lặng.

Một kẻ bị hạ.

Shikamaru di chuyển, lấy lại lưỡi dao đã ném. Không khí đêm mát mẻ phả vào da thịt, và anh nhận ra cánh cửa kính rộng dẫn vào phòng mình đang mở. Đâu đó trong đêm, một con cú rúc lên. Anh đang chuẩn bị rời khỏi tòa nhà để săn lùng những tên ANBU còn lại thì có tiếng động lạ lướt qua một trong những ô cửa sổ phía xa. Không có tiếng bước chân. Anh đánh giá tốc độ và hướng đi của bóng đen để ước lượng khi nào cái bóng đó sẽ đến cửa trước, nhưng nó không hề xuất hiện. Chắc hẳn nó đã dừng lại khi thấy cửa đã mở - anh sẽ không thể khiến tên này bất ngờ dễ dàng như vậy.

Đêm tĩnh lặng, không một cơn gió, nhưng Shikamaru vẫn nhìn cửa trước nhà mình tự động mở toang. Vẫn không có bóng người nào xuất hiện. Một giọt máu từ lưỡi dao trên tay phải rơi xuống mu bàn chân trần của anh. Anh không hoàn toàn xa lạ với cảm giác bị săn đuổi, nhưng đó không phải là vai trò mà anh thích đóng - đặc biệt là khi vô số thành viên trong gia tộc của anh có thể đang nằm chết trên giường ngay lúc này. Lưỡi anh khô khốc trong miệng. Có tiếng kẽo kẹt và rắc rắc phát ra từ phía phòng ngủ của anh; có lẽ từ cửa sổ đang mở. Một góc tâm trí ít được ưa chuộng của anh nguyền rủa mình vì đã không đóng nó lại khi có cơ hội. Tiếng động trên sàn gỗ khiến Shikamaru nhớ đến tiếng côn trùng của Shino và lông trên mu bàn tay anh dựng đứng. Nó rất nhanh. Anh không thể thấy gì ngoài một thứ gì đó chạy vụt ra khỏi phòng ngủ và vào phòng khách. Từ vị trí thuận lợi của mình, dựa vào mép giá sách, mắt anh dõi theo tiếng động khi nó băng qua sàn nhà. Trong một tích tắc, nó lướt qua trước cửa kính và in bóng trên nền ánh sáng mờ ảo bên ngoài, Shikamaru có thể nhận ra hình dạng của một con vật nhỏ, không lớn hơn một con mèo nhưng dài và thấp. Không phải côn trùng - mà là những bàn chân nhỏ nhắn, uyển chuyển, tiếng móng vuốt cào trên gỗ. Nó lướt qua rất gần anh nhưng dường như không hề nhận ra anh trước khi bước qua cửa và biến mất khỏi tầm mắt.

Anh chưa kịp di chuyển thì một bóng người che mạng đã đứng ở cửa. Kẻ đó đứng đối diện anh và lặng lẽ sải bước vào nhà. Liệu kẻ đó có nhìn thấy anh không? Không. Con vật đó là kẻ trinh sát. ANBU huýt sáo hai nốt sắc lẹm, thậm chí không thèm che giấu vị trí. Đó là giao tiếp; người này đang tìm kiếm đồng đội. Shikamaru nghĩ mình có thể thấy vai kẻ đó chùng xuống khi không nghe thấy tiếng trả lời.

