Giả định bối cảnh: trước khi kết thúc phần Đế quốc Luyện

⸻

"Yo."

Tiếng gọi vang lên, trong không gian tĩnh lặng của đêm nghe càng trong trẻo rõ ràng.

Không thể nói là không đúng lúc — bên ngoài, tiếng quạ đêm cất lên đáp lại.

Sự tĩnh mịch của màn đêm bị tiếng quạ khuấy động; bản hòa âm vốn được dệt nên từ muôn âm thanh của buổi tối bỗng chốc rối loạn.

Trong không khí vốn yên ả nổi lên những gợn sóng nhỏ, đến cả nhịp thở cũng dường như bị làm cho lệch đi.

Không cần dùng mắt để xác nhận người đến, Ten Kouen đã đoán được trong lòng.
Vì vậy, hắn chỉ lười nhác kéo mở nửa sau của quyển trục, biết rõ rằng — trước khi hắn đọc xong quyển này, muốn khiến hắn chú ý là chuyện hoàn toàn viển vông.

Hơn nữa, với thân phận "kẻ mang tội" như hắn hiện nay, số người được phép đến gặp họ có thể đếm trên đầu ngón tay — phần lớn đều là huynh đệ cũ hoặc những người có liên hệ đặc biệt. Mà trong số đó, người có thể phá vỡ sự yên tĩnh này... chỉ có duy nhất một kẻ mà thôi.

Mấy khắc trước, Ren Kouha vẫn còn đang làm mộc, giờ đã buông dụng cụ xuống. Tuy bên ngoài không có hành động gì rõ ràng, nhưng ánh mắt hắn lia về phía cửa sổ đã nói lên tất cả — chẳng hề hoan nghênh vị khách kia. Nếu ánh mắt có thể giết người, có lẽ đối phương giờ đã bị hắn đâm thành cái sàng rồi.

Người đàn ông tóc tím nhẹ nhàng xoay người, linh hoạt nhảy qua cửa sổ bước vào phòng. Không chút e dè, hắn đi thẳng đến trước mặt Ren Kouen , nở nụ cười rạng rỡ, chào hai người một tiếng:

"Buổi tối tốt lành."

Nụ cười của Sinbad vẫn thản nhiên và vô úy, không lẫn chút cảm xúc dư thừa nào — tựa như hắn chỉ đang đến thăm hai người bạn cũ lâu ngày không gặp mà thôi.

Thế nhưng, Ren Kouen dường như hoàn toàn làm ngơ, như thể chẳng hề nghe thấy gì. Rõ ràng bản báo cáo về việc ứng dụng ma pháp bay vào các phương tiện giao thông cỡ nhỏ trên quyển trục trong tay hắn có sức hấp dẫn lớn hơn nhiều so với chuyến viếng thăm của Sinbad.

Dù đang thân ở cảnh giam cầm, khát vọng tri thức của Ren Kouen chẳng những không giảm mà còn càng thêm mãnh liệt. Nhờ cô em gái thứ tám thỉnh thoảng bí mật sai người gửi đến những cuộn trục, hắn vẫn nắm được đại thể cục diện thiên hạ.

"Xem ra hai người không hoan nghênh ta lắm nhỉ?"

Bị ánh nhìn như dao đâm củaRen Kouha chĩa thẳng vào, Sinbad vẫn không hề biến sắc. Hắn thoải mái kéo một chiếc ghế đến, ngồi xuống ngay bên cạnh Ren Kouen— hành động ấy lập tức khiến sắc mặt Ren Kouha lại càng sa sầm thêm một tầng.

"Ta không có ác ý, không cần căng thẳng như thế."

Sinbad nửa cười nửa không, giơ tay lên, để lộ cổ tay vốn thường mang những món phụ kiện kim loại — giờ đây trống trơn, như một cách chứng minh rằng mình không mang theo thứ gì nguy hiểm.

"Thấy chưa? Trên người ta, không có lấy nửa món khí cụ kim loại nào cả."

