Mặt trời đã lên cao, sức nóng bao trùm làng Cát. Không khí lấp lánh trên những bức tường sa thạch, và ngay cả làn gió cũng mang theo những hạt bụi. Mặc dù thời tiết khô nóng như thiêu đốt, sân tập gần cổng phía đông vẫn đông nghịt các shinobi trẻ tuổi - những đội genin xếp hàng ngay ngắn, chờ đợi giờ xuất phát.

Temari đứng ở phía trước, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt sắc bén như thường lệ. Cơn gió nhẹ thổi qua làm lay động phần đuôi tóc vàng hoe dài và mép quạt chiến của cô.

"Mọi người ở đây cả chứ?" cô hỏi với giọng chắc nịch.

Shira, đứng cách cô một bước, nhanh chóng kiểm tra danh sách trong tay rồi gật đầu. "Vâng, Temari-sama. Mọi người đã sẵn sàng khởi hành."

Vài genin trẻ tuổi cựa quậy lo lắng dưới sức nóng, loay hoay với đồ đạc. Ánh mắt Temari lướt qua họ, hơi nheo lại.

"Nghe đây!" Cô lên giọng, cắt ngang những tiếng xì xào không ngừng. Đám đông gần như im bặt ngay lập tức. "Đây là kỳ thi Chuunin được tổ chức tại Konoha. Nó không chỉ là bài kiểm tra năng lực của các em, mà còn là danh tiếng của làng Cát. Cách các em cư xử ở đó sẽ ảnh hưởng đến ngôi làng này. Đừng làm chúng ta mất mặt."

Một trong những người hướng dẫn jounin khẽ mỉm cười trước cách dùng từ của cô, nhưng không ai dám ngắt lời.

Shira nói thêm, nhẹ nhàng nhưng không kém phần nghiêm túc: "Nhớ tập luyện nhé. Hãy bảo vệ lẫn nhau. Đây không chỉ là thể hiện sức mạnh mà còn là chứng minh tinh thần đồng đội."

Một vài genin thẳng lưng, cố tỏ ra dũng cảm hơn thực tế.

Temari liếc nhìn Shira, rồi lại nhìn hàng ngũ shinobi. "Chúng ta sẽ di chuyển theo đội hình sau khi qua cổng. Jounin, hãy đảm bảo đội hình của các anh theo kịp. Không được để sót bất kỳ ai."

"Vâng, thưa ngài," các jounin đồng thanh đáp.

Cái nóng càng lúc càng gay gắt, và ai đó ở phía sau khẽ lẩm bẩm về mặt trời. Temari trừng mắt nhìn. "Nếu không chịu nổi cái nóng này, nhóc sẽ không trụ được năm phút trong đấu trường Konoha đâu. Đứng cho cao lên."

Một làn sóng cười khúc khích lo lắng lan truyền khắp hàng ngũ trẻ tuổi, nhưng nhanh chóng bị dập tắt.

Shira thở dài rồi gấp danh sách lại vào túi. "Chúng tôi đã sẵn sàng."

Temari chuyển chiếc quạt qua vai, nhìn lại hàng ngũ shinobi làng Cát lần cuối rồi ra lệnh:

“Đi thôi.”

Nhóm lớn bắt đầu diễu hành về phía cổng, tiếng giày lê trên cát khô vang vọng trong gió nóng.

Khi đội hình sắp di chuyển xa hơn, hai bóng người quen thuộc tiến đến từ bên cạnh - Gaara trong bộ áo choàng Kazekage, và Kankurou với sải bước tự tin thường thấy, hai tay khoanh trước ngực.

Gaara dừng lại trước mặt Temari, ánh mắt kiên định. "Chăm sóc bọn họ nhé," anh nói, giọng nói bình tĩnh mang theo sức nặng của mệnh lệnh.

Temari nhìn thẳng vào mắt anh, rồi gật đầu chắc nịch. "Chị sẽ. Hai đứa đừng để chị đợi lâu quá nhé."

Kankurou nhếch mép cười, gãi cằm. "Thư giãn đi chị. Chúng em sẽ gặp lại chị khi các Kage đến Konoha. Chúng ta sẽ sớm gặp lại thôi."

Temari nhướn mày. "Đừng bắt chị phải trông mấy đứa nhóc này một mình quá lâu."

Kankurou cười khúc khích, và môi Gaara nở một nụ cười yếu ớt.

"Tụi em tin tưởng chị, Temari," Gaara nói nhỏ trước khi lùi lại. Kankurou giơ tay vẫy chào khi hai anh em quay đi.