Kunai bay ngang qua phòng và cơ thể Shikamaru né tránh các đòn tấn công trước khi anh nhận ra chuyện gì đang xảy ra; tiếng sấm của adrenalin một lần nữa. Kẻ đột nhập đã ở trên anh ngay lập tức và anh trượt khỏi đòn đầu tiên để bị đánh vào lưng bởi đòn thứ hai. Một cú vấp, một cú đánh, một cú né, một lưỡi dao. Người này có vẻ khỏe hơn anh về mặt thể chất nhưng anh nhanh nhẹn trong ngôi nhà của mình, ngay cả trong bóng tối. Tuy nhiên, một chút áo giáp lưới sẽ tốt hơn. Họ nhảy múa xung quanh nhau, anh với mái tóc tung bay quanh vai theo từng chuyển động, kẻ đột nhập với tấm mạng Suna tiêu chuẩn che đi mặt. Cơ thể của chính anh không nhận ra mình bị đánh ở đâu, nhưng anh biết mình có thể gây ra những vết xước vào ống quyển, cánh tay, hàm, mặc dù khó có thể biết liệu các đòn đánh của anh có gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào không. Anh cảm thấy một trong những lưỡi kiếm chakra của mình chạm vào thịt nhưng dường như điều đó không đủ để làm chậm tên ninja Cát này lại. Anh cố gắng tấn công vào ngực nhưng cổ tay đã bị tóm lấy và bị kéo mất thăng bằng, một trong những lưỡi dao của anh lướt trên sàn nhà. Đối thủ của anh nói một từ duy nhất bằng tiếng Phong mà Shikamaru có thể đã dịch là "ngay bây giờ" hoặc "nhanh lên" nếu đầu anh không bị chiếm giữ bởi giọng nói đó: giọng nói của một người phụ nữ. Đột nhiên, lòng tự trọng của anh khiến anh càng quyết tâm không để bị đánh bại. Anh dừng lại một lúc để cố gắng lập kế hoạch, nhưng mọi suy nghĩ mạch lạc đều bị cắt ngang bởi tiếng chạy vụt phía sau. Một tiếng cắt, và anh cảm thấy máu chảy xuống mắt cá chân mà không có cơn đau mà anh mong đợi sẽ đi kèm, lưỡi dao quá sắc bén.

Chuyển động của anh có vẻ không bị ảnh hưởng. ANBU Suna lại tiến đến gần anh và lần này, anh không đợi cô tấn công trước. Anh tung một đấm vào bụng cô nhưng cơ thể anh lại đập vào tường. Cô né được à? Hay anh đã... trượt? Một thanh kunai bay về phía anh và anh di chuyển để tránh nhưng lại vấp ngã. Hơi thở của anh nặng nhọc và tầm nhìn thay đổi. Tay của kẻ đột nhập đặt trên người anh, nhấc anh lên và đẩy anh vào tường. Anh bảo cơ thể mình tập trung chakra vào con dao rãnh còn lại nhưng nó không thể tuân theo. Ngón tay anh cảm thấy như cao su, và âm thanh của món vũ khí cuối cùng của anh rơi xuống sàn dường như đến từ rất xa, như thể căn phòng đang chìm dưới nước. Đây là chất độc.

ANBU đỡ cơ thể anh dậy bằng cách ấn cẳng tay lên ngực trần và lưỡi kunai vào cổ anh. Đầu và mặt cô được che bằng vải, ngoại trừ đôi mắt. Anh phải dùng hết sức để cố gắng nhìn vào ánh mắt của người này khi cô nhìn anh, nhìn ý thức của anh dần tan biến. Đôi mắt xanh lục ngọc lam. Anh không nhận ra rằng chỉ riêng đôi mắt có thể cười và sự kiêu ngạo của kẻ này khiến anh tràn ngập lòng căm thù đến mức cảm thấy buồn nôn trong miệng. Mỗi hơi thở đều đau đớn và Shikamaru tự hỏi mình sẽ phải chịu đựng bao nhiêu lần nữa. Máu trên tay và lưỡi dao kề vào cổ họng… anh đã phụ lòng gia tộc của mình. Điều đó có nghĩa là anh đã phụ lòng Hokage. Điều đó có nghĩa là anh đã phụ lòng Làng của mình. Anh nghĩ về việc anh đã tránh gặp Mirai hôm nay như thế nào, và mẹ anh sẽ nhớ anh ra sao, nếu bà vẫn còn sống. Những suy nghĩ này tan biến theo gió cùng lúc với việc thị lực của anh cuối cùng cũng biến mất. Thì ra đây là cách mà thần đồng trẻ tuổi tài năng Nara Shikamaru sẽ chết. Thật đáng thất vọng.