Chàng thiếu niên tóc dài khẽ nhíu mày.
Vị cựu Tổng đốc của Đế quốc Kou điềm tĩnh đáp lại, giọng nói thong thả nhưng dứt khoát:

"Chúng ta đang nghỉ ngơi. Ngươi có thể chọn ngày khác rồi hãy đến thăm."

Trong suốt quá trình đó, Ren Kouen thậm chí còn chẳng buồn ngẩng mắt lên một cái. Sinbad chỉ biết im lặng liếc nhìn ngọn đèn dầu vừa được thắp sáng trên bàn nhỏ bên cạnh.
Giờ đây, trên đời này, người có thể nhìn thẳng vào mắt hắn mà nói dối trơn tru đến thế — ngoài Alibaba ra — chắc chỉ có mỗi người đàn ông trước mặt này.

"Đừng lạnh nhạt thế chứ? Ta đặc biệt mang theo rượu ngon tới để cùng các ngươi ăn mừng đấy."

Sinbad giơ chiếc vò gốm trong tay lên, lắc lư trước mặt hai người, cười hớn hở:

"Chúc mừng Đế quốc Kou phục hưng! Ha! Không hổ là Alibaba — thật giỏi giang! Mới đó thôi mà đã quản lý quốc gia đâu ra đấy rồi.
Tất nhiên ta cũng giúp hắn không ít thuận lợi, nhưng mà... xem ra ngày Đế quốc Kou trỗi dậy trở lại chẳng còn xa nữa đâu nhỉ?"

"Sinbad."

Ren Kouen cất tiếng, ngắt lời vị Vua của Thất Hải. Giọng điệu của hắn nhạt nhẽo, không mặn không nhạt — khiến người ta chẳng thể đoán nổi rốt cuộc trong lòng hắn đang nghĩ gì.

"Hửm?"

Sinbad khẽ nghiêng đầu, nở nụ cười quen thuộc, dường như vẫn giữ dáng vẻ thong dong thường ngày.

"Ngươi không cần phải dùng mấy trò quanh co khéo miệng ấy đâu,"

Ren Kouen lên tiếng, giọng bình thản mà sắc lạnh.

"Tiết kiệm thời gian cho cả hai bên đi."

Sinbad vẫn giữ nụ cười không đổi, nghiêng đầu một chút:

"Ta không hiểu ý ngươi là gì."

Từ lúc Sinbad bước chân vào căn nhà đến giờ, đây là lần đầu tiên ánh mắt người đàn ông tóc đỏ phản chiếu hình bóng của hắn.

"Ta từng nói rồi," — Ren Kouen lạnh lùng cất lời."Ta ghét nhất ở ngươi chính là điều đó."

Rõ ràng, kẻ trước mặt có đủ sức mạnh để khiến thế giới rung chuyển chỉ bằng một cái nhấc chân, vậy mà hắn lại luôn chọn cách dùng những mánh khóe mờ ám để thao túng lòng người.

Đã có biết bao kẻ chỉ đến khi sa vào chiếc bẫy ngọt ngào do Vua của Thất Hải giăng ra mới nhận ra — tất cả đã quá muộn màng.

Hắn không thể chịu nổi — không chịu nổi cái thứ "đại nghĩa" giả tạo, trau chuốt đến giả dối của Sinbad.

Nếu thật sự muốn thống nhất thiên hạ, thì phải có dũng khí gánh vác tất cả — dù là những sai lầm, những lần vấp ngã, hay những xung đột trong quan điểm với người khác.

"Hiện tại Alibaba thuận lợi như vậy là vì ngươi chưa ra tay. Ngươi sẽ không tốt bụng đến mức ấy đâu."

Ren Kouen hiểu rất rõ cách làm việc của Sinbad.

"Đừng nói ta như thể kẻ ác thế chứ," Sinbad bật cười, "dù sao ta cũng góp phần không nhỏ vào việc lập lại Thương hội Đế quốc Kou mà. Dù không có công, cũng phải kể là có chút sức chứ?"