Chị em họ nhìn nhau lần cuối - một mối liên kết im lặng, một lời hứa - trước khi Temari quay lại đối mặt với nhóm của mình.

Gió thổi mạnh qua bãi đất trống, cuốn theo bụi cát thành những vòng xoáy cuộn xoáy xung quanh họ. Những hạt cát bắt lấy ánh nắng mặt trời, lấp lánh như những tia lửa nhỏ nhảy múa trong không trung. Với cơn gió cuộn xoáy xung quanh, cả nhóm di chuyển như một, mỗi bước chân đều tung lên những đám mây bụi nhỏ, thế giới xung quanh họ sống động với chuyển động và mục đích. Buổi sáng đã bắt đầu một cách nghiêm túc, được đưa đi bởi hơi thở không ngừng nghỉ của gió.

Xa xa về phía bắc cái nóng của sa mạc Suna, những dãy đá của làng Đá sừng sững dưới ánh nắng ban mai. Không khí ở đây mát mẻ hơn, nhưng mặt đất vẫn vang vọng nhịp điệu đều đều của tiếng giày giẫm lên đá.

Tất cả các đội genin xếp hàng trên cao nguyên rộng lớn ngay bên ngoài cổng chính, mỗi đội đều có jounin được chỉ định đi cùng. Những chiếc ba lô va vào nhau leng keng; vũ khí lấp lánh dưới ánh sáng ban ngày. Khác với tiếng trò chuyện rôm rả của các shinobi trẻ tuổi, các đội Iwa giữ im lặng một cách nghiêm túc hơn, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng áo giáp dịch chuyển.

Kurotsuchi đứng ở phía trước, mắt sắc bén và đã mặc sẵn đồ chiến đấu, tay khoanh lại khi quan sát đội hình. Tư thế của cô vừa mang vẻ uy quyền vừa nóng nảy, như thể thách thức bất kỳ ai cản trở mình. Bên cạnh cô, Akatsuchi kiểm tra một cuộn giấy, lẩm bẩm xác nhận lần cuối với đội hộ tống trước khi đưa nó cho họ.

"Được rồi," Kurotsuchi nói, giọng cô ấy vang vọng khắp không trung, nhanh nhẹn và đầy uy quyền. "Tất cả các đội. Các em đều biết vai trò của mình, biết vị trí của mình. Một khi chúng ta bước vào lãnh thổ Hỏa Quốc, sẽ không còn chỗ cho sự cẩu thả nữa."

Một số genin đứng thẳng dậy khi nghe giọng điệu của cô, thậm chí cả jounin cũng gật đầu.

Akatsuchi nghiêng người về phía cô, giọng trầm thấp. "Mọi việc đã ổn thỏa. Tsuchikage gửi lời hỏi thăm. Ngài ấy mong chúng ta sẽ đại diện cho Iwa một cách nghiêm túc."

Kurotsuchi nhếch mép cười. "Như thể chúng ta sẽ không làm thế ấy." Cô đeo ba lô lên vai, rồi liếc nhìn các đội.

"Đi thôi!" cô ấy quát.

Sau đó, các shinobi đá của Iwa bắt đầu tiến xuống những con đường gồ ghề quanh co ra khỏi pháo đài trên núi của họ, cuộc hành quân kỷ luật của họ vang vọng trên vách đá.

Cùng lúc đó, giữa cơn bão đang bao trùm đỉnh núi của làng Mây, bầu trời bỗng nứt ra bởi tiếng sấm rền. Sét lóe sáng giữa những đám mây, soi sáng sân tập bên dưới, nơi tất cả các đội genin đang đứng thành hàng, mưa nhỏ giọt từ áo choàng và vũ khí của họ.

Bất chấp cơn bão, tinh thần của họ vẫn cao ngất ngưởng - mắt sắc bén, hàm răng nghiến chặt. Tiếng sấm rền vang không còn là một trở ngại nữa mà giống như một lời kêu gọi chiến đấu hơn.

Đứng đầu đoàn quân là Omoi, đang chỉnh lại dây đeo kiếm với vẻ mặt lơ đãng thường thấy, trong khi Karui chống tay lên hông, ánh mắt sắc bén quét qua các đội quân. Chỉ riêng sự hiện diện của họ cũng đủ để giữ vững các shinobi trẻ tuổi dưới cơn mưa tầm tã.

Phía sau họ, ba bóng người tiến đến, bước chân thong thả ngay cả khi mặt đất rung chuyển vì sấm sét. Vị Raikage cao lớn hiện ra như một ngọn núi cơ bắp và sức mạnh, sự hiện diện của ông khiến người ta phải im lặng. Bên cạnh ông, Darui bước đi với dáng vẻ thư thái nhưng đôi mắt sắc bén, và C theo sau với sự chính xác bình tĩnh, đã theo dõi các đội bằng khả năng cảm nhận chakra của mình.