***

Không. Đây không phải là cái chết. Chưa. Nhưng tối thật... Đã bao lâu trôi qua rồi? Vẫn còn đêm hay anh đã mù? Có lẽ là cả hai. Tay anh bị trói. Có những chuyển động nhịp nhàng bên dưới anh: anh đang được khiêng đi. Chuyển động không cân xứng: anh đang được khiêng đi bởi một người khập khiễng. Anh chậm rãi đánh giá các cảm giác trong cơ thể, nhận thấy mắt cá chân đau nhói, chân tay nhức nhối và thân mình bầm tím, tất cả đều bị át đi hoàn toàn bởi cơn đau nhói trong hộp sọ như thể ai đó đã xẻ nó ra làm đôi.

Sự chuyển động dừng lại.

"Ồ, tốt quá," một giọng nữ vang lên. "Ngươi tỉnh rồi. Ta chán phải vác ngươi lắm rồi." Cô nói bằng tiếng phổ thông mà gần như không có chút âm sắc Suna nào. Anh không nói to - chắc hẳn cô đã nhận thấy anh tỉnh lại sau những thay đổi trong nhịp thở và trọng lượng cơ thể.

Anh cảm thấy mình bị hạ xuống và cố gắng định hướng đôi chân nhưng không được. Mặt anh chạm đất trước khi tay kịp đỡ, và anh nếm được vị máu. Có một chiếc mũ trùm trên đầu anh. Thực tế, anh cảm thấy vải phủ khắp cơ thể - anh đã mặc quần áo chỉnh tề hơn trước. Ai đó cười.

“Vẫn còn buồn ngủ à, Nara?”

Shikamaru quỳ dậy và thở hổn hển. Hai tay đặt trên đùi, anh cố gắng co duỗi các ngón tay nhưng nhận ra chúng bị tách ra và bị giữ chặt bởi những dải kim loại mỏng, hai tay bị trói chặt bằng vải. Anh không thể thực hiện thủ ấn. Có rất ít shinobi tinh nhuệ ở các quốc gia lớn có thể thi triển nhẫn thuật mà không cần kết ấn, nhưng Nara Shikamaru thì không. Anh đã trở nên vô dụng, nhưng vẫn còn sống. Giá mà cơn đau đầu này dịu đi.

Có bàn tay đặt lên cổ và anh giật mình vì cảm giác đó, cho đến khi nhận ra rằng tất cả những gì cô làm chỉ là cởi mũ trùm đầu. Anh chớp mắt và thấy ANBU mà anh đã chiến đấu trước đó đang đứng trước mặt anh, khuôn mặt vẫn bị che khuất bởi ghutra. Vậy là anh không bị mù. Từ vị trí của anh trên mặt đất, cô cao hơn anh, với một chiếc ba lô du lịch trên vai và một thứ gì đó dài đeo trên lưng. Nhưng anh cảm thấy an ủi khi nhận ra dường như chỉ có một người; và người này bị thương. Bầu trời vừa bắt đầu sáng. Họ đang ở trong một khu rừng, nhưng không phải khu rừng của anh. Họ không thể đi quá xa; có lẽ anh vẫn có thể trốn thoát và về nhà.

Shikamaru há miệng định nói nhưng chỉ có thể khàn giọng thay vì thốt ra lời. Anh hắng giọng rồi thử lại. "Suna?"

“Câu hỏi ngu ngốc.”

Tất nhiên rồi. Nó hiện rõ trong bộ quân phục và ngôn ngữ của cô. Không quốc gia nào khác muốn thực hiện một nhiệm vụ bắt cóc như thế này – không quốc gia nào khác cần phải làm vậy. Đó là một câu hỏi ngu ngốc, nên anh đã tìm kiếm một câu hỏi hay hơn trong tâm trí đang hồi phục của mình. "Gia đình tôi?"