"Nhưng điều đó chỉ có ý nghĩa khi ngươi làm thật lòng."

Ánh mắt Ren Kouen lạnh như lưỡi dao.

"Ngươi không phải kiểu người dịu dàng như vậy."

"A a, thôi thôi, không nói nữa, không nói nữa."

Đối phương thông minh đến mức khiến mọi lời ngụy trang đều trở nên vô ích. Sinbad khẽ xoa thái dương, vẻ mặt khổ sở:

"Nói chuyện với ngươi thật mệt mỏi quá."

"Thế thì tốt, mời đi cho."

Ren Kouen nhướng mày kiếm, dứt khoát buông ra câu tiễn khách, không hề khách sáo.

"Lạnh lùng thế sao! Ít nhất cũng nên cùng ta uống một chén chứ?"

Người xưa nói "Đỗ Khang giải sầu" (rượu có thể xua nỗi buồn) quả thật không phải lời vô căn cứ.

Ít nhất, dưới tác dụng của men rượu, bầu không khí căng thẳng ban nãy đã dần mài bớt những góc cạnh sắc bén, trở nên nhu hòa hơn nhiều.

Tất nhiên, mọi thứ đều có hai mặt — tốt và xấu song hành.

Đối với Ren Kouha mà nói, có lẽ dùng rượu để giải sầu lúc này vẫn còn hơi sớm. Ban đầu, hắn còn có thể vừa nhe răng gầm gừ với Sinbad, vừa giúp Ren Kouen thử độc trong chén rượu. Thế nhưng chỉ qua vài ly, chàng thiếu niên tóc đỏ tuấn tú ấy đã nghiêng ngả gục xuống bên cạnh, say bất tỉnh nhân sự.

Ren Kouen khẽ thở dài, nét mặt hiện rõ vẻ bất lực.

Hắn đứng dậy, kéo một tấm chăn mỏng phủ lên người em trai. Dựa vào cây gậy mà di chuyển, động tác của hắn hơi chậm chạp nhưng không vụng về — trong từng cử chỉ đều toát ra một vẻ bình thản, tự nhiên như mây trôi nước chảy.

Trong tầm nhìn của Sinbad, chiếc chân giả của người đàn ông tóc đỏ ấy đặc biệt đập vào mắt.
Hắn cũng chẳng thể nói rõ trong lòng mình là cảm giác gì — có lẽ là do men rượu khiến người ta thêm bồn chồn, nóng ruột; cũng có lẽ là vì khung cảnh trước mắt đã gợi nhắc hắn về món nợ, về tội lỗi mà chính mình phải gánh.

Ở một góc độ nào đó, kết cục ngày hôm nay — toàn bộ đều là do hắn tự tay tạo nên.
Sinbad không hối hận, nhưng lại thấy phiền muộn... một nỗi phiền muộn mà ngay cả hắn cũng chẳng thể nói rõ nguyên do.

"Ngươi có bao giờ hối hận không?"

Không kìm được ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, Sinbad buột miệng hỏi. Hắn thật sự muốn biết — người đàn ông trước mặt, kẻ từng đứng ở cùng độ cao với mình, nay đã trở thành một tù nhân bị giam lỏng, rốt cuộc đang nghĩ gì?

Từ lần đầu tiên gặp Ren Kouen, Sinbad đã hiểu rằng cả hai bọn họ đều đang đuổi theo cùng một ảo ảnh — một Utopia, một "thế giới lý tưởng" không thực.

Là những "chiếc bình chứa của vương quyền", họ đều mang trong mình chung một ước nguyện: tìm kiếm miền đất tinh khiết trong mơ, và để đạt được điều đó, cả hai đều sẵn sàng không từ bất kỳ thủ đoạn nào.