Giọng nói của Raikage vang vọng khắp cơn bão, lớn hơn cả tiếng sấm.

"Các đội Genin của làng Mây! Các em mang niềm tự hào của chúng ta đến kỳ thi Chuunin. Hãy cho họ thấy sức mạnh của sấm sét, cho họ thấy tại sao không làng nào dám coi thường làng Mây!"

Một tiếng hét đồng thanh vang lên từ hàng ngũ genin, giọng nói của họ vang vọng trong mưa.

Darui thở hắt ra bằng mũi, hai tay đút túi quần. "Hì hì. Cố gắng đừng thiêu rụi Konoha nhé," anh lẩm bẩm, nhận được một nụ cười nhếch mép từ Karui.

Omoi gãi gãi sau đầu vẻ lo lắng. "Thiêu rụi Konoha ư? Khoan đã, thế thì—? Ý tôi là, nếu sét đánh trúng một công trình bằng gỗ—"

“Omoi,” Karui ngắt lời, “câm mồm.”

Ngay cả Raikage cũng bật cười khúc khích trước khi giơ tay ra hiệu. "Đi đi. Làm chúng ta tự hào nào."

Nghe vậy, Omoi và Karui quay ngoắt lại đối mặt với phái đoàn.

"Đội hình!" Karui hét lớn.

Cả đội đứng thẳng dậy, bước chân nện mạnh xuống nền đá trơn trượt vì mưa khi họ bắt đầu hành quân. Cơn bão đuổi theo họ, những tia chớp vạch đường từ đám mây ẩn hiện.

Bên kia vùng biển mù sương của làng Sương Mù, bầu trời nặng trĩu mây. Buổi sáng âm u, đường chân trời mờ ảo bởi lớp sương mỏng bám trên mặt nước. Tại bến tàu lát đá, các đội genin Kiri đứng thành hàng, áo choàng được kéo căng để chống chọi với gió biển, khuôn mặt tập trung cao độ.

Choujuurou đứng đầu đoàn hộ tống, thanh kiếm bản rộng đeo trên lưng. Dù dáng vẻ điềm tĩnh, ngón tay anh ta vẫn giật giật trên chuôi kiếm, một dấu hiệu tinh tế cho thấy anh ta vẫn còn căng thẳng dù đã nhiều năm kinh nghiệm. Xung quanh anh ta, vài jounin lão luyện đang tụ tập, quan sát cả hai đội và những con sóng mù mịt phía xa.

Ở cuối bến tàu, đích thân Mizukage đã đến tiễn họ. Sự hiện diện của cô, toát lên vẻ uy nghiêm nhưng cũng gần như một người mẹ, đã thu hút sự chú ý của tất cả các shinobi có mặt ở đó.

"Hành trình này sẽ không dễ dàng đâu," cô nói, giọng cô vọng xuống mặt nước. "Nhưng đây không chỉ là bài kiểm tra dành cho genin của các em, mà còn là sân khấu để cả thế giới chứng kiến sức mạnh và kỷ luật của làng Sương Mù."

Các ninja trẻ tuổi đứng thẳng dậy, một làn sóng tự hào lan tỏa khắp hàng ngũ.

Ánh mắt cô hướng về Choujuurou. "Cậu sẽ dẫn họ đến Konoha an toàn. Ta luôn tin tưởng cậu."

Choujuurou chỉnh lại kính, rồi cúi đầu. "Vâng, ngài Mizukage. Tôi sẽ không phụ lòng ngài đâu."

Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi trước khi cô chỉ về phía những con tàu đang chờ đợi. "Vậy thì đi đi. Cho họ thấy rằng ngay cả trong sương mù, lưỡi kiếm của chúng ta vẫn sáng chói."

Nói xong, Choujuurou quay ngoắt về phía hàng ngũ. "Toàn quân—lên đường!"

Các genin di chuyển nhanh nhẹn, tiếng giày nện thình thịch trên ván gỗ khi họ lần lượt lên tàu. Các jounin theo sau, mắt họ nhìn màn sương mù lần cuối trước khi bước lên tàu.

Khi dây thừng được tháo ra và cánh buồm được giương lên, hạm đội làng Sương Mù bắt đầu lướt ra biển khơi, chìm trong sương mù. Trên bến tàu, Mizukage vẫn đứng yên, dõi theo cho đến khi bóng người cuối cùng khuất dần trong sương mù.