“Còn sống.” Nếu cô không đột nhập vào nhà anh, đánh đập và bắt cóc anh, anh có thể đã cho rằng giọng cô đang trấn an. “Giờ này chắc họ cũng sắp tỉnh dậy rồi.”

Vậy là họ đã bị đầu độc bởi chính thứ mà anh đã bị đầu độc. Gia đình anh sẽ ổn, kẻ thù chỉ muốn giết anh thôi. Anh đã có thể khóc vì nhẹ nhõm.

“Cô định làm gì với tôi?”

“Ôi trời,” cô trêu anh, “tối nay là đêm hỏi đáp à, Nara?”

“Thêm một câu nữa.”

Rõ ràng anh không ở vị trí có thể đưa ra yêu cầu, nhưng lại thấy cô gật đầu trong ánh sáng lờ mờ. "Cô mặc đồ cho tôi à?"

Giờ đã nhìn rõ, anh nhận ra mình đang mặc quần chiến đấu và áo lót mà hôm qua anh đã mặc, thứ mà anh đã vứt bừa bãi xuống sàn phòng ngủ trước khi lên giường. Không áo giáp lưới, không áo chống đạn… nhưng vẫn còn đỡ hơn là trần truồng. Ý nghĩ có người mặc quần áo cho anh trong lúc anh bị đánh thuốc mê và bất tỉnh cũng xúc phạm như việc đột nhập vào nhà anh vậy.

"Ta còn mang cả giày nữa, nếu ngươi muốn," cô giải thích thêm. "Ta cứ tưởng sẽ có người giúp đưa ngươi ra khỏi đó, nhưng hình như chỉ có ta và ngươi thôi." Anh nhớ đến tên ninja Cát mà mình đã giết. "Và ta cũng sẽ không vác ngươi suốt chặng đường đâu. Chúng ta có một cuộc hẹn đã lên lịch mà ta không muốn bỏ lỡ."

Hồi còn rất nhỏ, anh thường ngồi trên bậc thềm engawa để mẹ hoặc cha xỏ giày cho trước khi vào rừng. Chuyện đã qua lâu lắm rồi, đến nỗi anh không biết đó là ký ức thật hay chỉ là hình ảnh mà mình tưởng tượng trong tâm trí non nớt. Giờ anh không còn là một đứa trẻ nữa, nhưng giờ anh đã ở đây - nằm ngửa, giữa rừng cây bao quanh, để người khác mặc đồ cho mình khi chính anh không thể tự làm được. Bất lực và bị một đứa con gái bắt cóc. Thật nhục nhã.

“Vậy, ngươi có thể đi được không?”

Việc đứng dậy thật khó khăn với hai tay bị trói, nhưng đầu anh chỉ lắc lư trong một giây khi đứng thẳng dậy. Ý nghĩ rằng gia đình mình vẫn an toàn đã tiếp thêm sức mạnh cho anh. Họ sẽ báo động và sẽ sớm có người đến cứu anh. Tất cả những gì anh phải làm là chạy trốn khỏi kẻ bắt cóc, hoặc có lẽ để lại dấu vết. Giá trị của anh khiến anh trở thành mục tiêu, nhưng điều đó cũng có nghĩa là Làng Lá sẽ nỗ lực hết sức để đưa anh trở về an toàn.

Cơ thể anh lại bắt đầu tuân theo mệnh lệnh của anh và anh cảm thấy mình sống động hơn trước một chút, chắc chắn là có động lực hơn. Anh lại suy nghĩ rõ ràng. Giờ đứng lên, anh cao hơn cô một chút và cô có vẻ không còn đáng sợ nữa. Sau khi tập đi vài bước, rõ ràng là anh cũng có thể di chuyển nhanh hơn cô. Một mảnh quần của cô bị rách toạc trên đùi và một vết thương đẫm máu hiện rõ bên dưới: đây hẳn là phần thịt mà lưỡi dao của anh đã róc vào. Trong những trường hợp bình thường, anh có thể nhăn mặt trước vết máu, nhưng ngay lúc này, đó chỉ là một thông tin khác để anh trang bị cho mình. Con đường họ đang đi là một con đường mà anh không nhận ra nhưng anh biết rõ các tuyến đường quanh Hoả Quốc - sẽ không mất nhiều thời gian để anh định hướng. Và mặt trời sẽ cho anh biết đâu là đường về nhà. Anh có thể làm được điều này.