Sinbad dùng lời nói để dệt nên một viễn cảnh tươi đẹp, thu phục những kẻ lạc lối và thất vọng trong chính quốc gia của mình, rao giảng về một thế giới đại đồng, nơi hòa bình và thịnh vượng cùng song hành.

Muốn chiếm được lòng người, thì không thể thiếu việc vẽ ra bức tranh về một thế giới bình đẳng cho tất cả.

Thế nhưng, Tổng đốc của Đế quốc Kou — Ren Kouen — lại chọn đi ngược lại con đường đó, thẳng thắn, không né tránh, công khai nói ra dã tâm thống nhất thiên hạ của mình.

Chỉ riêng điều đó là thứ mà Sinbad không thể hiểu, cũng không thể nào tán đồng.

Nhưng có lẽ, ở một mức độ nào đó, hắn lại ghen tị — ghen tị với việc người kia có thể thành thật đến vậy, dám thẳng thắn đối diện với tham vọng của chính mình.

"Không." — Ren Kouen biết rõ đối phương đang hỏi điều gì.

Hắn ngồi trở lại ghế, hơi ngẩng cằm lên; dù đã thoát khỏi bộ y phục dát kim tuyến của đế vương, khí thế vương giả nơi hắn vẫn không hề suy giảm.

"Đặt câu hỏi như thế — không giống phong cách của ngươi chút nào."

Khóe môi hắn khẽ nhếch, giọng điệu nhàn nhạt:

"Ngươi say rồi sao? ... Hay là..." —một thoáng ngừng, ánh nhìn như đâm xuyên qua Sinbad —
"...ngươi đang sợ điều gì?"

Ren Kouen lặng lẽ nhìn hắn, đôi mắt đỏ sẫm ấy như có thể xuyên thấu linh hồn người đối diện.

Trong đó, ngọn lửa yên tĩnh mà sâu thẳm bập bùng — khiến Sinbad không khỏi rùng mình.

Với tư cách là một vị vương, khí thế của Ren Kouen ... quả thực dư thừa đến mức khiến người khác phải cúi đầu.

Sinbad khâm phục Ren Kouen— nhưng không thể tán đồng hắn.

Bởi nếu thừa nhận cách làm của Ren Kouen là đúng, thì chẳng khác nào phủ nhận con đường sinh tồn của chính mình.

Đúng và sai, thiện và ác — xưa nay vốn là hai mặt của cùng một đồng tiền.

Nếu một bên được xem là chính nghĩa, thì bên kia, có lẽ, tất yếu phải trở thành sai lầm.

Vì thế, hắn không còn sự lựa chọn nào khác.
Chỉ có thể bẻ gãy đôi cánh của người kia mà thôi, đúng chứ?

Suy cho cùng, lịch sử vốn được viết nên bởi kẻ chiến thắng — còn đúng hay sai, thiện hay ác... đều chẳng còn ý nghĩa gì.

Hắn không thể là người sai.

"Lớp vỏ ngụy trang của ngươi đã rạn nứt rồi, Sinbad."
Lần hiếm hoi, từ cổ họng Ren Kouen bật ra một tràng cười thấp, trầm khàn — như thể vừa phát hiện điều gì đó thú vị.

Sinbad chợt bừng tỉnh — không biết từ khi nào, bàn tay hắn đã nắm chặt lấy cổ áo của Liên Hồng Viêm, những ngón tay run rẩy vì cảm xúc đang dâng trào, vì tức giận, hay vì thứ gì đó sâu hơn, hắn cũng chẳng rõ nữa.

Hắn từ từ buông cổ áo của đối phương ra.
Nụ cười rạng rỡ vốn luôn hiện hữu trên gương mặt ấy đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng — thậm chí pha lẫn chút u ám, xám màu thất vọng.

Khoảnh khắc mặt nạ của kẻ sở hữu bảy Djinn sụp đổ, đó không phải là cảnh mà ai cũng có thể chứng kiến được.

Ren Kouen thầm nghĩ, đầy hứng thú.