"Dừng lại đi," cô bảo anh.

“Dừng lại cái gì?”

"Suy nghĩ. Ta thấy những bánh răng đang chuyển động sau mắt ngươi. Đi thôi."

Chỉ cần vài phút theo chân cô, anh đã thấy tự tin hơn vào cơ thể mình. Anh chỉ cần di chuyển một chút để xương cốt được thả lỏng, như mọi buổi sáng khác. Anh cảm thấy khỏe khoắn. Anh để cô đi trước vài bước và quyết định rằng bây giờ chính là thời điểm tốt nhất để trốn thoát. Anh hình dung ra cảnh mình đá vào vết thương, điểm yếu của cô, rồi chạy vào rừng, chạy ngược trở lại con đường cũ cho đến khi nhận ra dấu vết. Có lẽ anh chỉ cần dùng răng để gỡ thiết bị này ra khỏi tay, rồi sẽ chẳng có gì có thể ngăn cản anh, ngay cả khi cô tìm thấy anh trước khi Konoha tìm thấy anh.

Ngoại trừ, mọi chuyện thực sự không diễn ra như vậy. Điều thực sự xảy ra là cô nàng kunoichi làng Cát đã kịp đỡ chân anh trước khi nó suýt đập trúng cô, và chỉ trong tích tắc anh đã ngã xuống đất. Lần này, không đội mũ trùm đầu, anh nếm được vị đất.

“Thật là ngu ngốc.”

Được thôi, có lẽ tâm trí của chiến lược gia này vẫn còn hơi mù mờ nếu anh nghĩ rằng điều đó có thể hiệu quả.

Anh đành chịu đi theo cô thêm một lúc nữa. Giờ đây, anh đang bị một sợi dây thừng quấn quanh eo, đầu kia bị cô nắm chặt như thể anh là một con chó bị xích. Tệ hơn nữa, giờ cô bắt đầu ngân nga một cách vô nghĩa. Anh căm ghét sa mạc biết bao.

Vùng đất xung quanh họ bắt đầu thức giấc khi họ bước đi, mặt trời mọc cao hơn trên bầu trời. Đó là một ngày mù sương, bầu trời trắng sáng phía sau tán cây phía trên họ. Động vật hoang dã ríu rít xung quanh, những hòn đá và cành cây nhỏ kêu lạo xạo dưới chân khi họ bước đi. Thỉnh thoảng, ANBU Suna sẽ kéo mạnh sợi dây, ấn vào hai bên hông anh và thúc giục anh cùng cô nhảy giữa các cành cây, nhưng phương pháp di chuyển này rất khó khăn đối với anh khi không sử dụng tay và cũng như đối với cô với vết thương ở chân, vì vậy họ đều sớm quay lại đi bộ. Họ không vội vàng - anh tụt lại phía sau với hy vọng mơ hồ rằng việc bỏ lỡ cuộc hẹn mà cô đã đề cập có thể có lợi cho anh, và anh nghi ngờ rằng cô có thể vui mừng vì tốc độ chậm hơn do bị thương.

Anh có thừa thời gian để cân nhắc xem làm thế nào để lại dấu vết cho đồng đội lần theo. Mái tóc đen dài buông xõa quanh mặt, vẫn còn xõa từ đêm qua, hoàn toàn có thể để lại làm manh mối như vụn bánh mì. Hoặc, anh có thể dễ dàng tự làm mình chảy máu và để những giọt máu chỉ đường. Mà cũng chẳng cần thiết lắm: ninja truy tìm của làng Lá là những chiến binh tinh nhuệ nhất trong số các cường quốc. Nhờ mũi của tộc Inuzuka, côn trùng của tộc Aburame, và Byakugan của tộc Hyuuga, anh sẽ về nhà kịp giờ ăn trưa.

Nhưng giờ ăn trưa cứ đến rồi đi. Họ vẫn tiếp tục hành trình, ngày càng xa khỏi Làng. Cứ mỗi bước chân, cơ hội được tìm thấy của anh lại càng mong manh. Cứ mỗi bước chân, hy vọng lại vụt tắt. Anh chậm chạp.

"Mệt rồi à, Nara?" cô trêu chọc anh.

“Thật ra thì, Suna, tối qua tôi không được nghỉ ngơi nhiều.”

Việc trốn thoát bằng vũ lực có lẽ là bất khả thi, nhưng dưới tấm màn che đó vẫn là một người, và con người ai cũng có khuyết điểm. Dễ bị thao túng. Dễ bị mua chuộc. Biết đâu anh có thể hối lộ cô. Hoặc đe dọa cô.

"Tôi hy vọng họ trả công hậu hĩnh cho cô cho một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy," anh đề nghị. Khi cô không trả lời, anh hỏi sâu hơn. "Đó là nếu cô còn phải đi đường dài với cái chân như thế. Tôi không phải là bác sĩ, nhưng tôi đã từng thấy những vết thương nhỏ hơn thế nhiều, làm máu chảy ra và khiến nạn nhân tử vong."

Tuy nhiên, kẻ bắt giữ anh vẫn im lặng bước đi.

"Nếu chúng ta quay lại, tôi biết Hokage sẽ tăng gấp đôi số tiền mà Làng Cát đã hứa cho cô để cô trở về an toàn, và chữa lành chân cho cô," anh nói dối. "Hơn nữa, cô sẽ không cần phải chia tiền thưởng cho bất kỳ ai khác, vì đồng đội của cô đã tử trận rồi."

"Hai," cô nói.

"Cái gì?"

“Hai đồng đội.”

Anh nhớ lại đêm hôm trước, lúc anh giết tên đầu tiên bằng con dao của thầy mình và bị tên thứ hai bắt giữ. Nếu còn tên thứ ba, chắc hẳn kẻ đó đã bị lạc ở đâu đó trong khu nhà, bị ai đó hạ gục. Anh định hỏi thì cô ngắt lời. "Ai-?"

"Mẹ ngươi."

Yoshino. Lẽ ra anh phải biết bà quá hung dữ, không thể để cho kẻ địch đột nhập vào khu nhà mà không chống trả. Ý nghĩ bà còn sống và mạnh mẽ khiến anh thấy ấm lòng. Một bên mặt anh cong lên thành nụ cười, nhưng nhanh chóng bị sức mạnh của nắm đấm mà cô giáng vào bụng dập tắt.

“Ta vừa mất Maki-”

Anh gập người lại vì đau, nhưng ngay lập tức bị phân tâm bởi một cú đánh khác vào bên mặt.

“-và Otokaze vì ngươi.”

Anh loạng choạng nhưng bằng cách nào đó vẫn đứng vững. Anh phun xuống và nhìn máu nhuộm đỏ mặt đất. Tên ninja làng Cát chết tiệt này. Shikamaru thích nghĩ mình là một người lý trí, không dễ nổi giận. Có lẽ đó là nỗi đau khi bị đánh đập hoặc sự sỉ nhục khi bị bắt hoặc sự kiệt sức khi bị đánh thuốc, hoặc có lẽ anh thực sự đã rất tức giận trong một thời gian rất dài và đã phớt lờ việc nó đã tích tụ bên trong anh trong nhiều năm. Nhưng bây giờ, nó ở đây. Không có gì ngoài cơn thịnh nộ trong ruột cho anh sức mạnh để đứng dậy và đối mặt với cô, để thẳng vai với cô, để căm ghét cô dữ dội đến mức cô trở thành hiện thân của tất cả những shinobi làng Cát đã khiến cuộc sống của anh trở nên khó khăn trong một thời gian dài, những shinobi làng Cát đã gây ra tai họa cho vùng đất của anh và tàn sát người dân của anh, những shinobi làng Cát đã giết Asuma và Shikaku. Lòng căm thù của anh dành cho cô sôi sục trong huyết quản.