Đôi mắt màu hổ phách của Sinbad sâu thẳm không thấy đáy, trong đó ẩn giấu một vực tối như muốn nuốt chửng mọi thứ.

Bờ môi mím chặt thành một đường thẳng,
toát lên vẻ kiềm nén cực độ, nhưng sự bình tĩnh vốn tự tin nơi hắn lại đang bị bào mòn dần từng chút một, để lộ ra bên dưới là làn sóng cảm xúc dữ dội đang cuộn trào.

Biểu cảm này chẳng phải thú vị hơn sao?

So với cái nụ cười giả tạo, lạnh lùng như nhìn thấu hồng trần kia, bộ mặt đang đầy mâu thuẫn, giận dữ và yếu đuối này — quả thật dễ nhìn hơn nhiều.

Ren Kouen khẽ nhếch môi, niềm thỏa mãn và thích thú hiện rõ trên gương mặt hắn.

Ren Kouen khẽ đưa tay chạm vào gương mặt đối phương, đầu ngón tay lướt nhẹ theo đường nét của hắn, bật cười khẽ:

"Vẻ mặt này của ngươi... trông thật đáng sợ đấy."

Có lẽ bị mê hoặc, Sinbad không gạt tay Ren Kouen ra. Những ngón tay hơi chai sạn như đang xoay tròn vô định, vài vòng rồi lại vòng ra sau gáy. Lực vuốt ve nhẹ nhàng tinh tế như được dòng điện bao bọc, khiến Sinbad hé lộ khe hở. Ren Kouen thừa cơ ấn gáy Sinbad vào người mình, rồi áp môi lên môi anh.

Ngay cả khi môi hai người chạm vào nhau, cảm giác vẫn dịu dàng đến bất ngờ. Hành động này không thô bạo, nhưng cũng không leo thang thành một cuộc giằng co, nhớp nháp, dai dẳng. Nếu phải mô tả, thì nó giống một cuộc đấu tranh giữa hai kẻ săn mồi hơn là một cuộc tiếp xúc da kề da. Khi một bên dùng lưỡi để cạy mở lớp phòng thủ của bên kia, bên kia, với bản năng cạnh tranh, sẽ cắn mạnh vào môi dưới không chút do dự, rồi nhẹ nhàng liếm vết thương. Vị kim loại kích thích các giác quan của họ, khơi mào cho vòng cạnh tranh tiếp theo, không bên nào chịu nhượng bộ.

Môi họ tách ra, Ren Kouen lau máu trên miệng rồi cười phá lên. Đôi đồng tử đỏ thẫm của nàng như ngọn lửa bùng cháy, không hiểu sao lại mang đến cho Sinbad một cảm giác kỳ lạ - cảm giác rằng tất cả những gì anh có cuối cùng cũng sẽ hóa thành tro bụi.

Sinbad như kẻ bị mê hoặc. anh không thể cưỡng lại được ham muốn dùng lòng bàn tay che mặt đối phương, cố gắng dập tắt ngọn lửa quá chói lòa. Anh căm ghét đôi mắt của Ren Kouen ; sự sắc bén nhìn thấu tất cả của chúng dường như muốn mổ xẻ tâm hồn anh, phơi bày nó trần trụi trước mắt anh để anh xem xét.

"Ren Kouen , ngươi còn tàn nhẫn hơn cả ta."

Lời thì thầm khẽ tan vào khoảng không, trong giây lát khi Sinbad tựa trán vào mu bàn tay mình.

Nếu có thể, hắn cũng muốn một lần đối diện với trái tim thật của bản thân.

Nhưng định mệnh của "điểm dị biệt" chưa từng cho phép yên bình — thế giới này vẫn còn vô số biến số đe dọa hòa bình.

Hắn không có quyền buông bỏ, càng không có sự xa xỉ để thất bại.

Kể cả đó có là hành động bướng bỉnh thì cũng chẳng sao cả.