Nước bọt dính máu bắn vào mắt cô trước khi anh kịp nhận ra. Cô vội quay mặt đi theo phản xạ, lấy tay áo lau nước bọt và chửi rủa anh bằng tiếng mẹ đẻ.

"Cô sẽ nhận được những gì đáng có, Suna" anh gầm gừ với cô, "khi họ bắt được cô."

Anh siết chặt cơ bụng để chống lại cơn đau quặn ruột và cảm nhận hơi nóng tỏa ra từ nơi nắm đấm của cô chạm vào gò má. Anh nhìn cô quay lại đối mặt với anh, ngực cô phập phồng kịch liệt cùng một tiếng thở dài. Anh nhìn cô dùng cả hai tay nắm chặt sợi dây thừng quanh người anh và kéo, rồi mặt đất nhô lên đón anh.

Có một bàn chân ở sau gáy anh.

"Không ai có thể bắt được ta đâu, Nara. Không ai tìm ngươi đâu, nhất là ở đây." Anh nghe thấy tiếng vải rách. "Lũ bạn nhỏ ở Làng Lá của ngươi nghĩ rằng ta đã dẫn ngươi đi theo con đường phía Bắc, xuyên qua Vũ Quốc. Chúng ta sẽ đi về phía Nam, qua Giang Quốc, dọc theo bờ biển. Ta đã rất cẩn thận."

Một dấu vết giả? Shikamaru lại thấy buồn nôn. Cô đang nói dối, chắc chắn là vậy. Phải có người đến cứu anh. Anh cần thoát khỏi chuyện này. Cô túm tóc anh, kéo mặt anh lên khỏi mặt đất.

Anh cố gắng lý giải một câu đáp trả ngắn gọn. "Nếu đúng như vậy, họ sẽ sớm nhận ra đó là dấu vết giả thôi."

"Ta chắc chắn họ sẽ làm vậy," cô đồng ý. "Nhưng phải đợi đến khi ngươi đi được nửa đường qua sa mạc."

Anh hy vọng cô nói sai, nhưng vẫn nghi ngờ khả năng đó. Và nếu đồng đội không tìm thấy anh, nếu anh thực sự bị bắt đi gặp những ninja làng Cát khác và bị đưa đến làng Cát, đến gặp Kazekage, thì chuyện gì sẽ xảy ra với anh? May mắn cho Shikamaru, cơn tuyệt vọng đã bị dập tắt bởi một cuộn vải bị nhét vào miệng anh và buộc sau đầu. Anh cắn chặt nó trong tuyệt vọng và rên rỉ. Anh không thể nói được lời nào.

"Ta thật bất cẩn khi nghĩ rằng mình đã tước đi vũ khí của ngươi," cô nói khi kéo anh đứng dậy, "trong khi quên mất vũ khí nguy hiểm nhất của ngươi chính là cái lưỡi độc ác này."

Anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào cô khi cô buông ra những lời chế giễu. Đôi mắt kiêu ngạo đến đáng ghét đó, thứ duy nhất anh có thể nhìn thấy sau bộ đồng phục ANBU của cô. Anh chưa bao giờ ghét điều gì hơn đôi mắt ấy.

"May mà ta chỉ bịt miệng ngươi chứ không cắt lưỡi ngươi ra khỏi miệng. Giờ thì," cô lại giật sợi dây hai cái. "Nara, ngươi đã sẵn sàng làm theo lời ta bảo chưa?"

Anh bước đi cùng cô. Anh không thể làm gì khác ngoài việc bước đi cùng cô.